Thế Quân nói với gia đình rằng, về chuyện ở Thượng Hải, anh quyết định từ chức rồi, ngoài ra còn vài việc chưa xong nên cần phải đi một chuyến. Anh trở lại Thượng Hải, ở nhờ nhà Thúc Huệ một đêm, sáng hôm sau liền đến nhà máy gặp giám đốc, nộp lá đơn từ chức chính thức, rồi lại đến nơi làm việc cũ bàn giao mọi việc cho xong xuôi. Vừa đúng lúc tan tầm buổi trưa, anh lên lầu tìm Mạn Trinh. Lần từ chức này, anh chưa hề bàn bạc trước với cô chút nào, vì nếu nói cho cô biết, chắc chắn cô sẽ phản đối, nên anh nghĩ tới nghĩ lui, chi bằng cứ tiên trảm hậu tấu vậy.

Vừa bước vào văn phòng đó, đã thấy chiếc áo khoác da cừu cũ màu xám nhạt của Mạn Trinh khoác trên lưng ghế. Cô đang cúi đầu trên bàn, không biết đang chép tài liệu gì. Cái bàn viết ngày trước của Thúc Huệ giờ đây có một nhân viên khác đang ngồi, người này cũng bắt chước phong cách kiểu Mỹ của vị quản lý của họ, gác đôi chân lên cao trên mặt bàn, thản nhiên phô bày đôi tất kẻ sọc cùng đôi giày da, đế giày tuyệt đối chưa từng đóng đế sắt. Người này chào Thế Quân một tiếng, rồi vẫn cứ gác chân xem báo. Mạn Trinh quay đầu lại cười nói: "Ơ, sao anh về lúc nào thế?" Thế Quân bước đến trước bàn viết của cô, cố tình bắt chuyện rồi cúi người xuống xem cô đang viết cái gì. Cô tỏ vẻ như rất bí mật, lấy những tờ giấy khác che cả hai bên lại, chỉ để lộ hai dòng ở giữa. Anh vừa chú ý đến, cô liền che khuất hẳn luôn, nhưng anh đã nhìn ra đó là một lá thư viết cho mình. Anh cười một tiếng, chỗ đông người cũng không tiện cứ khăng khăng muốn xem. Anh vịn bàn đứng đó, nói: "Đi ra ngoài ăn cơm cùng nhau đi." Mạn Trinh nhìn đồng hồ, nói: "Được, đi thôi." Cô đứng dậy mặc áo khoác, lúc sắp đi, Thế Quân lại nói: "Lá thư của em đâu, mang ra ngoài gửi đi chứ?" Anh tự ý cầm tờ giấy viết thư lên, gấp lại rồi bỏ vào túi áo khoác của mình. Mạn Trinh cười không nói gì, ra đến ngoài mới bảo: "Đưa trả tôi đây. Người đã đến rồi, còn viết thư gì nữa?" Thế Quân không thèm để ý đến cô, vừa đi vừa lấy thư ra đọc. Đọc đến đâu, trên mặt liền nở nụ cười đến đó. Mạn Trinh thấy vậy, không kìm được liền ghé sát vào xem anh đang đọc đến chỗ nào. Vừa nhìn thấy, cô liền đỏ mặt giật lại lá thư, bảo: "Lát nữa hãy xem. Mang về mà xem." Thế Quân cười nói: "Được rồi, được rồi, không xem không xem. Em trả cho anh, anh cất đi."

Mạn Trinh hỏi anh về bệnh tình của cha anh, Thế Quân kể sơ qua một chút, sau đó anh chầm chậm kể cho cô nghe chuyện mình từ chức, kể từ đầu đuôi. Anh nói với cô, lần trở về Nam Kinh này, ngồi trên tàu hỏa mà lo lắng đến mức một đêm không chợp mắt được, trong lòng nghĩ nếu bệnh của cha lỡ không khỏi, thì mẹ và chị dâu, cháu trai sẽ lập tức trở thành gánh nặng của anh, gánh nặng này quả thực không nhẹ. May mà có cơ hội này, cha hiện đang rất cần anh, mọi việc đều giao cho anh quản lý, thừa cơ hội này có thể giành lấy quyền kinh tế từ tay dì, cuộc sống của mẹ và người chị dâu góa bụa trong tương lai mới có bảo đảm. Vì lý do đó, anh không thể không từ chức. Tất nhiên đây chỉ là kế sách tạm thời, tương lai vẫn sẽ phải ra ngoài làm việc thôi.

Anh đã chuẩn bị sẵn lời lẽ từ lâu, nói rất khéo léo, nhưng nỗi khổ tâm thực sự của anh vẫn không cách nào bày tỏ hết được. Chẳng hạn như, mẹ anh gần đây vui vẻ như vậy, giống như một đứa trẻ nghèo nhặt được món đồ chơi cũ nát liền coi nó như bảo vật. Mà chút hạnh phúc thê lương đáng thương ấy của bà lại chính do một tay anh tạo nên, đã cho bà rồi, anh thật sự không đành lòng lại đi lấy lại từ trong tay bà. Ngoài ra còn một lý do nữa, nhưng lý do này, không những anh không thể nói với Mạn Trinh, mà ngay cả với bản thân mình anh cũng không muốn thừa nhận – đó chính là vấn đề kết hôn của họ. Sự thật là, chỉ cần anh kế thừa gia nghiệp của cha, thì chuyện gì cũng dễ giải quyết, sau khi kết hôn, giúp đỡ nhà vợ một chút cũng chẳng đáng là bao. Ngược lại, nếu anh không thể nắm lấy cơ hội này, thì tương lai mẹ, chị dâu và cháu trai nhất định đều phải dựa vào anh nuôi sống, anh và Mạn Trinh hai người, anh có gánh nặng gia đình của anh, cô có gánh nặng gia đình của cô, cô lại không muốn làm liên lụy đến anh, chuyện kết hôn càng khỏi phải bàn, gần như xa vời vô tận. Anh cảm thấy mình đã chờ đợi quá lâu rồi, nỗi phiền muộn trong lòng anh là điều mà cô không cách nào thấu hiểu được.

Còn một tầng nữa, anh đối với Mạn Trinh vốn không có tâm trạng lo được lo mất, thế nhưng từ sau chuyện Dự Cẩn, trong lòng anh mãi vẫn không thể buông bỏ được. Người ta nói đêm dài lắm mộng, bây giờ anh cảm thấy có lẽ cũng có chút đạo lý. Những lời này anh đều không tiện nói với cô, Mạn Trinh tất nhiên không hiểu, tại sao anh bỗng nhiên lại thỏa hiệp với gia đình, hơn nữa còn chẳng hề hỏi ý kiến cô đã vội vàng từ chức. Cô cảm thấy rất đau lòng, cô coi sự nghiệp của anh quan trọng như thế, vì nó hy sinh thế nào cũng được, vậy mà anh lại coi nó nhẹ tựa lông hồng. Vốn định nói với anh về những đạo lý này, nhưng nhìn vẻ mặt anh, đã là bộ dạng rất hổ thẹn, nên cũng không đành lòng trách cứ anh nữa, vì vậy cô luôn mang theo nụ cười, chỉ hỏi một câu: "Anh đã nói với Thúc Huệ chưa?" Thế Quân cười nói: "Nói rồi." Mạn Trinh cười nói: "Anh ấy nói thế nào?" Thế Quân cười nói: "Anh ấy nói rất đáng tiếc." Mạn Trinh cười nói: "Anh ấy cũng nói vậy sao?" Thế Quân nhìn cô, mỉm cười nói: "Anh biết, em chắc là rất không vui." Mạn Trinh cười nói: "Còn anh, anh rất vui phải không? Anh về Nam Kinh rồi, từ nay chúng ta đừng gặp nhau nữa, anh dù sao cũng chẳng bận tâm." Thế Quân thấy cô chỉ là sự ủy mị của trai gái, chẳng hề dùng lời lẽ chính đáng để trách cứ anh tự buông xuôi, trong lòng anh lập tức nhẹ nhõm, cười nói: "Sau này một tuần anh về Thượng Hải một lần, có được không? Đây chỉ là chuyện tạm thời thôi. Tạm thời đành phải như vậy. Anh lẽ nào lại không muốn nhìn thấy em sao?"

