Thế Quân có ông cậu là Phùng Cúc Tôn từ Nam Kinh đến, mục đích tuy là để tránh lễ mừng thọ, nhưng nhà Thế Quân vẫn chuẩn bị sẵn cho ông một tiệc mừng thọ, chỉ là không kinh động đến thân bằng quyến thuộc khác, chỉ có mấy người trong nhà họ. Thẩm thái thái không khỏi lại một phen bận rộn. Bà cảm thấy từ khi gả về đây, bà chưa bao giờ có được cuộc sống thuận lòng như thế này, anh trai lúc này đến thật đúng lúc, để cho ông ấy xem, mình chịu ủy khuất cả đời, vậy mà vẫn còn có được vận già như thế này.

Cúc Tôn mang theo mấy hộp kẹo bánh hàng ngoại đến, nói: "Đây là con dâu nhà ta mang cho con đỡ đầu của nó." Tiểu Kiện vì từ lúc sinh ra đã cơ thể yếu nhược, sợ không nuôi lớn nổi, nên nhận rất nhiều mẹ đỡ đầu, vợ của Cúc Tôn cũng là một trong số đó. Có người nhớ đến Tiểu Kiện, đại thiếu phu nhân luôn luôn vui mừng, bảo đợi khi Tiểu Kiện hết bệnh, nhất định sẽ chụp một tấm ảnh mang đến cho mẹ đỡ đầu xem.

Cúc Tôn nhìn thấy Khiếu Đồng, trong lòng liền tự nhủ: "Người ở độ tuổi như chúng ta, chính là không thể bị bệnh. Một trận đại bệnh đổ xuống, quả thật già đi không ra hình thù gì cả!" Khiếu Đồng cũng nghĩ: "Bộ răng giả của Cúc Tôn này lắp hỏng rồi, trông chẳng khác nào một bà già móm mém! Lần trước nhìn thấy ông ấy đâu có thế này." Tuy vậy, hai anh em vợ lâu ngày gặp lại, trong lòng vẫn vô cùng vui mừng. Cúc Tôn hỏi về bệnh tình của ông, Khiếu Đồng nói: "Bây giờ đã đỡ nhiều rồi, chỉ còn mỗi một ngón tay ở bàn tay trái vẫn còn tê dại." Cúc Tôn nói: "Lần trước nghe tin cậu bị bệnh, tôi đã muốn đến thăm cậu rồi, lúc đó cậu vẫn còn ở bên kia, tôi nghĩ dì thái của các người không hoan nghênh tôi đến cửa. Cô ấy có chút hiểu lầm với tôi phải không? Tôi nghĩ lúc cậu bị cô ấy phạt quỳ, chắc chắn đã đẩy hết mọi chuyện lên đầu tôi rồi."

Khiếu Đồng chỉ cười. Nhắc đến chuyện năm xưa, chính là lúc ông đến Thượng Hải chơi bời, dì thái đuổi theo đến tận nơi và làm ầm ĩ với ông một trận, ông không khỏi có chút hoài niệm. Cùng Cúc Tôn nhắc lại chuyện thời kỳ họ "tung hoành chốn hoan trường", cảm khái rất nhiều. Ông chợt nhớ ra liền hỏi Cúc Tôn: "Có một người tên Lý Lộ cậu còn nhớ không?" Ông vừa dứt lời, Cúc Tôn liền vỗ đùi cái đét, nói: "Suýt nữa thì quên – tôi kể cho cậu một tin tức, nhưng cũng chẳng phải tin mới gì, đã là chuyện từ hai năm trước rồi. Có một lần tôi nghe người ta nói, Lý Lộ lấy chồng rồi lại bỏ ra ngoài, cũng không làm vũ nữ nữa, cứ như là hạng gái bán hoa không chính thức vậy. Tôi liền nói, để tôi phải đi xem thử, xem cô ta còn làm cao được nữa không!" Khiếu Đồng cười nói: "Đi chưa đấy?" Cúc Tôn cười đáp: "Sau đó cũng không đi, người có tuổi rồi, tính khí cũng không còn nóng nảy như trước nữa. Nếu là tính khí của tôi ngày xưa, thì nhất định phải đi xả giận mới thôi!"

Họ quen Lý Lộ từ thuở trước, lúc đó cô ta đang rất nổi, Cúc Tôn luôn tự xưng là "tay chơi lão luyện", ông dẫn người khác đi chơi, tuyệt đối không bao giờ để người ta tốn tiền oan, thế nhưng Khiếu Đồng vì Lý Lộ mà tiêu không ít tiền lại chẳng thu hoạch được gì, kết quả còn làm cho đôi bên không vui mà tan rã, Cúc Tôn là người đầu tiên cảm thấy mất mặt, bây giờ nhắc lại vẫn còn hậm hực.

Khiếu Đồng nghe thấy tình hình gần đây của Lý Lộ, cũng cảm thấy rất hả lòng hả dạ. Ông thở dài nói: "Không ngờ người này lại sa đọa nhanh đến thế!" Cúc Tôn rung đùi cười nói: "Xem chừng, cậu vẫn còn rất có ý với cô ta đấy nhỉ." Khiếu Đồng cười nói: "Không phải, tôi kể cho cậu nghe tại sao tự nhiên lại nhớ đến người này. Gần đây tôi thấy một cô gái, trông rất giống cô ta." Cúc Tôn hì hì cười nói: "Ồ? Ở đâu mà thấy? Gần đây cậu lại đi chơi đêm đấy à?" Khiếu Đồng cười nói: "Đừng có nói bậy, đây là một tiểu thư nhà người ta, trông thật sự rất giống cô ta, cũng là từ Thượng Hải đến." Cúc Tôn nói: "Liệu có phải là em gái của cô ta không, tôi nhớ Lý Lộ có mấy đứa em gái, nhưng lúc đó đều là mấy đứa trẻ mũi dãi lòng thòng." Khiếu Đồng nói: "Lý Lộ vốn họ gì, không phải họ Lý thật à?" Cúc Tôn nói: "Cô ta họ Cố." Khiếu Đồng không khỏi sững sờ, nói: "Vậy thì đúng rồi! Người này cũng họ Cố." Cúc Tôn nói: "Trông thế nào?" Khiếu Đồng rất mâu thuẫn nói: "Tôi cũng không nhìn kỹ. Chắc cũng không đến nỗi xấu đâu." Cúc Tôn nói: "Sinh ra trong nhà như vậy, trừ phi là xấu thật, nếu không thì chắc chắn vẫn phải làm cái nghề đó thôi." Cúc Tôn tỏ ra rất hứng thú, cứ gặng hỏi ông đã gặp cô tiểu thư này ở đâu, dường như rất muốn vạch trần cái màn kịch này, như một sự trả thù. Khiếu Đồng chỉ nói mơ hồ là gặp ở nhà một người bạn, ông không muốn nói ra là do con trai mình dẫn đến nhà.

Tối hôm đó, lúc xung quanh không có ai, ông liền nói với vợ mình: "Bà nói xem chuyện này có quái lạ không. Vị Cố tiểu thư đó, tôi vừa nhìn thấy là đã thấy rất quen mặt, tôi tự hỏi giống ai nhỉ, thì ra giống một cô vũ nữ mà Cúc Tôn từng quen trước đây. Người đó tình cờ cũng họ Cố – lúc nãy tôi nghe Cúc Tôn nói. Lại còn nói người đó bây giờ cũng không làm vũ nữ nữa, còn sa sút hơn. Cô Cố này chắc chắn là người một nhà với cô ta. Chắc hẳn là chị em rồi, nếu không thì tuyệt đối không thể giống đến thế được." Thẩm thái thái nghe xong câu này, trong đầu nhất thời chưa xoay chuyển kịp, chỉ biết "ừ, ừ, à, à" đáp lại. Nghĩ lại một chút, thấy không ổn rồi, trong lòng thầm kinh ngạc, vội nói: "Thật có chuyện đó sao?" Khiếu Đồng nói: "Còn giả nữa à?" Thẩm thái thái nói: "Cô Cố đó tôi thấy cô ấy rất tốt mà, thật không nhìn ra!" Khiếu Đồng nói: "Bà thì biết cái gì, hạng người như bọn họ, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, lừa gạt mấy bà già chân yếu tay mềm không bước ra khỏi cửa như bà thì có gì khó!" Nói khiến Thẩm thái thái cứng họng không nói được lời nào.

