Việc Dự Cẩn kết hôn là mượn địa điểm của một câu lạc bộ. Ngày hôm đó khách khứa đến rất đông, gần như toàn bộ là thân bằng quyến thuộc bên phía nhà gái, Dự Cẩn vốn không có nhiều người quen ở Thượng Hải. Cố thái thái đến chúc mừng, bà vốn đã hẹn trước với Mạn Trinh sẽ gặp nhau ở đó, thế nên bà cứ đứng trong đám đông ngóng đợi, nhưng đến tận khi hôn lễ kết thúc vẫn không thấy con bé đâu. Cố thái thái nghĩ thầm: "Con bé này thật kỳ lạ, dù cho nó có không muốn đến đi chăng nữa, hôm qua ta đã dặn dò kỹ lưỡng thế rồi, hôm nay dù thế nào nó cũng phải đến một chút chứ. Sao có thể không đến? Trừ phi bệnh tình của chị nó lại đột ngột trở nặng, nó thực sự không thể rời đi được?" Cố thái thái lập tức đứng ngồi không yên, nghĩ thầm không chừng Mạn Lộ đã rơi vào trạng thái nguy kịch rồi cũng nên. Lúc này tân lang tân nương đã rời khỏi lễ đường trong tiếng nhạc, khách khứa bắt đầu ngồi vào bàn dùng trà bánh, nhìn thoáng qua toàn là những gương mặt tươi cười, một mảng âm thanh cười nói huyên náo, Cố thái thái đứng giữa đám đông, chỉ càng cảm thấy lòng rối như tơ vò. Vốn định đợi tân lang tân nương quay lại, chào một tiếng rồi mới đi, sau đó lại đợi không nổi, bèn đi trước, vừa ra khỏi cửa liền gọi một chiếc xe kéo, nhắm thẳng đường Hồng Kiều, nhà họ Chúc mà chạy.

Thực ra những suy nghĩ của bà khác xa với sự thật. Mạn Lộ vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, không hề có chút dáng vẻ bệnh tật nào, đang khoác một chiếc áo ngủ bằng lụa, ngồi trên ghế sô pha hút thuốc, nói chuyện với Hồng Tài. Ngược lại, Hồng Tài trông hơi giống một người bệnh, trên mặt dán chéo hai miếng băng dán cá nhân, tay cũng được băng bó. Đến tận bây giờ, anh ta vẫn còn vài phần kinh ngạc, lặp đi lặp lại: "Thật chưa từng thấy người đàn bà nào như thế. Biết cắn người đấy!" Anh ta bị cô kéo từ trên giường lăn xuống, một cú ngã không hề nhẹ, suýt chút nữa không đè nổi để cô chạy mất, chỉ cảm thấy dưới chóp mũi nóng ran, máu mũi chảy ròng ròng. Bị cô gào thét đến mức hoảng loạn, bản thân cũng bị cô cắn đến mức hét lên, kết quả vẫn phải nhẫn tâm túm lấy tóc cô, đập mạnh đầu cô xuống sàn nhà mấy cái, mới đập cho cô ngất lịm đi. Lúc đó trong bóng tối cũng không biết cô đã chết hay chưa, chết thì cũng thỏa cái tâm nguyện này của anh ta. Sau khi bật đèn lên xem, thấy vẫn còn hơi thở, nhân lúc cô chưa tỉnh lại, bế lên giường cởi sạch quần áo, giống như một cái xác diễm lệ, lần này để anh ta chơi cho đã đời, hận không thể chết ngay trên người cô, dự tính đây cũng là đêm đầu tiên và cũng là cuối cùng.

Mạn Lộ thản nhiên nói: "Cũng không thể trách nó, anh còn nghĩ người ta sẽ coi anh như một ông chủ chi tiền ra để hầu hạ anh, hay là thế nào?" Hồng Tài nói: "Không phải, cô không thấy cái dáng vẻ đó của cô ta đâu, cứ như phát điên lên vậy! Sớm biết cô ta là cái tính khí này..." Mạn Lộ không đợi anh ta nói hết câu liền cắt ngang lời: "Chính vì tôi biết cái tính khí này của nó, cho nên tôi mới luôn nói là không làm được, không làm được. Anh còn tưởng tôi ghen, vì chuyện này mà coi tôi như kẻ thù. Lúc này tôi thực sự bị anh ép đến không còn cách nào nữa, khó khăn lắm mới hiến cho anh cái kế này, anh lúc này lại sợ hãi lên rồi, anh không phải cố tình chọc giận tôi sao?" Cô chỉ thẳng điếu thuốc vào mặt anh ta, suýt chút nữa làm anh ta bị bỏng.

Hồng Tài nhíu mày nói: "Cô đừng có mà cứ oán trách tôi, cô nói xem bây giờ phải làm sao đi." Mạn Lộ nói: "Theo anh thì làm sao?" Hồng Tài nói: "Cứ nhốt cô ta trong phòng mãi cũng không phải là cách, sớm muộn gì mẹ cô cũng đến hỏi chúng ta người đâu." Mạn Lộ nói: "Chuyện đó thì không sợ bà ấy, mẹ tôi là người dễ đối phó nhất, trừ phi vị hôn phu của nó đứng ra nói chuyện." Hồng Tài thình lình đứng bật dậy, đi qua đi lại, lẩm bẩm: "Chuyện này có khi to chuyện rồi." Mạn Lộ nhìn cái dáng vẻ nhút nhát đó của anh ta, trong lòng thực sự bực bội, bèn cười lạnh: "Thế thì biết làm sao? Mau thả nó đi thôi? Người ta chịu để anh ăn một cú thiệt thòi như vậy sao? Anh có tiêu bao nhiêu tiền cũng vô ích, người ta lại không phải người làm ăn, không dễ đuổi đi như vậy đâu." Hồng Tài nói: "Cho nên tôi mới sốt ruột đây." Mạn Lộ lại hừ một tiếng, cười nói: "Cần gì anh phải sốt ruột? Phải là nó sốt ruột mới đúng. Dù sao nó cũng đã xảy ra quan hệ với anh rồi, nó có ghê gớm đến mấy cũng không vượt qua được chuyện này đâu, cho nó hai ngày để suy nghĩ kỹ lại, rồi tôi sẽ đi khuyên nó, đến lúc đó nếu nó là người biết điều, cũng chỉ đành "thấy bậc thang thì bước xuống" thôi." Hồng Tài vẫn còn chút nghi ngờ, vì anh ta thực sự thiếu tự tin trước mặt Mạn Trinh. Anh ta nói: "Ngộ nhỡ khuyên mà nó không nghe thì sao?" Mạn Lộ nói: "Thế thì đành nhốt thêm vài ngày nữa, mài cái tính khí của nó đi." Hồng Tài nói: "Chẳng lẽ cứ nhốt cả đời sao." Mạn Lộ mỉm cười: "Còn có thể nhốt nó cả đời được chắc? Hôm nào nó sinh con rồi, anh cứ yên tâm, anh đuổi nó đi nó cũng không đi đâu, nó còn kiện anh tội bỏ rơi ấy chứ!"