Anh ở lại Thượng Hải hai ba ngày, mấy ngày này ngày nào họ cũng gặp nhau, bề ngoài mọi thứ đều như trước, nhưng anh vừa rời xa cô, liền cảm thấy có gì đó không ổn. Cho nên anh vừa về đến Nam Kinh, lập tức viết một lá thư. Trong thư viết: "Anh thật sự muốn được nhìn thấy em nữa, nhưng anh vừa mới về, mấy ngày nay thật sự không tìm được lý do gì để đến Thượng Hải một chuyến. Thế này được không, em và Thúc Huệ cùng đến Nam Kinh chơi cuối tuần. Em vẫn chưa đến Nam Kinh bao giờ. Cha mẹ và chị dâu anh, anh vẫn thường kể với em về họ, chắc em cũng thấy họ là những người rất quen thuộc, anh nghĩ em ở đây sẽ không cảm thấy gò bó đâu. Em nhất định phải đến đấy. Còn Thúc Huệ, anh sẽ viết thư riêng cho cậu ấy."

Thúc Huệ nhận được thư anh, lại rất phân vân. Nam Kinh anh thật sự không muốn đến nữa. Anh gọi điện thoại cho Mạn Trinh, nói: "Muốn đi thì đợi mùa xuân, bây giờ trời quá lạnh, hơn nữa lần trước anh đã đi một chuyến rồi. Nếu em chưa từng đi, không bằng cứ đến xem sao." Mạn Trinh cười nói: "Anh không đi thì tôi cũng không đi nữa. Tôi một mình đi trông có vẻ hơi... đường đột." Thúc Huệ vốn cũng nhìn ra đôi chút, lần này Thế Quân mời họ đi, mục đích là muốn cha mẹ anh và Mạn Trinh gặp mặt nhau. Nếu là vậy, Thúc Huệ cũng nghĩ mình là nghĩa bất dung từ, nên đi cùng cô một chuyến.

Đúng vào cuối tuần đó, Thúc Huệ và Mạn Trinh cùng nhau đến Nam Kinh, Thế Quân ra nhà ga đón họ. Anh nhìn thấy Thúc Huệ trước, Mạn Trinh quấn một chiếc khăn len màu xanh hồ trên đầu, anh suýt nữa không nhận ra cô. Trên đầu quấn như vậy, làm chiếc cằm trông nhọn hơn hẳn, có đẹp hơn hay không thì cũng không nói được, chỉ là anh vẫn thích bộ dạng thường ngày của cô hơn, không thích có dù chỉ một chút thay đổi.

Thế Quân gọi một chiếc xe ngựa, Thúc Huệ cười nói: "Trời lạnh thế này, cậu mời bọn tôi ngồi xe ngựa hóng gió à?" Mạn Trinh cười nói: "Nam Kinh lạnh thật đấy." Thế Quân nói: "Lạnh hơn Thượng Hải nhiều, anh cũng quên nói với em, mặc thêm quần áo vào." Mạn Trinh cười nói: "Có bảo tôi cũng vô ích, chẳng lẽ vì lên Nam Kinh một chuyến mà phải cất công may một chiếc quần bông thật dày." Thế Quân nói: "Lát nữa hỏi chị dâu tôi mượn một chiếc quần bông mà mặc." Thúc Huệ cười nói: "Cô ấy mà chịu mặc thì lạ thật." Mạn Trinh cười nói: "Cha anh hai ngày nay thế nào? Đã đỡ hơn chút nào chưa?" Thế Quân nói: "Đỡ nhiều rồi." Mạn Trinh nhìn kỹ khuôn mặt anh, mỉm cười nói: "Vậy sao trông anh có vẻ rất lo lắng thế." Thúc Huệ cười nói: "Năm ngoái lúc tôi đến anh ấy cũng là bộ dạng này, giống như lo lắng lắm, bây giờ lại là bộ dạng này, giống như sợ cậu đến nhà họ khạc nhổ bừa bãi hoặc ăn cơm tranh thức ăn, làm mất mặt anh ấy vậy." Thế Quân cười nói: "Nói gì thế!" Mạn Trinh cũng cười, cố tình siết chặt chiếc khăn quấn đầu, nói: "Gió to thật, may mà quấn đầu, không thì tóc sẽ bị thổi như quỷ đầu bù!" Tuy nhiên, chưa được bao lâu, cô lại tháo chiếc khăn xanh đó ra, cười nói: "Tôi thấy trên đường chẳng có ai quấn đầu cả, chắc nơi này không thịnh hành kiểu này, tôi cũng chẳng muốn quấn nữa, trông lạ lẫm, giống hệt A Tam đầu đỏ." Thúc Huệ cười nói: "A Tam đầu đỏ? Ruồi đầu xanh!" Thế Quân phì cười một tiếng, nói: "Vẫn nên quấn thì hơn, giữ ấm tai, ấm áp hơn một chút." Mạn Trinh nói: "Ấm hay không cũng chẳng liên quan gì, làm tóc bị thổi tung nhìn không ra làm sao cả!" Cô lấy một chiếc lược ra, dùng chiếc gương phấn nhỏ soi, vừa chải xong xuôi, lại bị thổi rối, kết quả vẫn là quấn khăn lên đầu, chuẩn bị đợi sắp đến nơi rồi tháo ra. Thế Quân quen biết cô đã lâu, cùng đi cùng về với cô, dù đi đến bất cứ nơi nào, cũng chưa từng thấy cô nhút nhát như hôm nay. Anh không khỏi mỉm cười.

Anh nói với người nhà anh như thế này, bảo rằng anh mời Thúc Huệ và một vị tiểu thư họ Cố đến chơi hai ngày, tiểu thư họ Cố là một người bạn của Thúc Huệ, cũng là đồng nghiệp với anh. Anh cũng không phải cố ý giấu giếm. Anh luôn cảm thấy, người nhà đối với bạn gái từ nơi khác đến luôn đặc biệt khắt khe hơn, luôn cảm thấy người ta không xứng với người nhà mình. Anh không muốn họ dùng ánh mắt đặc biệt để nhìn Mạn Trinh, mà hy vọng họ có thể gặp mặt trong hoàn cảnh tự nhiên hơn. Còn về việc sau khi gặp mặt, đối với Mạn Trinh nhất định sẽ đồng lòng tán thành, điểm này anh lại rất tự tin.

Xe ngựa đến trước cửa cửa hàng lông thú, Thế Quân giúp Mạn Trinh cầm hành lý, ba người cùng đi vào trong. Trong cửa hàng đang có hai vị khách đang lựa chọn đồ đạc, ở tầng lầu gác gỗ phía trên treo một bộ da thú xuống từ cửa sổ, thả sợi dây xuống, treo một cuộn đồ nhỏ như vậy, mặt trái hướng ra ngoài, thấp thoáng lộ ra một ít lông thú. Lớp lót lụa đỏ thẫm trông giống như tã lót vậy, bên trong nằm một con thú nhỏ lông lá. Sau khung cửa sổ kính ngũ sắc trên tầng lầu gác gỗ, chắc không phải mẹ anh thì là chị dâu anh, đang tự tay chủ trì mọi việc. Là mẹ anh – bà ấy hẳn là nhìn thấy họ rồi, lập tức oang oang kêu lên: "Trần mẹ, có khách đến!" Giọng nói chói tai đến cực điểm, cứ như thể trên lầu đang nuôi một con vẹt lớn. Thế Quân không khỏi nhíu nhíu mày.

Trong cửa hàng lông thú luôn có một mùi hương đặc biệt, mùi lông thú và mùi long não, mọi thứ đều giống như vừa mới lấy ra từ trong rương, được trân trọng bọc trong giấy bạc. Thế Quân hồi nhỏ luôn cảm thấy cái cửa hàng dưới lầu này là một điện đường âm u mà hoa lệ. Bây giờ anh nhìn mọi thứ đều thấy bình thường, chỉ còn lại chút cảm giác thân thiết. Anh thường tưởng tượng Mạn Trinh lần đầu tiên đến đây sẽ là tình cảnh thế nào. Bây giờ cô thật sự đến rồi.

