Mạn Trinh bệnh đã khỏi, ngày đầu tiên trở lại văn phòng, đúng lúc hôm ấy Thúc Huệ có người mời đi ăn – có một đồng nghiệp đánh cá thua cậu ấy, mời cậu đi ăn cơm Tây. Mạn Trinh và Thế Quân cùng nhau ra ngoài ăn cơm, đây là lần đầu tiên. Lúc đầu cảm thấy rất không quen, Thúc Huệ dường như là linh hồn của nhóm nhỏ bọn họ, thiếu cậu ấy, không gian lập tức trở nên vắng lặng, chỉ nghe thấy tiếng bát đũa.

Hôm nay quán ăn nhỏ này cũng rất vắng khách, người đàn bà quản lý sổ sách ngồi trên quầy không có việc gì làm, ánh mắt cứ nhìn về phía bọn họ. Có lẽ đây chỉ là cảm giác của Thế Quân, cứ như thể hôm nay người ta đặc biệt chú ý đến bọn họ. Người đàn bà đó chắc là bà chủ ở đây, tóc uốn xoăn, trên trán lưa thưa vài sợi tóc mái. Luôn thấy bà ta ngồi đó đan len, đan một chiếc áo len màu đỏ rực. Hôm nay thời tiết ấm lên, bà ta thay một chiếc sườn xám vải trúc màu lam nhạt tay ngắn, để lộ một đoạn cánh tay trắng béo mập, đè lên cuộn len đỏ rực kia, trông rất bắt mắt. Trên cánh tay còn đeo một chiếc vòng tay thủy tinh màu xanh lục. Thế Quân cười bảo Mạn Trinh: "Hôm nay thật ấm áp." Mạn Trinh nói: "Thậm chí là nóng." Vừa nói vừa cởi áo khoác.

Thế Quân nói: "Hôm nọ tôi thấy em trai cô." Mạn Trinh cười nói: "Đó là đứa em trai út của tôi." Thế Quân hỏi: "Tổng cộng nhà cô có mấy chị em?" Mạn Trinh cười nói: "Tổng cộng sáu người." Thế Quân cười hỏi: "Cô là chị cả à?" Mạn Trinh nói: "Không, tôi là thứ hai." Thế Quân nói: "Tôi cứ tưởng cô là chị cả chứ." Mạn Trinh cười hỏi: "Tại sao?" Thế Quân đáp: "Vì cô có vẻ như đã quen làm chị từ nhỏ, lúc nào cũng là cô chăm sóc người khác." Mạn Trinh mỉm cười. Trên bàn có những vòng tròn do đáy cốc trà nóng in lại, cô đưa ngón tay men theo những vòng tròn màu trắng đó, vừa vẽ vừa nói: "Tôi đoán anh chắc là con một." Thế Quân cười nói: "Ồ? Vì cô thấy tôi được cưng chiều từ bé, quen được nuông chiều, phải không?" Mạn Trinh không trả lời câu hỏi của anh, chỉ nói: "Anh có chị em thì cũng chỉ là chị em thôi, không có anh trai em trai." Thế Quân cười nói: "Đoán sai rồi, tôi có một người anh trai, nhưng đã qua đời rồi." Anh kể sơ qua cho cô nghe trong nhà có những ai, ngoài cha mẹ ra, chỉ còn một người chị dâu, một đứa cháu trai, nhà anh vẫn luôn sống ở Nam Kinh, nhưng không phải người Nam Kinh. Anh hỏi cô là người ở đâu, cô bảo là người Lục An Châu. Thế Quân nói: "Chính là nơi sản xuất trà đó phải không, cô đã đến đó bao giờ chưa?" Mạn Trinh nói: "Năm cha tôi chôn cất, tôi đã đến một lần." Thế Quân nói: "Ồ, cha cô đã mất rồi sao." Mạn Trinh nói: "Năm tôi mười bốn tuổi, ông ấy đã qua đời."

Câu chuyện đến đây, đã chạm đến rìa bí mật của cô. Thế Quân vốn dĩ không tin cô có chuyện gì giấu giếm người khác, nhưng lúc này đột nhiên xuất hiện một bầu không khí tĩnh lặng, khiến anh không thể không thừa nhận sự tồn tại của bí mật này. Nhưng nếu cô không nói cho anh biết, anh nhất quyết không muốn hỏi. Hơn nữa nói thật lòng, anh có chút không muốn biết. Chẳng lẽ điều Thúc Huệ suy đoán lại là có thể xảy ra – tình hình này có vẻ còn tồi tệ hơn những gì Thúc Huệ nghĩ. Mà bề ngoài cô lại là một người đơn thuần đáng yêu như vậy. Thật không thể tưởng tượng nổi.

Anh giả vờ như rất thảnh thơi, gắp một đũa rau ăn, nhưng rau ăn vào miệng, nhạt nhẽo vô vị, chẳng có chút mùi vị nào. Anh tiện tay cầm một chai tương cà chua, muốn đổ ra một ít, nhưng cái thứ tương cà chua này vốn dĩ là như vậy, đổ nửa ngày không ra, mà vừa ra là một đống lớn. Anh nhìn lại, đã quá nhiều không thể cứu vãn, đỏ rực một màu, che lấp cả bát cơm. Bà chủ trên quầy lại nhìn chằm chằm về phía bàn bọn họ hai lần; lần này, không phải xuất phát từ sự quan tâm thiện ý nữa.

Mạn Trinh không hề để ý đến những điều này. Cô như đã hạ quyết tâm muốn kể tình hình gia đình mình cho anh nghe. Sau một thoáng im lặng, cô lại mở lời với nụ cười: "Cha tôi trước đây làm việc trong một nhà sách, nhà đông người như vậy, phía trên còn có bà nội tôi, chỉ trông chờ vào chút tiền lương đó mà sống. Cha tôi vừa mất, gia đình gần như không xong nổi. Lúc đó chúng tôi còn chưa hiểu chuyện, chỉ có chị tôi là lớn tuổi hơn một chút. Kể từ lúc đó, nhà chúng tôi chỉ trông chờ vào một mình chị." Thế Quân nghe đến đây, cũng hiểu ra đôi chút.

