Một hôm, Mạn Trinh về nhà, bà nội bảo cô: "Mẹ con đã sang nhà chị con rồi, chị con thấy hơi khó chịu trong người, mẹ nói sang thăm chị ấy một chút, chắc tối không về ăn cơm đâu, bảo chúng ta không cần chờ cơm mẹ." Mạn Trinh liền giúp bà nội hâm cơm dọn thức ăn. Bà nội lại nói: "Mẹ con bảo không biết sao từ khi chuyển sang nhà mới, chị con cứ hay ốm đau lặt vặt. Hay là vì căn nhà đó không tốt, lúc trước không tìm người xem phong thủy. Bà nói làm gì có chuyện đó, chẳng qua là "tài đa thân nhược" mà thôi. Chị rể con giờ làm ăn phát đạt như thế, con còn nhớ hồi họ mới cưới nhau không, còn phải thuê tầng lầu nhà người ta để ở, giờ thì tự mua đất xây nhà. Cũng thật nhanh thật, chúng ta tận mắt chứng kiến cậu ta phất lên! Vận khí chị con tốt thật đấy, đúng là lấy được người như vậy! Chậc, thật đúng là "mệnh tốt không cần ăn chay"!" Mạn Trinh cười nói: "Chẳng phải người ta nói chị con có vận giúp chồng sao?" Bà nội vỗ tay cười: "Đúng thế còn gì, con không nói bà suýt quên mất! Thầy bói đó linh nghiệm đến mức phát sợ. Lát nữa phải hỏi mẹ con, trước kia xem ở đâu, không biết người đó còn ở đó không, bà muốn tìm ông ta xem thử." Mạn Trinh cười bảo: "Đó là chuyện từ hồi chị con mới chào đời, đã hai ba mươi năm rồi, bây giờ biết tìm ông ta ở đâu nữa ạ."

Mạn Trinh ăn cơm xong lại ra ngoài dạy học. Lần thứ hai cô về, theo lệ thường là mẹ cô ra mở cửa, nhưng hôm nay lại là bà nội ra mở cửa cho cô. Mạn Trinh nói: "Mẹ vẫn chưa về ạ? Bà đi ngủ đi, để con chờ cửa cho. Đằng nào con cũng còn một lát nữa mới ngủ mà."

Cô đợi hơn nửa tiếng thì mẹ cô cũng về đến nơi. Vừa vào cửa bà đã nói: "Chị con ốm rồi, ngày mai con sang thăm nó đi." Mạn Trinh vừa chốt cửa sau vừa hỏi: "Chị ấy thấy khó chịu ở đâu ạ?" Cố thái thái nói: "Nghe bảo bệnh dạ dày lại tái phát, còn cả căn bệnh cũ nữa, đau nhức gân cốt." Bà ghé sát tai con gái nói khẽ trong căn bếp tối tăm: "Còn không phải di chứng từ mấy lần phá thai trước kia sao. Chậc!" Thực ra Mạn Lộ có lẽ còn mắc những chứng bệnh khác, nhưng Cố thái thái tự lừa dối bản thân, không đành lòng cũng chẳng muốn nghĩ đến hướng đó.

Hai mẹ con trở về phòng, Cố thái thái mặc áo xường xám, bên phải lồi lên một cục lớn, Mạn Trinh đã sớm nhìn thấy, đoán là tiền chị gái dúi cho mẹ nên cũng không nói gì. Cố thái thái vì từng nhiều lần bị Mạn Trinh khuyên đừng cầm tiền của Mạn Lộ nữa, nên cũng không dám nói với cô. Người ta khi già đi, không hiểu sao lại có chút sợ hãi chính con cái của mình.

Đến lúc lên giường đi ngủ, Cố thái thái cởi áo xường xám ra, cẩn thận vắt lên lưng ghế. Mạn Trinh thấy bà không định công khai số tiền đó, liền cười hỏi: "Mẹ, lần này chị cho mẹ bao nhiêu tiền?" Cố thái thái giật mình, vội ngồi dậy từ trong chăn, thò tay vào túi áo xường xám lấy ra một gói khăn tay, cười nói: "Mẹ cũng không biết, để mẹ xem có bao nhiêu." Mạn Trinh cười: "Mẹ đừng xem nữa, mau nằm xuống đi, mẹ thế này dễ bị cảm lạnh lắm." Mẹ cô vẫn mở gói khăn tay ra, lấy ra một xấp tiền đếm đếm rồi nói: "Mẹ bảo không cần, nó cứ bắt mẹ cầm, bảo mẹ mua gì đó mà ăn." Mạn Trinh cười: "Mẹ thì nỡ mua gì cơ chứ, cuối cùng chẳng phải lại dán vào chi tiêu trong nhà sao! Mẹ à, con đã nói với mẹ bao nhiêu lần rồi, đừng cầm tiền của chị ấy, để người họ Chúc kia biết được, chỉ nói chị ấy dán vào nhà đẻ, không biết đã dán bao nhiêu rồi!" Cố thái thái nói: "Mẹ biết, mẹ biết, ái chà, vì chút tiền này mà lại để con lải nhải một hồi!" Mạn Trinh nói: "Mẹ, con chỉ muốn nói là: không đáng đâu, mẹ dùng một chút tiền của người ta, lát nữa người ta lại nghĩ cả nhà chúng ta đều do một tay hắn nuôi sống đấy, cái tính khí của người họ Chúc kia!" Cố thái thái nói: "Người ta giờ giàu có rồi, chưa chắc đã nhỏ mọn như vậy đâu." Mạn Trinh cười nói: "Mẹ không biết đó thôi, càng giàu càng keo kiệt, cứ như thể tiền của họ đặc biệt giá trị vậy!"

Cố thái thái thở dài nói: "Con à, con đừng nghĩ mẹ là người không có chí khí. Dẫu sao chị rể con cũng là người ngoài, chẳng lẽ mẹ lại muốn dựa dẫm vào người ngoài, mẹ dựa vào con chẳng tốt hơn sao? Chỉ là mẹ thấy con vất vả quá, bận rộn từ sáng đến tối, mẹ thực sự xót ruột." Vừa nói bà vừa cầm chiếc khăn tay bọc tiền lên lau nước mắt. Mạn Trinh nói: "Mẹ, mẹ đừng như thế. Cả nhà cố thêm vài năm nữa là sẽ vượt qua thôi. Đợi em trai lớn có thể đi làm rồi, con sẽ đỡ vất vả hơn nhiều." Cố thái thái nói: "Con là thân con gái, chẳng lẽ cả đời này cứ bận bịu vì mấy đứa em sao? Mẹ lại mong con sớm kết hôn." Mạn Trinh cười: "Con kết hôn còn sớm lắm. Ít nhất phải đợi em trai lớn đã." Cố thái thái kinh ngạc: "Thế thì phải đợi đến bao giờ? Người ta làm sao chờ được?" Mạn Trinh không nhịn được cười phụt một tiếng, khẽ nói: "Không chờ được thì kệ họ." Cô thò cánh tay trắng ngần từ trong chăn ra, vặn tắt đèn điện.