Thúc Huệ là người quen đường quen lối, lúc bước lên cầu thang, nhìn thấy trên tường treo hai tấm da khỉ, liền chỉ dẫn cho Mạn Trinh: "Đây gọi là khỉ lông vàng, xuất xứ ở núi Nga Mi đấy." Mạn Trinh cười nói: "Ồ, có phải lông vàng này có chút ánh kim không?" Thế Quân nói: "Nghe nói trên trán có ba sợi chỉ vàng, cho nên mới gọi là khỉ lông vàng." Cầu thang tối tăm, Mạn Trinh ghé sát vào nhìn, cũng chẳng nhìn ra sao cả. Thế Quân nói: "Hồi nhỏ anh đi qua đây luôn cảm thấy rất thần bí, có chút sợ hãi."

Đại thiếu phu nhân đón ở đầu cầu thang, gật đầu chào hỏi Thúc Huệ, Thúc Huệ liền giới thiệu: "Đây là Đại tẩu. Đây là tiểu thư họ Cố." Đại thiếu phu nhân cười nói: "Mời vào trong ngồi." Thế Quân dù có thanh minh thế nào, nói là bạn gái của Thúc Huệ, dù sao cũng là một vị khách nữ do anh đích thân mời từ Thượng Hải đến, người trong nhà làm sao có thể không để ý. Đại thiếu phu nhân nghĩ bụng: "Thế Quân thường ngày mắt cao hơn đầu thế này, coi thường con gái địa phương, tôi thấy cô tiểu thư Thượng Hải này của họ cũng chẳng có gì là sành điệu lắm."

Thúc Huệ nói: "Tiểu Kiện đâu?" Đại thiếu phu nhân nói: "Nó lại không khỏe, đang nằm đấy." Nguồn gốc bệnh tình lần này của Tiểu Kiện, Đại thiếu phu nhân cho rằng là do ông nội nó dạy nó nhận mặt chữ, lại cho nó ăn đồ để thưởng, nên ăn hỏng bụng. Mỗi lần Tiểu Kiện ốm, Đại thiếu phu nhân đều đổ lỗi cho người này hoặc người kia, lần này ngay cả mẹ chồng bà cũng bị trách lây. Thẩm thái thái dạo này vì một người là Khiếu Đồng, một người là Thế Quân, ngày nào cũng vắt óc suy nghĩ, làm ra bao nhiêu là món ăn, đứa trẻ nhìn thấy sao mà không thèm thuồng cho được? Thẩm thái thái gần đây sống những ngày tháng vui vẻ như vậy, bộ dạng hạnh phúc đó, Đại thiếu phu nhân – người đau khổ này đứng bên cạnh nhìn, tự nhiên cảm thấy hơi chướng mắt. Hai ngày nay Tiểu Kiện lại ốm, trong nhà có hai người bệnh già trẻ, còn phải mời mấy người bạn nam nữ từ Thượng Hải đến chạy lại ở đây, Thế Quân không hiểu chuyện thì chớ, ngay cả mẹ nó cũng hùa theo.

Thẩm thái thái bước ra, Thế Quân lại giới thiệu một chút với Mạn Trinh, Thẩm thái thái đối với cô vô cùng khách sáo, đối với Thúc Huệ cũng rất thân nhiệt. Đại thiếu phu nhân chỉ dạo qua phòng này một chút rồi bỏ đi. Trên bàn đã bày sẵn một bàn cơm, Thúc Huệ cười nói: "Chúng tôi đã ăn trên tàu hỏa rồi." Thế Quân cười nói: "Thế thì tôi bị lừa rồi, tôi đến giờ vẫn chưa ăn cơm, chỉ vì đợi các người đấy." Thẩm thái thái nói: "Con mau ăn đi. Cố tiểu thư, Hứa thiếu gia, hai người cũng ăn thêm chút nữa,bồi (bồi) nó đi." Họ ngồi xuống ăn cơm, Thẩm thái thái liền chỉ huy người làm mang hành lý của họ đến phòng riêng của mỗi người. Mạn Trinh đang ngồi đó, bỗng nhiên cảm thấy có một cái đuôi chó đang vẫy qua vẫy lại, quẹt qua quẹt lại trên chân cô. Cô nhìn xuống gầm bàn một cái, Thế Quân cười nói: "Hễ cứ ăn cơm là nó lại đến, đều do Tiểu Kiện nuông chiều đấy, cứ lấy thức ăn cho nó." Thúc Huệ liền nói: "Con chó này có phải là con mà Thạch tiểu thư tặng các người không?" Thế Quân nói: "Ơ, sao cậu biết?" Thúc Huệ cười nói: "Lần trước tôi đến chẳng phải nghe cô ấy nói, chó nhà cô ấy đẻ một đàn chó con, muốn tặng một con cho Tiểu Kiện à." Vừa nói vừa đưa tay vuốt ve con chó đó, lặng im một lúc, rồi lại mỉm cười hỏi: "Cô ấy kết hôn chưa?" Thế Quân nói: "Chưa đâu, chắc sắp rồi, gần đây tôi cũng không gặp Nhất Bằng." Mạn Trinh liền nói: "Ồ, tôi biết, chính là ông Phương lần trước đến Thượng Hải đó." Thế Quân cười nói: "Đúng rồi, em còn nhớ à? Lúc chúng ta ăn cơm cùng nhau, chẳng phải anh ta nói sắp đính hôn rồi đấy sao – chính là Thạch tiểu thư này đây. Họ là anh em biểu huynh muội."

Ăn cơm xong, Mạn Trinh nói: "Chúng ta đi thăm lão bá đi." Thế Quân đưa họ đến phòng Khiếu Đồng, họ lúc này vừa ăn cơm xong, Khiếu Đồng thì vừa ăn quà vặt xong, ông tựa vào giường, vừa mới nói một câu "Mời ngồi mời ngồi", liền ợ hơi hai tiếng rõ to. Thế Quân trong lòng liền nghĩ: "Sao thường ngày cũng không nghe cha ợ hơi, sao hôm nay lại...", có lẽ thường ngày cũng hay ợ, mà mình không để ý. Cũng không biết vì lý do gì, hôm nay là ngày phong thái của người nhà anh tệ nhất. Ngay cả mẹ và chị dâu anh, cũng thấp hơn tiêu chuẩn thường ngày của họ rất nhiều.

Thúc Huệ hỏi thăm bệnh tình của Khiếu Đồng. Tục ngữ nói, lâu bệnh tự thành y, Khiếu Đồng đối với bệnh của mình, biết còn nhiều hơn cả bác sĩ. Đặc biệt là bây giờ, mọi việc ông đều giao cho Thế Quân trông nom, ông an tâm làm lão thái gia, liền mua một bộ 《Bản Thảo Cương Mục》, nghiên cứu xong, gặp người làm trong nhà ốm, liền thay họ kê cho vài thang thuốc, đến nay cũng chưa ăn chết ai, điều này càng làm tăng thêm lòng tự tin của ông. Ông tuy mời bác sĩ Tây y, nhưng ông cho rằng một số bệnh vẫn là Đông y linh nghiệm hơn. Ở trong nhà ông cũng không có người để tâm sự, Thế Quân thì quả thực như một người câm. Thế mà hôm nay với Thúc Huệ tuy là lần đầu gặp mặt, lại rất hợp ý nhau. Thúc Huệ vốn là kiểu người nào cũng biết cách lấy lòng.

Khiếu Đồng đang nói chuyện cao hứng, Thẩm thái thái bước vào. Khiếu Đồng liền hỏi: "Tiểu Kiện hôm nay đã đỡ hơn chưa?" Thẩm thái thái nói: "Vẫn còn hơi sốt." Khiếu Đồng nói: "Tôi thấy nó uống thuốc của bác sĩ Vương cũng không mấy đúng bệnh. Gọi họ bế đến cho tôi xem. Tôi kê cho nó một phương thuốc." Thẩm thái thái cười nói: "Ấy da, lão thái gia, ông nghỉ ngơi đi, đừng ôm đồm việc này nữa! Thiếu phu nhân nhà chúng ta lại nhát gan. Hơn nữa, người ta dù là danh y, cũng còn chẳng tự chữa bệnh cho người nhà mình nữa là." Khiếu Đồng lúc này mới thôi không nói nữa.