Hồng Tài nghe những lời này, lúc này mới chuyển từ lo sang mừng. Anh ta ngẩn người một lúc, dường như vẫn còn chút không yên tâm, lại nói: "Nhưng mà theo tính khí đó của cô ta, cô nghĩ cô ta thực sự chịu làm vợ lẽ sao?" Mạn Lộ lạnh lùng nói: "Nó không chịu thì tôi nhường, không được sao?" Hồng Tài biết đây là lời nói dỗi của cô, vội cười nói: "Cô nói cái gì thế? Từ chỗ tôi là không đời nào đồng ý! Sau này tôi còn phải từ từ đền đáp cô đây, một người vợ hiền thục như cô thì tìm đâu ra nữa, tôi còn phải hiếu kính cô thật tốt đây." Mạn Lộ cười nói: "Được rồi được rồi, đừng có dỗ dành tôi nữa, bớt cho tôi chút giận là được rồi." Hồng Tài cười nói: "Cô vẫn còn giận tôi cơ à!" Anh ta mặt dày kéo tay cô, lại nói: "Cô xem tôi bị người ta đánh thành ra thế này, cô chẳng thấy xót cho tôi à?" Mạn Lộ đẩy mạnh anh ta ra, nói: "Anh cũng chỉ đáng để người ta đối xử như thế với anh thôi, ai mà dốc hết tâm tư vào anh, chắc chắn sẽ bị anh làm cho tức đến đau lòng! Anh nói xem, anh tự đặt tay lên ngực mà xem!" Hồng Tài cười nói: "Thôi, thôi, đừng có mà lại đánh nhau với tôi! Tôi không chịu nổi cái kiểu hành hạ của hai chị em các cô đâu!" Nói đoạn, không nhịn được mà mặt mày lộ vẻ đắc ý, Mạn Lộ cảm thấy, anh ta đã ra dáng bộ dạng tay ôm tay ấp rồi.

Cô hận không thể lập tức giơ tay lên, tát cho anh ta hai cái bạt tai đau điếng, nhưng đây chỉ là sự bồng bột nhất thời của cô. Lần này cô đã quyết tâm, phải lợi dụng cô em gái để giữ lấy trái tim anh ta, cũng giống như những bà cụ trước kia, vì sợ con trai đi hoang bên ngoài, khó mà quản thúc, liền cố ý dạy cho nó hút thuốc phiện, khiến nó chìm đắm trong đó, thì không sợ nó không luyến nhà.

Hai vợ chồng đang mật đàm trong phòng, A Bảo có chút hoảng hốt bước vào nói: "Đại tiểu thư, thái thái đến rồi." Mạn Lộ vứt điếu thuốc, nói với Hồng Tài: "Giao cho tôi là được, anh trốn đi trước đi." Hồng Tài vội đứng dậy, Mạn Lộ lại nói: "Anh vẫn cứ ở trong căn phòng hôm qua, đợi tin tôi. Không được chạy ra ngoài đấy." Hồng Tài cười nói: "Cô nhìn cái bộ dạng này của tôi đi, làm sao mà đi ra ngoài được. Để bạn bè nhìn thấy lại không chê cười tôi." Mạn Lộ nói: "Anh có khi nào lại giữ thể diện như vậy đâu. Người ta không chừng lại tưởng là vợ chồng anh đánh nhau, đánh đến sưng mặt sưng mũi rồi ấy chứ." Hồng Tài cười nói: "Cái đó thì không đâu, ai cũng biết vợ tôi hiền thục." Mạn Lộ không nhịn được mà bật cười: "Đi đi đi, anh tưởng tôi thích nghe mấy lời tâng bốc này lắm chắc."

Hồng Tài vội vã mở một cánh cửa, chui vào phòng sau, vòng đường sau xuống lầu. Mạn Lộ cũng tay chân luống cuống, trước tiên làm tóc xõa ra, vò cho rối như tổ gà, rồi lấy một chiếc khăn lạnh, quệt qua quệt lại lên mặt, lau sạch lớp phấn son trên mặt, cởi bỏ áo ngủ, chui vào trong chăn nằm. Lúc này Cố thái thái đã bước vào. Mạn Lộ tuy giả vờ bệnh tật, nhưng Cố thái thái vừa nhìn thấy cô, đã nằm ngoài dự liệu, cười nói: "Ôi, hôm nay sắc mặt con tốt hơn nhiều rồi, cứ như hai người khác nhau ấy." Mạn Lộ thở dài: "Haizz, tốt gì đâu ạ, mới tiêm hai mũi trợ tim thôi." Cố thái thái cũng không hiểu rõ lắm lời cô nói, cứ vui vẻ nói: "Nói chuyện cũng vang hơn rồi! Cái dáng vẻ hôm qua, đúng là dọa con một phen." Vừa rồi bà cứ đợi mãi không thấy Mạn Trinh đến, tự mình dọa mình, cứ tưởng Mạn Lộ đang bệnh tình nguy kịch, nên mới lập tức chạy đến thăm, tình tiết này bà đương nhiên bỏ qua không nhắc tới.

Bà ngồi xuống mép giường, nắm tay Mạn Lộ cười nói: "Em gái thứ hai của con đâu?" Mạn Lộ nói: "Mẹ, mẹ không biết đâu, chỉ vì nó mà con tức đến ngất đi rồi, nếu không phải bác sĩ tiêm cho hai mũi trợ tim thì giờ này chắc đã mất mạng rồi!" Cố thái thái ngược lại ngẩn người ra, chỉ nói một tiếng "Sao thế?" Mạn Lộ dường như rất đau khổ, ngoảnh mặt đi nhìn vào phía trong giường, nói: "Mẹ, con cũng không biết phải nói với mẹ thế nào." Cố thái thái nói: "Nó sao thế? Người đâu? Đi đâu rồi?" Bà sốt sắng đứng dậy nhìn quanh quất. Mạn Lộ nắm chặt lấy bà nói: "Mẹ, mẹ ngồi xuống đi, để con kể cho mẹ nghe, con không biết nói sao cho hết bực dọc đây – Hồng Tài cái thứ đó, cũng mấy ngày rồi không về nhà, thế mà tối qua lại quay về, không biết nó say đến mức nào, hồ đồ thế nào lại chạy vào căn phòng của em thứ hai, con thì bệnh đến bất tỉnh nhân sự, đến lúc con biết thì đã gây ra chuyện rồi."