Khiếu Đồng lại nói: "Thế Quân không biết có rõ lai lịch của cô ấy không." Thẩm thái thái nói: "Nó thì làm sao mà biết được chuyện nhà người ta? Nó với cô Cố đó cũng chỉ là đồng nghiệp thôi." Khiếu Đồng hừ một tiếng nói: "Đồng nghiệp!" Ông ngay cả Thế Quân cũng nghi ngờ luôn. Nhưng dù sao cũng yêu con tha thiết, chính mình lại nói lại: "Cứ cho là bây giờ nó là nhân viên đi, thì trước kia cũng không biết đã làm cái gì – hạng người xuất thân từ nhà như vậy, trừ phi xấu thật, chứ lớn lên thì luôn phải làm cái nghề đó thôi." Thẩm thái thái lại một lúc lâu không nói được lời nào. Bà chỉ biết đẩy chuyện này sang phía Thúc Huệ, nên nói: "Tôi thấy, chuyện này nếu là thật, thì nên nói cho Hứa thiếu gia biết một tiếng, nhắc nhở nó một chút. Tôi nghe Thế Quân nói, cô ấy là bạn của Hứa thiếu gia." Khiếu Đồng nói: "Hứa Thúc Huệ tôi vốn rất coi trọng nó, nếu đã thế này, thì tôi thật tiếc cho nó, tuổi trẻ mà lại đi dính líu với loại phụ nữ như vậy." Thẩm thái thái nói: "Tôi nghĩ chắc chắn là nó không biết. Thật ra có phải hay không, chúng ta cũng chưa thể khẳng định được." Khiếu Đồng im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng chỉ nói một cách nhạt nhẽo: "Thật ra muốn nghe ngóng thì chẳng phải là dễ thôi sao? Nhưng đã không liên quan đến chúng ta, thì cũng không cần phải bận tâm làm gì."

Thẩm thái thái tính toán cả đêm. Bà muốn nói chuyện tử tế với Thế Quân. Bà đang nghĩ như vậy, thì vừa hay Thế Quân cũng muốn tìm một cơ hội để nói chuyện dài với bà, công khai hôn ước giữa anh và Mạn Trinh. Sáng hôm đó, Thẩm thái thái một mình ở trong phòng khách, cầm hai chân nến thiếc lau chùi. Năm hết tết đến rồi, lư hương chân nến những thứ này đều được mang ra. Thế Quân bước vào, ngồi đối diện bà, cười nói: "Cậu sao mới đến hai ngày đã sắp đi rồi ạ?" Thẩm thái thái nói: "Sắp tết rồi, nhà người ta cũng có việc." Thế Quân nói: "Con tiễn cậu về Thượng Hải." Thẩm thái thái dừng lại một chút mới mỉm cười nói: "Đằng nào thì từ sáng đến tối cũng chỉ nhớ nhung muốn đến Thượng Hải." Thế Quân mỉm cười không nói gì, Thẩm thái thái lại cười giải thích thay cho anh: "Mẹ biết, các con quen ở Thượng Hải rồi, ở chỗ khác thì luôn thấy tù túng khó chịu. Con cứ đi chơi hai ngày đi, nhưng sớm quay về là được, đến cuối năm, cửa tiệm cũng phải quyết toán, trong nhà cũng còn bao nhiêu là việc." Thế Quân "ừ" một tiếng.

Anh cứ ngồi đó không đi, muốn tìm vài câu chuyện phiếm để nói với bà. Trò chuyện một lúc, Thẩm thái thái bỗng hỏi: "Con với cô Cố có quen lắm không?" Thế Quân không khỏi tim đập thình thịch. Anh nghĩ chắc chắn bà là cố ý, đặc biệt dẫn dắt vào đề tài này, để tránh việc anh muốn nói mà không thốt ra được. Mẹ thật sự đối xử với anh quá tốt. Anh có thể nhân cơ hội này mà nói thật ra. Nhưng bà không để anh mở lời, liền nói tiếp: "Mẹ hỏi con không phải vì gì khác, tối qua bố con nói với mẹ, nói cô Cố này trông rất giống một cô vũ nữ ông từng gặp trước đây." Theo đó liền kể lại từng lời những chuyện đó cho anh nghe, nói cô vũ nữ đó cũng họ Cố, nhất định là chị em với cô Cố; cô vũ nữ đó, bố nói là người cậu quen, cũng không chừng là người tình của chính ông, nhưng lại đổ lên đầu cậu. Thế Quân nghe xong, hồi lâu không nói được lời nào. Anh trấn tĩnh lại, mới nói: "Con nghĩ, bố cũng chỉ là đoán bừa thôi, làm sao mà chắc chắn là vậy được, thiên hạ người trông giống nhau cũng nhiều –" Thẩm thái thái cười nói: "Đúng vậy, người cùng họ cũng nhiều lắm, nhưng tình cờ hai chuyện trùng hợp lại với nhau, nên cũng không trách bố con nghi ngờ." Thế Quân nói: "Nhà cô Cố con từng đến rồi, nhà cô ấy em trai em gái rất nhiều, bố cô ấy đã qua đời rồi, chỉ còn một người mẹ, còn có bà nội, hoàn toàn là gia đình đứng đắn. Tuyệt đối không thể có chuyện như thế được." Thẩm thái thái nhíu mày nói: "Mẹ cũng nói là không giống mà, mẹ thấy cô tiểu thư này rất tốt mà! Nhưng bố con chính là cái kiểu tính khí hồ đồ đó, trong lòng ông ấy đã có cái định kiến như vậy, con có nói với ông ấy cả đời cũng không rõ ràng được đâu. Nếu không thì trước đây sao lại vì một chuyện bé bằng hạt vừng mà tức giận cơ chứ? Lại thêm dì thái ở giữa xúi giục, ai mà nói vào được nữa chứ?"

Thế Quân nghe giọng điệu của bà có thể nghe ra được, chuyện của anh và Mạn Trinh là không giấu được bà, bà đã biết hết cả rồi. Lúc Mạn Trinh ở đây, Thẩm thái thái lại chẳng hề lộ ra chút nào, Thế Quân đã đánh giá thấp bà, không ngờ bà còn có chút thủ đoạn này. Thật ra phụ nữ kiểu cũ chuyện khác không biết, "giả ngây giả ngô" thì chắc chắn biết, vì đối với tình cảm của bản thân vốn đã quen kìm nén, muốn họ không thay sắc mặt, giả vờ ngớ ngẩn điếc lác, đối với họ là chuyện rất tự nhiên, chẳng cảm thấy khó khăn gì.

Thẩm thái thái lại nói: "Bố con nói con không biết có rõ lai lịch của cô Cố không, mẹ nói - Nó thì làm sao mà biết được, cô Cố này là Thúc Huệ quen trước, là bạn của Thúc Huệ - Bố con cũng thật nực cười, lúc trước thì thích Thúc Huệ như vậy, quay ngoắt cái đã nói nó không tốt, nói nó tuổi còn trẻ mà không chịu tiến thủ."

Thế Quân không nói gì. Thẩm thái thái im lặng một lát, lại hạ thấp giọng nói: "Ngày mai con gặp Thúc Huệ, khuyên nó đi." Thế Quân lạnh lùng nói: "Đây là chuyện riêng của mỗi người, bạn bè khuyên có ích gì – đừng nói là bạn bè, dù là người nhà can thiệp cũng chẳng ích gì." Thẩm thái thái bị anh nói đến mức không thốt nên lời.

Thế Quân tự mình cũng cảm thấy hai câu vừa rồi của anh quá lạnh lùng, không nên đối xử với mẹ như vậy, vì thế giọng điệu lại nhẹ nhàng hơn một chút, mỉm cười nhìn bà nói: "Mẹ, chẳng phải mẹ chủ trương hôn nhân tự chủ hay sao?" Thẩm thái thái nói: "Đúng, không sai, nhưng mà... cũng phải là con gái nhà lành chứ." Thế Quân lại trở nên mất kiên nhẫn, nói: "Lúc nãy con chẳng vừa nói rồi sao, nhà cô ấy tuyệt đối không có chuyện như vậy đâu." Thẩm thái thái không nói gì. Hai người im lặng ngồi đối diện nhau, sau đó một người giúp việc bước vào nói: "Cậu chủ tìm nhị thiếu gia đi đánh cờ với cậu ấy." Thế Quân liền bỏ đi. Từ đó về sau không nhắc lại chuyện này nữa.

Thẩm thái thái cứ như là mình đã làm chuyện gì hổ thẹn lắm vậy, luôn có chút chột dạ, trước mặt chồng và anh trai cũng là chưa nói đã cười, vô cùng lấy lòng. Cúc Tôn vốn nói ngày hôm sau sẽ lên đường, Thế Quân đã hứa sẽ đưa ông đi. Thẩm thái thái sai người đi mua vịt bản, mề vịt, và kẹo táo, bánh hạt thông nổi tiếng ở Nam Kinh, gom thành bốn món đặc sản, mang vào phòng Thế Quân, bảo anh mang đến nhà cậu, nói: "Người ta mang đồ đến cho Tiểu Kiện, mẹ nghĩ cũng nên mang ít đồ cho con cái nhà họ." Bà lại hỏi Thế Quân: "Lần này con đi, có định ở lại nhà cậu không?" Thế Quân nói: "Con vẫn ở chỗ Thúc Huệ." Thẩm thái thái nói: "Vậy con cũng phải mua ít đồ mang biếu người ta, cứ làm phiền người ta mãi." Thế Quân nói: "Con biết rồi." Thẩm thái thái nói: "Có cần mang thêm chút tiền tiêu vặt không?" Lại dặn đi dặn lại anh sớm quay về. Anh đến Thượng Hải nhiều lần rồi, bà chưa bao giờ không yên tâm như thế này. Bà ngồi trong phòng anh một lát, rõ ràng có rất nhiều điều muốn nói với anh, lại không thốt ra được.