Đối với Mạn Trinh, vì cô là nữ giới, ngoài lúc gặp mặt gật đầu với cô một cái, từ đầu đến cuối không hề nhìn thẳng cô một cái, lúc này bỗng hỏi: "Cố tiểu thư trước đây đã đến Nam Kinh bao giờ chưa?" Mạn Trinh cười nói: "Chưa." Khiếu Đồng nói: "Tôi cứ thấy hình như đã gặp ở đâu đó rồi, nhưng mãi không sao nhớ ra được." Mạn Trinh nghe vậy, liền nhìn kỹ dung mạo ông, cười nói: "Tôi nhất thời cũng không nhớ ra. Có khi nào là gặp ở Thượng Hải không? Lão bá có thường đến Thượng Hải không?" Khiếu Đồng trầm ngâm một lúc, nói: "Thượng Hải tôi cũng đã nhiều năm không đến rồi." Lần cuối cùng ông đến, từng gây ra một trận sóng gió không nhỏ. Là dì đích thân tìm đến tận Thượng Hải, áp giải ông về. Mỗi lần ông đến, đều ở nhà em vợ. Ông và vợ ông tuy không hòa thuận, nhưng hai anh em vợ lại rất tâm đầu ý hợp. Ông đến Thượng Hải, cậu em vợ thường xuyên đưa ông "đi dạo phố". Trong suy nghĩ của ông thì là cuộc vui nhất thời, nhưng trong mắt dì, lại là âm mưu của bà vợ, cố ý bảo cậu em vợ đưa ông đi chơi, lấy một cô vũ nữ về, để áp chế dì. Chuyện này có phân bua thế nào cũng không nói rõ được. Lúc đó vợ ông vì chuyện này cũng rất oan ức, còn cãi vã với em trai mình một trận.

Khiếu Đồng bỗng thốt lên: "Ồ, nhớ ra rồi!" – Cô tiểu thư họ Cố này trông giống ai? Y hệt một cô vũ nữ tên là Lý Lộ. Hèn chi nhìn thấy quen mắt thế này! Ông lỡ lời nói một câu "nhớ ra rồi", cả phòng người đều nhìn ông, đợi ông nói tiếp, ông làm sao có thể nói ra, nói người ta giống một cô vũ nữ ông quen hồi trước. Ông khựng lại một chút, quay sang Thế Quân cười nói: "Nhớ ra rồi, chẳng phải cậu của con sắp đến sinh nhật rồi sao, lễ vật chúng ta tặng vừa khéo nhờ hai vị đây mang đi giúp." Thế Quân cười nói: "Con lại muốn tự mình đi một chuyến, chúc thọ cậu." Khiếu Đồng cười nói: "Con vừa từ Thượng Hải về, lại muốn đi nữa à?" Thẩm thái thái lại nói: "Con đi một chuyến cũng tốt, năm nay cậu là đại thọ." Thúc Huệ vô tình hay hữu ý nhìn Mạn Trinh cười nói: "Thế Quân bây giờ quả thực trở thành người bận rộn rồi, Thượng Hải Nam Kinh chạy đi chạy lại!"

Đang nói cười vui vẻ, người làm bước vào nói: "Nhị thiếu gia nhà họ Phương cùng Thạch tiểu thư đến rồi, đang thử áo khoác dưới lầu kìa." Thẩm thái thái cười nói: "Chắc là đang chuẩn bị đồ cưới ở đó đấy. Thế Quân con xuống xem thế nào, mời họ lên ngồi." Thế Quân liền cười nói với Mạn Trinh và Thúc Huệ: "Đi, chúng ta xuống dưới." Lại hạ giọng cười nói: "Đây không phải nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay sao." Thúc Huệ lại nhíu mày nói: "Chúng ta hôm nay còn đi ra ngoài nữa hay không đây?" Thế Quân nói: "Lát nữa đi thôi – chúng ta cứ đi việc của chúng ta, may mà có chị dâu tôi tiếp họ." Thúc Huệ nói: "Vậy tôi mang theo máy ảnh, đỡ phải chạy lên chạy xuống lầu."

Cậu ấy tự đi mở rương lấy máy ảnh, Thế Quân và Mạn Trinh xuống lầu trước để gặp đôi uyên ương Nhất Bằng và Thúy Chi. Con chó mà Thúy Chi tặng họ cũng chạy ra, vẫn còn nhận ra chủ cũ của nó, cứ quanh quẩn trong cửa hàng, vẫy đuôi rối rít. Nhất Bằng vừa nhìn thấy Mạn Trinh liền mỉm cười gọi một tiếng "Cố tiểu thư! Đến Nam Kinh từ lúc nào thế?" Thúy Chi không kìm được nhìn Mạn Trinh một cái đầy sắc bén, nói: "Ơ, hai người vốn quen biết nhau à?" Nhất Bằng cười nói: "Sao lại không quen, tôi với Cố tiểu thư là bạn cũ rồi!" Vừa nói, vừa hướng mắt ra hiệu cho Thế Quân. Thế Quân cảm thấy anh ta không cần thiết phải đùa kiểu này, hơn nữa Thúy Chi người này là không có chút khiếu hài hước nào cả, cậu đi trêu chọc cô ấy, cô ấy không nghiêm túc lên mới lạ. Anh nhìn Thúy Chi, Thúy Chi cười nói: "Cố tiểu thư đến được mấy ngày rồi?" Mạn Trinh cười nói: "Chúng tôi mới đến không lâu." Thúy Chi nói: "Hai ngày nay vừa khéo gặp thời tiết lạnh thế này." Mạn Trinh cười nói: "Đúng vậy." Thế Quân mỗi lần nhìn thấy hai người phụ nữ mới gặp mặt nói chuyện khách sáo nho nhã, anh liền thấy hơi lạnh người, cảm thấy sợ hãi. Cũng không biết tại sao. Anh tự hỏi mình cũng không phải là kẻ nhát gan.

Nhất Bằng cười nói: "Này, ở đây còn có một người nữa. Để tôi giới thiệu." Đi cùng họ còn có một nữ bạn học của Thúy Chi, đứng cách đó không xa, đang soi gương thử áo khoác da. Nữ sinh thời kỳ đó tương đối bảo thủ, đi đâu cũng thích kéo theo một cô bạn, dù là đi cùng vị hôn phu, cũng phải mời một cô bạn đi cùng. Thúy Chi cũng không thoát khỏi thói quen này. Cô bạn này là tiểu thư họ Đậu, tên là Đậu Văn Nhàn, tuổi tác lớn hơn cô hai tuổi, vóc người lại thấp hơn cô. Tiểu thư họ Đậu này cởi chiếc áo khoác đang thử ra, Nhất Bằng những khoản này luôn phục vụ chu đáo nhất, cậu lập tức giúp cô ấy mặc vào chiếc áo khoác lông chồn của cô ấy. Thúy Chi là một chiếc áo khoác lông báo. Lông báo thứ này tuy rất phổ biến, nhưng tốt xấu khác nhau nhiều lắm, loại xấu thì cũng gần như lông mèo, như chiếc áo của Thúy Chi này là hàng thượng đẳng, màu sắc vàng óng, những vòng đen phía trên đều vẽ rất bút thần, nhưng cũng chỉ có những cô gái mười tám mười chín tuổi mặc mới đẹp, trông hoạt bát mà hơi mang chút hoang dã. Thế Quân cười nói: "Cứ như hai chiếc áo khoác này của các người, tôi dám bảo tiệm chúng tôi cũng không lấy ra được đâu." Thúc Huệ trên cầu thang tiếp lời: "Cậu người này thật không biết làm kinh doanh!" Nhất Bằng cười nói: "Ơ, Thúc Huệ cũng đến à! Tôi chẳng biết gì cả." Thúc Huệ bước lại cười nói: "Chúc mừng, chúc mừng, chừng nào mời chúng tôi ăn tiệc cưới?" Thế Quân cười nói: "Sắp rồi, đã đang chuẩn bị đồ cưới ở đây rồi đây!" Nhất Bằng chỉ cười. Thúy Chi cũng mỉm cười, cô cúi người gãi ngứa cho con chó nhỏ kia, gãi dưới cằm nó chầm chậm, gãi đến mức con chó đó vươn dài cổ ra, không chịu đi nữa.