Cố thái thái rất muốn nhân dịp này hỏi xem con gái và Thế Quân đã đính ước chưa. Thăm dò thái độ của con trước, có cơ hội thì hỏi tiếp, hỏi xem con có biết thu nhập của Thế Quân thế nào, gia cảnh ra sao. Cố thái thái im lặng trong bóng tối một hồi rồi nói: "Con ngủ rồi à?" Mạn Trinh đáp: "Ừm." Cố thái thái cười: "Ngủ rồi mà vẫn trả lời à?" Vốn tưởng cô giả vờ ngủ, nhưng nghĩ lại, chắc là con bé cũng mệt lắm rồi, chạy đôn chạy đáo bên ngoài cả ngày, vừa rồi còn bắt nó đợi cửa, hôm nay ngủ muộn quá. Nghĩ vậy, bà thấy trong lòng áy náy, nên không nói gì nữa.

Hôm sau là thứ Bảy, Mạn Trinh sang nhà chị gái thăm bệnh. Nhà mới của chị cô nằm trên đường Hồng Kiều, tuy địa thế hơi hoang vắng một chút, nhưng may là những người sống ở khu vực này đều thuộc giai cấp có ô tô, nên việc đi lại cũng không cảm thấy bất tiện. Sau khi họ chuyển nhà, Mạn Trinh vẫn chưa đến lần nào, bà nội và mẹ thì đã dẫn các em đi hai lần rồi, về cứ tấm tắc khen sang trọng vô cùng, bước vào cứ như rạp chiếu phim, bước ra lại như dạo công viên. Buổi chiều hôm ấy, Mạn Trinh lần đầu tiên đi ngang qua khu vườn đó, trên bãi cỏ dùng cây đông thanh trồng thành một bức tường, ngăn cách với tường bên kia có người làm vườn đang tưới nước, dưới ánh nắng buổi chiều, chỉ nghe tiếng nước chảy róc rách, ngoài ra tất cả đều là sự tĩnh lặng dịu dàng. Mạn Trinh cảm thấy chị gái mình ốm đau, tĩnh dưỡng ở nơi này quả là rất thích hợp.

Bên trong ngôi nhà tất nhiên vô cùng xa hoa, Mạn Trinh cũng không kịp nhìn kỹ, cứ thế theo chân một người nữ giúp việc đi thẳng lên lầu vào phòng ngủ của chị gái. Phòng ngủ đối diện là một hàng cửa sổ kính cao cả trượng, rèm cửa bằng vải thưa màu tím thạch anh, treo kiểu chữ nhân, từng tầng từng lớp, hơn mười tấm đan xen nhau. Mạn Lộ đầu tóc rối bời ngồi trên giường. Mạn Trinh cười: "Hôm nay chị đỡ hơn rồi, ngồi dậy được rồi ạ?" Mạn Lộ cười: "Đỡ hơn rồi. Hôm qua mẹ về nhà vẫn khỏe chứ? Chỗ này xa quá, tối để bà về một mình, chị lại hơi không yên tâm. Lần tới đón bà đến ở chơi hai ngày." Mạn Trinh cười: "Mẹ cứ nhất quyết bảo ở nhà không thể thiếu bà." Mạn Lộ cau mày: "Không phải chị nói đâu, các em cũng tiết kiệm quá, đến người giúp việc cũng không thuê. Ồ, đúng rồi, hôm qua chị quên không hỏi mẹ, cái A Bảo trước đây chị từng dùng, giờ không biết ở đâu?" Mạn Trinh nói: "Đợi con về hỏi mẹ xem sao. Chị muốn tìm chị ấy ạ?" Mạn Lộ nói: "Lúc chị cưới không mang chị ta theo, vì chị thấy chị ta còn trẻ quá, sợ không tin tưởng được. Giờ nghĩ lại, vẫn là người giúp việc cũ tốt hơn."

Tiếng chuông điện thoại vang lên. Mạn Lộ nói: "Em gái, em nghe đi." Mạn Trinh chạy lại nhấc ống nghe: "Alo?" Bên kia sững sờ một chút rồi nói: "Ơ, là em gái à?" Mạn Trinh nghe ra giọng của Hồng Tài, liền cười nói: "Vâng. Anh rể đợi chút ạ, em gọi chị ra nghe máy." Hồng Tài cười: "Em đúng là khách quý, mời mãi chẳng được, hôm nay sao lại nghĩ đến chuyện sang nhà chúng ta chơi thế..." Mạn Trinh đưa điện thoại đến trước giường Mạn Lộ, trên đường vẫn nghe thấy tiếng loa oang oang từ ống nghe không biết đang nói gì.

Mạn Lộ nhận ống nghe: "Ừ?" Hồng Tài nói: "Anh mua cái tủ lạnh, đã gửi đến chưa?" Mạn Lộ nói: "Chưa." Hồng Tài nói: "Chết tiệt, sao vẫn chưa gửi tới?" Nói đoạn, hắn định cúp điện thoại. Mạn Lộ vội nói: "Alo alo, anh đang ở đâu đấy? Hứa về ăn cơm mà cũng không..." Chị ta đang nói dở thì đột ngột im bặt. Chị ta cố sức đặt mạnh ống nghe lên giá, tức tối nói: "Người ta nói chưa xong mà bên kia đã cúp máy rồi. Cái tính khí của anh rể em bây giờ đúng là thay đổi hẳn rồi! Chị nói hắn chưa giàu thì thôi, vừa giàu đã phát điên rồi!"

Mạn Trinh lái sang chuyện khác. Mạn Lộ nói: "Chị nghe mẹ nói, dạo này em bận lắm." Mạn Trinh cười: "Vâng, nên em cứ muốn sang thăm chị mà không dứt ra được." Đang nói chuyện, Mạn Lộ bỗng chăm chú lắng nghe tiếng còi ô tô bên ngoài, chị ta nhận ra đó là xe của nhà mình. Một lát sau, Hồng Tài đã sải bước đi vào. Mạn Lộ nhìn hắn nói: "Sao? Mới đấy mà đã về rồi?" Hồng Tài cười: "Ơ, không cho anh về à? Đây có phải nhà của anh không?" Mạn Lộ nói: "Có phải nhà của anh không thì phải hỏi anh chứ! Đi suốt ngày đêm không về." Hồng Tài cười: "Không cãi nhau với em! Trước mặt em gái, không thấy ngượng à?" Hắn tự nhiên vắt chân ngồi xuống, châm một điếu thuốc, cười bảo Mạn Trinh: "Không trách chị em không vui, anh cũng thật sự bận quá, bỏ mặc cô ấy ở nhà, đúng là chán ngấy, không bệnh cũng thành bệnh mất. Em gái cũng chẳng sang bầu bạn với chị ấy." Mạn Lộ nói: "Anh xem kìa, còn định trách sang cả em gái! Con bé bận thế, nó lấy đâu ra thời gian bầu bạn với chị, tan làm lại phải đi dạy học đấy." Hồng Tài cười: "Em gái, em cũng đi dạy học, sao không dạy chị gái em đi? Anh từng mời cho cô ấy một thầy giáo, là người nước ngoài, ba mươi đồng một tiếng đấy... bằng cả tháng lương của người ta! Cô ấy không kiên nhẫn, học được mấy buổi lại nghỉ." Mạn Lộ nói: "Người bệnh tật ốm yếu như chị đây thì còn học hành gì nữa." Hồng Tài cười: "Đúng là không chịu tiến bộ! Anh lại rất muốn học thêm chút chữ nghĩa, tiếc là việc bận quá, vẫn chưa có cơ hội nghiên cứu học vấn, nhưng anh vẫn luôn có chí hướng này. Thế nào, em gái, em nhận hai chúng ta làm học trò đi!" Mạn Trinh cười: "Anh rể nói đùa rồi. Với chút bản lĩnh này của em, chỉ đủ dạy bọn trẻ con thôi."