Thế Quân trong lòng cũng rất buồn. Chính vì trong lòng buồn bã, anh cảm thấy chán ghét mẹ mình đến tột cùng.

Ngày hôm sau lên đường, họ đi chuyến tàu buổi chiều, ăn tối trên tàu. Đến Thượng Hải, Thế Quân tiễn cậu về nhà, ngồi lại nhà cậu một lát. Cậu nói: "Muộn thế này rồi, sao không ở lại đây luôn. Trời lạnh thế này, đừng để gặp bọn bắt cóc, cứ đến cuối năm, chuyện này nhiều lắm." Thế Quân cười nói anh không sợ, vẫn cáo từ đi ra, gọi một chiếc xe kéo, cả người lẫn rương, kéo đến nhà Thúc Huệ. Họ đã ngủ rồi, mẹ Thúc Huệ lại khoác áo dậy chuẩn bị giường chiếu cho anh, lại hỏi anh đã ăn tối chưa. Thế Quân cười nói: "Ăn sớm rồi ạ, vừa nãy ở nhà cậu con lại ăn mì rồi."

Thúc Huệ hôm đó tình cờ cũng ở nhà, vì là thứ Bảy, hai người nằm chung giường đêm trò chuyện, lại giống như cuộc sống ký túc xá thời sinh viên trước đây. Thế Quân nói: "Tớ kể cậu nghe một chuyện cười. Hôm đó tớ tiễn các cậu lên tàu, về đến nhà, Nhất Bằng đến, bảo với tớ là Thúy Chi đã hủy hôn với hắn rồi." Thúc Huệ chấn động một cái, nói: "Ồ? Tại sao?" Thế Quân nói: "Chính là không biết đấy – chuyện này chẳng có gì buồn cười cả, cái buồn cười ở phía sau cơ." Anh kể sơ qua quá trình sự việc này, nói buổi tối hôm đó ăn cơm ở nhà anh, sau bữa cơm Nhất Bằng đưa Thúy Chi về, cô ấy liền trả lại nhẫn cho hắn, cũng chẳng nói là vì lý do gì. Sau đó Nhất Bằng đi hỏi Văn Nhàn, vì Văn Nhàn là bạn thân của Thúy Chi. Thúc Huệ ngẩn ngơ lắng nghe, đồng thời nhớ lại cảnh tượng trên núi Thanh Lương. Ngày đó, cậu và Thúy Chi mang theo tâm trạng phiêu lưu đến chùa để tìm hiểu bí mật của hòa thượng, sau khi đi rất nhiều đường oan uổng, cũng từ bỏ mục tiêu ban đầu, nhìn thấy núi, liền ngây thơ nói: "Leo lên đỉnh núi đi." Trời xám xịt, gió rất mạnh, leo lên đến đỉnh núi, họ ngồi đó trò chuyện nửa ngày. Đều là những chuyện chẳng liên quan, nhưng trong lòng mọi người có lẽ đều có một cảm nghĩ như thế này, không ngờ dưới tình cảnh hôm nay, vẫn còn có thể gặp nhau một lần như vậy, nên đều không nỡ nói lời ra đi, đến tận khi trời gần tối mới xuống núi. Con đường đó rất khó đi, lên được rồi thì khó mà xuống được, sau đó vẫn là cậu kéo cô ấy một cái, mới xuống được. Vốn dĩ có thể tiện tay hôn cô ấy một cái, và cũng thực sự muốn làm như vậy, nhưng đã không làm. Vì cậu đã cảm thấy quá có lỗi với cô ấy rồi. Thái độ của cậu ngày hôm đó, quả là có thể thẹn với lòng. Thật không ngờ, cô ấy quay về liền hủy hôn với Nhất Bằng ngay, giống như cô ấy đột nhiên không thể nhẫn nhịn thêm một giây phút nào nữa.

Cậu đang nghĩ đến ngẩn người, chợt nghe Thế Quân đang cười nói: "Thông minh lên thì thông minh hơn bất cứ ai –" Thúc Huệ liền hỏi: "Nói ai đấy?" Thế Quân nói: "Còn nói ai nữa? Nhất Bằng chứ." Thúc Huệ nói: "Nhất Bằng - thông minh hơn bất cứ ai -?" Thế Quân cười nói: "Đây không phải tớ nói, là Văn Nhàn nói đấy, sao thế, tớ nói nãy giờ cậu không nghe thấy à? Ngủ rồi à?" Thúc Huệ nói: "Không, tớ đang nghĩ, Thúy Chi thật kỳ lạ, cậu nghĩ xem rốt cuộc là vì sao?" Thế Quân nói: "Ai mà biết được. Đằng nào thì cái tính tiểu thư của họ, cũng thật khó chiều."

Thúc Huệ không nói gì. Cậu quẹt diêm trong bóng tối, châm thuốc lá hút. Thế Quân nói: "Cho tớ một điếu." Thúc Huệ ném một bao thuốc lá và một hộp diêm sang. Thế Quân nói: "Hôm nay tớ mệt quá, nằm mãi không ngủ được."

Hai ngày nay trăng lên rất muộn. Đến quá nửa đêm, ánh trăng mờ ảo chiếu trên sương đọng trên mái ngói, một vệt sáng lạnh lẽo, chiếu sáng cả bầu trời. Có tiếng gà gáy ó o, gà vẫn tưởng là trời sáng rồi. Nhiều nhà đều nuôi một con gà để chuẩn bị ăn tết, tiếng gà vang lên khắp nơi, cứ như không phải ở một đô thị lớn, mà như ở một ngôi làng. Nằm trên giường nghe thấy, có một cảm giác hoang lạnh.

Thế Quân đêm nay tâm tư ngổn ngang, cũng không biết ngủ thiếp đi từ lúc nào. Tỉnh dậy, thấy Thúc Huệ vẫn còn ngủ rất say, trên ga giường rơi rất nhiều tàn thuốc lá. Thế Quân cũng không gọi cậu dậy, trong lòng nghĩ hôm qua đã làm phiền cậu rồi, khiến cậu cũng không ngủ ngon. Thế Quân dậy, liền ăn sáng cùng bàn với bố mẹ Thúc Huệ, còn có cả em gái Thúc Huệ. Thế Quân hỏi em ấy thi vào trường có đỗ không. Mẹ em ấy cười nói: "Đỗ rồi. Thầy giáo như con thật không tệ." Thế Quân ăn xong qua xem, Thúc Huệ vẫn chưa động tĩnh gì, anh liền chào Hứa thái thái một tiếng, sáng sớm đã ra khỏi cửa, đến nhà Mạn Trinh.

Đến nhà họ Cố, vẫn như lệ thường là bà già ở trọ mở cửa cho anh vào. Trên lầu tĩnh mịch, Cố thái thái một mình ngồi ở phòng trước ăn cháo. Bà cụ nhìn thấy anh liền cười nói: "Ôi, hôm nay sớm thế! Đến Thượng Hải từ bao giờ thế?" Từ khi Mạn Trinh đến Nam Kinh một chuyến, bà nội và mẹ cô đều cho rằng hôn sự của họ đã thành định cục rồi, hơn nữa có nhẫn làm chứng, nên bà cụ nhìn thấy anh cũng đặc biệt thân thiết hơn. Bà gọi vọng sang phòng bên cạnh: "Mạn Trinh, dậy mau đi, con đoán xem ai đến này?" Thế Quân cười nói: "Chưa dậy à?" Mạn Trinh đáp lời: "Người ta dậy sớm cả tuần rồi, hôm nay Chủ nhật, chẳng lẽ không nên ngủ nướng thêm một chút sao." Thế Quân cười nói: "Thúc Huệ cũng lười giống em đấy, lúc anh đi nó còn chưa vác mặt ra khỏi giường đâu." Mạn Trinh cười nói: "Phải rồi, cậu ấy cũng giống em, chúng em toàn là người làm công, như các anh làm ông chủ đương nhiên khác rồi." Thế Quân cười nói: "Em đang mắng người đấy à!" Mạn Trinh ở trong phòng cười khúc khích. Bà cụ cười nói: "Dậy mau đi, cứ ngăn cách một gian phòng mà hét lên như thế, tốn sức lắm."