Nhất Bằng cười nói: "Hôm nay các người có chương trình gì không? Tôi mời các người ăn ở Lục Hoa Xuân." Thế Quân nói: "Cần gì phải khách sáo như vậy?" Nhất Bằng nói: "Nên làm mà. Cuối tháng này tôi đến Thượng Hải, đến lượt các người mời tôi." Thế Quân cười nói: "Cậu lại muốn đến Thượng Hải nữa à?" Nhất Bằng nghiêng đầu về phía Thúy Chi, cười nói: "Đi cùng cô ấy mua sắm chút đồ." Đậu Văn Nhàn liền nói: "Muốn mua đồ, phải đến Thượng Hải mới được. Thượng Hải vừa là chỗ mua đồ, vừa là chỗ xem phim, thật tiện lợi!" Cô là một người sành điệu như vậy, lại không ở Thượng Hải, luôn cho đó là một khiếm khuyết, cho nên cứ nhắc đến, sự tự tôn và tự ti trong lòng cô lại giao chiến, giọng nói của cô lập tức trở nên rất chói tai.

Đại thiếu phu nhân cũng xuống lầu, cô và Văn Nhàn đã gặp nhau rồi, từ xa đã cười chào hỏi một tiếng "Đậu tiểu thư". Thúy Chi gọi một tiếng "Biểu tỷ", Đại thiếu phu nhân liền nói: "Sao vẫn gọi là biểu tỷ? Phải gọi là chị dâu rồi!" Thúy Chi đỏ mặt, sầm mặt xuống, nói: "Chị đừng có lấy tôi ra làm trò cười." Đại thiếu phu nhân cười nói: "Lên trên ngồi một lát." Thúy Chi lại nói với Nhất Bằng: "Phải đi thôi chứ? Chẳng phải anh nói muốn mời Văn Nhàn xem phim sao?" Nhất Bằng liền nói với Thế Quân và mọi người: "Cùng đi xem phim đi, được không?" Thúy Chi nói: "Người ta vừa từ Thượng Hải đến, ai thèm xem cái thứ phim rẻ tiền của chúng ta!" Đại thiếu phu nhân liền hỏi Thế Quân: "Các người dự định đi đâu chơi?" Thế Quân nghĩ một lúc, tạm thời bàn bạc với Thúc Huệ, nói: "Lần trước cậu đến, hình như chưa đến chùa Thanh Lương bao giờ." Đại thiếu phu nhân nói: "Vậy thì các người cùng nhau đến chùa Thanh Lương là được rồi, Nhất Bằng có xe hơi, có thể nhanh hơn, không thì các người chỉ đủ thời gian chạy đi chạy lại thôi! Lát nữa cùng quay về đây ăn cơm, mẹ đặc biệt chuẩn bị vài món để tiếp đón hai vị này." Nhất Bằng vốn sao cũng được, liền cười nói: "Được, được, cứ làm như vậy đi."

Thế là đi đến núi Thanh Lương. Sáu người chen chúc đầy trong một chiếc xe hơi. Trên xe, Thúc Huệ lúc đầu không nói gì nhiều, sau đó bỗng nhiên phấn chấn hẳn lên, cười đùa vui vẻ, hứng thú rất cao, nhưng Thế Quân cảm thấy những chuyện cười cậu ấy kể hôm nay không mấy buồn cười, có chút gượng ép. Thúy Chi và cô bạn học của cô từ đầu đến cuối chỉ có hai người họ thì thầm to nhỏ, khúc khích cười, đó vốn là trạng thái bình thường của nữ sinh. Đến núi Thanh Lương, xuống xe hơi, hai người họ cũng vẫn không rời nửa bước, Văn Nhàn đi theo sau Thúy Chi, đút hai tay vào dưới cổ áo da của Thúy Chi để giữ ấm. Hai người họ chỉ lo tự nói chuyện với nhau, hoàn toàn bỏ mặc Mạn Trinh, Nhất Bằng lại cảm thấy hơi áy náy, nhưng cậu cũng không dám tiếp chuyện Mạn Trinh nhiều, trước mặt Thúy Chi, cậu rốt cuộc có chút kiêng dè, sợ cô hiểu lầm. Thế Quân thấy Mạn Trinh bị lẻ loi một mình, anh đành phải đi bên cạnh cô, hai người sánh vai bước lên sườn núi.

Những bậc thang đá rách nát không dứt. Không biết nơi nào đóng quân, tiếng loa vang lên theo gió thổi đến. Dưới ánh nắng nhạt nhẽo buổi chiều nghe thấy tiếng còi của doanh trại, cảm thấy đặc biệt hoang vắng.

Các ngôi chùa ở Giang Nam đều là những bức tường phấn màu đỏ thảm như thế này. Bước vào trong, mấy tòa điện phụ đều có người ở, một bà lão rách rưới ngồi trên chiếc nệm cỏ rách bóc tỏi, bên cạnh bà đặt chiếc lò lửa nhỏ, dựng một cuộn chiếu, còn có những đứa trẻ ngồi trên ngưỡng cửa chơi đùa. Giống như một đám người tị nạn, thực ra cũng chính là những người nghèo khổ, quanh năm sống cuộc đời của người tị nạn. Thúy Chi cười nói: "Tôi nghe nói các nhà sư trong chùa này có gia quyến đấy, cũng mặc y phục nhà sư." Thúc Huệ lại tò mò, cười nói: "Ồ? Chúng ta đến xem thử đi." Thúy Chi cười nói: "Thật đấy, chúng ta đi xem thử đi." Nhất Bằng cười nói: "Có thật, họ cũng sẽ không để cho các người nhìn thấy đâu."

Giữa sân có một cái đỉnh, Mạn Trinh ngồi xuống trên bệ đá xanh đó. Thế Quân nói: "Em đi mỏi rồi sao?" Mạn Trinh nói: "Mỏi thì không mỏi." Cô dừng lại một chút, bỗng ngẩng mặt lên cười với anh: "Làm sao bây giờ? Cước bị cước (bệnh nứt nẻ chân) của tôi bị vỡ rồi." Trên chân cô đi một đôi giày da lộn màu xám gót cao vừa phải. Thời đó bốt cao cổ nữ vẫn chưa thịnh hành, giày bông tất nhiên không đăng thượng nhã đường, củng (loại giày vải) thì có, nhưng chỉ có thể mặc ở nhà, mặc ra ngoài thì hơi giống bà chủ tiệm. Cho nên phụ nữ nói chung đến mùa đông vẫn là tất lụa giày da.

Thế Quân nói: "Vậy làm sao bây giờ? Chúng ta về đi." Mạn Trinh nói: "Thế thì họ mất hứng quá." Thế Quân nói: "Không sao đâu, hai chúng ta về trước." Mạn Trinh nói: "Chúng ta ngồi xe kéo về đi, đừng để xe của họ đưa nữa." Thế Quân nói: "Được, anh đi nói với Thúc Huệ một tiếng, bảo cậu ấy đừng nói cho Nhất Bằng vội."

Thế Quân đưa Mạn Trinh ngồi xe kéo về nhà, mùa đông Nam Kinh tuy lạnh kinh người, lò sưởi ở Nam Kinh không phổ biến như ở Bắc Kinh, nhà Thế Quân năm nay coi là đặc biệt cầu kỳ, trong phòng cha lắp một chiếc lò sưởi, ngoài ra chỉ có trong phòng khách có một chiếc chậu than, phía trên đặt một cái giá sắt, nướng một bát sành hạt mã thầy. Mạn Trinh vừa hơ lửa vừa vẫn run cầm cập. Cô cười nói: "Vừa nãy thật sự lạnh thấu xương." Thế Quân nói: "Anh đi tìm chiếc áo cho em mặc thêm vào." Anh vốn định đi hỏi chị dâu mượn một chiếc áo len, lại nghĩ, thái độ của chị dâu không quá thân thiện, anh lười đi hỏi mượn cô ấy, hơn nữa chị dâu cũng giống như mẹ, đều chải đầu, trên quần áo có lẽ có mùi dầu chải đầu. Kết quả anh vẫn lấy chiếc áo len cũ màu cà phê của mình, vẫn là đồ thời trung học của anh, mẹ anh gọi là kiểu "áo chui đầu chó". Mạn Trinh mặc quá rộng, ống tay áo che đến tận mu bàn tay. Nhưng anh vô cùng thích dáng vẻ của cô khi mặc chiếc áo len này. Đối diện ngồi bên ánh lửa lờ mờ, anh cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện, dường như cô đã là người nhà của anh rồi.

Hạt mã thầy nấu chín rồi, họ bóc mã thầy ăn. Thế Quân nói: "Em không có móng tay, anh đi lấy con dao, em gọt vỏ mà ăn." Mạn Trinh nói: "Anh đừng đi." Thế Quân cũng thật sự không muốn động đậy, cứ ngồi thế này, thật sự quá thoải mái.