Cố thái thái ngẩn người hồi lâu mới nói: "Sao thế được, con thứ hai đã có người hỏi cưới rồi, sao nó có thể làm càn như thế, lạy trời ơi, thế này thì hại chết tôi rồi!" Mạn Lộ nói: "Mẹ, mẹ đừng làm ầm lên đã, làm ầm lên con lại càng rối lòng." Cố thái thái sốt sắng đến mức mắt trợn trừng, nói: "Hồng Tài đâu, ta đi liều mạng với nó!" Mạn Lộ nói: "Nó còn mặt mũi nào gặp mẹ nữa. Chính nó cũng biết là đã gây họa rồi, con đã bảo với nó: "Anh làm thế này chẳng phải hại cả đời người ta sao? Sau này nó còn gả đi đâu được nữa. Anh phải cho tôi một câu trả lời!"" Cố thái thái nói: "Đúng thế, nó nói sao?" Mạn Lộ nói: "Nó đồng ý kết hôn chính thức với em thứ hai." Cố thái thái nghe những lời này, lại là việc hết sức ngoài dự kiến, nói: "Kết hôn chính thức. Thế còn con?" Mạn Lộ nói: "Con với nó cũng đâu phải chính thức." Cố thái thái kiên quyết nói: "Thế thì không được. Không có cái lý đó." Mạn Lộ lại thở dài, nói: "Ôi mẹ ơi, mẹ xem con còn sống được bao lâu nữa đây, con còn bận tâm đến mấy chuyện đó sao!" Cố thái thái không khỏi xót xa trong lòng, nói: "Con đừng nói bậy nữa." Mạn Lộ nói: "Con không chết ngay lúc này, con cứ bệnh tật ốm yếu thế này, sao còn ra ngoài giao tiếp được nữa, con nghĩ sau này có chuyện gì cứ để nó ra mặt, để người ngoài biết nó là vợ của Chúc Hồng Tài, con chỉ cần ở nhà ăn bát cơm nhàn rỗi, dù sao chúng ta là chị em ruột, còn sợ nó đối xử tệ với con sao?"

Cố thái thái bị cô thuyết phục đến mức lòng dạ vô cùng thê lương, bèn nói: "Lời tuy nói là vậy, nhưng rốt cuộc vẫn không được, như thế thì con thiệt thòi quá." Mạn Lộ nói: "Ai bảo con gả cho người đàn ông này không ra gì cơ chứ! Hơn nữa, lần này nếu không phải vì con bệnh, cũng sẽ không gây ra chuyện này. Con thực sự không còn mặt mũi nào gặp mẹ." Nói đến đây, cô lau nước mắt không ngừng. Cố thái thái cũng khóc.

Cố thái thái lúc này trong lòng đau đớn, cũng là vì Mạn Trinh, bảo nó cứ thế mà theo Chúc Hồng Tài, nó nhất định là không muốn rồi, nhưng sự tình đã đến nước này, cũng chỉ đành "uất ức cầu toàn" thôi. Đề nghị của Mạn Lộ, Cố thái thái tuy vẫn cảm thấy không thỏa đáng lắm, nhưng cũng không hẳn không phải là một cách trong lúc bí bách.

Cố thái thái đẫm lệ một hồi, liền đứng dậy nói: "Ta đi xem nó một chút." Mạn Lộ ngồi bật dậy, nói: "Mẹ đừng qua đó vội –" Rồi lại hạ giọng xuống, nói một cách bí mật: "Mẹ không biết đâu, làm loạn dữ lắm, cứ đòi đi báo cảnh sát." Cố thái thái kinh ngạc nói: "Ái chà, cái đứa trẻ này sao mà không hiểu chuyện thế, chuyện như này sao có thể làm ầm ĩ ra ngoài, chính mình cũng chẳng còn mặt mũi nào nữa." Mạn Lộ hạ giọng nói: "Đúng thế, mọi người đều không có mặt mũi. Hồng Tài bây giờ coi như cũng có chút địa vị trong xã hội rồi, chuyện này mà để người ta biết, thì mất mặt biết bao." Cố thái thái gật đầu nói: "Ta đi khuyên nó." Mạn Lộ nói: "Mẹ, con thấy lúc này mẹ vẫn đừng nên gặp nó, cái tính khí của nó mẹ biết rồi đấy, lời mẹ nói nó đã bao giờ nghe đâu, bây giờ nó lại đang cơn nóng giận." Cố thái thái không khỏi chần chừ, nói: "Thế thì không thể cứ mặc kệ tính tình của nó mà làm loạn được." Mạn Lộ nói: "Đúng thế, con sốt ruột đến không còn cách nào, chỉ đành nói nó bị bệnh, cần phải tĩnh dưỡng, không cho ai được lên phòng nó, cũng không cho nó ra ngoài." Cố thái thái nghe thấy lời này, không biết vì sao bỗng nhiên rùng mình một cái, cảm thấy có chút gì đó không đúng.

Mạn Lộ thấy bà ngẩn ra không nói gì, bèn nói: "Mẹ, mẹ đừng sốt ruột, đợi thêm hai ngày nữa, đợi nó hạ hỏa rồi, lúc đó chúng ta từ từ khuyên nó, chỉ cần nó chịu, chúng ta lập tức tổ chức hôn sự, phía Hồng Tài thì không vấn đề gì, bây giờ vấn đề là ở bản thân nó, còn cả cái người họ Thẩm kia – mẹ nói chúng đã đính hôn rồi?" Cố thái thái nói: "Đúng thế, lúc này lấy lời gì để trả lời người ta đây?" Mạn Lộ nói: "Anh ta hiện giờ có ở Thượng Hải không?" Cố thái thái nói: "Chính là sáng hôm qua mới đến Thượng Hải." Mạn Lộ nói: "Nó đến đây anh ta có biết không?" Cố thái thái nói: "Chắc không biết đâu, anh ta sáng hôm qua chỉ đến một chuyến, sau đó vẫn chưa đến lần nào." Mạn Lộ trầm ngâm nói: "Thế thì đáng lạ thật, hai đứa cãi nhau à?" Cố thái thái nói: "Con không nói ta cũng không nghĩ tới, hôm qua nghe bà cụ nói, Mạn Trinh làm rơi chiếc nhẫn đính hôn vào sọt giấy vụn rồi. Không phải nó cố tình ném đấy chứ?" Mạn Lộ nói: "Chắc chắn là cãi nhau rồi. Không biết vì chuyện gì? Không phải lại vì Dự Cẩn đấy chứ?" Dự Cẩn và Mạn Trinh đã từng rất gần gũi, đoạn tình cảm này là điều Mạn Lộ thấy đau lòng nhất, mãi mãi không quên được. Cố thái thái suy nghĩ một lúc, nói: "Không phải vì Dự Cẩn đâu, Dự Cẩn hôm qua đúng là có đến chỗ chúng ta, lúc đó Thế Quân đã đi rồi, hai người căn bản chưa từng gặp nhau." Mạn Lộ nói: "Ồ, Dự Cẩn hôm qua đến à? Anh ta đến có việc gì?" Cô đột nhiên khơi dậy cả một bụng ghen tuông, đến mức quên cả những chuyện khác.