Mạn Trinh lại tiếp tục nói: "Chị tôi lúc đó trung học còn chưa tốt nghiệp, muốn ra ngoài làm việc, có công việc nào mà chị ấy có thể làm được chứ? Cho dù tìm được việc, tiền cũng chẳng được bao nhiêu, không đủ nuôi cả nhà. Chỉ có cách làm vũ nữ." Thế Quân nói: "Việc đó cũng chẳng sao cả, vũ nữ cũng có đủ loại, tất cả đều phụ thuộc vào bản thân mình." Mạn Trinh dừng lại một chút, lúc này mới mỉm cười nói: "Vũ nữ tất nhiên cũng có người tốt, nhưng với cái kiểu đó, không thể nuôi sống cả một gia đình lớn đâu!" Thế Quân cũng không biết nói gì nữa. Mạn Trinh lại nói: "Dù sao đã bước chân vào con đường này, luôn là một con đường dốc xuống, trừ khi người này đặc biệt có thủ đoạn – còn chị tôi thì không phải kiểu người đó, chị ấy thực ra rất đôn hậu." Nói đến đây, Thế Quân nghe giọng cô đã nghẹn lại, anh nhất thời cũng không nghĩ ra lời gì để an ủi cô, chỉ mỉm cười nói một câu: "Cô đừng buồn." Mạn Trinh cầm đũa lên xới cơm, cúi đầu chăm chú tìm hạt thóc trong bát, từng hạt từng hạt nhặt ra. Một lúc lâu, đột nhiên nói: "Anh đừng nói cho Thúc Huệ biết." Thế Quân vâng một tiếng. Anh vốn dĩ cũng chẳng định kể cho Thúc Huệ. Không phải vì lý do gì khác, chỉ là vì anh không thể giải thích tại sao Mạn Trinh lại đem tất cả những chuyện này kể cho anh nghe, cô quen Thúc Huệ trước cả khi quen anh, vậy mà cô lại không kể cho Thúc Huệ. Mạn Trinh lúc này cũng nghĩ đến tầng này, cảm thấy câu nói vừa rồi của mình rất không thỏa đáng, vì vậy lại đỏ mặt. Nhân đó nói: "Thực ra tôi vẫn luôn muốn kể cho cậu ấy, cũng không biết làm sao... vẫn chưa nói." Thế Quân gật đầu nói: "Tôi nghĩ cô kể cho Thúc Huệ cũng không sao đâu, cậu ấy chắc chắn có thể hiểu được. Chị của cô là vì gia đình mà hy sinh, vốn dĩ là chuyện không còn cách nào khác."

Mạn Trinh vốn sợ nhất là nhắc đến những chuyện này trong nhà. Ngày hôm nay cô phá lệ nói với Thế Quân nhiều chuyện như vậy, lúc về nhà trong lòng cảm thấy rất ảm đạm. Căn nhà gia đình cô hiện đang ở, vẫn là căn nhà chị cô thuê lại khi còn chung sống với một người đàn ông trước đây. Sau này khi chia tay người đó, chị cô không ra ngoài làm nữa. Chị chuyển mình thành một cô đào xã giao hạng hai, cách này thực tế hơn, nhưng giá trị bản thân lại càng không bằng trước. Đôi khi bị người ta hiểu lầm là vũ nữ, chị luôn rất vui.

Mạn Trinh bước vào phòng khách, đứa em trai nhỏ nhất của cô tên là Kiệt Dân, đang đá cầu trong phòng khách, thấy cô liền gọi: "Chị hai, mẹ về rồi!" Mẹ bọn họ là về quê tảo mộ trước tiết Thanh Minh. Mạn Trinh nghe nói mẹ đã về, trong lòng rất vui. Cô đi vào từ cửa sau, em trai cũng vừa đá cầu vừa đi theo vào. Cô chị giúp việc A Bảo đang mở bia trong bếp, trên bàn đặt hai chiếc cốc thủy tinh lớn. Mạn Trinh liền nhíu mày bảo em trai: "Này, em cẩn thận chút đi, đừng làm vỡ đồ đạc! Muốn đá thì ra ngoài mà đá."

A Bảo đang mở bia ở đó, chắc chắn là có khách. Đồng thời lại nghe thấy tiếng đài radio oang oang hát rất to, có thể biết cửa phòng chị cô đang mở. Cô liền đứng ở cửa bếp ngó vào trong, không đi thẳng vào. A Bảo liền nói: "Không có ai cả, Vương tiên sinh cũng không đến, chỉ có một người bạn của ông ấy họ Chúc, đã đến được một lúc rồi." Kiệt Dân ở bên cạnh bổ sung thêm một câu: "Đấy, chính là cái người cười giống con mèo, không cười giống con chuột đó." Mạn Trinh không nhịn được phì cười, nói: "Nói bậy! Người sao có thể vừa giống mèo, lại vừa giống chuột." Vừa nói, cô vừa đi từ bếp vào, đi ngang qua phòng chị mình là Mạn Lộ, nhanh chóng bước lên cầu thang.

Mạn Lộ vốn không có ở trong phòng, mà đang đứng ở đầu cầu thang gọi điện thoại. Giọng chị ấy sắc lẹm chói tai giống hệt tiếng ca trong đài radio, cũng lả lơi yểu điệu như thế, cũng âm thanh vang dội như thế. Chị ấy nói lớn: "Rốt cuộc anh có đến không? Anh không đến thì anh cẩn thận đấy!" Chị ấy đứng đó, bên dưới điện thoại treo một cuốn danh bạ, chị ấy nắm lấy cuốn danh bạ nặng nề đó lắc qua lắc lại, cơ thể cũng theo đà đó mà vặn vẹo hai cái. Chị ấy mặc một chiếc sườn xám lụa mềm màu xanh táo, cũng còn mới đến tám phần, chỉ là bên hông có một dấu tay đen nhạt, đó là dấu mồ hôi tay của người ta in lên khi khiêu vũ. Trên áo đột nhiên xuất hiện một dấu tay màu đen nhạt như vậy, nhìn vào có chút cảm giác đáng sợ. Tóc tai bù xù chưa chải, trên mặt đã trang điểm sân khấu đầy đủ, đỏ thì đỏ chót, đen thì đen mực, trên mí mắt bôi mỡ màu xanh, nhìn xa tất nhiên là xinh đẹp, nhìn gần lại cảm thấy diện mạo dữ tợn. Mạn Trinh đi ngang qua chị ấy trên cầu thang, đầu óc mơ màng, không thể tin nổi đây chính là chị gái mình. Mạn Lộ đang nói vào điện thoại: "Lão Chúc đến sớm rồi, đợi cậu nửa ngày rồi!... Phét! Tôi cần cậu ta ở cạnh tôi!... Thôi đi, tôi kiếp trước không ai cần, cũng không cần cậu làm mai cho tôi!" Chị ấy bật cười. Gần đây chị ấy mới bắt đầu dùng kiểu cười này, cười ha hả, như thể có người đang cù lét mình vậy. Tuy nhiên, rất kỳ lạ, tiếng cười đó chẳng hề giàu tính khêu gợi; ngược lại, còn có chút vị già nua. Mạn Trinh thực sự sợ nghe thấy âm thanh đó.