Anh bỗng lục lọi trong túi một lúc, lấy ra một món đồ, rất ngượng ngùng đưa đến trước mặt cô, cười nói: "Cho em xem này. Đây là anh mua ở Thượng Hải." Mạn Trinh mở chiếc hộp nhỏ đó ra, bên trong có một chiếc nhẫn hồng ngọc. Cô mỉm cười nói: "Ồ, anh vẫn là mua từ lần ở Thượng Hải à. Sao không nghe anh nói?" Thế Quân cười nói: "Vì lúc đó em đang giận anh ở đó." Mạn Trinh cười nói: "Đó là anh đa tâm thôi, em giận lúc nào chứ?" Thế Quân chỉ biết cúi đầu nghịch chiếc nhẫn đó, nói: "Ngày anh đi từ chức, nhận nửa tháng lương, cầm tiền liền đi mua một chiếc nhẫn." Mạn Trinh nghe nói là tiền anh tự kiếm được mua, trong lòng liền cảm thấy rất an ủi, cười nói: "Có đắt không?" Thế Quân nói: "Rẻ vô cùng. Em đoán xem bao nhiêu tiền? Chỉ có sáu mươi đồng thôi. Thứ này nghiêm túc mà nói, không phải là thật, nhưng giả cũng không phải giả, là làm bằng bột đá quý đấy." Mạn Trinh nói: "Màu sắc rất đẹp." Thế Quân nói: "Em đeo thử xem, sợ là hơi to."

Chiếc nhẫn đeo trên tay cô, Thế Quân cầm tay cô nhìn, cô cũng lặng lẽ nhìn. Thế Quân bỗng mỉm cười nói: "Hồi nhỏ em có từng lấy mấy cái vòng giấy đỏ in hoa dán lên ngón tay không?" Mạn Trinh cười nói: "Đeo rồi. Hồi nhỏ các anh cũng lấy cái đó chơi à?" Chiếc nhẫn hồng ngọc này khiến họ liên tưởng đến loại vòng giấy nhỏ màu đỏ thắm đó.

Thế Quân nói: "Vừa nãy trên tay Thạch Thúy Chi chiếc nhẫn đó em có nhìn thấy không? Chắc là nhẫn đính hôn của họ đấy. Viên kim cương đó tổng cộng phải to bằng cái đồng hồ đeo tay." Mạn Trinh phì cười một tiếng: "Làm gì mà to thế, anh nói quá lời rồi." Thế Quân cười nói: "Chắc là tâm lý của anh thôi, vì bản thân anh cảm thấy hồng ngọc của anh quá nhỏ." Mạn Trinh cười nói: "Kim cương thứ này tôi lại không thích lắm, chỉ nghe nói đó là thứ cứng nhất thế giới, tôi cảm thấy ngay cả ánh sáng của nó cũng cứng, giống như kim thép vậy, nhìn rất chói mắt." Thế Quân nói: "Vậy em có thích ngọc trai không?" Mạn Trinh nói: "Ngọc trai lại có vẻ quá không có màu sắc. Tôi vẫn thích hồng ngọc hơn, nhất là loại làm bằng bột đá quý ấy." Thế Quân không khỏi bật cười.

Chiếc nhẫn đó cô đeo bị rộng quá. Thế Quân cười nói: "Anh đoán ngay là to quá mà. Phải mang đi thu nhỏ lại thôi." Mạn Trinh nói: "Vậy bây giờ tạm không đeo nữa." Thế Quân cười nói: "Anh đi tìm thứ gì đó quấn vào phía trên, tạm thời đeo trước hai ngày. Dây lụa có được không?" Mạn Trinh vội kéo anh lại nói: "Anh đừng đi hỏi họ lấy đấy!" Thế Quân cười nói: "Được rồi." Anh bỗng nhìn thấy ống tay áo cô kéo theo một sợi len, hóa ra chiếc áo len cũ anh cho cô mượn mặc đã rách rồi. Thế Quân cười nói: "Lấy một ít len ở đây, quấn vào nhẫn đi." Anh rút sợi len đó ra, rút được một đoạn rồi dứt đứt, quấn vào chiếc nhẫn, quấn vài vòng, lại đưa cô đeo thử. Đúng lúc này, bỗng nghe thấy mẹ anh ở bên ngoài nói chuyện với người làm, nói: "Điểm tâm đưa cho lão gia trước đi, họ không vội, đợi tiểu thư họ Thạch họ về cùng nhau ăn đi." Giọng nói đó ngay bên ngoài cửa phòng, Thế Quân giật bắn mình, lập tức đổi một chiếc ghế ngồi, ngồi đối diện với Mạn Trinh.

Cửa phòng luôn mở, ngay sau đó nhìn thấy Trần mẹ bưng một khay điểm tâm bốc hơi nghi ngút đi qua cửa, hướng về phía phòng cha anh. Chắc là vốn chuẩn bị cho họ, bị mẹ anh chặn lại rồi, không bảo cô ấy vào. Mẹ chắc chắn là đã biết đôi chút rồi. May mà anh còn mấy ngày nữa là công bố với bà, sớm biết một chút cũng không sao.

Anh trong lòng đang nghĩ vậy, Mạn Trinh bỗng cười nói: "À, họ về rồi." Trên cầu thang một hồi tiếng bước chân vang lên, liền nghe thấy giọng Thẩm thái thái cười nói: "Ơ, còn có người nữa à? Thúy Chi đâu?" Nhất Bằng nói: "Ơ, Thúy Chi không lên đây à? Còn tưởng họ về trước rồi!" Một hồi tiếng "ơ ơ" vang lên. Thế Quân vội đón ra, hóa ra chỉ có Nhất Bằng và Đậu Văn Nhàn hai người. Thế Quân cười nói: "Thúc Huệ đâu?" Nhất Bằng nói: "Một Thúc Huệ, một Thúy Chi, cũng không biết họ chạy đi đâu rồi." Thế Quân nói: "Hai người các người chẳng phải ở cùng nhau sao?" Nhất Bằng nói: "Đều tại Thúy Chi, cô ấy vừa hứng lên, nói nghe người ta bảo nhà sư ở đó có vợ, liền đòi đi xem thử, đây Văn Nhàn nói đi không nổi nữa, tôi liền nói chúng ta lên lầu Tảo Diệp ngồi một lát đi, uống chén trà nóng, ngay ở đó đợi họ. Ai ngờ đợi mãi cũng không đến, đợi mãi cũng không đến." Văn Nhàn cười nói: "Tôi lại sốt ruột thật đấy, tôi nói chúng ta lên đây xem thử, chắc là đã về trước rồi – vốn tôi không định đến nữa, tôi dự định về thẳng luôn." Thế Quân cười nói: "Ngồi một lát, ngồi một lát, họ chắc cũng sắp về thôi. Hai người này thật đúng là tính trẻ con – chạy đi đâu rồi nhỉ?"

Thế Quân ăn mã thầy đã no rồi, lại bồi (bồi) họ dùng chút điểm tâm. Nói chuyện phiếm, trời đã tối rồi, vẫn chưa thấy Thúc Huệ, Thúy Chi về. Nhất Bằng không khỏi sốt ruột, nói: "Không phải là gặp phải người xấu nào rồi chứ." Thế Quân nói: "Không đâu, Thúy Chi cũng là người Nam Kinh cũ rồi, hơn nữa có Thúc Huệ ở cùng cô ấy, Thúc Huệ rất lanh lợi, tuyệt đối sẽ không chịu thiệt thòi của người ta đâu." Miệng nói thế, trong lòng cũng thấy hơi bồn chồn.

May mà không lâu lắm, Thúc Huệ và Thúy Chi cũng đã về. Mọi người đổ xô trách cứ họ, Thế Quân cười nói: "Không về nữa, chúng tôi ở đây là định tổ chức đội thám hiểm, đèn lồng đuốc sáng lên núi đi tìm rồi đấy!" Văn Nhàn cười nói: "Làm Nhất Bằng sốt ruột chết đi được! Đi đâu vậy, hai người?" Thúc Huệ cười nói: "Chẳng phải đi xem vợ nhà sư sao? Không gặp, nhà sư giữ chúng tôi ăn bánh bao chay. Ăn bánh bao xong, đến lầu Tảo Diệp tìm các người, đã không còn ở đó rồi." Mạn Trinh nói: "Hai người cũng ngồi xe kéo về?" Thúc Huệ nói: "Phải đấy, đi bộ một quãng đường dài cũng không thuê được xe, sau đó thật vất vả mới gặp được một chiếc, lại để cho anh ta đi gọi một chiếc nữa, cho nên mới muộn thế này đây."