Cố thái thái nói: "Anh ta đến gửi thiệp cưới cho chúng ta – con xem này, ta vốn không định nói với con, lại để ta nói hớ ra rồi! Ta lúc này đang sốt ruột đến hồ đồ cả rồi." Mạn Lộ ngẩn người, nói: "Ồ, anh ta sắp kết hôn rồi?" Cố thái thái nói: "Chính là hôm nay." Mạn Lộ mỉm cười: "Các người hôm qua nói là đi ăn cỗ cưới, chính là ăn cỗ cưới của anh ta đấy à? Chuyện này lại giấu con làm gì?" Cố thái thái nói: "Là em thứ hai của con bảo, nói tạm thời đừng nói cho con, con là người bệnh không chịu nổi kích thích."

Thế nhưng hai câu nói này vào lúc này đây, khi lọt vào tai Mạn Lộ, lại khiến cô chịu sự kích thích rất lớn. Bởi vì cô phát hiện ra em gái mình đối với cô lại chu đáo như vậy, nhìn thế này thì trong số nhiều người trong nhà, vẫn chỉ có người em thứ hai là người tri kỷ của mình, mà bản thân mình làm những việc này thật quá có lỗi với người ta. Cô đột nhiên cảm thấy vô cùng hổ thẹn, trước kia về chuyện của Dự Cẩn, có lẽ cũng là trách lầm em thứ hai rồi, thật không cần phải hận nó đến mức này, bây giờ có hối hận cũng không kịp nữa, cũng chỉ đành tự mình giải bày với mình, sự đã rồi, cũng gọi là "cưỡi hổ khó xuống", đành phải làm kẻ ác đến cùng thôi.

Mạn Lộ cứ trầm ngâm suy nghĩ, cầm dây điện thoại trước giường trong tay mà mân mê, sợi dây điện thoại tròn trịa như con rắn nhỏ bị cô quấn trên cổ tay. Cố thái thái đột nhiên nói: "Một con người tốt lành thế kia, không thể cứ thế mà mất tích được, ta về nhà biết ăn nói với họ thế nào đây?" Mạn Lộ nói: "Bà cụ thì không sao, có thể nói thật với bà ấy. Chỉ sợ bà ấy giữ mồm giữ miệng không được. Mẹ cứ tùy cơ ứng biến đi. Các em thì còn nhỏ, cũng không hiểu gì." Cố thái thái nhíu chặt đôi lông mày nói: "Con tưởng chúng nó vẫn còn là trẻ con chắc, Vĩ Dân qua năm đã mười lăm rồi." Mạn Lộ nói: "Nó mà hỏi đến, cứ bảo là em thứ hai bị bệnh, đang dưỡng bệnh ở chỗ con đây. Cứ bảo là bệnh phổi, sau này không ra ngoài làm việc được nữa, sau này trong nhà phải tằn tiện chi tiêu, sống ở Thượng Hải tốn kém quá, phải chuyển về nội địa thôi." Cố thái thái ngơ ngác nói: "Tại sao?" Mạn Lộ hạ giọng nói: "Tạm thời tránh đi một chút thôi, kẻo cái người họ Thẩm kia đến tìm nó." Cố thái thái không nói gì. Bà sống ở Thượng Hải nhiều năm như vậy, đùng một cái bảo bà dỡ bỏ cái gia đình này, giống như nhổ tận gốc rễ, bà thực sự có chút không nỡ.

Thế nhưng Mạn Lộ cũng không cho phép bà lưỡng lự, nhấc điện thoại lên gọi một cuộc đến văn phòng của Hồng Tài, ở chỗ họ có một người chạy vặt tên là Tiểu Đào, người rất nhanh nhẹn, lại còn biết chữ nghĩa, anh ta thường xuyên giúp Mạn Lộ chạy việc vặt, trong nhà tuy có người làm, nhưng lại không có ai đắc lực như anh ta, cô gọi anh ta lập tức đến một chuyến. Cúp điện thoại, cô nói với Cố thái thái: "Con định bảo cậu ta đến Tô Châu tìm nhà." Cố thái thái nói: "Chuyển đến Tô Châu, chi bằng về quê còn hơn, bà cụ cứ nhớ mãi muốn về." Mạn Lộ lại chê bên đó người quen quá nhiều, hơn nữa Thế Quân cũng biết đó là quê hương của họ, rất dễ tìm ra tung tích của họ. Cô bèn nói: "Vẫn là Tô Châu tốt, gần hơn. Dù sao cũng không ở lâu đâu, đợi bên này chuyện hôn sự có ngày tháng rồi, lập tức phải đón mẹ về chủ hôn. Sau này đương nhiên vẫn sống ở Thượng Hải, bọn trẻ đi học cũng thuận tiện hơn. Cậu em lớn đợi nó tốt nghiệp xong, cũng đừng vội bảo nó đi tìm việc, cho nó học thêm hai năm nữa, ngày sau bảo Hồng Tài đưa nó ra nước ngoài du học. Mẹ chịu khổ bấy nhiêu năm rồi, cũng nên hưởng phúc rồi, sau này mẹ ở với con. Con không cho mẹ giặt giũ nấu nướng nữa đâu, mẹ lớn tuổi thế này rồi, thực sự không nên làm những việc nặng nhọc như thế nữa, hôm qua chính là vì mệt, nên mới trẹo lưng. Mẹ không biết đâu, con nghe mà trong lòng không biết xót xa thế nào." Một tràng lời nói khiến Cố thái thái nghe mà lòng dạ bàng hoàng, nhất là tương lai xán lạn của cậu con trai lớn mà cô phác họa ra.

Hai mẹ con nói chuyện qua lại, Tiểu Đào đã chạy đến, Mạn Lộ trước mặt mẹ cô dặn dò cậu ta ngày hôm đó phải lên đường ngay, đến Tô Châu thuê một căn nhà, mấy ngày tới là phải chuyển đến ở rồi, lúc tạm thời sẽ đánh điện báo cho cậu ta, để cậu ta ra ga đón. Lại bảo Cố thái thái mau chóng về thu xếp đồ đạc, gọi xe hơi đưa bà về, cho Tiểu Đào đi cùng xe với bà. Cố thái thái vốn còn muốn yêu cầu gặp mặt Mạn Trinh, nhưng có mặt Tiểu Đào ở đó, cũng không nói được gì, đành phải cứ thế mà đi, trong người mang theo một khoản tiền Mạn Lộ đưa.