Mạn Trinh vội vã đi lên lầu, trên lầu hoàn toàn là một thế giới khác. Mẹ cô đang ngồi trong phòng, xung quanh là giỏ, bọc hành lý, chăn màn cuộn tròn, mẹ cô vừa sắp xếp đồ đạc, vừa kể cho bà nội nghe chuyện sau khi chia cách. Mạn Trinh tiến lên gọi một tiếng "Mẹ". Mẹ cô cười hì hì đáp một tiếng, đôi mắt cứ nhìn chằm chằm vào mặt cô, như thể có chuyện gì muốn nói mà vẫn chưa nói ra. Mạn Trinh có chút cảm thấy lạ. Bà nội ở bên cạnh nói: "Mạn Trinh hai hôm trước phát sốt, ngủ mất hai ngày đấy." Mẹ cô nói: "Hèn gì gầy đi một chút." Vừa nói, lại cười cười nhìn về phía cô. Mạn Trinh hỏi chuyện dưới mộ, mẹ cô thở dài kể cho cô nghe, mấy năm rồi không về, cây cối đều bị người ta chặt hết, người trông mộ cũng chẳng thèm quản lý. Than thở một hồi, đột nhiên nhớ ra liền nói với bà nội Mạn Trinh: "Không phải mẹ vẫn luôn muốn ăn đồ quê nhà sao? Lần này con ngoài trà ra, còn mang theo một ít bánh hồng, còn có bánh mè, còn có bột gạo rang." Vừa nói, liền lục lọi trong giỏ, lại nói với Mạn Trinh: "Các con hồi nhỏ chẳng phải thích ăn bột gạo rang nhất sao?"

Bà nội Mạn Trinh nói muốn tìm một chiếc hộp đựng bánh quy kín hơi để đựng đống bánh trái này, đi sang phòng bên cạnh tìm, bà vừa đi khỏi, mẹ Mạn Trinh liền đi tới trước bàn học, dọn dẹp đồ đạc trên bàn, nói: "Mẹ không có ở nhà, con lại ốm, mấy đứa nhỏ làm cái chỗ này bừa bãi không ra hình thù gì." Dưới tấm kính trên bàn học này kẹp mấy bức ảnh nhỏ, là ảnh Mạn Trinh chụp ở ngoại ô lần trước, trong đó có một tấm đứng cạnh Thúc Huệ, cũng có tấm chỉ có một mình Thúc Huệ – còn tấm của Thế Quân cô đã cất đi chỗ khác, không để ở bên ngoài. Mẹ Mạn Trinh cúi người nhìn nhìn, liền tiện miệng hỏi: "Đây là con chụp ở đâu thế?" Lại chỉ vào Thúc Huệ, hỏi: "Đây là người nào?" Mặc dù làm ra giọng điệu thờ ơ, nhưng sau khi hỏi xong câu này, đôi mắt lập tức sáng quắc nhìn cô chằm chằm, xem biểu cảm trên mặt cô có biến hóa gì không. Mạn Trinh lúc này mới hiểu ra, tại sao vừa rồi mẹ cứ cười tủm tỉm nhìn cô. Chắc là mẹ vừa về đã nhìn thấy hai tấm ảnh này rồi, tuy chỉ là những bức ảnh rất bình thường, nhưng bà đã gửi gắm niềm hy vọng vô hạn vào đó. Tấm lòng của cha mẹ lo nghĩ cho con cái, thật là đáng cười mà cũng đáng thương.

Mạn Trinh lúc đó chỉ cười cười, trả lời rằng: "Đây là một đồng nghiệp. Họ Hứa, Hứa Thúc Huệ." Mẹ cô nhìn thần sắc trên mặt cô, cũng không nhìn ra manh mối gì, lúc đó cũng không hỏi thêm nữa. Mạn Trinh nói: "Chị có biết mẹ về không?" Mẹ cô gật đầu nói: "Nó vừa lên đây, sau đó có khách đến, nó mới xuống dưới. – Nhưng mà người họ Vương kia có đến không?" Mạn Trinh nói: "Vương tiên sinh đó không đến đâu nhỉ? Nhưng người này cũng là người trong nhóm của họ." Mẹ cô thở dài, nói: "Cái đám người mà nó qua lại bây giờ càng ngày càng không ra gì, thật là hạ lưu. Chắc là người bây giờ cũng càng ngày càng xấu đi!" Mẹ cô chỉ cảm thấy phẩm hạnh những vị khách của Mạn Lộ ngày càng sa sút, mà không hề nghĩ đến việc đây là do chính bản thân Mạn Lộ ngày càng sa sút. Mạn Trinh nghĩ vậy, lại càng lặng lẽ hơn.

Mẹ cô dùng nước sôi pha mấy bát bột gạo rang, đưa một bát cho bà nội, lại nói: "Kiệt Dân đâu? Vừa nãy còn kêu đòi ăn quà vặt." Mạn Trinh nói: "Nó đang đá cầu dưới lầu." Cô xuống lầu gọi em, đi đến đầu cầu thang, thấy nó đang đứng ở bậc dưới cùng của cầu thang, bám vào lan can vươn người ra, thò đầu thò cổ nhìn vào phòng Mạn Lộ. Mạn Trinh lo lắng, thấp giọng quát: "Này! Em làm cái gì thế?" Kiệt Dân nói: "Em đá một quả cầu vào trong đó rồi." Mạn Trinh nói: "Em không biết bảo A Bảo, lúc nào cô ấy vào thì tiện thể mang ra cho em à."