Bà cụ ăn xong bữa sáng, trên bàn vẫn còn mấy cái bát trống không, bà thu dọn lại, chồng lên nhau, cười với Thế Quân: "Nói con sớm, mấy đứa nhỏ nhà ta còn sớm hơn con, đi từ sớm rồi, đi xem đánh bóng rồi." Thế Quân nói: "Bác gái đâu ạ?" Bà cụ nói: "Ở nhà chị gái Mạn Trinh ấy. Chị nó hai ngày nay lại kêu không khỏe, đón mẹ nó đi rồi, tối qua ở bên đó không về." Nhắc đến chị gái Mạn Trinh, liền chạm vào tâm sự của Thế Quân, mặt anh lập tức bao phủ một tầng u ám.

Bà cụ mang bát đũa xuống lầu rửa, Mạn Trinh ở trong phòng trong vừa mặc quần áo, vừa trò chuyện với Thế Quân, hỏi anh ở nhà hai ngày nay thế nào, bệnh của cháu anh đã khỏi chưa. Thế Quân cố tỏ ra giọng điệu nhẹ nhàng đáp lại cô, lại kể chuyện Nhất Bằng và Thúy Chi hủy hôn cho cô nghe. Mạn Trinh nghe xong nói: "Thật không ngờ, mấy người chúng ta đang cùng nhau ăn tối vui vẻ, ai biết sau đó lại diễn ra một màn như thế." Thế Quân cười nói: "Ừ, rất kịch tính." Mạn Trinh nói: "Em thấy những người này đều xem phim nhiều quá rồi, đôi khi làm ra những chuyện đều là - vì diễn kịch mà diễn kịch." Thế Quân cười nói: "Đúng là có trường hợp như vậy."

Mạn Trinh rửa mặt xong, ra phòng trước chải đầu. Thế Quân nhìn bóng cô trong gương, đột nhiên nói: "Em với chị gái em chẳng giống nhau tí nào." Mạn Trinh nói: "Em cũng thấy không giống. Nhưng đôi khi tự mình nhìn thì thấy không giống, người ngoài vừa nhìn vào lại biết ngay là người một nhà." Thế Quân không nói gì. Mạn Trinh liếc nhìn anh một cái, mỉm cười nói: "Sao thế? Có ai nói em giống chị à?" Thế Quân vẫn không mở lời, một lúc sau mới nói: "Bố anh trước đây quen chị gái em." Mạn Trinh giật mình, nói: "Ồ, hèn gì ông ấy vừa nhìn thấy em đã nói, hình như gặp ở đâu rồi!"

Thế Quân kể lại từng lời mẹ anh nói với anh cho cô nghe. Mạn Trinh nghe xong, lại có chút phản cảm, vì bố anh một người đạo mạo như thế, hóa ra vẫn là kẻ quen thói ong bướm. Thế Quân nói xong, cô liền hỏi: "Vậy anh trả lời thế nào?" Thế Quân nói: "Anh phủ nhận hoàn toàn việc em có chị gái." Mạn Trinh nghe xong, mặt có vẻ không đồng tình. Thế Quân liền nói tiếp: "Thật ra chuyện chị gái em cũng chẳng liên quan đến em, em vừa ra khỏi trường là làm việc ở văn phòng rồi. Nhưng giải thích mấy chuyện này với họ, cả đời cũng không giải thích rõ được, chẳng thà cứ chối sạch sành sanh cho xong."

Mạn Trinh im lặng một lát, mới nhạt nhẽo cười một cái, nói: "Thật ra chị gái bây giờ đã kết hôn rồi, nếu nói sự thật này cho bố anh biết, có lẽ ông cụ sẽ không cố chấp như thế nữa – hơn nữa chị gái em bây giờ giàu có như thế." Thế Quân nói: "Thế thì... bố anh cũng không phải là người chỉ biết có tiền." Mạn Trinh nói: "Em không có ý đó, nhưng em thấy cứ giấu ông ấy như vậy cũng không phải là cách. Không giấu được đâu. Chỉ cần đến hỏi ở -nhà hàng- chúng em là biết ngay thôi." Thế Quân nói: "Anh cũng nghĩ đến điểm này rồi. Anh nghĩ tốt nhất là chuyển nhà. Nên anh mang theo chút tiền đây. Chuyển nhà chắc tốn kém lắm nhỉ?" Anh lấy ra hai xấp tiền giấy trong túi, cười nói: "Đây là lúc anh ở Thượng Hải tích cóp dần dần được." Mạn Trinh nhìn xấp tiền đó, lại không có biểu hiện gì. Thế Quân giục cô nói: "Em cất đi trước đi, đừng để bà cụ nhìn thấy, bà lại nghĩ ngợi lung tung." Vừa nói, vừa kéo một tờ báo trên bàn, đậy lên trên xấp tiền đó. Mạn Trinh nói: "Vậy, sau này bố anh với chị gái em có còn gặp nhau nữa không?" Thế Quân dừng lại một chút nói: "Sau này cứ tùy tình hình rồi nói. Tạm thời chúng ta đành phải... không qua lại với chị ấy." Mạn Trinh nói: "Vậy bảo em giải thích với chị ấy thế nào đây?" Thế Quân không nói gì. Anh dường như đang cúi đầu xem báo. Mạn Trinh nói: "Em không thể làm chị ấy đau lòng thêm được nữa, chị ấy đã hy sinh vì chúng ta quá nhiều rồi." Thế Quân nói: "Anh luôn rất thông cảm với thân thế của chị em, nhưng cách nhìn của người thường khác với chúng ta. Một người làm người trong xã hội, đôi khi không thể không –" Mạn Trinh không đợi anh nói xong liền ngắt lời: "Đôi khi không thể không lấy chút can đảm ra."

Thế Quân lại nửa ngày không nói tiếng nào. Cuối cùng anh nói: "Anh biết, em chắc chắn thấy anh là người quá yếu đuối, kể từ lần anh từ chức đó." Thật ra anh từ chức phần lớn cũng vì cô. Trong lòng anh thật sự có nỗi oan ức không thốt nên lời.

Mạn Trinh không nói, Thế Quân liền dùng giọng trầm thấp nói tiếp: "Anh biết, em chắc chắn rất thất vọng về anh." Trong lòng anh nghĩ: "Em chắc chắn hối hận rồi. Em lúc này nghĩ đến Dự Cẩn, chắc chắn cảm thấy hối hận rồi." Trong đầu anh đột nhiên đầy ắp Dự Cẩn, nhưng Mạn Trinh lại chẳng hề biết gì. Cô nói: "Em không thấy thất vọng, nhưng em rất hy vọng anh nói thật với em, rốt cuộc anh còn muốn ra ngoài làm việc nữa không? Em nghĩ anh không cam tâm ở nhà mãi, sống cả đời, giống như bố anh đâu." Thế Quân nói: "Bố anh chỉ là tư tưởng cũ kỹ hơn chút thôi, cũng không đến mức khiến em coi thường như thế!" Mạn Trinh nói: "Khi nào em coi thường ông ấy, là anh coi thường người khác thì có! Em thấy chị gái em chẳng có gì không thể gặp người ta, chị ấy không sai, chính là xã hội bất công này ép chị ấy ra nông nỗi đó. Nếu nói đến đạo đức, em không biết giữa khách làng chơi và gái điếm ai mới là người không có đạo đức hơn!"

Thế Quân cảm thấy cô không nhất thiết phải nói khó nghe như vậy. Anh đành im lặng, ngồi đó lặng lẽ. Sự im lặng đau đớn đó cứ kéo dài mãi.

Mạn Trinh đột nhiên tháo chiếc nhẫn trên tay xuống đặt trước mặt anh, cười khổ nói: "Cũng không đáng để vì nó mà phải khổ sở thế này." Giọng điệu cô nói rất khoáng đạt, thế nhưng cổ họng lại không nghe lời, giọng nói lại có chút khác lạ.

Thế Quân ngẩn người một lúc, cuối cùng mỉm cười nói: "Em làm gì thế? Vừa mới nói người ta diễn kịch đó, em cũng muốn diễn kịch một chút à." Mạn Trinh không đáp. Thế Quân nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng tái nhợt của cô, sắc mặt anh cũng từ từ thay đổi. Anh cầm chiếc nhẫn trên bàn lên, tiện tay ném vào thùng rác.

Anh đứng dậy, vơ lấy áo khoác và mũ của mình rồi bỏ đi. Để khiến mình bình tĩnh hơn, lúc đi anh lại bưng tách trà trên bàn lên, uống một hơi cạn sạch. Thế nhưng trên người vẫn cảm thấy lạnh, dường như cơ bắp trên người đều mất khả năng kiểm soát, lúc ra ngoài tiện tay đóng cửa lại, không ngờ cánh cửa đó "bộp" một tiếng đóng sầm lại. Tiếng "bộp!" đó khiến thần kinh của cả anh và Mạn Trinh đều bị chấn động dữ dội.