Lại nghe tiếng giày da ngoài cửa. Mạn Lộ bảo em gái: "Chắc là y tá đến tiêm thuốc cho chị." Mạn Trinh nói: "Chị tiêm thuốc gì ạ?" Hồng Tài chen vào: "Tiêm glucose. Em xem thuốc của chúng ta ở đây, đủ mở cả một tiệm thuốc tây rồi! Chậc, cái bệnh của chị gái em đúng là làm người ta sốt ruột!" Mạn Trinh nói: "Sắc mặt chị trông vẫn ổn mà." Hồng Tài cười ha hả nói: "Trông cái kiểu mặt mũi trát phấn thế kia, sắc mặt cô ấy sao mà chuẩn được? Em gái, em nói thế là dân ngoại đạo rồi! Em chưa nhìn thấy mấy người đàn bà đó sao, dù có nằm trong nhà tang lễ, mặt mũi vẫn cứ hồng hồng trắng trắng đấy thôi!"

Lúc này cô y tá đã vào, đang tiêm cho Mạn Lộ. Mạn Trinh thấy Hồng Tài mặt đối mặt với người ngoài mà hạ thấp chị gái mình như vậy, quá không nể mặt mũi, mà chị gái cô lại chẳng nói chẳng rằng, coi như không nghe thấy. Không biết từ bao giờ, chị gái cô lại trở nên hiền thục đến thế, khí thế của Hồng Tài lại càng lúc càng cao, Mạn Trinh nhìn mà thấy bất bình. Cô liền đứng dậy nói muốn về. Hồng Tài nói: "Đi cùng đi. Anh cũng phải ra ngoài đây, để xe anh đưa em." Mạn Trinh liên tục nói: "Không cần đâu, ở đây ra ngoài gọi xe tiện lắm." Mạn Lộ sa sầm mặt hỏi Hồng Tài: "Sao vừa về đã lại phải đi?" Hồng Tài lạnh lùng nói: "Về rồi là không được phép đi nữa à, cứ thế này thì anh còn dám về làm gì?" Theo tính tình của Mạn Lộ, đáng lẽ phải vạch mặt cãi nhau một trận tơi bời, bằng mọi giá không cho hắn đi. Nhưng khổ nỗi con người một khi có tiền rồi, thì có thân phận, liền bị chính thân phận của mình ràng buộc. Trước mặt cô y tá kia, tất nhiên càng không tiện phát tác.

Mạn Trinh cầm túi xách định đi, Hồng Tài lại chặn cô lại nói: "Em gái đợi anh một chút. Anh đi ngay đây." Hắn vội vàng chui vào phòng bên cạnh, không biết đi làm gì. Mạn Trinh liền bảo Mạn Lộ: "Em không đợi anh rể đâu, em thực sự không cần đưa đón." Mạn Lộ cau mày nói: "Em cứ để anh ấy đưa đi, cũng nhanh hơn mà." Chị ta lại cực kỳ yên tâm với em gái mình, biết cô sẽ không quyến rũ chồng chị ta. Hồng Tài tuy có chút háo sắc, nhưng nghĩ chắc hắn cũng không dám làm gì.

Lúc này Hồng Tài đã bước ra, cười nói: "Đi đi đi." Mạn Trinh cảm thấy nếu cứ nhất quyết từ chối, bị cô y tá kia nhìn thấy thì cũng hơi nực cười, nên không nói gì nữa. Hai người cùng xuống lầu, Hồng Tài nói: "Ở đây em chưa đến bao giờ phải không? Có hai chỗ em không thể không nhìn qua. Anh cũng tốn chút công sức, mời chuyên gia thiết kế đấy." Hắn đi trước dẫn đường, dạo một vòng ở phòng khách và phòng ăn, rồi lại nói: "Anh đắc ý nhất là căn phòng sách này. Tranh tường này là anh tìm được một món đồ rẻ, thuê sinh viên trường mỹ thuật vẽ đấy, chỉ ba đồng một thước vuông. Cái này mà do người của chuyên gia thiết kế giới thiệu thì không lên cả ngàn không xong!" Căn phòng đó quả nhiên trên tường vẽ đầy tranh sơn dầu màu sắc, vẽ thiên sứ, thánh mẫu, thần tình yêu cầm cung tên, nữ thần hòa bình và chim bồ câu hòa bình, các loại phong cảnh nhân vật, chi chít kín mít, từ trần nhà đến sàn nhà, không một tấc trống. Dưới đất lại lát gạch vuông nhỏ ngũ sắc hoa văn kiểu Ả Rập, trên cửa sổ lại khảm kính ngũ sắc, càng làm người ta hoa mắt chóng mặt. Hồng Tài nói: "Anh có đôi khi về, thấy mệt mỏi thì vào căn phòng này nghỉ ngơi một chút." Mạn Trinh suýt nữa thì cười phụt ra tiếng. Cô nhớ lại chị gái nói hắn bị thần kinh, cho dù là người bình thường, ở trong căn phòng này nghỉ ngơi nhiều quá thì cũng thành thần kinh thôi.

Bước ra khỏi cửa chính, ô tô đã đỗ ở trước cửa. Hồng Tài lại nói: "Chiếc ô tô này anh mua bị hớ rồi!" Ngay sau đó liền nói ra một con số kinh người. Dù sao thì hắn mở miệng ba câu không rời chuyện khoe khoang, nhưng khoe hay không đối với Mạn Trinh cũng như nhau cả, cô vốn không hề quen thuộc với giá cả ô tô.

Vừa ngồi vào trong xe, liền có thể hiểu rõ tại sao vừa rồi Hồng Tài lại chạy sang phòng khác quanh quẩn một chút, ngoài việc chỉnh trang lại dung nhan, rõ ràng là còn xịt một lượng lớn nước hoa. Trong không khí tù túng trong xe này, mùi hương đó đặc biệt nồng nặc, khiến người khác không thể không để ý tới. Đàn ông dùng nước hoa, cứ như là chuyện của mấy gã "trai bao" hay phường đào mỏ, với một gã trung niên môi mép giảo hoạt mà toàn thân sực nức hương thơm, thật sự khiến người ta có một cảm giác kỳ lạ.

Tài xế ô tô quay đầu lại hỏi: "Đi đâu ạ?" Hồng Tài liền nói: "Em gái, anh mời em đi uống cà phê nhé, hiếm lắm mới gặp, em cũng là người bận rộn, anh cũng là người bận rộn." Mạn Trinh cười: "Hôm nay em còn chút việc, nên vừa rồi mới vội vàng muốn về, không thì em cũng muốn ngồi thêm chút nữa, hiếm lắm mới sang thăm chị." Hồng Tài chỉ cười: "Em đúng là hiếm khi tới, sau này anh hy vọng em thường xuyên đến chơi." Mạn Trinh cười: "Có thời gian em sẽ đến." Hồng Tài bảo tài xế: "Đưa nhị tiểu thư về trước. Nhà nhị tiểu thư cậu biết chứ?" Tài xế đáp là biết.