Hai người vừa nói khẽ vừa truyền lời, khách trong phòng Mạn Lộ đột nhiên xuất hiện, chính là người họ Chúc kia, tên là Chúc Hồng Tài. Hắn dáng người gầy dài, vai xuôi cổ nhỏ, mặc một chiếc áo khoác kiểu trung. Hắn chống nạnh đứng ở cửa, nhìn thấy Mạn Trinh, liền gật gật đầu, cười gọi một tiếng "Nhị tiểu thư". Chắc là hắn vẫn luôn khá chú ý đến cô, nên mới biết cô là em gái Mạn Lộ. Mạn Trinh cũng không phải chưa từng nhìn thấy người này, nhưng hôm nay vừa nhìn thấy hắn, không nhịn được nhớ lại lời Kiệt Dân mô tả, nói hắn cười lên giống mèo, lúc không cười giống chuột. Hắn bây giờ trên mặt nghiêm túc, mắt hắn nhỏ nhỏ, miệng nhọn nhọn, quả thực rất giống một con chuột. Cô suýt nữa bật cười thành tiếng, cố gắng nhịn xuống, nhưng vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, gật đầu với hắn một cái. Chúc Hồng Tài cũng không biết tại sao hôm nay cô lại thể hiện thiện cảm với mình như vậy. Cô cười thế này, hắn tất nhiên cũng cười; vừa cười, lập tức biến thành mặt mèo. Mạn Trinh lúc này thực sự không chịu nổi nữa, lập tức quay người chạy lên lầu. Trong mắt Chúc Hồng Tài, còn coi đó là một vẻ thẹn thùng đáng yêu, hắn đứng ở chân cầu thang, lại có chút lâng lâng mơ mộng.

Hắn quay lại phòng Mạn Lộ, liền nói: "Nhị tiểu thư nhà cô có bạn trai chưa?" Mạn Lộ nói: "Anh hỏi cái này làm gì?" Hồng Tài cười nói: "Cô đừng hiểu lầm, tôi không có ý gì khác, nếu cô ấy chưa có bạn trai, tôi có thể giới thiệu cho cô ấy mà." Mạn Lộ hừ một tiếng nói: "Trong đám bạn của anh còn có người tốt sao? Đều chẳng phải thứ tốt lành gì!" Hồng Tài cười nói: "Ái chà, ái chà, hôm nay sao hỏa khí lớn thế? Tôi thấy vẫn là đang giận dỗi lão Vương đúng không?" Mạn Lộ đột nhiên nói: "Anh nói thật cho tôi biết, lão Vương có phải lại dây dưa với Phỉ Na không?" Hồng Tài nói: "Tôi sao mà biết được? Cô có giao lão Vương cho tôi trông đâu."

Mạn Lộ cũng không thèm để ý đến hắn, dập tắt điếu thuốc đang hút một cách mạnh bạo, tự lầm bầm nói: "Khẩu vị cũng thật tốt – cái kiểu của Phỉ Na đó, môi vểnh, mắt sưng, hai chân như người Nhật, lại không có cổ... người ta nói – một trắng che trăm xấu –, tôi thấy vẫn là – một trẻ che trăm xấu –!" Chị ấy bực bội đi đến trước bàn trang điểm, cầm một chiếc gương soi mình. Kết quả của việc soi gương, là lại bắt đầu trang điểm. Lớp trang điểm trên mặt chị ấy là cần phải tu sửa bất cứ lúc nào.

Chị ấy khá lạnh nhạt với Hồng Tài, hắn cứ lì lợm ở đó không chịu đi. Trên bàn có một cuốn album ảnh, hắn tiện tay kéo tới lật xem. Có một tấm ảnh bán thân, là một cô thiếu nữ mặt tròn trịa, tết hai bím tóc ngắn. Hồng Tài cười nói: "Đây là em gái cô chụp hồi nào thế? Còn để tóc tết cơ đấy!" Mạn Lộ liếc nhìn vào cuốn album, chán ghét nói: "Đây đâu phải em gái tôi." Hồng Tài nói: "Vậy là ai?" Mạn Lộ khựng lại, dừng một chút, lúc này mới cười nhạt nói: "Anh không nhận ra chút nào sao? Tôi không tin, tôi lại thay đổi đến mức này!" Nói đến hai chữ cuối, giọng chị ấy đã thay đổi, có chút khàn đi. Hồng Tài đột nhiên ngộ ra, cười nói: "Ồ, là cô à?" Hắn nhìn kỹ lại chị ấy, rồi lại nhìn album, nhìn ngang nhìn dọc, nói: "Này! Nói ra thì, lại có vẻ hơi giống."

Hắn vốn là một câu nói rất tùy tiện, nhưng đối với chị ấy lại có tính kích thích. Mạn Lộ cũng không nói gì, vẫn tiếp tục soi gương tô son môi, chỉ là tô đặc biệt chậm. Môi mở ra, hơi thở phả lên mặt gương, thời gian lâu rồi, trên mặt gương liền phủ một lớp sương mờ. Chị ấy mất kiên nhẫn dùng mấy ngón tay quẹt loạn xạ trên đó, rồi lại tiếp tục tô son môi của mình.

Hồng Tài vẫn đang ở đó nghiên cứu bức ảnh kia, đột nhiên nói: "Em gái cô bây giờ vẫn đang đi học à?" Mạn Lộ chỉ hừ một tiếng không rõ ràng, lười trả lời hắn. Hồng Tài lại nói: "Thực ra với cái kiểu của cô ấy, nếu ra ngoài làm, nhất định sẽ làm nên chuyện." Mạn Lộ đập mạnh chiếc gương xuống bàn, lớn tiếng nói: "Đừng nói bậy nữa, tôi coi như là ăn bát cơm này, chẳng lẽ cả nhà tôi đều định sẵn là phải ăn bát cơm này? Anh cái này gọi là nhìn người qua khe cửa, coi thường người khác!" Hồng Tài cười nói: "Hôm nay làm sao thế? Đụng vào là nổi nóng, coi như tôi xui xẻo, vừa vặn đụng phải lúc cô không vui."