Cố thái thái ngồi xe hơi về, trong lòng cứ thấy bất an. Nghĩ thầm lát nữa bà cụ và bọn trẻ hỏi đến Mạn Trinh thì nên đối đáp thế nào. Lúc này chắc chắn họ đi ăn cỗ cưới vẫn chưa về. Bà vừa bấm chuông, là người làm già nhà họ Lưu ra mở cửa, vừa mở cửa đã nói: "Thẩm tiên sinh đến rồi, mọi người đều ra ngoài hết, cậu ấy đợi ở đây nửa ngày rồi." Cố thái thái trong lòng thót một cái, căng thẳng đến mức suýt chút nữa quên sạch những lời Mạn Lộ dặn bà. Lúc này cũng chỉ đành cắn răng bước vào, gặp mặt Thế Quân. Hóa ra Thế Quân từ sau khi hôm qua cãi nhau với Mạn Trinh, rời khỏi nhà họ Cố, cứ một mình đi lang thang bên ngoài, đến tận khuya mới về nhà Thúc Huệ, một đêm không ngủ. Chiều hôm nay cậu gọi một cuộc điện thoại đến chỗ làm việc của Mạn Trinh, hỏi ra mới biết Mạn Trinh hôm nay không đến, cậu nghĩ thầm không phải cô ấy bị bệnh rồi chứ, vì thế lập tức chạy đến nhà cô, không ngờ cả nhà họ đều đi vắng, người làm già nhà họ Lưu bảo với cậu Mạn Trinh hôm qua đã đến nhà chị gái cô rồi, là nhà chị gái phái xe hơi đến đón, sau đó cũng không quay về nữa. Thế Quân vì hôm qua nghe nói chị gái cô bị bệnh, chắc chắn là cô ấy thay phiên với mẹ đến chăm sóc, nhưng không biết hôm nay cô ấy có về không. Người làm già nhà họ Lưu kia ngược lại rất ân cần, bảo cậu vào trong ngồi, nhà họ Cố không có ai ở nhà, cửa phòng trên lầu đều khóa lại cả, chỉ có căn phòng trống dưới lầu là không khóa, bà ta bèn bê một cái ghế từ phòng chủ nhà mình sang, để Thế Quân ngồi ở bên đó. Căn phòng đó chính là căn phòng trước kia Dự Cẩn từng ở, người làm già kia bèn cười nói: "Vị Trương tiên sinh trước kia ở đây, hôm qua lại đến rồi." Thế Quân thoáng ngẩn người, bèn cười nói: "Ồ? Lần này anh ta đến, vẫn ở đây chứ?" Người làm già kia nói: "Cái đó thì không biết, hôm qua không ở đây." Đang nói chuyện, thái thái nhà họ Lưu ở bên đó gọi "Cao mụ! Cao mụ!", bà ta liền chạy ra ngoài. Căn phòng này bỏ trống đã lâu, bụi bặm đóng đầy, thở thôi cũng thấy hơi ngạt thở. Thế Quân một mình ngồi ở đây, chán chường vô cùng, lại đứng trước cửa sổ một lúc, bệ cửa sổ một lớp bụi nổi, bèn tiện tay vẽ chữ lên bụi đó, vẽ rồi lại xóa, trong lòng rối bời, chỉ cứ mải tính toán xem gặp Mạn Trinh nên giải thích với cô ấy thế nào, lại nghĩ đến việc Dự Cẩn hôm qua đến, không biết có nhìn thấy Mạn Trinh không, Dự Cẩn không biết có biết chuyện cậu và Mạn Trinh hủy hôn ước không – cô ấy chắc không nói với anh ta chứ? Cô ấy đang lúc tức giận và đau lòng, đối với Dự Cẩn mà nói, ngược lại là một cơ hội rất tốt. Nghĩ đến đây, trong lòng càng như lửa đốt. Hận không thể lập tức nhìn thấy Mạn Trinh, cứu vãn mọi chuyện lại.

Khó khăn lắm mới đợi được chuông cửa sau nhà vang lên, nghe thấy Cao mụ ra mở cửa, Thế Quân vội chạy theo ra ngoài, thấy là Cố thái thái. Cậu bèn tiến lên chào hỏi cười nói: "Bác về rồi ạ." Lần này từ Nam Kinh lên, cậu với Cố thái thái mới là lần đầu gặp mặt, Cố thái thái nhìn thấy cậu, lại chẳng có một câu xã giao nào, Thế Quân cảm thấy rất kỳ lạ, thần thái của bà cứ như là có chút hoảng loạn. Cậu lại nghĩ thêm, chắc chắn là bà đã biết chuyện cậu và Mạn Trinh đã tuyệt giao rồi, nên tức giận, cậu nghĩ như vậy, không khỏi có chút lúng túng, nhất thời cũng không nói nên lời. Cố thái thái vốn trong lòng có tật, nên sợ gặp cậu, vừa gặp mặt, lại cảm thấy vô cùng kích động, hận không thể lập tức nói cho cậu biết. Trong lòng bà thực sự vừa sốt ruột vừa tức giận, khổ nỗi không có ai để thương lượng, nhìn thấy Thế Quân, cứ như là gặp được người nhà mình vậy, suýt chút nữa nước mắt chảy xuống. Ở dưới lầu dù sao nói chuyện cũng không tiện, bèn nói: "Lên lầu ngồi đi." Bà dẫn đường lên lầu, hai căn phòng trên lầu đều khóa lại, chìa khóa phòng bà mang theo bên người, bèn thò tay vào túi lấy, vừa sờ, lại sờ thấy xấp tiền lớn mà Mạn Lộ đưa. Loại tiền cũ đến tám phần đó, sờ vào thấy ấm áp mềm mại, lại là một xấp vuông vức dày cộm. Thứ như tiền bạc, quả nhiên có một sức mạnh tinh tế, Cố thái thái lúc đó không khỏi có một cảm giác, cảm thấy có lỗi với Mạn Lộ. Đã nói chuyện êm xuôi với Mạn Lộ, lúc này nếu bà nhanh mồm nhanh miệng làm lộ tin tức, nói cho Thế Quân biết, người trẻ tuổi đều là kẻ bốc đồng, nhất định sẽ làm ầm ĩ lên, khó mà thu xếp được. Nói lại, chuyện của người trẻ tuổi, đều không chắc chắn được, cứ nhìn cậu và Mạn Trinh, vì một chuyện nhỏ thôi mà có thể làm ầm ĩ đến mức ném cả nhẫn đính hôn, nếu để cậu biết việc này của Mạn Trinh bây giờ, cậu có thể nói là không hề bận tâm chút nào không? Đến cuối cùng cũng không biết hai đứa chúng nó còn kết hôn được nữa không, ngược lại đánh tan chuyện của Hồng Tài trước, trái lại hỏng cả đôi đường. Nghĩ như vậy, hình như lý do cũng rất nhiều.