Nhất Bằng nói: "Chỗ đó vốn quá yên tĩnh, tôi cứ nghĩ không phải là xảy ra chuyện gì rồi chứ." Thúc Huệ cười nói: "Tôi cứ đoán trong đầu các người nhất định sẽ nghĩ đến -Hỏa Thiêu Hồng Liên Tự-, khi chúng ta rơi vào bẫy, không ra được nữa. Không phải nói các nhà sư ở đó có gia quyến sao, có lẽ giữ cả Thạch tiểu thư lại, tổ chức gia đình nhỏ rồi." Thế Quân cười nói: "Tôi thì cũng nghĩ đến tầng này, không dám nói, sợ Nhất Bằng sốt ruột." Mọi người cười ha hả.

Thúy Chi từ đầu đến cuối không mở miệng, chỉ để lộ bộ dạng rất vui vẻ. Thúc Huệ cũng có vẻ đặc biệt vui vẻ, nhìn thấy Mạn Trinh ngồi bên chậu than, liền hét lên với cô: "Này, sao cô lại không có tiền đồ thế, quả thực mất mặt người Thượng Hải chúng ta – đi bộ có chút đường mà đã không nổi, sớm chuồn về rồi!" Thúy Chi cười nói: "Văn Nhàn cũng không nổi, đi không được mấy bước đã đòi nghỉ ngơi." Nhất Bằng cười nói: "Các người có mệt không? Không mệt lát nữa chúng ta lại đi đâu chơi." Thúc Huệ nói: "Đi đâu đây? Tôi đối với Nam Kinh hoàn toàn là người ngoại đạo, chỉ biết có miếu Phu Tử, miếu Phu Tử có ca nữ." Mấy cô tiểu thư đều cười. Thế Quân cười nói: "Cậu chắc là đọc trên tiểu thuyết rồi phải không?" Nhất Bằng cười nói: "Vậy chúng ta đến miếu Phu Tử nghe hát đi, đi mở mang tầm mắt cũng tốt." Thúc Huệ cười nói: "Mấy cô ca nữ đó có đẹp không?" Nhất Bằng khựng lại một chút, lúc này mới cười nói: "Cái đó thì không biết, tôi cũng không thường đến, tôi đối với Kinh kịch vốn dĩ có hạn." Thế Quân cười nói: "Nhất Bằng bây giờ là người đứng đắn nhất thiên hạ, cậu không biết sao?" Lời tuy là nói với Thúc Huệ, nhưng lại liếc mắt nhìn Thúy Chi một cái. Không ngờ Thúy Chi sầm mặt, cứ như không nghe thấy gì. Thế Quân chuốc lấy một phen mất mặt, chỉ còn biết tự trách mình, rõ ràng biết Thúy Chi là người không có chút khiếu hài hước nào, sao lại quên mất, lại đi đùa giỡn với cô ấy.

Mọi người nói chuyện rôm rả, nói ăn cơm xong sẽ đi nghe hát, sau đó cũng không đi được. Mạn Trinh vì đau chân, không muốn ra ngoài nữa, Văn Nhàn cũng nói muốn về sớm. Ăn cơm xong, Văn Nhàn và Thúy Chi liền ngồi xe hơi của Nhất Bằng về. Họ đi rồi, Thế Quân và Thúc Huệ, Mạn Trinh lại quây quần bên lò sưởi nói chuyện một lúc, cũng đi ngủ.

Mạn Trinh một mình ở một căn phòng rất lớn. Sáng sớm người làm mang nước rửa mặt đến, tiện thể mang đến một chai kem tuyết và một hộp phấn thơm hiệu Tam Hoa đã dùng một nửa. Mạn Trinh hôm qua đã chú ý tới, Thẩm thái thái tuy tuổi không nhỏ, vẫn ăn diện tóc tai bóng loáng, trên mặt cũng không ít phấn, ngay cả Đại thiếu phu nhân là người góa bụa, trên mặt cũng trang điểm trắng bệch. Chắc phụ nữ kiểu cũ có phong khí này, người trẻ tuổi hơn một chút, tất nhiên càng không cần phải nói, dù không ra ngoài, ngồi trong nhà, cũng phải thoa trát phấn trắng môi hồng, mới trông có vẻ cát tường và náo nhiệt. Mạn Trinh sáng hôm nay rửa mặt xong, liền cũng dặm thêm ít phấn. Đi ra, vừa gặp Thế Quân, Mạn Trinh liền cười nói: "Anh xem phấn trên mặt tôi có bị nhòe không?" Thế Quân cười nói: "Nhòe thì không nhòe, có vẻ trắng quá." Mạn Trinh vội lấy khăn tay lau lau, cười nói: "Đỡ hơn chút nào chưa?" Thế Quân nói: "Còn trên mũi nữa." Mạn Trinh cười nói: "Thành mũi trắng rồi à?" Cô lau rất kỹ một lúc, mới đến phòng khách ăn bữa sáng.

Thẩm thái thái và Thúc Huệ đã ngồi trên bàn cơm đợi họ. Mạn Trinh gọi một tiếng "Bá mẫu", Thẩm thái thái cười nói: "Cố tiểu thư tối hôm qua ngủ ngon chứ, có lạnh không, chăn đệm có đủ không?" Mạn Trinh cười nói: "Không lạnh." Lại cười nói với Thúc Huệ: "Tôi người này thật hồ đồ, sáng hôm nay ngủ dậy, liền mất phương hướng, suýt nữa không tìm được căn phòng này." Thúc Huệ cười nói: "Cô này gọi là -Người mới đến, không sờ được cửa. Mới đến, không sờ được nồi bếp-" Hai câu tục ngữ này không biết có phải chỉ chuyên nói về tân nương hay không, cũng không biết là do tâm lý của Mạn Trinh, cô lập tức đỏ mặt, nói: "Anh lại học được bộ này ở đâu thế." Thẩm thái thái cười nói: "Hứa thiếu gia nói chuyện thật có ý nghĩa." Ngay sau đó quay mặt đi cười nói với Thế Quân: "Mẹ vừa mới nói ở đó với Hứa thiếu gia, cha con hôm qua cùng cậu ấy nói chuyện như vậy, sau đó cứ nói mãi, nói con mà có được một nửa cậu ấy thì tốt biết mấy – vừa có năng lực, vừa hoạt bát, một chút cũng không có thói quen của người trẻ tuổi bây giờ. Mẹ nhìn vẻ mặt đó, con mà là con gái, cha con lập tức sẽ kén rể, mời Hứa thiếu gia rể vào nhà rồi!" Thẩm thái thái tùy tiện một câu nói đùa, Thế Quân và Mạn Trinh nghe xong, đều cảm thấy hơi đường đột, sao lại nghĩ đến, bỗng nhiên kéo sang chuyện hôn sự của Thế Quân – rõ ràng biết bà ấy nói đùa, trong lòng vẫn có chút bồn chồn bất an.

Thế Quân vừa ăn cháo, vừa nói với mẹ anh: "Lát nữa bảo phu xe đi mua vé tàu, họ chiều nay là phải đi rồi." Thẩm thái thái nói: "Sao lại vội đi rồi, không ở lại thêm hai ngày. Đợi mấy hôm nữa, Thế Quân sắp đến Thượng Hải chúc thọ cậu nó, các con đợi nó cùng đi không tốt sao?" Giữ không được, bà liền lại nói: "Xuân năm sau các con lại đến, ở lại nhiều ngày hơn." Thế Quân nghĩ bụng: "Xuân năm sau có lẽ con với Mạn Trinh đã kết hôn rồi." Mẹ anh rốt cuộc có biết quan hệ của họ không nhỉ?

Thẩm thái thái cười nói: "Các con hôm nay đi đâu chơi? Có thể đến hồ Huyền Vũ, ngồi thuyền dạo một vòng, Cố tiểu thư chẳng phải không thể đi bộ nhiều sao?" Bà lại kể cho Mạn Trinh vài phương thuốc dân gian chữa cước, và nói chuyện tỉ tê với Mạn Trinh, hơn nữa còn hỏi trong nhà cô có những ai. Có lẽ chỉ là những lời xã giao hết sức bình thường, nhưng trong tai Thế Quân, lại dường như có ý nghĩa đặc biệt nào đó.