Mạn Lộ lườm hắn một cái, lại cầm gương lên. Hồng Tài mặt dày mày dạn đến sau lưng chị ấy, thấp giọng cười nói: "Trang điểm đẹp thế này, định ra ngoài à?" Mạn Lộ không tránh né, quay đầu nhìn hắn cười một tiếng, nói: "Đến đâu? Anh mời khách à?" Lúc này Hồng Tài cũng giống như Mạn Trinh vừa nãy, nhìn thấy lớp trang điểm sân khấu của Mạn Lộ ở khoảng cách rất gần, trên mặt đủ màu sắc, hai gò má đỏ tươi, hai quầng mắt đen sì. Tuy nhiên Hồng Tài chẳng những không thấy đáng sợ, mà còn có chút hồn xiêu phách lạc, có thể thấy quan điểm của người với người khác biệt lớn đến nhường nào.

Ngày đó Hồng Tài đưa chị ấy ra ngoài ăn cơm, cùng nhau về, lại quậy phá đến nửa đêm mới đi. Mạn Lộ có thói quen ăn đêm, A Bảo hâm nóng mấy chiếc bánh bao chiên, đưa vào. Mạn Lộ đang ăn, đột nhiên nghe thấy trên lầu có tiếng bước chân, đoán chắc chắn là mẹ chưa ngủ, chị ấy liền bưng một đĩa bánh bao chiên, khoác một chiếc áo tắm bằng satin đen lên lầu. Mẹ chị ấy quả nhiên ngồi một mình dưới đèn tháo vỏ chăn. Mạn Lộ nói: "Mẹ, mẹ thật là – lúc này lại đi bận việc này! Ngồi tàu hỏa cả ngày, không mệt à?" Mẹ chị ấy nói: "Chăn này là mẹ mang theo khi đi ra ngoài, phải tháo ra giặt thôi, tranh thủ mấy ngày trời nắng này." Mạn Lộ bảo mẹ ăn bánh bao chiên, bản thân chị ấy cắn một miếng trên chiếc bánh bao, đột nhiên nghi ngờ nhìn dưới đèn trái nhìn phải nhìn, nhân thịt đỏ hồng. Chị ấy nói: "Chết tiệt, thịt này còn sống!" Nhìn kỹ lại, ngay cả lớp vỏ bánh trắng cũng bị nhuộm đỏ, lúc này mới biết là son môi trên miệng mình.

Mẹ chị ấy và Mạn Trinh ngủ chung một phòng. Mạn Lộ nhìn về phía giường Mạn Trinh, khẽ nói: "Nó ngủ rồi à?" Mẹ chị ấy nói: "Ngủ từ lâu rồi. Nó sáng ra dậy sớm." Mạn Lộ nói: "Em hai bây giờ cũng lớn đến thế này rồi; nói đi cũng phải nói lại, nó là con gái, ở cùng với tôi thực sự không tốt lắm, người ta sẽ nói ra nói vào. Tôi ngược lại hy vọng nó có một người phù hợp, sớm kết hôn thì tốt hơn." Mẹ chị ấy thở dài nói: "Ai bảo không phải chứ!" Mẹ chị ấy lúc này rất muốn kể cho chị ấy nghe về chàng thanh niên đẹp trai trong ảnh kia, nhưng ngay cả mẹ chị ấy cũng cảm thấy Mạn Trinh và chị ấy là người của hai thế giới, tạm thời cứ để nó không cần biết trước thì tốt hơn. Hôm nào đó hỏi kỹ Mạn Trinh sau vậy.

Vấn đề hôn nhân của Mạn Trinh rốt cuộc vẫn dễ giải quyết hơn. Mẹ cô nói: "Nó dù sao cũng còn nhỏ, đợi thêm hai năm nữa cũng không sao, ngược lại là con, chuyện của con mẹ nghĩ đến là thấy sốt ruột." Mạn Lộ sầm mặt xuống, nói: "Chuyện của con mẹ đừng có quản!" Mẹ chị ấy nói: "Mẹ quản con được sao, mẹ chỉ là nói thế thôi! Con tuổi tác cũng lớn thế này rồi, làm cái nghề này là không còn cách nào khác, lẽ nào làm được cả đời sao? Bản thân cũng phải có một kế hoạch chứ!" Mạn Lộ nói: "Con chẳng phải là sống qua ngày thôi. Con mà cứ nhìn về phía trước, con cũng không sống nổi nữa!" Mẹ chị ấy nói: "Ai, con nói lời gì thế này?" Vừa nói, trong lòng cũng tự thấy tội lỗi, rút khăn tay ra chấm nước mắt, nói: "Cũng là tại mẹ hại con. Ngày trước nếu không phải vì mẹ, còn có em trai em gái con, con cũng sẽ không rơi vào nông nỗi này. Mẹ thay con nghĩ thử, em trai em gái đều lớn cả rồi, tương lai chúng nó mỗi đứa làm việc của đứa đó..." Mạn Lộ mất kiên nhẫn ngắt lời bà, nói: "Chúng nó đều lớn rồi, không cần con nữa, liền chê con mất mặt phải không? Cho nên lại muốn con lấy chồng! Lúc này bảo con lấy chồng, bảo con gả cho ai đây?" Mẹ chị ấy bị chị ấy mắng cho xối xả, tức đến mức không thốt nên lời, một lúc lâu mới nói: "Con nhìn con xem, mẹ có ý tốt khuyên con, con lại không biết tốt xấu như thế!"