Chiếc ô tô lặng lẽ lăn bánh. Tốc độ của chiếc xe này là điều Hồng Tài lấy làm tự hào, hôm nay hắn lại hận nó chạy quá nhanh. Hắn luôn cảm thấy Mạn Trinh là một nhân vật cao không với tới; tuy tục ngữ nói "tiền là gan của người ta", dựa vào có tiền, lá gan tự nhiên lớn lên, nhưng rốt cuộc hắn vẫn hơi sợ cô. Hắn ngồi ở một góc xe, buồn chán huýt sáo một hai tiếng, không giai điệu không nhịp điệu. Mạn Trinh cũng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ tỏa ra một luồng khí lạnh. Hồng Tài thì lặng lẽ tỏa ra mùi hương.

Ô tô lái đến nhà Mạn Trinh, Mạn Trinh nói với tài xế: "Đỗ ở ngoài cửa đường là được rồi." Hồng Tài lại nói: "Vào đi, anh cũng xuống, anh vào nói chuyện với nhạc mẫu một chút, đã lâu không thấy bà cụ rồi." Mạn Trinh cười: "Mẹ hôm nay tình cờ dẫn các em đi công viên rồi ạ. Hôm nay chỉ có bà nội trông nhà, lát nữa con cũng phải ra ngoài." Hồng Tài nói: "Ồ, em còn định đi nơi khác à?" Mạn Trinh nói: "Một đồng nghiệp hẹn con đi xem phim." Hồng Tài nói: "Biết thế nãy anh chở thẳng em đi luôn." Mạn Trinh cười: "Không, em phải về một lần, anh Thẩm đã hẹn sẽ đến đây đón con." Hồng Tài gật đầu. Hắn vén tay áo nhìn đồng hồ, nói: "Ái chà, đã gần năm giờ rồi, anh còn một cuộc hẹn, vậy anh không xuống nữa, hôm khác lại sang thăm mọi người."

Đêm hôm đó, Hồng Tài chơi ở bên ngoài đến gần sáng mới về nhà. Say khướt, loạng choạng bước vào phòng, giày da cũng không cởi đã đổ ập xuống giường. Hắn không bật đèn, Mạn Lộ lại bật chiếc đèn bàn trước giường lên, chị ta thức trắng đêm, mắt đỏ hoe, đầu tóc rối bù, xoay người ngồi dậy, lớn tiếng nói: "Lại đi đâu nữa? Không nói thật với tôi, hôm nay tôi liều mạng với anh!" Lần này khí thế chị ta hung hăng, Hồng Tài dù không say cũng phải giả vờ say, huống chi là hắn thực sự uống quá nhiều. Hắn nằm thẳng cẳng, nhắm mắt không thèm đếm xỉa, Mạn Lộ liền cầm một chiếc gối "bộp" một tiếng ném qua, đập vào mặt hắn, căm hận nói: "Anh giả chết! Anh giả chết!" Hồng Tài hất chiếc gối ra, lại thấp giọng gọi một tiếng "Mạn Lộ!" Mạn Lộ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, vì đã rất lâu rất lâu rồi không thấy hắn có biểu hiện tình cảm thắm thiết như thế này. Chị ta nghĩ chắc hắn vẫn còn yêu mình, hôm nay là bộc lộ tình cảm chân thật sau khi say rượu. Thái độ chị ta không tự chủ được mà dịu lại, đáp một tiếng "Ừ?" Hồng Tài lại vươn tay kéo tay chị ta, Mạn Lộ giả vờ giận dỗi: "Làm gì đấy?" Ngay lập tức xoay người ngồi xuống mép giường hắn.

Hồng Tài đặt tay chị ta lên ngực mình, nhìn chị ta cười: "Sau này anh nghe lời em, không ra ngoài nữa, nhưng có một điều kiện." Mạn Lộ đột nhiên nảy sinh nghi ngờ, nói: "Điều kiện gì?" Hồng Tài nói: "Em không chịu đâu." Mạn Lộ nói: "Anh nói đi. Sao lại không nói nữa? Tôi đoán anh chẳng có chuyện gì tốt đẹp! Hừ, anh không nói, anh không nói..." Chị ta cố sức đẩy hắn, cấu hắn, làm cho rượu của Hồng Tài cứ trào ngược lên, Hồng Tài kêu: "Ái chà, ái chà, người ta sắp nôn rồi! Gọi Vương ma rót cốc trà cho anh uống." Mạn Lộ lại trở nên ân cần, nói: "Để em rót cho." Chị ta đứng dậy, tự mình đi rót cốc trà đặc, thướt tha bưng đến tận nơi, từng ngụm từng ngụm mớm cho hắn uống. Hồng Tài uống một ngụm, cười: "Mạn Lộ, sao em gái em càng ngày càng đẹp ra thế nhỉ?" Mạn Lộ biến sắc nói: "Anh thì, bệnh thần kinh ngày càng nặng đấy!" Chị ta đặt mạnh cốc trà lên bàn, mặc kệ.

Hồng Tài vẫn thẫn thờ nhìn vào khoảng không, nói: "Thực ra nói đẹp, người đẹp hơn nó cũng có, anh cũng không biết sao, cứ nhớ mãi đến nó." Mạn Lộ nói: "May mà anh còn mặt mũi nói ra! Anh mau dập tắt ý nghĩ đó đi! Nói cho anh biết, nó có đồng ý, tôi cũng không đồng ý đâu... nói thật lòng, đứa em gái này của tôi, tôi kiếm tiền cho nó học hành bao nhiêu năm nay, không dễ dàng gì đâu, tôi hy sinh bản thân mới tạo nên một người như thế này, chẳng lẽ cuối cùng lại đi làm vợ lẽ cho người ta? Anh đừng nghĩ con gái nhà họ Cố đều là phôi thai làm vợ lẽ..." Hồng Tài nói: "Được rồi được rồi, người ta đùa với em thôi, em là người kiểu gì mà không đùa được thế? Anh không thèm chấp em, thế là được chứ gì?"

Mạn Lộ thực sự giận điên người, sao chịu để yên, cứ lẩm bẩm chửi bới: "Sớm biết anh chẳng có ý gì tốt! Ăn trong bát nhìn nồi. Cứ tưởng có tí tiền là làm hoàng đế rồi, nghĩ người ta không có ai là không đồng ý, ai cũng chỉ biết tiền. Anh không nghĩ xem, ngay cả tôi, hồi đó tôi lấy anh cũng đâu phải vì thấy anh có tiền!" Hồng Tài đột nhiên lồm cồm ngồi dậy, nói: "Động một tí là lôi câu này ra! Ai mà không biết tôi trước kia là kẻ nghèo rớt mồng tơi, còn cô, cô lại là cái thứ gì! Thứ đê tiện! Không biết xấu hổ!"