Trời lạnh, một tách trà nóng uống cạn rồi, chiếc ly thủy tinh rỗng vẫn còn bốc hơi nóng, giống như nhịp thở của một người vậy. Trong bầu không khí lạnh giá đó, mấy làn khói trắng mỏng manh bay ra từ chiếc ly thủy tinh. Mạn Trinh ngẩn ngơ nhìn. Tách trà anh từng uống vẫn còn nóng hổi, người của anh đã đi xa rồi, không bao giờ quay lại nữa.

Cô bật khóc nức nở. Dù kìm nén thế nào, vẫn không nhịn được mà khóc ra tiếng. Cô đổ ập xuống giường, mặt vùi vào gối, một hơi không thở nổi, chết ngạt cũng tốt, đằng nào cũng phải nén tiếng khóc đó, không thể để bà nội nghe thấy. Nghe thấy không khỏi sẽ đến hỏi han, đến khuyên giải, cô thật sự không chịu nổi chuyện đó.

May mà bà nội cô vẫn luôn ở dưới lầu. Sau đó cô nghe thấy tiếng bước chân của bà nội lên lầu, vội vàng kéo một tờ báo lại, chuẩn bị nằm trên giường đọc báo, lấy mặt che đi. Tờ báo vừa kéo lại, liền nhìn thấy hai xấp tiền trên bàn, bà nội nhìn thấy sẽ thấy lạ, cô vội vàng nhét xấp tiền xuống dưới gối.

Bà nội cô bước vào liền hỏi: "Thế Quân sao đi rồi?" Mạn Trinh nói: "Anh ấy có việc." Bà cụ nói: "Không ở lại ăn cơm à? Bà đã đặc biệt mua thịt, lúc bà già dưới lầu đi chợ, bà nhờ bà ấy mua cho một cân thịt đấy. Lại còn chịu ơn người ta một cái! Bà cũng vo gạo nhiều rồi, mẹ con lúc này không về, chắc là cũng không về ăn cơm đâu."

Bà cứ lẩm bẩm, Mạn Trinh cũng không đáp, cứ tự mình đọc báo. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng "cạch" một cái, là tiếng khớp xương của người già, bà nội cô gắng sức ngồi xổm xuống đất, nhặt giấy vụn trong thùng rác để nhóm lò than. Mạn Trinh lo lắng nhớ đến chiếc nhẫn trong thùng rác. Ban đầu còn nghĩ chắc không tình cờ cho bà nhìn thấy đâu, vừa mới nghĩ đến đó, bà đã kêu lên rằng: "Ơ, đây chẳng phải là nhẫn của con sao? Sao lại rơi trong thùng rác thế này?" Mạn Trinh đành lật người ngồi dậy, cười nói: "Ôi, chắc là lúc nãy con vứt một tờ giấy, chiếc nhẫn này to quá, một cái là tuột xuống luôn." Bà nội nói: "Con bé này, sao lại bất cẩn thế? Đánh mất ở đây thì làm thế nào? Người ta không tức giận à? Nhìn con kìa, còn như người không có việc gì nữa!" Thực sự mắng cô một trận, hất vạt áo tạp dề lên lau sạch bụi bẩn trên chiếc nhẫn, đưa qua giao cho cô, cô cũng không thể không nhận. Bà nội lại nói: "Sợi len bọc trên này bẩn hết rồi, con tháo nó ra đi, đừng có đeo nữa, mang ra tiệm thu lại cho chặt rồi hãy đeo." Mạn Trinh nhớ lại cảnh Thế Quân rút một đoạn len từ chiếc áo len cũ màu cà phê của anh, quấn vào nhẫn cho cô, lúc này nghĩ đến, trong lòng cứ như vạn tiễn xuyên tâm.

Bà nội cô xuống lầu nhóm lò đi rồi. Mạn Trinh tìm thấy một ngăn kéo không hay mở, ném chiếc nhẫn vào trong. Nhưng sau đó, cô nghe thấy mẹ mình đã về, cô vẫn lại lấy chiếc nhẫn đó đeo vào tay, vì mẹ đối với những chỗ như thế này luôn rất để ý, nhìn thấy tay cô thiếu mất một thứ, chắc chắn sẽ hỏi đến. Mẹ lại không dễ qua mặt như bà nội, dù sao bà nội cũng đã già rồi.

Cố thái thái vừa về liền nói: "Chuông cửa nhà mình hỏng rồi, bảo sao nhấn mãi không có ai mở cửa." Bà cụ nói: "Lúc nãy Thế Quân đến vẫn chưa hỏng mà!" Cố thái thái lập tức tươi cười rạng rỡ, nói: "Ồ, Thế Quân đến à?" Bà cụ nói: "Đến rồi lại đi rồi. – Lát nữa có còn đến ăn cơm tối không nhỉ?" Bà chỉ nhớ đến cân thịt này. Mạn Trinh nói: "Chưa chắc ạ. Mẹ, chị gái có đỡ hơn chút nào chưa?" Cố thái thái lắc đầu thở dài nói: "Mẹ thấy bệnh tình của nó không ổn lắm. Lúc trước chẳng bảo là bệnh dạ dày sao, lần này mẹ nghe nó nói, đâu phải bệnh dạ dày, là vi khuẩn lao chui vào trong ruột rồi." Bà cụ kêu lên một tiếng "Ái da." Mạn Trinh cũng sững sờ, nói: "Là lao ruột ạ?" Cố thái thái lại hạ thấp giọng nói: "Con rể thì từ sáng đến tối không về nhà, có bản lĩnh để người nhà bệnh đến mức này, nó chẳng quan tâm tí nào!" Bà cụ cũng hạ thấp giọng nói: "Bệnh của nó chắc cũng là do tức giận mà ra!" Cố thái thái nói: "Mẹ nghĩ cho nó mà cũng thấy đáng thương thật, tổng cộng cũng chẳng được mấy ngày sung sướng. Người ta nói - ba lượng vàng bốn lượng phúc -, đứa trẻ này chẳng lẽ lại không có phúc thế sao!" Nói rồi, không cầm được nước mắt tuôn rơi.

Bà cụ xuống lầu nấu cơm, Cố thái thái ngăn bà lại nói: "Mẹ, để con đi làm món ăn cho." Bà cụ nói: "Con cứ nghỉ ngơi đi – mới về mà." Cố thái thái ngồi xuống, lại nói với Mạn Trinh: "Chị gái con rất nhớ con, cứ nhắc đến con mãi. Con có thời gian thì đi thăm chị ấy đi. Ồ, nhưng hai ngày nay Thế Quân đến, con cũng không dứt ra được." Mạn Trinh nói: "Không sao đâu ạ, con cũng định đi thăm chị gái mà." Cố thái thái lại cười với cô, nói: "Không được. Người ta đặc biệt đến Thượng Hải một chuyến, con còn không ở bên cạnh người ta. Chỗ chị gái cứ qua mấy hôm nữa rồi hãy đi. Người bệnh đằng nào cũng tính khí như thế, bất kể là muốn ăn gì, hay nhớ ai, chỉ hận không thể bắt lấy ngay trước mắt; thật sự đến rồi, có khi lại chê phiền đấy." Ngồi trò chuyện một lát, Cố thái thái rốt cuộc vẫn thắt tạp dề, xuống lầu giúp bà cụ nấu cơm. Ăn cơm xong, có mấy cái ga giường cần giặt, Cố thái thái muốn giặt xong trước khi tết đến, ngoài ra còn rất nhiều quần áo bẩn, cũng không thể để qua năm. Bà cụ chỉ có thể giặt mấy món đồ nhỏ, hai mẹ con chồng ăn cơm xong liền bận rộn đi giặt quần áo, Mạn Trinh một mình ngồi trong phòng ngẩn người, Cố thái thái còn tưởng cô đang đợi Thế Quân. Thật ra, trong thâm tâm cô có lẽ vẫn có một sự mong đợi, nghĩ rằng anh sẽ đến, chẳng lẽ thật sự từ nay về sau không đến nữa. Cô thế nào cũng không thể tin được. Nhưng nếu anh có đến, lòng anh chắc cũng rất mâu thuẫn. Nhấn chuông không có ai mở cửa, anh có lẽ nghĩ là cố ý không mở, rồi sẽ đi mất. Tình cờ cái chuông cửa này không hỏng sớm, không hỏng muộn, lại đúng lúc hôm nay hỏng. Mạn Trinh lại thêm một nỗi ưu phiền.