Hai người đều im lặng, chỉ nghe thấy tiếng thở trong giấc ngủ của người ở phòng bên cạnh. Bà nội đang ngáy. Người có tuổi đa số đều ngáy. Mẹ chị ấy đột nhiên nói một cách u buồn: "Lần này mẹ về quê, nghe nói Trương Dự Cẩn bây giờ rất tốt, đã làm viện trưởng bệnh viện ở huyện thành rồi." Bà nói đến ba chữ Trương Dự Cẩn, trong lòng hơi run sợ một chút, vì cái tên này đã bao năm rồi không được nhắc đến giữa hai mẹ con. Mạn Lộ ngày trước từng đính hôn. Năm chị ấy mười bảy tuổi, quê nhà họ có hai người họ hàng vì tình hình địa phương không yên ổn, lánh nạn đến Thượng Hải, liền ở lại nhà họ. Là người họ hàng bên bà nội, họ Trương, một bà phu nhân dẫn theo một cậu con trai. Bà Trương này nhìn thấy Mạn Lộ, rất yêu mến, muốn chị ấy làm con dâu. Con trai bà Trương tên là Dự Cẩn. Mối hôn sự này, bản thân Mạn Lộ và Dự Cẩn tuy không có biểu hiện gì, nhưng nhìn dáng vẻ đó cũng rất sẵn lòng. Thế là đính hôn. Sau này bà Trương về quê, Dự Cẩn vẫn ở lại Thượng Hải đi học, ở trong ký túc xá, Mạn Lộ vẫn luôn thư từ qua lại với anh ta, cũng thường xuyên gặp mặt. Cho đến sau này cha chị ấy mất, chị ấy ra làm vũ nữ, sau đó họ liền hủy bỏ hôn ước, là bên chị ấy đề nghị.

Mẹ chị ấy bây giờ đột nhiên nhắc đến anh ta, chị ấy giống như không nghe thấy gì, im lặng không nói một lời. Mẹ chị ấy nhìn nhìn chị ấy, như thể muốn thôi không nói nữa, kết quả vẫn không nhịn được nói ra: "Nghe nói, anh ta đến bây giờ vẫn chưa kết hôn." Mạn Lộ đột nhiên cười lên nói: "Anh ta chưa kết hôn thì thế nào, bây giờ anh ta còn muốn con sao? Mẹ đúng là đầu óc không minh mẫn, mẹ vẫn còn nhớ thương anh ta à?" Chị ấy nói một hơi một tràng dài như vậy, đứng dậy, đẩy ghế cái rầm, liền xỏ dép lê xuống lầu. Cộp cộp, tiếng bước chân vô cùng nặng nề. Như vậy, tiếng ngáy của bà nội liền ngừng lại, và phát ra câu hỏi, hỏi mẹ Mạn Lộ: "Sao thế?" Mẹ chị ấy đáp: "Không có gì." Bà nội nói: "Sao con vẫn chưa ngủ?" Mẹ chị ấy nói: "Ngủ ngay đây." Liền thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên giường.

Lúc sắp lên giường, lại tìm tìm kiếm kiếm, tìm một thứ gì đó mà không tìm thấy. Mạn Trinh trên giường không nhịn được lên tiếng nói: "Mẹ, dép của mẹ ở trên chiếc hòm sau cửa. Là con để ở đó, con sợ họ quét nhà quét vào tí bụi nào." Mẹ cô nói: "Ơ, con vẫn chưa ngủ à?" Mạn Trinh nói: "Con tỉnh từ nãy rồi." Mẹ cô nói: "Có phải mẹ nói chuyện với chị làm con thức giấc không?" Mạn Trinh nói: "Không, con là vì hai ngày trước khi ốm ngủ nhiều quá, hôm nay không thấy buồn ngủ tí nào."

Mẹ cô lấy dép đặt trước giường, tắt đèn lên giường, nghe thấy bên phòng kia bà nội lại lúc cao lúc thấp phát ra tiếng ngáy, mẹ liền lại thở dài trong bóng tối, nói với Mạn Trinh: "Vừa rồi con nghe thấy đấy, mẹ khuyên nó chọn ai đó gả đi, đây cũng là lời đứng đắn mà! Khuyên nó một câu như thế, liền nổi giận đùng đùng với mẹ." Mạn Trinh im lặng một lúc, sau đó nói: "Mẹ, sau này mẹ đừng nói những lời đó với chị nữa. Chị bây giờ muốn lấy chồng cũng khó."

Tuy nhiên việc đời thường nằm ngoài dự kiến. Ngay sau đó chưa đầy hai tuần, liền truyền ra tin tức Mạn Lộ muốn lấy chồng. Là cô chị giúp việc A Bảo phục vụ chị ấy nói ra. Nhà bọn họ trên lầu và dưới lầu vốn dĩ khá cách biệt, chuyện về chị ấy mà mẹ cô biết, hầu như tất cả đều nghe từ chỗ A Bảo. Lần này nghe nói chị ấy muốn lấy Chúc Hồng Tài, A Bảo nói người này giống Vương tiên sinh đều là người ăn cơm ở sở giao dịch, nhưng hắn ta luôn đi theo Vương tiên sinh, bản thân hắn không có tiền gì cả.

Mẹ cô vốn định áp dụng thái độ không nghe không hỏi, vì căn cứ vào lần trước bày tỏ sự quan tâm với chị ấy, ngược lại khiến chị ấy nổi giận đùng đùng, lần này đừng có mà lại đi chuốc lấy sự vô vị. Tuy nhiên có một ngày, Mạn Trinh về nhà, mẹ cô lại lặng lẽ nói với cô: "Hôm nay mẹ đi hỏi nó rồi." Mạn Trinh cười nói: "Ơ, chẳng phải mẹ nói không định hỏi đến sao?" Mẹ cô nói: "Ai, mẹ cũng là vì lời nói với nó lần trước, mẹ sợ nó vì giận dỗi, mà lấy bừa một người nào đó. Không phải nói là bây giờ mẹ còn muốn kén chọn, chỉ vì nó trước đây cũng từng theo người ta, tận hai lần, đều là có đầu không cuối, mẹ luôn hy vọng lần này nó đừng lại bị người ta lừa. Người họ Chúc này, đã nói là không có tiền, nó tham hắn cái gì chứ? Nhà hắn có đàn bà chưa? Người ba bốn mươi tuổi, lẽ nào còn chưa cưới vợ sao?" Bà nói đến đây liền dừng lại, cúi đầu phủi phủi quần áo trên người, rất cẩn thận nhặt từng sợi chỉ dính trên tay áo đi.