Mạn Lộ không ngờ hắn lại thốt ra những lời tổn thương người khác, ngẩn người ra một lúc, nói: "Được, anh chửi tôi!" Hồng Tài chống hai tay lên mép giường, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chị ta nói: "Tao chửi mày đấy, tao đánh mày thì sao? Đánh cái thứ đê tiện không biết xấu hổ này!" Mạn Lộ nhìn bộ dạng đó của hắn, mượn rượu che mặt, trông thực sự như muốn đánh người. Nếu thực sự đánh nhau, người chịu thiệt lại là mình, lúc này chỉ biết lệ rơi lã chã, hu hu khóc, nói: "Anh đánh đi, anh đánh đi... đồ không có lương tâm! Tôi cũng đáng đời, ai bảo hồi đầu tôi nhìn nhầm người! Có bị anh đánh chết cũng là đáng đời!" Nói xong, liền đổ ập xuống giường, che mặt khóc lớn. Hồng Tài nghe giọng điệu chị ta đã mềm xuống, nhưng hắn vẫn ngồi trên mép giường lườm chị ta, một lúc sau, đột nhiên ngáp dài một tiếng, rồi nghiêng người nằm xuống, tiếp tục ngủ. Hắn ở bên này tiếng ngáy bắt đầu vang lên, còn chị ta ở bên kia tiếng khóc mãi không dứt. Tiếng khóc của chị ta, ý định ban đầu có lẽ là mượn cớ đó xuống thang, nhưng khóc đến cuối, lại bi từ trong lòng dấy lên, cảm thấy tiền đồ mịt mù, quả thực không thể tưởng tượng nổi. Ngoài cửa sổ trời đã sáng rõ, trong phòng vẫn còn một chiếc đèn bàn bật sáng, ánh đèn bị ánh bình minh làm nhạt đi, trông thảm hại vô cùng.

Hồng Tài ngủ chưa được hai tiếng, người giúp việc theo lệ thường đến gọi hắn dậy, vì việc đầu cơ là việc căng thẳng nhất vào buổi sáng, nhà tuy lắp mấy chiếc điện thoại, cũng có đường dây trực tiếp thông tới văn phòng, hắn vẫn quen từ sáng sớm đã vội vã chạy ra ngoài. Dù sao thì hắn cũng thuê phòng dài hạn ở khách sạn, bất cứ lúc nào cũng có thể đến ngủ trưa.

Buổi chiều hôm đó, mẹ của Mạn Lộ gọi điện thoại đến, nói cho chị ta địa chỉ của cô bé A Bảo trước kia. Mạn Lộ trước kia không dùng A Bảo, vốn là vì Hồng Tài thường thích tán tỉnh cô bé, Mạn Lộ cảm thấy hơi nguy hiểm. Bây giờ tình hình khác rồi, chị ta lại cảm thấy bên cạnh có một người như A Bảo cũng tốt, có lẽ có thể giữ chân được Hồng Tài. Chị ta không ngờ Hồng Tài nay đã khác xưa, một cô bé giúp việc như thế, hắn đâu có để vào mắt.

Ngay lúc đó chị ta ghi lại địa chỉ của A Bảo. Mẹ chị ta nói: "Hôm qua em gái con sang, bảo con đỡ hơn rồi." Mạn Lộ nói: "Đỡ hơn nhiều rồi. Đợi con khỏe con sẽ sang thăm mẹ." Chị ta vốn nói muốn mời mẹ đến ở chơi hai ngày, giờ cũng không nhắc nữa, cũng là vì mối quan hệ của em gái chị ta, chị ta nghĩ tốt nhất là nên xa cách một chút. Tuy chuyện này hoàn toàn không trách em gái, càng không liên quan đến mẹ, giọng điệu chị ta nói trong điện thoại lại có chút lạnh nhạt, có lẽ là vô thức. Cố thái thái tuy không phải người hay suy diễn, nhưng con gái giờ quá giàu sang, khoảng cách giàu nghèo cách biệt, có những chỗ không thể không cẩn trọng, nên liền nói: "Được, con khỏe là đến chơi nhé, bà nội cũng nhớ con lắm đấy."

Kể từ lần gọi điện này, Cố thái thái liền hai tháng liền không đi thăm con gái. Mạn Lộ cũng luôn không có tin tức gì với họ. Hôm nay chị ta đến khu vực này mua đồ, tiện đường ghé qua nhà mẹ đẻ xem sao. Đã lâu lắm rồi chị ta không về, ngồi trên một chiếc ô tô loại mới nhất, đặc biệt to và dài, nhìn những người ở trong đường hẻm và hàng xóm đều đứng đó nhìn, cũng có thể coi là "vinh quy bái tổ". Các em trai chị ta đang học đi xe đạp trong hẻm, một thanh niên đang đỡ xe cho các em, Mạn Trinh cũng đứng ở cửa sau, ôm tay tựa vào cửa nhìn. Mạn Lộ nhảy xuống ô tô, Mạn Trinh cười: "Ơ, chị đến ạ!" Người thanh niên kia nghe thấy cách gọi này, dường như rất chú ý, quay ánh mắt nhìn về phía Mạn Lộ, tuy nhiên đôi mắt của Mạn Lộ như tia chớp, cũng đang ở đó đánh giá cậu ta, ánh mắt cậu ta không đủ mạnh như chị ta, không địch lại chị ta, vội vàng nhìn sang chỗ khác. Ấn tượng mà cậu ta nhận được chỉ là một người đàn bà trung niên mặc áo lông thú. Hóa ra Mạn Lộ bây giờ nỗ lực vươn lên, để phù hợp với thân phận địa vị của mình, đã từ bỏ lối trang điểm sân khấu của mình, mi giả, kẻ mắt, phấn má quá đỏ, tất cả đều không dùng nữa. Chị ta không biết mình làm như vậy chính là tự mình tước vũ khí. Thời gian là tàn nhẫn, ở tuổi này của chị ta, trang điểm đậm đà tuy càng lộ vẻ tiều tụy, nhưng đột nhiên ăn mặc giống như một người phụ nữ trung niên, cũng chỉ càng giống một người phụ nữ trung niên hơn mà thôi. Mạn Lộ vốn chưa cảm thấy, hôm nay đến cửa hàng lụa là mua vải, chị ta cầm một tấm màu tím đỏ lên xem, đang cân nhắc, tên nhân viên không biết điều kia lại cực lực tiến cử một tấm màu xanh đậm, nói: "Bà tự mặc ạ? Màu xanh này đẹp, nhã nhặn." Mạn Lộ trong lòng rất tức giận, nghĩ thầm: "Anh coi tôi là bà lão sao? Tôi cứ thích mua cái màu đỏ kia đấy!" Tuy giận dỗi mua về, trong lòng lại rất không vui.