Cố thái thái lấy chìa khóa ra, bèn đi mở cửa phòng, trong chốc lát đó, bà còn thay đổi cả hai ý định, làm cho lòng rối như tơ vò. Cũng không biết là do mồ hôi tay hay do run rẩy, chìa khóa mở đi mở lại cũng không mở được, kết quả vẫn là Thế Quân mở giúp bà. Hai người bước vào trong phòng, Thế Quân bèn tranh thủ hỏi: "Bà cụ cũng ra ngoài rồi ạ?" Cố thái thái tâm trí không để đâu bèn đáp một tiếng: "Ừ… ừ." Dừng một chút, lại nói: "Ta đau lưng, ta một mình về trước," bà đi rót trà cho Thế Quân, Thế Quân vội nói: "Đừng rót nữa, bác nghỉ ngơi đi ạ. Mạn Trinh đi đâu rồi ạ, có biết lúc nào cô ấy về không?" Cố thái thái quay lưng lại ở đó rót trà, rót hai chén, bưng một chén lại, mới nói: "Mạn Trinh bệnh rồi, ở nhà chị gái nó, muốn ở bên đó nghỉ ngơi vài ngày." Thế Quân nói: "Bệnh ạ? Bệnh gì ạ?" Cố thái thái nói: "Không có gì đáng ngại đâu. Qua hai ngày đợi nó khỏe rồi bảo nó gọi điện cho cháu. Cháu ở Thượng Hải vẫn còn mấy ngày nữa chứ?" Bà sốt sắng muốn dò hỏi cậu định ở Thượng Hải bao nhiêu ngày, nhưng Thế Quân không trả lời câu này của bà, mà nói: "Cháu muốn đi thăm cô ấy. Chỗ đó ở đường Hồng Kiều số bao nhiêu ạ?" Cố thái thái chần chừ một chút, bèn nói: "Số bao nhiêu… ta lại không biết. Ta đây thật hồ đồ, chỉ biết ngôi nhà đó, lại không biết số nhà." Nói đoạn, lại gượng cười một cái. Thế Quân nhìn bộ dạng đó của bà rõ ràng là cố tình che giấu, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Trừ phi là ý của chính Mạn Trinh, không cho mẹ cô nói địa chỉ cho cậu biết, không muốn gặp cậu. Nhưng dù thế nào đi nữa, người lớn tuổi luôn chủ trương hòa giải, dù Cố thái thái đối với cậu vô cùng bất mãn, trách cậu không tốt, bà cùng lắm chỉ lạnh nhạt với cậu, chứ tuyệt đối không bao giờ đứng ở giữa ngăn cản họ gặp mặt. Cậu bỗng nhiên nhớ lại lúc nãy Cao mụ nói, hôm qua Dự Cẩn có đến. Lẽ nào vẫn là vì Dự Cẩn?…

Bất kể là vì lý do gì, Cố thái thái đã là thái độ này, cậu cũng thực sự không còn gì để nói với bà, chỉ đành đứng dậy cáo từ. Bước ra ngoài liền đến một cửa tiệm mượn cuốn danh bạ điện thoại lật xem, trên đường Hồng Kiều chỉ có một Công quán họ Chúc, đương nhiên chính là nhà chị gái Mạn Trinh rồi. Cậu tra ra số nhà, lập tức thuê xe đến đó, đến nơi, thấy là một tòa nhà lớn, một dải tường bao bằng gạch hoa. Thế Quân bấm chuông, một ô vuông nhỏ trên cổng sắt mở ra, một nam đầy tớ lộ ra nửa khuôn mặt, Thế Quân bèn nói: "Đây là Chúc công quán phải không ạ? Tôi đến thăm nhị tiểu thư nhà họ Cố." Người đó nói: "Ngài quý tính?" Thế Quân nói: "Tôi họ Thẩm." Người đó đóng sầm cái lỗ cửa lại, lập tức nghe thấy bên trong trên con đường rải than đá có tiếng bước chân vội vã, dần dần xa đi, chắc là vào thông báo rồi. Thế nhưng Thế Quân đợi ở ngoài rất lâu, cũng không có ai ra mở cửa. Cậu rất muốn bấm chuông thêm một cái nữa, lại nhịn xuống. Ngôi nhà này không có hàng xóm láng giềng, trước sau đều là đất hoang và vườn rau, trời lạnh giá, bốn bề tĩnh lặng như tờ. Trời chiều âm u vàng vọt, đột nhiên nổi lên một trận gió, giữa không trung văng vẳng dường như có tiếng đàn bà khóc, gió qua đi, lại không nghe thấy nữa. Thế Quân nghĩ thầm: "Tiếng này từ đâu ra, không lẽ ở trong nhà? Nơi này chắc gần nghĩa trang Hồng Kiều lắm, có lẽ là tiếng khóc trên nấm mộ mới trong nghĩa trang." Tập trung nghe lại, lại không nghe thấy gì nữa, chỉ thấy trong lòng bi thương. Đúng lúc này, cái lỗ trên cổng sắt lại mở ra, vẫn là người đầy tớ lúc nãy, nói với cậu: "Nhị tiểu thư nhà họ Cố không ở đây." Thế Quân ngẩn người, nói: "Sao ạ? Tôi vừa từ nhà họ Cố đến, Cố thái thái nói nhị tiểu thư ở đây." Người đầy tớ nói: "Tôi đi hỏi rồi, là không ở đây." Nói xong, đã rầm một tiếng đóng lỗ cửa lại. Thế Quân nghĩ thầm: "Cô ấy lại tuyệt tình đến thế, không chịu gặp mình." Cậu đứng đó ngẩn người một lát, bèn giơ tay đập cửa, người đầy tớ kia lại mở lỗ cửa ra. Thế Quân nói: "Này, bà chủ các người có nhà không?" Cậu nghĩ cậu trước kia từng gặp Mạn Lộ một lần, nếu có thể gặp cô ta, có lẽ có thể nhờ cô ta hòa giải. Nhưng người đầy tớ kia đáp: "Thái thái không khỏe, đang nằm ạ." Thế Quân không còn lời gì để nói. Chiếc xe kéo kéo cậu đến vì khu này vắng vẻ, không có mối làm ăn nào, vòng một vòng lại quay về, thấy Thế Quân vẫn đứng đó, bèn hỏi cậu có muốn kéo cậu về không. Người đầy tớ nhìn cậu lên xe đi rồi, lúc này mới đóng lỗ cửa lại.

A Bảo vốn dĩ vẫn luôn đứng bên trong cửa, chỉ là không lộ mặt, là Mạn Lộ không yên tâm, phái cô đến, sợ người đầy tớ kia vạn nhất ứng phó không tốt. Lúc này cô bèn khẽ hỏi: "Đi chưa?" Người đầy tớ nói: "Đi rồi đi rồi!" A Bảo nói: "Thái thái bảo các người đều vào trong đi, có lời dặn dò các người." Cô gọi mấy người đầy tớ trai gái vào trong hết, Mạn Lộ nói với họ: "Sau này có người đến tìm nhị tiểu thư, đều trả lời là không ở đây. Nhị tiểu thư đang dưỡng bệnh ở chỗ chúng ta, các người phải chăm sóc cẩn thận, ta tuyệt đối sẽ không để các người làm không công đâu. Bệnh của cô ấy lúc thì tỉnh táo, lúc thì hồ đồ, dù sao cũng không được để cô ấy ra ngoài, bà cụ nhà chúng ta giao phó cô ấy cho ta, chạy mất là phải hỏi tội các người đấy. Nhưng không được nói bậy ra bên ngoài, hiểu chưa?" Mọi người đương nhiên dạ vâng lia lịa. Mạn Lộ lại thưởng tiền cuối năm cho họ sớm, nhiều hơn mọi năm gấp bội. Đầy tớ đều đi hết rồi, chỉ còn A Bảo một mình ở bên cạnh, A Bảo thấy sự việc đã qua được "minh lộ" (bước ra ánh sáng), bèn hạ giọng nói với Mạn Lộ: "Đại tiểu thư, sau này đưa cơm cho nhị tiểu thư, bảo Trương mụ đi đi, Trương mụ sức lực lớn. Lúc nãy em vào trong, suýt chút nữa bị cô ấy xông ra, em kéo cũng không kéo nổi cô ấy." Nói đến đây, lại hạ thấp giọng xuống thêm chút nữa, khẽ nói: "Nhưng em nhìn bộ dạng cô ấy, hình như bị bệnh rồi, đứng cũng không vững." Mạn Lộ nhíu mày: "Sao lại bệnh?" A Bảo khẽ nói: "Chắc chắn là lạnh rồi – bị cô ấy đập vỡ cửa sổ đó, gió cứ lùa thẳng vào trong, cái trời lạnh thế này, thổi suốt một ngày một đêm, sao mà không lạnh bệnh ra được." Mạn Lộ trầm ngâm một lúc, bèn nói: "Phải đổi cho cô ấy căn phòng khác. Ta đi xem thử." A Bảo nói: "Bà vào trong phải cẩn thận đấy ạ."