Mạn Trinh nói: "Chị ấy nói thế nào?" Mẹ cô chậm rãi nói: "Nó nói hắn có một người vợ ở quê, nhưng hắn không bao giờ về. Hắn vẫn luôn một mình ở Thượng Hải, vốn bạn bè của hắn đã khuyên hắn thiết lập một gia đình khác. Bây giờ chuyện của hắn và Mạn Lộ nếu thành công, hắn nhất quyết không coi nó là bà vợ lẽ. Người này nó thấy vẫn đáng tin cậy – ít nhất nó cầm giữ được hắn. Hắn tiền thì không có nhiều, nhưng chi phí của gia đình kiểu chúng ta vẫn gánh vác nổi –"

Mạn Trinh im lặng nghe đến đây, không nhịn được xen vào: "Mẹ, sau này dù thế nào, chi phí trong nhà cứ để con lo. Chị trước đây chu cấp cho con đi học là vì cái gì, con đến bây giờ vẫn chưa thể bù đắp cho chị sao?" Mẹ cô nói: "Lời này không sai, dựa vào chút lương đó của con là không đủ đâu, chúng ta tự tiết kiệm chút cũng không sao, mấy đứa nhỏ còn phải đi học, số tiền học phí này phải là bao nhiêu đây?" Mạn Trinh nói: "Mẹ, mẹ đừng vội, đến lúc đó khắc có cách. Con có thể tìm thêm việc làm, chị mà đi rồi, người giúp việc cũng không cần nữa, nhà ở cũng không cần nhiều thế này nữa, có thể cho thuê bớt ra, chúng ta cứ chật chội chút cũng không sao." Mẹ cô gật đầu nói: "Thế cũng tốt, có khổ một chút, trong lòng còn nhẹ nhõm hơn. Nói thật, mẹ dùng tiền của chị con, trong lòng mẹ thực sự không phải vị gì. Mẹ không dám nghĩ, nghĩ đến là thấy khó chịu." Nói đến đây, giọng đã nghẹn lại. Mạn Trinh gượng cười nói: "Mẹ, mẹ thật là! Chị bây giờ chẳng phải tốt rồi sao?"

Mẹ cô nói: "Nó bây giờ có thể lấy một người tử tế, tất nhiên là không gì tốt bằng, tất nhiên nên tàm tạm chấp nhận một chút, nhưng ý của mẹ, có tiền hay không tiền không quan trọng, nhà người ta nếu đã có vợ rồi, với cái tính khí bướng bỉnh đó của nó, làm sao mà ở được? Bây giờ người họ Chúc này, cũng chỉ điểm này là mẹ không tán thành." Mạn Trinh nói: "Mẹ đừng đi nói với chị ấy nữa!" Mẹ cô nói: "Mẹ không nói nữa, lát nữa lại coi mẹ là loại ham tiền phụ nghĩa."

Hai người dưới lầu đã bắt đầu thảo luận về thủ tục kết hôn. Ý của Mạn Lộ là nhất định phải kết hôn chính thức, điểm này khiến Chúc Hồng Tài cảm thấy khó xử. Mạn Lộ nổi giận, vốn là hai người ngồi trên một chiếc ghế, chị ấy liền đứng dậy, nói: "Anh phải hiểu, em lấy anh cũng không phải vì tiền của anh, anh đến chút thể diện này cũng không cho em!" Chị ấy bồm bộp ngồi xuống ghế sofa, chị ấy có một cái thói quen như vậy, vừa ngồi xuống liền co hai chân lên, cuộn tròn trên ghế sofa. Chân đi một đôi dép lê nhung màu đỏ tía viền da thỏ trắng, chị ấy cúi đầu vặn vẹo cơ thể, dùng tay vuốt ve lớp da thỏ đó, như đang vuốt ve một con mèo vậy. Cứ mải vuốt ve đôi dép của chính mình, trên mặt làm ra một vẻ oán trách.

Hồng Tài cũng không dám nhìn chị ấy, chỉ gãi gãi da đầu, nói: "Tấm lòng này của em đối với anh, anh sao mà không biết, nhưng chúng ta tốt với nhau đâu cứ phải câu nệ những thứ đó." Mạn Lộ nói: "Anh không câu nệ thì em câu nệ! Chuyện cả đời người ta, anh định mời hai mâm rượu là xong chuyện à?" Hồng Tài nói: "Cái đó tất nhiên, phải để lại kỷ niệm chứ. Thế này nhé? Chúng ta đi chụp hai tấm ảnh cưới –" Mạn Lộ nói: "Ai cần chụp cái kiểu ảnh rẻ tiền đó – mười đồng bạc, trong tiệm ảnh có sẵn lễ phục cưới cho anh mượn mặc một chút, tổng cộng mười đồng, cả hoa cưới khăn voan đều có. Anh tính toán quá kỹ rồi!" Hồng Tài nói: "Anh không phải vì tiết kiệm tiền, anh thấy công khai kết hôn kiểu đó e là quá phô trương." Mạn Lộ càng giận hơn, nói: "Thế nào gọi là quá phô trương? Trừ khi anh cảm thấy xấu hổ, kết hôn chính thức với hạng đàn bà hạ lưu như em, để bạn bè cười chê. Có phải không, em đoán anh chính là cái bụng dạ này!" Tâm sự của hắn vừa vặn bị chị ấy nói trúng, nhưng hắn vẫn không thể không phân bua, nói: "Em đừng nghi ngờ bậy bạ, anh không phải sợ cái gì khác, em phải biết, đây là phạm tội trọng hôn đấy!" Mạn Lộ ngoảnh đầu, nói: "Phạm tội trọng hôn, chỉ cần người đàn bà ở quê kia của anh không lên tiếng là được – chẳng phải anh nói bà ta không quản được anh sao?" Hồng Tài nói: "Bà ta tuyệt đối không dám làm gì đâu, anh là sợ người nhà mẹ đẻ bà ta lên tiếng." Mạn Lộ cười nói: "Anh đã sợ như vậy, sao không tranh thủ an phận một chút. Trước kia những lời đó coi như chưa nói, dứt khoát chỗ em anh cũng đừng đến nữa!"

Hồng Tài bị chị ấy làm cho như vậy, cũng mềm lòng ra, hắn chắp tay đi đi lại lại trong phòng, nói: "Được, được, được, nghe em nghe em. Không còn điều kiện gì khác chứ? Không có gì khác, chúng ta liền – chốt!" Mạn Lộ phì cười nói: "Đây lại chẳng phải bàn chuyện làm ăn." Chị ấy vừa nở nụ cười này, hai người liền lại vui vẻ hớn hở lên. Mặc dù cả hai bên đều mang trong lòng vài phần tâm trạng tủi thân, cảm thấy mình là hạ mình, nhưng dù sao đi nữa, cũng là vui vẻ hớn hở.