Hôm nay mẹ chị ta cũng không vui, vì em trai nhỏ Kiệt Dân bị ngã bị thương ở chân. Mạn Lộ lên lầu, mẹ chị ta đang ở đó băng bó đầu gối cho Kiệt Dân. Mạn Lộ nói: "Ái chà, sao ngã nặng thế này?" Cố thái thái nói: "Trách nó tự làm tự chịu thôi! Cứ nhất định đòi tập đi xe đạp, mẹ đã biết là sẽ gây họa mà! Có cái xe này rồi, đứa nào cũng như phát điên, đứa thì đòi đi, đứa cũng đòi đi!" Mạn Lộ nói: "Chiếc xe đạp này mới mua à?" Cố thái thái nói: "Là em trai lớn của con nói, trường học của nó xa quá, ngày nào cũng đi tàu điện, đi xe đạp vẫn kinh tế hơn. Cứ đòi một chiếc xe đạp, mẹ thì không mua cho nó. Gần đây ông Thẩm mua một chiếc tặng nó đấy." Nói đến đây, bà nhíu chặt lông mày lại. Thế Quân tặng họ một chiếc xe đạp, bà lúc đó rất vui, nhưng bây giờ vì xót con, không khỏi trút giận lên Thế Quân.

Mạn Lộ nói: "Ông Thẩm này là ai? Vừa nãy con thấy một người ở cổng, có phải là cậu ta không?" Cố thái thái nói: "Ồ, con đã nhìn thấy rồi à?" Mạn Lộ cười: "Là bạn của em gái ạ?" Cố thái thái gật đầu, nói: "Là một đồng nghiệp của nó." Mạn Lộ nói: "Cậu ta thường đến không ạ?" Cố thái thái đuổi Kiệt Dân đi, lúc này mới hạ giọng cười nói: "Dạo này hầu như ngày nào cũng ở đây." Mạn Lộ cười: "Họ có tính là đính hôn chưa ạ?" Cố thái thái cau mày cười: "Chính vì thế đấy, mẹ cũng đang thắc mắc đây, chỉ thấy hai đứa suốt ngày ở bên nhau, sao chẳng nghe nói đến chuyện kết hôn." Mạn Lộ nói: "Mẹ, sao mẹ không hỏi em gái." Cố thái thái nói: "Hỏi cũng bằng thừa. Hỏi nó, nó toàn nói lời ngốc nghếch, bảo phải đợi các em lớn mới chịu lấy chồng. Mẹ bảo người ta làm sao chờ được chứ! Nhưng xem chừng thế này, ông Thẩm lại chẳng sốt sắng gì cả. Chỉ khổ mẹ cứ sốt sắng thay." Mạn Lộ chợt nói: "Ái chà! Vị tiểu thư này, đừng là bị người ta lừa đấy chứ?" Cố thái thái nói: "Nó thì không đâu." Mạn Lộ nói: "Mẹ đừng nói thế, càng giống như người thiếu kinh nghiệm như Mạn Trinh, càng dễ bị mê hoặc. Chuyện kiểu này cũng khó nói lắm." Cố thái thái nói: "Nhưng ông Thẩm đó, mẹ thấy cậu ta là người thật thà." Mạn Lộ cười: "Hừ, người thật thà! Con thấy đôi mắt cậu ta khá tinh quái đấy, cứ dán vào người ta!" Nói đoạn, không nhịn được đưa tay lên, đắc ý vuốt ve mái tóc mình. Chị ta lại không ngờ Thế Quân vừa rồi chú ý đặc biệt đến mình, là vì cậu ta biết lịch sử của chị ta, đối với chị ta không khỏi ôm một sự tò mò.

Cố thái thái nói: "Mẹ lại thấy cậu ta rất thật thà. Không tin, lát nữa con nói chuyện với cậu ta thì biết." Mạn Lộ nói: "Con đúng là muốn nói chuyện với cậu ta. Con gặp người nhiều rồi, là hạng người gì, con tuyệt đối không nhìn lầm đâu." Cố thái thái vì Mạn Lộ bây giờ đã là người có chồng, nên cũng không phản đối chị ta tiếp cận bạn trai của Mạn Trinh, liền nói: "Đúng rồi, con giúp xem thử."

Đang nói chuyện, Mạn Lộ chợt nghe thấy Mạn Trinh nói chuyện với bà nội ở cầu thang, vội đưa mắt ra hiệu cho mẹ, mẹ chị ta liền im lặng. Sau đó Mạn Trinh bước vào phòng, mở cửa lấy áo khoác. Cố thái thái nói: "Con định ra ngoài à?" Mạn Trinh cười: "Đi xem phim ạ. Không thì con không đi nữa, vé đã mua rồi. Chị chơi thêm một lát, ở lại đây ăn cơm nhé." Cô vội vã đi mất. Thế Quân từ đầu đến cuối không lên lầu, nên Mạn Lộ cũng không có cơ hội quan sát cậu ta.

Cố thái thái và Mạn Lộ đứng sát bên cửa sổ, nhìn Mạn Trinh và Thế Quân sóng đôi rời đi, lại nhìn bọn trẻ học đi xe đạp, cưỡi tới cưỡi lui trong hẻm. Cố thái thái rảnh rỗi nói: "Mấy hôm trước A Bảo có đến đây một chuyến." A Bảo bây giờ đã giúp việc bên chỗ Mạn Lộ rồi. Mạn Lộ nói: "Vâng, con nghe chị ấy nói, ở quê có lá thư gửi đến đây, chị ấy đến lấy." Cố thái thái nói: "Ừ... Cô gia dạo này vẫn thế chứ?" Mạn Lộ biết chắc chắn là A Bảo nhiều chuyện, đem hành vi ăn chơi trác táng gần đây của Hồng Tài kể cho nhạc mẫu nghe, liền cười: "A Bảo này đúng là nhiều chuyện!" Cố thái thái cười: "Con lại muốn bảo mẹ nhiều chuyện rồi... mẹ chỉ muốn khuyên con, con đừng hở ra thấy hắn là cãi nhau với hắn, tổn thương tình cảm lắm." Mạn Lộ không nói gì. Chị ta không muốn trút bầu tâm sự với mẹ, mặc dù chị ta rất cần khóc lóc kể lể với một ai đó, ngoài mẹ ra cũng chẳng có người nào thích hợp hơn, nhưng những lời an ủi của mẹ chị ta chưa bao giờ gãi đúng chỗ ngứa, thường còn làm chị ta cảm thấy dở khóc dở cười. Cố thái thái lại nói nhỏ: "Cô gia năm nay bao nhiêu tuổi rồi, cũng sắp bốn mươi rồi nhỉ? Đừng nói đàn ông không hiếm lạ trẻ con, đến một độ tuổi, cũng muốn lắm đấy! Mẹ nghĩ, con chỗ khác không có gì có lỗi với hắn, chỉ có mỗi chuyện này thôi." Mạn Lộ trước kia từng phá thai hai lần, bác sĩ nói chị ta không thể có con được nữa.

Cố thái thái lại nói: "Mẹ nghe con nói, người ở quê kia cũng không có con trai, chỉ có một đứa con gái?" Mạn Lộ uể oải nói: "Sao, A Bảo không kể với mẹ à, ở quê có người ra đây, đưa đứa bé đó ra rồi." Cố thái thái nghe xong rất ngạc nhiên, nói: "Ồ? Không phải vẫn luôn theo mẹ nó sao?" Mạn Lộ nói: "Mẹ nó chết rồi, nên bây giờ gửi đến giao cho bố nó." Cố thái thái sững sờ một chút, nói: "Mẹ nó chết rồi?... Thật á?... Chà, con à, bà nội con cứ bảo con mệnh tốt, hóa ra mệnh con tốt thật đấy! Mẹ thì không được bình tĩnh như con đâu!" Nói đoạn, không nhịn được mặt đầy vẻ tươi cười. Mạn Lộ chỉ nhàn nhạt cười một cái.