Bình thường cô vẫn thường đứng trước cửa sổ nhìn anh đến, hôm nay cô lại không muốn làm như vậy, chỉ ngồi trong phòng, tựa lưng, đọc báo, rồi nhìn móng tay. Bóng mặt trời đều nghiêng rồi, Thế Quân vẫn không đến. Anh giận dỗi như vậy, cô cũng giận dỗi – dù có đến cũng không mở cửa cho anh. Nhưng số phận dường như cố ý trêu đùa cô vậy, vừa mới quyết định như thế, thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Mẹ và bà nội đang xả nước ào ào trong phòng tắm giặt quần áo, chắc chắn không thể nghe thấy. Người giúp việc nhà dưới lầu chắc cũng đi ra ngoài rồi, nếu không cũng sẽ không để người ta cứ gõ "cộc cộc cộc" mãi thế. Muốn mở cửa còn phải là cô tự mình đi mở, có nên đi hay không đây? Đang chần chừ, thì nghe ra rồi, hóa ra là tiếng dao chặt thịt trong bếp "cộc cộc cộc cộc" – cứ tưởng là có người gõ cửa. Cô không khỏi ngẩn ngơ.

Bà nội cô bỗng kêu lên ở phía bên kia rằng: "Con mau lại xem đi, mẹ con trẹo lưng rồi." Mạn Trinh vội vàng chạy lại, thấy mẹ một tay vịn vào cửa cứ xuýt xoa, bà nội nói: "Cũng không biết sao nữa, lại bị trẹo gân rồi." Mạn Trinh nói: "Mẹ, con đã nói với mẹ bao nhiêu lần rồi, ga giường cứ mang ra ngoài tiệm giặt." Bà cụ cũng nói: "Con cũng không phải, quá tham làm, hận không thể giặt xong trong một ngày." Cố thái thái rên rỉ nói: "Mẹ cũng vì sắp tết rồi, lúc này không giặt, quay lại ngày tết nhất lại đi giặt ga giường." Mạn Trinh nói: "Thôi thôi, mẹ, mau đi nằm nghỉ đi." Liền dìu bà đi nằm trên giường. Bà cụ nói: "Bà thấy con nên tìm một thầy thuốc chuyên khoa xương xem thử, nắn lại cho bà ấy là khỏi thôi." Cố thái thái lại không muốn tốn tiền này, liền nói: "Không sao đâu, nằm hai ngày là khỏi thôi." Mạn Trinh nhíu mày cũng không nói gì, cởi giày cho bà, đắp chăn, lại lấy khăn lau khô đôi bàn tay ướt sũng cho bà. Cố thái thái nằm trên gối dỏng tai nghe, nói: "Có phải có người gõ cửa không? Sao đôi tai nhỏ của con lại không nghe thấy, mà mẹ lại nghe thấy nhỉ?" Thật ra Mạn Trinh nghe thấy từ lâu rồi, cô trong lòng nghĩ đừng lại nghe nhầm, nên không nói gì.

Cố thái thái nói: "Con đi xem thử đi." Đang nói, khách đã lên lầu rồi. Bà cụ đón ra, vừa ra liền cười lớn tiếng nói: "Ôi, cậu đến à! Cậu khỏe không?" Khách cười gọi bà cô một tiếng. Bà cụ cười nói: "Cậu đến đúng lúc lắm, mợ hai của con trẹo lưng rồi, con xem cho bà ấy đi." Liền dẫn anh vào phòng trong. Cố thái thái vội chống nửa người dậy, đắp chăn ngồi đó. Bà cụ nói: "Con cứ đừng động đậy, Dự Cẩn cũng không phải người ngoài." Dự Cẩn hỏi ra mới biết bà ấy là giặt quần áo nhiều quá, nên trẹo lưng, liền nói: "Có thể lấy nước nóng chườm, ở nhà có dầu tùng tiết không, lấy dầu tùng tiết xoa nhiều là khỏi thôi." Mạn Trinh cười nói: "Lát nữa con đi mua ạ." Cô rót cho Dự Cẩn tách trà. Nhìn thấy Dự Cẩn, cô không khỏi nhớ đến lần trước anh đến, tâm trạng cô lúc đó vui vẻ biết bao, mới cách một hai tháng thôi, thật là nhân sự vô thường. Cô lại có chút thẫn thờ.

Bà cụ hỏi Dự Cẩn đến Thượng Hải từ khi nào. Dự Cẩn cười nói: "Con đến đã hơn một tuần rồi. Cũng là vì chưa có thời gian đến..." Nói đến đây, liền lấy ra hai tấm thiệp hỷ, hơi chút ngượng ngùng đưa qua. Cố thái thái thấy, liền cười nói: "Ồ, sắp mời chúng tôi ăn cỗ cưới rồi!" Bà cụ cười nói: "Đúng vậy, con cũng nên kết hôn rồi!" Cố thái thái nói: "Cô dâu là tiểu thư nhà nào thế?" Mạn Trinh cười mở thiệp hỷ ra, nhìn ngày thì là ngày mai, cô dâu họ Trần. Bà cụ lại hỏi: "Có phải quen ở quê nhà không?" Dự Cẩn cười nói: "Không. Vẫn là lần trước đến Thượng Hải, chẳng phải ở nhờ nhà một người bạn hai ngày sao, chính là người đó giới thiệu cho con. Sau đó chúng con vẫn cứ thư từ qua lại." Mạn Trinh không khỏi nghĩ: "Gặp mặt thư từ qua lại, liền kết hôn rồi, hơn nữa nhanh như vậy, tổng cộng chưa đầy hai tháng..." Cô biết Dự Cẩn lần trước ở đây là chịu một chút kích thích, nhưng cô không ngờ sau đó anh gặp chị gái cô, cũng là một tầng kích thích. Cô cứ tưởng hoàn toàn là vì lý do của cô, nên mới nảy sinh một tác động phản chấn, khiến anh rất nhanh kết hôn với người khác. Nhưng dù thế nào, cũng là chuyện rất tốt, cô nên vui mừng cho anh. Thế nhưng hôm nay tình cờ gặp chuyện trong lòng mình, càng muốn tỏ ra vẻ vui vẻ, càng không cười nổi, không cười cũng không được, người ta lại không biết cô có chuyện đau lòng khác, có khi lại tưởng cô vì chuyện anh kết hôn mà buồn bã.

Cô cười nói với Dự Cẩn: "Các anh chuẩn bị kết hôn xong còn ở lại Thượng Hải vài hôm chứ?" Dự Cẩn mỉm cười nói: "Qua ngày mai là về rồi." Ngay trước đêm trước ngày cưới lại gặp Mạn Trinh, cảm xúc trong lòng anh cũng đúng là không thể nói thành lời. Anh ngồi lại một lát liền muốn đi, nói: "Xin lỗi, không ngồi lại lâu được, còn rất nhiều việc phải làm." Mạn Trinh cười nói: "Anh không bảo sớm cho chúng tôi biết, có lẽ chúng tôi có thể giúp một tay." Cô dù cười tươi như hoa, cười đến mức hai gò má đều ê ẩm, Dự Cẩn vẫn thấy cô hôm nay có chút khác lạ, vì đôi mắt cô đỏ hoe, hơn nữa còn hơi sưng, giống như đã khóc vậy. Anh vừa đến đã chú ý rồi. Hôm nay đến, không thấy Thế Quân, chẳng lẽ cô và Thế Quân cãi nhau rồi sao? – Không thể nghĩ tiếp được nữa, chính mình là người ngày mai sẽ kết hôn rồi, lại còn quan tâm đến chuyện của người ta, không biết là có ý gì.

Anh đứng dậy cầm mũ, cười nói: "Ngày mai sớm đến nhé." Cố thái thái cười nói: "Ngày mai nhất định đến chúc mừng." Mạn Trinh vừa định tiễn anh xuống, đột nhiên lại có tiếng gõ cửa dồn dập, sau đó liền nghe thấy bà già dưới lầu hô lên một tiếng về phía trên: "Cố thái thái, người nhà đại tiểu thư các người đến rồi!" Mạn Trinh lúc này đã chán nản thất vọng, nghĩ rằng Thế Quân chắc chắn không đến nữa, nhưng nghe nói không phải là anh, cô vẫn lại một lần nữa cảm thấy thất vọng. Cố thái thái nghe thấy là người bên nhà Mạn Lộ đến, lại giật mình kinh hãi, đoán rằng bệnh tình Mạn Lộ có biến chuyển. Bà hất tung chăn, hai chân chạm đất tìm giày, liên tục nói: "Ai đến đấy? Bảo cậu ta lên đây." Mạn Trinh ra ngoài nhìn, là tài xế của nhà họ Chúc. Người tài xế đó lên lầu, đứng ngoài cửa phòng nói: "Bà cụ, phu nhân chúng tôi bảo tôi lại đến đón bà đi một chuyến." Cố thái thái run giọng nói: "Sao thế?" Tài xế nói: "Tôi cũng không rõ, nghe nói hình như là bệnh rất nặng." Cố thái thái nói: "Tôi đi ngay." Cố lão thái thái nói: "Con đi được không?" Cố thái thái nói: "Con được." Mạn Trinh nói với tài xế: "Được, anh xuống dưới trước đi." Cố thái thái liền nói với Mạn Trinh: "Con cũng đi cùng mẹ." Mạn Trinh đáp một tiếng, dìu bà chậm rãi đứng dậy, cái đứng này, xương sống cứ như đau thấu tim gan, đau đến mức cô buồn nôn muốn nôn, lại không dám rên thành tiếng, sợ người khác ngăn không cho đi.