Hôm sau, Mạn Trinh về nhà, vừa vào cửa, A Bảo liền mời cô vào phòng Đại tiểu thư. Cô phát hiện cả nhà tụ tập trong phòng chị cô, Chúc Hồng Tài cũng ở đó, ồn ào náo nhiệt thúc giục cô gọi mẹ là "Mẹ". Vừa nhìn thấy Mạn Trinh, liền nói: "Nhị tiểu thư, bây giờ tôi phải gọi cô một tiếng Nhị muội rồi." Hôm nay hắn đổi sang mặc vest. Hắn tuy là lần đầu tiên mặc vest, dáng vẻ lại khá thuần thục, cứ luôn cắm hai ngón tay cái vào túi quần hai bên, vạch vạt áo ra, lộ ra chiếc đồng hồ dây vàng treo ngang trước ngực. Hắn gọi Mạn Trinh là "Nhị muội", cô chỉ mỉm cười gật đầu làm chào hỏi, không hề gọi lại hắn một tiếng anh rể. Hồng Tài đối với cô tuy là vô cùng ngưỡng mộ, gặp mặt lại thấy rất câu nệ, ngược lại chẳng có lời nào để nói với cô.

Căn phòng này của Mạn Lộ là căn được bày trí tinh xảo nhất toàn bộ ngôi nhà, Hồng Tài đi tới trước một chiếc tủ áo, gõ gõ vào gỗ đó, cười với mẹ chị ấy: "Bộ đồ gỗ này của cô ấy cũng không tệ. Hôm nay tôi cùng cô ấy ra ngoài xem mấy bộ đồ gỗ, cô ấy đều không ưng, thực ra bây giờ bên ngoài đều là loại hàng này, nếu theo như bộ trong phòng này, bây giờ giá tiền không đúng nữa rồi!" Mạn Lộ nghe thấy lời này, trong lòng vô cùng khó chịu, đang định mở miệng nói chuyện, mẹ chị ấy sợ chị ấy vì chuyện này mà lại gây gổ với con rể, vội nói: "Thực ra đồ đạc trong phòng ngủ của các con không cần mua nữa, cứ lấy bộ trong phòng này mà dùng tạm đi. Mẹ chẳng có của hồi môn nào khác, ngại quá." Hồng Tài cười nói: "Đâu có đâu có, mẹ nói lời gì thế này!" Mạn Lộ chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Để xem đã. Đồ đạc dù sao cũng không vội, nhà còn chưa tìm được mà." Mẹ chị ấy nói: "Đợi con đi rồi, mẹ định cho thuê căn phòng dưới lầu, đống đồ đạc này cũng chẳng có chỗ để, con cứ mang đi đi." Mạn Lộ sững sờ một chút, nói: "Căn nhà ở đây căn bản không cần nó nữa, chúng con tìm chỗ nào lớn hơn một chút ở cùng nhau." Mẹ nói: "Không đâu, chúng ta không chuyển theo nữa. Nhà chúng ta đông con thế này, ồn chết đi được; hai đứa nhỏ các con cứ tự sống đi, thanh thanh tịnh tịnh chẳng tốt sao?"

Mạn Lộ vì trong lòng vốn có chút khúc mắc, cho rằng mẹ chị ấy có lẽ vì tương lai của em trai em gái mà suy nghĩ, cố tình muốn xa cách chị ấy, nên không muốn sống cùng chị ấy, chị ấy lúc đó liền không kiên trì nữa. Hồng Tài không biết nội tình, chị ấy vốn đã bàn bạc với hắn trước rồi, cả gia đình ba thế hệ của chị ấy đều cần hắn nuôi, nên hắn vẫn không thể không ba lần bảy lượt khuyên nhủ: "Vẫn là ở cùng nhau thì tốt hơn, cũng có cái chăm sóc. Tôi thấy Mạn Lộ chưa chắc đã biết quản gia, có mẹ ở đó, cái nhà này liền có thể giao cho mẹ rồi." Mẹ chị ấy cười nói: "Nó sau này rảnh rỗi cả ngày ở nhà không việc gì làm, những chuyện cơm áo gạo tiền này cũng phải học tập. Không biết, học rồi sẽ biết thôi." Bà nội liền chen lời vào nói với Hồng Tài: "Anh đừng nhìn Mạn Lộ thế này như là không biết quán xuyến việc nhà, hồi nhỏ nó được mẹ nó đi xem bói cho, nói nó có vận giúp chồng đấy! Là lấy phải kẻ ăn mày cũng sẽ làm đại tổng thống, huống chi anh Chúc tiên sinh là người phát tài, cái đó nhất định còn đại phú đại quý." Hồng Tài nghe lời này thì rất phấn khích, đắc ý lắc đầu quầy quậy, đi tới trước mặt Mạn Lộ, cúi người, cười đối mặt với chị ấy: "Thật có chuyện này à? Vậy tôi không phát tài tôi tìm em đấy, à!" Mạn Lộ đẩy hắn một cái, nhíu mày: "Anh nhìn anh xem, giống cái dạng gì!"

Hồng Tài hì hì cười bỏ đi, nói với mẹ chị ấy: "Đại tiểu thư nhà các người chuyện đời gì cũng đã thấy qua rồi, chỉ có tân nương tử là chưa từng làm qua, lần này nhất định phải thỏa mãn sở thích, nên tôi chuẩn bị làm thật rình rang, mời Nhị tiểu thư làm phù dâu, mời em gái nhỏ của các người cầm khăn voan, mỗi người biếu tặng một bộ quần áo." Mạn Trinh cảm thấy hắn nói ra lời thực sự đáng ghét, con người này toàn bộ lời nói vô vị, mặt mày đáng ghét, cô không nhịn được liếc nhìn chị mình một cái, trên mặt chị ấy cũng có một vẻ hổ thẹn, như thể sợ người nhà mình cười chị ấy chọn trúng một người chồng như vậy. Mạn Trinh nhìn thấy chị mình có vẻ hổ thẹn, ngược lại cảm thấy một trận chua xót.