Cố thái thái lại nói: "Mẹ lại phải khuyên con một câu, đứa bé không mẹ cũng đáng thương lắm, con đối xử với nó tốt một chút." Mạn Lộ trong số những gói to gói nhỏ vừa đi phố mua về có một hộp giày, chị ta đưa ra trước mặt mẹ, cười nói: "Đây, mẹ xem, con mua giày da cho nó đây, con còn đang dạy nó nhận mặt chữ ở đó đấy, còn muốn thế nào nữa?" Cố thái thái cười: "Đứa bé mấy tuổi rồi?" Mạn Lộ nói: "Tám tuổi." Cố thái thái nói: "Tên gì?" Mạn Lộ nói: "Tên là Chiêu Đệ." Cố thái thái nghe xong, lại thở dài một tiếng, nói: "Nếu có thể cho nó sinh được một đứa em trai thì tốt!" Chậc, bảo con mệnh tốt, sao cứ vừa khéo mệnh không con thế chứ?" Mạn Lộ đột nhiên sa sầm mặt xuống, căm hận nói: "Hết câu mệnh tốt, lại đến câu mệnh tốt, mẹ biết rõ con đang ôm một bụng đắng cay ở đây mà!" Nói đoạn, chị ta xoay người, quay lưng lại phía mẹ, chỉ nghe chị ta mất kiên nhẫn dùng đầu ngón tay gõ gõ vào cửa sổ kính, tiếng "tạch tạch" vang lên. Móng tay chị ta đặc biệt dài và nhọn. Cố thái thái im lặng một hồi, mới nói: "Con nhìn thoáng ra đi, tiểu thư của mẹ!" Không ngờ câu nói này vừa thốt ra, Mạn Lộ bèn khóc òa lên. Cố thái thái đứng cạnh chị ta, lại có một lúc lâu không nói nên lời.

Mạn Lộ dùng khăn tay hỉ mũi, nói: "Đàn ông thay lòng đổi dạ nhanh thật, hồi đó hắn tình nguyện phạm tội trọng hôn để cưới con, bây giờ vợ hắn chết rồi, con muốn hắn cùng con làm lại thủ tục kết hôn, hắn thế nào cũng không đồng ý." Cố thái thái nói: "Sao lại còn phải làm thủ tục gì, chẳng phải hai đứa kết hôn chính thức rồi à?" Mạn Lộ nói: "Cái đó không tính. Hồi đó vợ hắn vẫn còn." Cố thái thái cau mày nheo mắt nhìn Mạn Lộ, nói: "Mẹ lại không hiểu rồi..." Miệng nói không hiểu, trong lòng bà cũng hiểu rõ cảnh ngộ của Mạn Lộ, dù sao cũng rất nguy hiểm.

Cố thái thái nghĩ một chút, lại nói: "Dù sao con cũng đừng cãi nhau với hắn. Hắn dù có người khác, cũng còn có chuyện đến trước đến sau..." Mạn Lộ nói: "Có cái gì mà đến trước đến sau, mẹ của Chiêu Đệ chính là tấm gương đấy, con thực sự cảm thấy lạnh lòng, người ta vẫn là vợ kết tóc xe duyên đấy, chết ở quê, vẫn là người trong tộc gom tiền mua quan tài cho đấy." Cố thái thái thở dài một tiếng thật dài, nói: "Nói đi nói lại vẫn là câu đó, con mà có một đứa con trai thì tốt! Việc này nếu là ngày trước thì lại dễ xử lý, thái thái làm chủ cho lão gia tìm người khác, mượn bụng người khác nuôi một đứa con. Câu này mẹ biết con lại không lọt tai." Bản thân bà cũng thấy tư tưởng này quá lạc hậu, nói đến đây, không nhịn được cười một cái. Mạn Lộ bèn gượng cười theo một cái, nói: "Được rồi, được rồi, mẹ!" Cố thái thái nói: "Vậy thì con nhận nuôi một đứa trẻ." Mạn Lộ cười: "Được rồi, trong nhà đã có một đứa không mẹ rồi, lại đi nhận thêm một đứa nữa... mở trại trẻ mồ côi à?"

Hai mẹ con cứ mải miết tâm sự, không biết từ lúc nào trời đã tối đen, trong phòng tối om, vẫn là Cố lão thái thái từ bên ngoài thò tay vào, bật đèn lên, cười nói: "Sao lại ngồi trong bóng tối thế này, bà bảo hai mẹ con đi đâu rồi cơ chứ. Cháu gái hôm nay ăn cơm ở đây nhé?" Cố thái thái cũng nói với Mạn Lộ: "Mẹ làm cho con hai món thanh đạm một chút, đảm bảo con không ăn hỏng bụng đâu." Mạn Lộ nói: "Vậy thì con gọi điện về, bảo họ đừng chờ con."

Chị ta gọi điện về, một phần cũng là tùy thời điều tra hành động của Hồng Tài. A Bảo ra nghe điện thoại, nói: "Cô gia mới về, có cần gọi ông ấy nghe điện thoại không?" Mạn Lộ nói: "Ừm... không cần đâu, tôi cũng sắp về rồi." Chị ta cúp điện thoại, liền nói muốn về. Bà nội chị ta không biết đầu đuôi, còn giữ chị ta lại ăn cơm, mẹ chị ta liền nói: "Để nó về đi, cô gia nó chờ nó ăn cơm đấy."

Mạn Lộ vội vã về nhà, đi thẳng lên lầu, đến phòng ngủ, vừa đúng lúc gặp Hồng Tài đi ra, hóa ra hắn về thay quần áo. Mạn Lộ nói: "Lại đi đâu đấy?" Hồng Tài nói: "Cô không quản được đâu!" Hắn thuận tay đóng sầm cửa phòng một cái "bụp!". Mạn Lộ mở cửa đuổi theo, Hồng Tài đã như một cơn gió chạy xuống lầu, một cơn gió thơm tho.

Cô bé tên là Chiêu Đệ kia vừa hay chạy ra đúng lúc này, con bé vì Mạn Lộ hôm nay trước khi đi đã nói với nó, bảo mua giày da cho nó, nên đặc biệt phấn khích. Nó vốn đang chơi trong phòng nữ giúp việc, vừa nghe thấy tiếng giày cao gót liền chạy ra ngoài, dọc đường hô hoán "A Bảo! Mẹ về rồi!" Nó gọi Mạn Lộ là "mẹ", vốn là các nữ giúp việc dạy nó gọi như vậy, Hồng Tài cũng không phải lần đầu nghe thấy nó gọi như thế, nhưng hôm nay hắn không biết vì sao, cố tình gây khó dễ với Mạn Lộ, dưới chân cầu thang lớn tiếng nói: "Con mẹ nó cái thứ gì, mày gọi nó là mẹ! Nó cũng xứng à!" Mạn Lộ nghe thấy, lập tức vớ lấy một chậu hoa từ tính định ném xuống dưới, bị A Bảo liều mạng ôm chặt lấy.