Tình hình bệnh nặng của Mạn Lộ, Cố thái thái vốn không muốn nói nhiều với Dự Cẩn, người ta đang hỷ khí dương dương chuẩn bị chuyện cưới hỏi, không kiêng kỵ à. Nhưng Cố lão thái thái không nhịn được, lúc này đã kể lại từng điều cho anh nghe. Dự Cẩn hỏi là bệnh gì. Cố thái thái cũng kể lại từ đầu cho anh nghe, chỉ là không nói cho anh biết chồng của Mạn Lộ vô tình vô nghĩa thế nào, mặc kệ sống chết của cô. Nghĩ đến phía Mạn Lộ thật sự thê lương vạn trạng, phía Dự Cẩn lại là một đoàn hỷ khí, sắp làm tân lang rồi, so sánh lại, Mạn Lộ sao lại bạc mệnh như vậy – mẹ cô nói mãi, nước mắt cứ tuôn rơi.

Dự Cẩn cũng không có lời gì có thể an ủi bà, chỉ nói một câu: "Sao đột nhiên bệnh nặng đến thế này." Nhìn thấy Cố thái thái khóc, anh chợt hiểu ra, Mạn Trinh khóc mắt đỏ hoe, chắc cũng là vì tình chị em sâu nặng thôi nhỉ? Thế là anh càng cảm thấy suy đoán lúc nãy của mình thật vô vị đến mức nực cười. Họ sắp đi thăm người bệnh rồi, anh ở đây cũng là làm mất thời gian của người ta, anh vội vã gật đầu với họ rồi đi. Đi ra cửa sau, cửa đỗ một chiếc ô tô kiểu mới nhất, chắc hẳn là ô tô của Mạn Lộ. Anh nhìn nó một cái.

Vài phút sau, Cố thái thái và Mạn Trinh liền ngồi chiếc ô tô này lao về phía đường Hồng Kiều. Cố thái thái lau nước mắt nói: "Lúc nãy mẹ vốn không muốn nói những lời này với Dự Cẩn." Mạn Trinh nói: "Chuyện đó cũng chẳng có quan hệ gì đâu. Có điều chuyện anh ấy kết hôn, con nghĩ chúng ta nên trước khi gặp chị đừng nhắc đến, người bệnh như chị ấy không chịu nổi kích thích đâu." Cố thái thái gật đầu đồng ý.

Đến nhà họ Chúc, cô hầu nhỏ A Bảo vừa nhìn thấy họ, cứ như nhìn thấy người thân vậy, trước hết bận rộn kể với họ cậu rể thế nào thế nào, thật tức chết người, đã mấy ngày rồi không về, hôm nay sai người đi tìm khắp nơi, cũng không tìm thấy cậu ta. Xì xào bàn tán, chỉ tay múa chân, nói không dứt lời. Dẫn họ vào phòng Mạn Lộ, đi đến bên giường, khẽ gọi: "Đại tiểu thư, thái thái với nhị tiểu thư đến rồi." Cố thái thái khẽ giọng nói: "Chị ấy ngủ rồi thì đừng gọi." Đang nói, Mạn Lộ đã khẽ mở mắt ra, Cố thái thái thấy sắc mặt chị trắng bệch, hơi thở mong manh như sợi tơ, cảm thấy sáng nay chị cũng đâu đến nỗi này, liền có chút hoảng sợ, cúi người sờ trán chị, nói: "Con lúc này trong lòng thấy thế nào?" Mạn Lộ lại nhắm mắt lại. Cố thái thái chỉ biết nhìn chị ngẩn người. Mạn Trinh khẽ hỏi A Bảo: "Bác sĩ đến chưa?" Mạn Lộ lại mở miệng nói, giọng nhẹ đến mức gần như không nghe ra, nói: "Đến rồi, nói hôm nay... tối nay... phải đặc biệt cẩn thận..." Cố thái thái trong lòng nghĩ, nghe giọng điệu bác sĩ này, cứ như tối nay là một cửa ải. Bác sĩ này cũng quá bừa bãi, những lời thế này sao có thể nói với chính người bệnh. Nhưng nghĩ lại, cũng không thể trách bác sĩ, nhà không có một người chịu trách nhiệm, không nói với chị thì nói với ai? Mạn Trinh cũng nghĩ như vậy, hai mẹ con nhìn nhau không nói.

Mạn Trinh đưa tay dìu mẹ, nói: "Mẹ tựa vào sofa nghỉ chút đi." Mạn Lộ lại rất chú ý, hỏi một câu "Mẹ sao thế?" Mạn Trinh nói: "Lúc nãy trẹo lưng chút ạ." Mạn Lộ trên giường ngửa mặt nói với mẹ: "Thật ra biết trước... mẹ không cần đến, có nhị muội ở đây... cũng vậy thôi." Cố thái thái nói: "Mẹ có sao đâu, nhất thời trẹo gân chút thôi, nghỉ ngơi chút là khỏi." Mạn Lộ nửa ngày không nói tiếng nào, cuối cùng vẫn nói: "Mẹ lát nữa vẫn... về đi. Lại làm mệt ra, làm con trong lòng... cũng khó chịu." Cố thái thái nghĩ: "Nó tự mình bệnh đến thế này, vẫn còn lo lắng cho mẹ, lúc thế này mới nhìn ra được tấm lòng một con người. Với tấm lòng như nó, nó không nên là người yểu mệnh." Nghĩ đến đây, không khỏi mũi cay cay, lập tức lại hai dòng nước mắt tuôn rơi. May mà Mạn Lộ nhắm mắt, cũng không nhìn thấy. Mạn Trinh dìu Cố thái thái, khó khăn ngồi xuống sofa. A Bảo bưng trà vào, tiện tay vặn đèn điện lên. Phòng vừa bật đèn, cứ như lập tức là đêm tối rồi, cửa ải bác sĩ nói đã đến rồi, không biết có thể bình an vượt qua không. Cố thái thái và Mạn Trinh ngồi dưới ánh đèn, trong lòng đều có chút mông lung.

Mạn Trinh nghĩ: "Lần này xung đột với Thế Quân, nguyên nhân tuy là vì chị gái, thật ra vẫn là vì thái độ của anh ấy không tốt lắm, gần đây luôn thấy khoảng cách trong tư tưởng của hai người. Cho nên chị gái có chết đi, vấn đề vẫn không giải quyết được." Cô lặp đi lặp lại tự nhủ, chị gái chết cũng vô dụng, mình lại tự thấy có chút nghi hoặc về chính mình, có phải vẫn có một chút mong chị ấy chết không? Mạn Trinh lập tức cảm thấy ý niệm này của mình là phạm tội, cô xấu hổ vô cùng.

A Bảo tới mời hai người đi ăn, cơm bày ở một phòng ăn không chính thức trên lầu, chỉ có hai mẹ con bà cùng ăn. Cố thái thái hỏi: "Chiêu Đệ đâu?" A Bảo nói: "Con bé đó xưa nay không bao giờ ngồi chung mâm."

Cố thái thái nhất quyết đòi gọi nó đến ăn cùng. A Bảo đành phải dẫn đứa trẻ đó tới. Cố thái thái cười bảo: "Con bé này, sao mãi chẳng thấy lớn thêm chút nào?" A Bảo cười đáp: "Phải đó ạ, lúc mới tới cũng cao nhường này. Này, gọi bà ngoại đi! Đây là dì hai. Ơ kìa, chào người ta đi chứ! Không chào là không có cơm ăn đâu đấy."

Cố thái thái cười: "Con bé này nhát gan quá." Bà nhìn dáng vẻ khép nép của đứa trẻ, đủ để đoán ra cách Mạn Lộ đối xử với nó thường ngày, bất giác thầm than thở: "Mạn Lộ đúng là chỗ này không có phúc!" Ôm ý định muốn tạo phúc cho con gái, bà cố gắng chiều chuộng đứa trẻ, cứ bận rộn gắp thức ăn cho nó, vớt gan gà từ bát canh gà ra, cùng với cả cái "túi kim chỉ" bên trên bỏ vào bát Chiêu Đệ, cười nói: "Ăn cái túi kim chỉ này, mai kia lớn lên sẽ biết may vá." Lại cười tiếp: "Đợi mẹ con khỏe lại, ta sẽ bảo nó dẫn con đến nhà bà chơi, nhà bà có mấy cậu mấy dì, bảo họ chơi cùng con."