Mạn Lộ bèn cầm một lọ thuốc trị cảm cúm đi thăm Mạn Trinh. Hai căn phòng trống ở lầu sau, phòng trong một cái khóa, phòng ngoài một cái khóa, trước tiên mở cánh cửa phòng ngoài, gọi A Bảo và Trương mụ đi theo vào, canh giữ ở cửa thông vào phòng trong, rồi mới đi mở cánh cửa đó. Cách một cánh cửa, đột nhiên nghe thấy bên trong "xoảng" một tiếng vang lên, không khỏi giật mình kinh hãi, thực ra vẫn là cánh cửa sổ kính bị đập vỡ đó, trong gió lạnh tự đóng tự mở. Mỗi lần "rầm" một cái đóng lại, lại có vài mảnh kính vỡ rơi vung vãi xuống lầu, xoảng một tiếng rơi xuống đất. Mạn Trinh là vì ban đêm gào thét không ai nghe thấy, nên mới đập vỡ cửa sổ kính, tay cô cũng bị cắt, quấn bằng một chiếc khăn tay. Cô nằm trên giường, không nhúc nhích. Mạn Lộ đẩy cửa vào, cô liền đưa đôi mắt nhìn chằm chằm vào Mạn Lộ. Hôm qua chị gái cô bệnh cái dáng vẻ đó, cứ như sắp chết đến nơi, hôm nay lại đã đứng dậy đi lại được rồi, chứng tỏ là bệnh giả – nhìn thế này thì, chị gái cô lại là kẻ đồng lõa. Cô nghĩ đến đây, vốn dĩ trong người đang lúc nóng lạnh, chỉ cảm thấy hơi nóng đó như một đống lửa vậy, "ầm" một tiếng, đều xông lên đầu, làm mặt sưng vù đỏ ửng, từng cơn từng cơn tối sầm trước mắt.

Mạn Lộ cũng tự chột dạ, gượng cười nói: "Sao mặt đỏ thế này? Phát sốt à?" Mạn Trinh không đáp. Mạn Lộ từng bước từng bước đi tới, có một cái ghế đổ dưới đất cản đường, cô cúi xuống đỡ cái ghế dậy. Gió thổi cánh cửa sổ kính vỡ đó, một đóng một mở, "hi" một cái đóng lại, phát ra một tiếng động lớn, âm thanh đó không những chói tai mà còn kinh tâm.

Mạn Trinh đột nhiên ngồi dậy, nói: "Tôi muốn về. Cô lập tức cho tôi về, chuyện này tôi cũng coi như xong, ví như bị chó điên cắn vậy." Mạn Lộ nói: "Em thứ hai, đây không phải chuyện dỗi hơi, chị cũng tức chứ, sao chị không tức, chị làm ầm ĩ với nó, nhưng làm ầm ĩ thì có ích gì, có thể thực sự làm gì nó sao? Phải nói con người nó, thực sự rất đáng hận, nhưng nó đối với em thì là một tấm lòng chân thành, cái này chị biết, đã hơn hai năm rồi, vẫn là trước khi chúng ta kết hôn, nó nhìn thấy em đã rất ngưỡng mộ. Nhưng nó luôn rất kính trọng em, hôm qua nếu không phải uống say, nó tuyệt đối không dám làm thế. Chỉ cần em chịu tha thứ cho nó, sau này nó nhất định sẽ đối xử tốt để đền đáp em, dù sao nó đối với em tuyệt đối sẽ không thay lòng đổi dạ." Mạn Trinh chộp lấy cái bát trên bàn ném xuống đất, là cơm canh A Bảo vừa mới đưa vào, nước canh chảy tràn lan dưới đất, bát cũng vỡ rồi, cô nhặt lấy một mảnh đĩa sứ sắc nhọn, nói: "Cô đi nói với Chúc Hồng Tài, nó còn đến nữa thì phải cẩn thận chút, tôi có con dao ở đây."