Sáng hôm đó họ liền quanh quẩn trên hồ một lúc. Sau bữa trưa Thúc Huệ và Mạn Trinh liền trở về Thượng Hải, Thẩm thái thái như thường lệ mua rất nhiều điểm tâm hoa quả tiễn họ, nhìn bộ dạng thì cả hai bên đều "tận hoan mà tan". Thế Quân tiễn họ lên tàu, lúc Mạn Trinh vẫy tay với anh trong cửa sổ tàu, anh nhìn thấy chiếc nhẫn hồng ngọc trên tay cô lấp lánh dưới ánh mặt trời, trong lòng cảm thấy rất an ủi.

Anh về đến nhà, vừa lên lầu, Thẩm thái thái liền đón lên nói: "Nhất Bằng đến tìm con, đợi con nửa ngày rồi." Thế Quân cảm thấy rất ngạc nhiên, vì hôm qua vừa mới cùng nhau chơi, hôm nay lại đến nữa, thường ngày có khi cả năm tám tháng cũng chẳng gặp nhau. Anh bước vào phòng, Nhất Bằng vừa nhìn thấy anh liền nói: "Con bây giờ có bận gì không, chúng ta ra ngoài tìm chỗ nào ngồi, anh có chuyện muốn nói với em." Thế Quân nói: "Ở đây nói không được sao?" Nhất Bằng không nói gì, giày da cọc cọc cọc bước đến cửa nhìn ra bên ngoài một cái, lại đi đến cửa sổ, nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn người một hồi, đột nhiên quay người lại nói: "Thúy Chi hủy bỏ hôn ước với anh rồi." Thế Quân cũng ngẩn người một hồi, nói: "Đây là chuyện từ lúc nào?" Nhất Bằng nói: "Chính là tối hôm qua. Anh chẳng phải tiễn họ về sao, tiễn Văn Nhàn trước, sau đó tiễn cô ấy. Đến nhà cô ấy, cô ấy bảo anh vào ngồi một lát. Mẹ cô ấy đi đánh mạt chược rồi, trong nhà không có người, cô ấy liền nói với anh, nói muốn hủy bỏ hôn ước, trả lại nhẫn cho anh." Thế Quân nói: "Không nói gì sao?" Nhất Bằng nói: "Cái gì cũng không nói."

Im lặng một lúc, Nhất Bằng lại nói: "Cô ấy phải cho anh một chút bóng gió, cho anh một chút nền tảng, thì còn đỡ hơn – đùng một cái giáng cho người ta một cú thế này!" Thế Quân nói: "Theo anh nhìn, chắc không phải chuyện ngày một ngày hai đâu, anh chắc cũng cảm thấy đôi chút." Nhất Bằng mặt đau khổ nói: "Hôm qua ăn cơm ở chỗ các em, chẳng phải vẫn vui vẻ lắm sao? Một chút cũng không có gì." Thế Quân nhớ lại một chút, cũng nói: "Chẳng phải sao!" Nhất Bằng lại tức giận nói: "Nói thật, lần này anh đính hôn, một nửa cũng là do nhà anh chủ động, cũng không phải ý của riêng anh. Nhưng bây giờ đã chính thức công bố rồi, người trong xã hội đều biết rồi, lúc này cô ấy bỗng nhiên thay đổi ý định, người ta không biết nghi ngờ thế nào, chắc chắn tưởng anh là người quá hoang đường. Nói thật, danh dự của anh bị tổn hại rất nhiều." Thế Quân nhìn bộ dạng cậu ấy thực sự rất đau khổ, cũng không nghĩ ra lời nào khác để an ủi cậu ấy, chỉ có thể nói: "Thực ra, cô ấy nếu là tính tình như vậy, thì vẫn là phát hiện trước khi kết hôn tốt hơn."

Nhất Bằng chỉ ngẩn ngơ, ngẩn ra nửa ngày, lại nói: "Chuyện này anh cũng không nói với ai cả. Chính là hôm nay đến đây, nhìn thấy chị, anh cũng không nói với chị ấy. Chỉ là muốn đi hỏi Văn Nhàn – Văn Nhàn chẳng phải là bạn tốt nhất của cô ấy sao? Biết đâu biết là xảy ra chuyện gì." Thế Quân như trút được gánh nặng, vội nói: "Đúng rồi, Đậu tiểu thư hôm qua cũng ở cùng chúng ta. Anh đi hỏi cô ấy đi, cô ấy cũng biết đâu chừng biết đấy."

Nhất Bằng bị hắn khích lệ, lập tức đi tìm Văn Nhàn ngay. Hôm sau lại đến, nói: "Tôi đã đến chỗ Văn Nhàn rồi. Văn Nhàn đúng là người có kiến thức sâu rộng, thật không nhìn ra, một cô gái như cô ấy vậy mà... Trò chuyện với cô ấy xong, lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. Cậu đoán xem cô ấy nói gì? Cô ấy bảo nếu Thúy Chi cứ tính tình như thế, sau này kết hôn cũng sẽ không hạnh phúc, thà là phát hiện ra trước khi cưới còn hơn." Thế Quân thầm nghĩ: "Ơ kìa, đây chẳng phải là lời mình khuyên hắn sao? Hắn lại nghe được từ chỗ khác, rồi trịnh trọng đến nói lại với mình, thật đúng là hơi tức cười." Trong lòng nghĩ vậy, cậu liền cười cười, đáp: "Phải đấy, tôi cũng nói như vậy mà." Nhất Bằng dường như không nghe thấy, cứ gật gù đắc ý nói: "Tôi thấy lời cô ấy rất có lý, cậu bảo có đúng không?" Thế Quân hỏi: "Vậy cô ấy có biết rốt cuộc là vì nguyên cớ gì mà lần này Thúy Chi..." Nhất Bằng đáp: "Cô ấy hứa sẽ đi nghe ngóng giúp tôi, bảo tôi hôm nay lại đến nghe hồi âm."

Lần này hắn đi, lại cách hai ngày không thấy đến. Ngày hắn đến lần nữa, Thế Quân đang chuẩn bị khởi hành đi Thượng Hải mừng thọ cậu mình, không ngờ người cậu đột nhiên gửi một phong thư hỏa tốc, nói năm nay ông không định làm lễ mừng thọ nữa, dự định đến Nam Kinh tránh thọ, muốn ghé chỗ họ ở lại vài ngày, chị và anh rể đã lâu không gặp, vừa hay mọi người tụ họp một chút. Thế Quân vốn muốn nhân cơ hội này đi Thượng Hải một chuyến, lại không thành, ít nhất phải chờ thêm vài ngày nữa, cậu cảm thấy rất chán nản. Hôm đó tình cờ Nhất Bằng đến, Thế Quân nhìn thấy hắn thì đau cả đầu.

Nhất Bằng lần này xem ra cũng khá hơn, không còn vẻ mặt nghiêm trọng như hai hôm trước. Lần này đến cứ ngồi đó, lặng lẽ hút thuốc, hồi lâu sau mới nói: "Thế Quân, tôi với cậu là bạn cũ nhiều năm rồi, cậu nói thật lòng xem, cậu có thấy tôi là người rất kỳ lạ không?" Thế Quân không hiểu rõ ý hắn hỏi câu này là gì, may mà hắn cũng chẳng cần trả lời, rồi tiếp tục nói: "Văn Nhàn phân tích về con người tôi, tôi thấy cô ấy nói rất có lý. Cô ấy bảo tôi lúc thông minh thì thông minh hơn bất cứ ai, lúc hồ đồ lại hồ đồ hơn bất cứ ai." Thế Quân nghe đến đây, không khỏi ngạc nhiên nhướng mày. Cậu chưa bao giờ nghĩ Nhất Bằng có lúc "thông minh hơn bất cứ ai".

Nhất Bằng có chút hổ thẹn nói: "Thật đấy, đến cậu cũng không tin, tôi lúc hồ đồ thì hồ đồ hơn bất cứ ai. Thực ra người tôi yêu không phải là Thúy Chi, người tôi yêu là Văn Nhàn, vậy mà chính tôi lại không biết!"

Không lâu sau, hắn và Văn Nhàn kết hôn.