Ăn cơm xong, A Bảo bưng khăn nóng tới, rồi nói: "Đại tiểu thư dặn, chờ bà ăn cơm xong thì để xe đưa bà về." Cố thái thái cười: "Con bé này cái tính đó vẫn không hề đổi, lúc nào cũng nói một là một, nói hai là hai, con nói gì nó cũng chẳng nghe." Mạn Trinh bảo: "Mẹ, mẹ cứ về đi, mẹ thức đêm ở đây, chị cũng thấy áy náy." A Bảo cũng nói: "Bà cứ yên tâm về ạ, may mà có nhị tiểu thư ở đây rồi."

Cố thái thái bảo: "Nếu không thì ta về đây, chẳng phải lúc nãy nói bác sĩ dặn tối nay phải đặc biệt cẩn thận sao, ta sợ vạn nhất có chuyện gì, con gái thứ hai của ta còn trẻ, chưa trải qua những chuyện này." A Bảo nói: "Bác sĩ cũng chỉ nói vậy thôi, bà đừng lo lắng. Thật sự có chuyện gì, sẽ phái xe đi đón bà ngay ạ." Cố thái thái cũng muốn về nhà nghỉ ngơi cho tử tế. Thường ngày ở nhà quen tay làm lụng, ở đây được kẻ hầu người hạ, cơm bưng nước rót, lại thấy rất không quen, hôm qua ở đây một ngày, đã sợ lắm rồi.

Cố thái thái sang phòng Mạn Lộ chào tạm biệt, Mạn Trinh đứng bên cạnh nói: "Lúc mẹ về đi ngang qua tiệm thuốc, bảo phu xe xuống mua một chai dầu thông, về nhà thoa nhiều vào, xem mai có đỡ hơn chút nào không." Cố thái thái nói: "Phải rồi, mẹ lại quên mất, còn phải lấy nước nóng chườm nữa." Đó là cách Dự Cẩn chữa lưng cho bà. Nghĩ đến Dự Cẩn, bà chợt nhớ ra một chuyện khác, liền nhỏ giọng nói với Mạn Trinh: "Ngày mai đi ăn cỗ cưới con có đi không? Mẹ nghĩ con tốt nhất nên đi một chuyến." Bà cảm thấy người khác đi hay không cũng không quan trọng, chỉ có Mạn Trinh là không thể không đi, nếu không để người ta nhìn vào, lại giống như con bé không vui vẻ gì. Mạn Trinh cũng hiểu ý tứ tầng này, bèn gật đầu. Mạn Lộ lại nghe thấy, hỏi: "Ăn cỗ cưới ai?" Mạn Trinh đáp: "Là một bạn học cũ của con ngày mai kết hôn. Mẹ, mai nếu con không kịp về, con sẽ đi thẳng tới đó, đến lúc đó mẹ đừng đợi con."

Cố thái thái bảo: "Con không về thay bộ quần áo à? Bộ con đang mặc nhạt nhẽo quá. Thôi thế này, con mượn chị một bộ mà mặc, lần trước mẹ thấy nó mặc bộ nhung tím đó rất hợp." Mạn Trinh mất kiên nhẫn nói: "Dạ, được rồi ạ." Mẹ cô dặn dò một hồi, cuối cùng cũng đi.

Mạn Lộ hình như đã ngủ thiếp đi. Mạn Trinh tắt đèn, chỉ còn lại một ngọn đèn bàn đầu giường. Trong phòng sực nức mùi thuốc. Mạn Trinh ngồi đó một mình, cô nhớ lại chuyện cả ngày hôm nay từ đầu, sáng sớm chưa kịp thức dậy, Thế Quân đã tới, hai người cách nhau một căn phòng nói chuyện lớn tiếng, anh cười cô ngủ nướng. Mới chỉ là chuyện sáng sớm nay. Nghĩ lại cứ như đang nằm mơ vậy.

A Bảo đi vào nói khẽ: "Nhị tiểu thư, cô đi nghỉ một lát đi ạ. Để cháu ở đây trông, đại tiểu thư có tỉnh dậy, cháu sẽ gọi cô." Mạn Trinh vốn định cứ dựa vào ghế sô pha tạm nghỉ một đêm, nhưng nghĩ lại, Hồng Tài tuy vài ngày chưa về nhà, nhưng hắn có thể về bất cứ lúc nào, bản thân cô ngủ ở đây rốt cuộc không tiện. Thế là cô gật đầu, đứng dậy. A Bảo cúi người nhìn Mạn Lộ, nói nhỏ: "Lúc này ngủ ngon phết ạ."

Mạn Trinh cũng nói: "Ừ. Tôi muốn gọi một cuộc điện thoại báo cho mẹ tôi một tiếng, đỡ cho bà ấy lo lắng." A Bảo cười nhẹ: "Ôi chao, cô gọi điện về giờ này, chẳng phải làm bà hoảng sợ sao?" Mạn Trinh nghĩ lại, cũng đúng thật, mẹ chắc chắn sẽ tưởng bệnh tình của chị đột nhiên trở nặng, khó khăn lắm mới giải thích rõ ràng, mẹ đã chịu không ít kinh hoàng rồi. Vốn dĩ cô nghĩ như vậy, gọi một cuộc điện thoại về nhà, vạn nhất Thế Quân có tới, mẹ nhất định sẽ bảo cho cô biết. Giờ nghĩ lại, đành thôi vậy, không gọi nữa. Dù sao cô cũng biết anh sẽ không tới đâu.

Họ đã chuẩn bị sẵn cho cô một căn phòng ở đây, A Bảo dẫn cô đi, trước tiên phải băng qua một căn phòng chất đầy đồ đạc, đó là bộ đồ cưới ngày trước của Mạn Lộ, giờ có bộ mới tốt hơn, liền bị thải xuống đây, chất đống hỗn loạn, bàn ghế phủ đầy bụi, sô pha bọc báo cũ. Hai căn phòng này thường ngày có lẽ bỏ không, căn bên trong hiện tại đã được sắp xếp qua loa một chút, trở thành phòng ngủ tạm thời, Mạn Trinh nghĩ không biết mẹ cô hôm qua có phải đã ngủ ở đây hay không. Cô cũng không nói nhiều với A Bảo, chỉ giục: "Cháu đi mau đi, bên chỗ chị không thể thiếu người được." A Bảo nói: "Không sao đâu ạ, có Trương mẹ ở đó rồi. Nhị tiểu thư còn cần gì nữa không ạ?" Mạn Trinh nói: "Không cần gì nữa, tôi chuẩn bị đi ngủ đây." A Bảo đứng bên hầu hạ, chờ cô lên giường, giúp cô tắt đèn rồi mới đi.

Vì nhà đông người nên từ nhỏ Mạn Trinh đã quen sống cuộc sống tập thể, sống một mình trong một căn phòng vắng lặng thế này, đây là lần đầu tiên trong đời. Khu này lại đặc biệt hẻo lánh, đến tối hầu như không có lấy một tiếng động, ngay cả tiếng chó sủa cũng rất hiếm. Tĩnh lặng quá, ngược lại cảm thấy kỳ lạ. Mạn Trinh chợt nghĩ đến khi Dự Cẩn mới đến Thượng Hải, mỗi đêm đều bị tiếng ồn ào của phố thị làm cho mất ngủ, cô lại tình cờ hoán đổi hoàn cảnh với anh. Vừa nghĩ đến Dự Cẩn, vô số chuyện xảy ra trong một ngày hôm nay lập tức ùa đến, hiện lên trước mắt, cứ lộn qua lộn lại từng việc một trong đầu. Trong bầu không khí chết lặng đó, có thể nghe thấy tiếng tàu hỏa chạy qua đường sắt, hai ba tiếng còi tàu tiêu điều. Cũng không biết là tàu chạy từ Bắc Trạm hay Tây Trạm, là đi đến nơi nào. Dù sao thì hễ nghe thấy tiếng đó, cô lại nghĩ Thế Quân chắc hẳn đã về Nam Kinh rồi, anh đã rời xa cô càng lúc càng xa.

Trên đường có tiếng ô tô chạy qua, liệu có phải Hồng Tài về không? Chiếc xe chạy thẳng qua, không dừng lại, cô mới trút bỏ nỗi lo. Tại sao lại phải nơm nớp lo sợ như vậy, thực ra chẳng có lý do gì cả, Hồng Tài cho dù có uống say trở về, cũng tuyệt đối không đi nhầm phòng, căn phòng cô ở đây hoàn toàn cách biệt với phía bên kia. Nhưng không biết tại sao, cô vẫn luôn dỏng tai nghe tiếng ô tô bên ngoài.

Trước kia từng có một lần, Hồng Tài dùng ô tô đưa cô về, hắn xức rất nhiều nước hoa, ngồi cùng xe với hắn, mùi thơm nồng nặc đến kinh người. Sao tự nhiên lại nhớ đến cảnh tượng đó? Vì dường như cô lại ngửi thấy mùi hương nồng đậm đó. Hơn nữa trong bóng tối, mùi nước hoa đó càng lúc càng nồng. Cô chợt cảm thấy dựng tóc gáy. Cô đột ngột ngồi bật dậy. Có người trong căn phòng này.