Mạn Lộ giận đến mức không nói nên lời, Hồng Tài đã đi xa rồi, chị ta mới mắng: "Ai cần cái con bé thò lò mũi xanh đó làm con, đồ ăn mày, đồ nhà quê, cho tôi tôi cũng không cần!" Chị ta hận chết đứa bé đó, hai con mắt chớp chớp, đứng bên cạnh, nhìn màn kịch này diễn ra. Mẹ của đứa bé nếu có linh thiêng, chắc hẳn thấy rất hả hê nhỉ, Mạn Lộ cứ như nghe thấy mụ ta phát ra tiếng cười chiến thắng giữa không trung.

Kể từ khi Chiêu Đệ đến đây, Mạn Lộ vốn nghĩ, chỉ cần lấy lòng được nó, đứa bé này cũng có thể trở thành một cây cầu nối tình cảm, Hồng Tài tuy bạc tình, tình cha con vẫn có. Nhưng đứa bé này không những chẳng phải cầu nối gì, ngược lại là một ngòi nổ, vợ chồng cãi nhau, có nó kẹp ở giữa làm người đứng ngoài, Mạn Lộ càng không chịu thua, nên cãi nhau càng kịch liệt hơn.

Đứa bé gái kia vừa gầy vừa đen, trên bím tóc buộc một đoạn len trắng, ngây dại đứng đó nhìn chị ta, chị ta thực sự hận không thể giáng một cái tát qua đó. Chị ta đem hộp giày mang về tháo tung ra, hai chiếc giày da bóng lộn lăn xuống đất, chị ta liền giơ chân lên giẫm đạp loạn xạ lên đó. Cái thứ giày da này lại đặc biệt bền chắc, quả thực không thể hủy hoại nó. Kết quả là hai chiếc giày bị chị ta ném tót xuống dưới lầu.

Trong ánh mắt của Chiêu Đệ, chắc chắn thấy Mạn Lộ cũng giống cha nó, đều là sớm nắng chiều mưa thất thường.

Mạn Lộ trở về phòng, cơm tối cũng không ăn, liền lên giường ngủ. A Bảo mang một chiếc túi chườm nóng đến, nhét vào trong chăn cho chị ta. Chị ta nhìn thấy A Bảo, chợt nhớ ra, liền nói: "Lần trước cô đến chỗ thái thái đã nói những gì? Tôi ghét nhất người làm mà hay đi nói xấu lung tung." A Bảo đến giờ vẫn gọi Mạn Lộ là đại tiểu thư, gọi mẹ chị ta là thái thái. A Bảo vội nói: "Tôi không nói gì cả, là thái thái hỏi tôi..." Mạn Lộ cười lạnh: "Ồ, vẫn là thái thái không đúng." A Bảo biết chị ta đang ôm một bụng lửa, không nơi trút, liền không dám nói nữa. Lặng lẽ thu dọn rồi ra ngoài.

Hôm nay ngủ đặc biệt sớm, dự đoán đêm nay nhất định sẽ đặc biệt dài. Mạn Lộ đối diện với đêm dài đằng đẵng đó, dường như muốn đi qua một đường hầm tăm tối, chị ta cảm thấy sợ hãi, tuy nhiên vẫn phải cắn răng đi vào trong.

Đầu giường một chiếc đèn bàn, một chiếc đồng hồ. Tất cả tĩnh mịch không tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng đồng hồ tích tắc tích tắc, nghe đặc biệt to. Mạn Lộ vươn tay, liền cầm chiếc đồng hồ lên, cất vào trong ngăn kéo.

Vừa mở ngăn kéo, lại nhìn thấy một đống mảnh giấy nhỏ, là những mặt chữ chị ta dạy Chiêu Đệ nhận mỗi ngày. Mạn Lộ vốc từng nắm từng nắm ra, ném vào ống nhổ. Thực ra lúc này cơn giận của chị ta đã lắng xuống, chỉ thấy đau lòng. Những mảnh giấy nhỏ vẽ ruộng lúa, chó mèo, gia súc ở phía sau, có mấy tấm rơi ngoài ống nhổ, và trong đôi dép lê của chị ta.

Mạn Lộ trằn trọc trên giường, suy nghĩ lung tung, chị ta truy hồi lại thái độ của Hồng Tài đối với chị ta chuyển biến xấu, là bắt đầu từ khi nào. Chính là ngày hôm đó, em gái chị ta đến đây thăm bệnh, sau đó đêm hôm đó, Hồng Tài ở bên ngoài uống rượu say về, giở thói tà dâm, bày tỏ với chị ta về tham vọng đối với em gái chị ta. Bị chị ta mắng cho một trận.

Nếu thực sự có thể để hắn toại nguyện, hắn ngược lại có lẽ từ đó về sau sẽ tốt lên, không ra ngoài quậy phá nữa. Hắn tuy có mới nới cũ, đối với em gái chị ta lại dường như là một lòng si mê.

Chị ta nghĩ mà thật hận, hận đến ngứa cả răng. Nhưng dù thế nào, lúc chị ta lấy hắn, là đã hạ quyết tâm, theo hắn đến cùng. Chị ta chuẩn bị sống cuộc đời cơm rau đạm bạc cả đời này, không ngờ hắn lại phát tài. Đã phát tài rồi, chị ta cứ như mua vé số trúng giải độc đắc, chẳng lẽ đến cuối cùng vẫn là một trận hư không?

Có một vật lạnh lẽo dán vào mu bàn chân. Túi chườm nóng đã nguội rồi, có thể biết thời gian đã không còn sớm nữa, đã là đêm khuya. Đêm sâu vắng lặng, trên con đường sắt gần đó có tàu hỏa chạy qua, còi tàu rít lên nghe thê lương.

"Kinh nghiệm làm mẹ" của mẹ chị ta, chị ta chợt cảm thấy không phải hoàn toàn không có lý. Có một đứa con là tốt rồi. Mượn bụng người khác sinh một đứa con. Người này tốt nhất lại chính là em gái chị ta, một là Hồng Tài tự mình để ý đến, hai là dù sao cũng là em gái ruột, dễ kiểm soát hơn.

Khi mẹ bày kế cho chị ta, chắc hẳn không thể ngờ được chị ta lại nghĩ đến em gái. Chị ta không kìm được mỉm cười. Nụ cười này của chị ta hơi mang ý nghĩa của sự tàn độc, chỉ là bản thân không nhìn thấy mà thôi.

Sau đó chị ta đột nhiên nghĩ: "Mình điên rồi. Mình còn bảo Hồng Tài bị thần kinh, mình cũng sắp thành thần kinh rồi!" Chị ta cố hết sức xua đuổi cái tư tưởng hoang đường đó đi, tuy nhiên chị ta biết nó vẫn sẽ quay lại, như một cái bóng đen, cái bóng đen của một con dã thú, nó đến một lần thì đã nhớ đường rồi, khịt khịt mũi đánh hơi nhận đường, lại sắp tìm đến tận đây với chị ta rồi.

Chị ta cảm thấy vô cùng kinh hãi.