Mạn Lộ im lặng hồi lâu, cúi người xuống lấy khăn tay lau vết dầu bắn trên chân, cuối cùng nói: "Em đừng sốt ruột, bây giờ tạm thời không bàn mấy chuyện này, em cứ dưỡng bệnh cho khỏe rồi nói sau." Mạn Trinh nói: "Cô rốt cuộc là cho tôi về hay không cho tôi về?" Nói đoạn, bèn vịn bàn, chống người đứng dậy muốn đi ra ngoài, nhưng bị Mạn Lộ túm lấy không buông, trong nháy mắt hai người đã xoắn vào nhau. Mạn Trinh trong tay vẫn nắm nửa cái bát vỡ, sắc như lưỡi dao, Mạn Lộ cũng có chút sợ hãi, lẩm bẩm: "Làm gì đấy, em điên rồi à?" Trong lúc giằng co, cái bát vỡ đó tuột khỏi tay rơi vỡ tan tành, Mạn Trinh thở hổn hển nói: "Chính cô mới điên ấy, cô đây là làm những chuyện gì, cô thông đồng với người ta hãm hại tôi, cô còn là người không?" Mạn Lộ thét lên: "Chị thông đồng hãm hại em? Chị oan chết đi được, vì chuyện này của em cũng không biết đã phải chịu bao nhiêu đòn tra tấn –" Mạn Trinh nói: "Cô còn chối! Cô còn chối!" Cô thực sự hận đến tận xương tủy, "xoạt" một tiếng tát Mạn Lộ một cái bạt tai. Cái tát này đánh không nhẹ, đến Mạn Trinh cũng cảm thấy chấn động và chóng mặt. Cô ngẩn người, Mạn Lộ cũng ngẩn người. Mạn Lộ theo bản năng giơ tay lên, muốn sờ sờ trên má, bàn tay đó lại dừng giữa không trung. Cô đỏ một bên mặt, cứ đứng đờ đẫn ở đó, Mạn Trinh nhìn thấy, không hiểu sao, lại nhớ đến cái tốt của cô ngày trước, bao năm qua nhận sự giúp đỡ của cô, chưa từng nói với cô câu cảm ơn nào. Dù cho người trong nhà không bàn đến chuyện ơn nghĩa, đồng thời cũng là vì giữa cốt nhục thân tình ngược lại có một sự xấu hổ theo bản năng, có nhiều lời dường như không tiện nói ra. Ở phía Mạn Lộ chỉ cảm thấy em gái mình luôn coi thường cô. Cái tát vừa rồi đánh xuống, hai người đồng thời đều nhớ lại món nợ ngày trước, Mạn Lộ tự mình nghĩ lại, cảm thấy thật oan ức, cô vừa tức giận vừa đau lòng, đặc biệt cảm thấy đáng hận nhất chính là bộ mặt "liệt nữ" này của Mạn Trinh. Cô bèn cười lạnh một tiếng nói: "Hừ, không ngờ đấy, nhà chúng ta lại xuất hiện cái loại liệt nữ này, hả? Thời đó ta mà là liệt nữ, cả nhà chúng ta chết đói hết cả rồi! Ta làm vũ nữ làm kỹ nữ, chẳng phải cũng chịu người ta ức hiếp, ta đi đâu mà làm nũng? Ta cũng là người giống em, cũng là hai chị em, dựa vào cái gì ta thì hèn mạt thế này, em thì cao quý đến mức này?" Cô càng nói âm càng cao, nói đến đây, không biết từ lúc nào, nước mắt đã chảy đầy mặt. A Bảo và Trương mụ canh ngoài cửa, ban đầu nghe tiếng giằng co trong phòng, đã giật mình kinh hãi, đẩy cửa phòng định vào can ngăn, sau đó nghe Mạn Lộ nói gì mà làm vũ nữ làm kỹ nữ, đương nhiên những lời này đều là điều không muốn cho người khác nghe thấy, A Bảo vội ra hiệu cho Trương mụ, định rút lui ra, vẫn đóng cửa lại, Mạn Trinh lại nhân cơ hội này xông lên, thân mình ngang nhiên xông ra ngoài. Mạn Lộ không kịp ngăn cô lại, chỉ túm lấy một cánh tay cô, hai người liền giằng co lần nữa. Mạn Trinh hét: "Cô còn không cho tôi đi? Đây là phạm pháp cô có biết không? Cô còn có thể nhốt tôi cả đời? Còn có thể giết tôi à?" Mạn Lộ cũng không đáp lời, chỉ hất mạnh cô ra, Mạn Trinh dù sao cũng đang phát sốt, người lơ lửng, bị Mạn Lộ hất một cái, cô lùi hai bước, rồi ngã xuống xa, ngồi dưới đất, một bàn tay vừa vặn chống vào những mảnh bát vỡ đó, không khỏi kêu lên "Ái chà" một tiếng. Mạn Lộ ngược lại đã cộp cộp giẫm lên đống đĩa vỡ chạy ra ngoài, đóng cửa phòng lại, chìa khóa "tách" một tiếng, lại khóa trái từ bên ngoài.

Mạn Trinh trên tay bị rách một đường lớn, máu chảy ròng ròng. Cô giơ tay lên xem, vừa nhìn, ngược lại thấy ngay chiếc nhẫn hồng ngọc trên tay. Quan niệm trinh tiết của cô đương nhiên có chút khác với những người phụ nữ ngày trước, cô không cảm thấy mình có gì có lỗi với Thế Quân, nhưng lúc này nhìn thấy chiếc nhẫn đeo trên tay, trong lòng lại như bị kim đâm một cái.

Thế Quân… anh ấy rốt cuộc còn ở Thượng Hải không? Anh ấy có đến đây tìm cô không? Mẹ cô cũng không biết đã đến chưa? Trông cậy vào mẹ cứu giúp là không có ích gì, mẹ dù có biết sự tình thực sự, cũng tuyệt đối sẽ không đi báo cảnh sát, một là việc xấu trong nhà không thể vạch cho người ngoài biết, hơn nữa mẹ là người sùng bái "tòng nhất nhi chung" (theo chồng từ đầu đến cuối), chắc chắn cho rằng gỗ đã đóng thành thuyền rồi, đành lờ mờ mà theo Hồng Tài thôi. Phía chị gái lại cộng thêm chút áp lực, mẹ cô lại là người không có chủ kiến, hy vọng duy nhất là mẹ chịu nói sự thật chuyện này cho Thế Quân biết, cùng Thế Quân bàn bạc. Nhưng Thế Quân rốt cuộc còn ở Thượng Hải không nhỉ?

Cô vịn bệ cửa sổ bò dậy, kính vỡ trên song cửa sổ trở thành hình răng cưa, như núi dao nhọn vậy. Ngoài cửa sổ là vườn hoa, thảm cỏ mùa đông trơ trụi, đặc biệt lộ ra vẻ bao la. Bốn phía bao quanh bởi tường cao, cô chưa bao giờ chú ý tới bức tường bao đó cao đến thế. Trong vườn hoa có một cây tử kinh, cành lá như dây leo khô héo đung đưa trong gió lạnh. Cô đột nhiên nhớ lại hồi nhỏ nghe người ta nói, dưới gốc hoa tử kinh có ma. Không biết tại sao lại nói thế, nhưng, có lẽ chính vì có một câu nói như vậy, luôn cảm thấy hoa tử kinh trông có vẻ âm u. Cô mà chết ở đây, dưới gốc tử kinh này chắc chắn có hồn ma của cô nhỉ? Dù sao cũng không thể chết một cách hồ đồ ở đây, chết cũng không phục cái cục tức này. Trong phòng chỉ cần có một hộp diêm, cô thật sự sẽ phóng hỏa, nhân lúc hỗn loạn có lẽ có thể trốn thoát.

Đột nhiên nghe thấy trong phòng bên ngoài có tiếng người, có một người thợ mộc ở đó đang gõ gõ đập đập làm việc. Là chuẩn bị mở một cánh cửa nhỏ trên cánh cửa phòng ngoài, có thể đưa cơm từ trong cánh cửa nhỏ đó, nhưng Mạn Trinh cũng không biết họ đang làm gì, đoán chừng có lẽ là đóng đinh chết cửa phòng, nhốt cô như một kẻ điên vậy. Tiếng búa đinh đó gõ xuống từng tiếng từng tiếng, nghe mà đứt từng khúc ruột, cứ như là đóng nắp quan tài vậy.

Lại nghe thấy tiếng A Bảo, ở đó nói chuyện với người thợ mộc, người thợ mộc đó giọng Phố Đông, giọng nói có chút già nua. Đối với Mạn Trinh, đó là âm thanh đến từ thế giới rộng lớn bên ngoài, lòng cô đột nhiên run rẩy, tràn đầy hy vọng, cô lao vào cửa gào thét lớn tiếng, bảo ông ta gửi tin về nhà cho cô, nói địa chỉ nhà cho ông ta biết, lại nói địa chỉ của Thế Quân cho ông ta, cô nói cô bị người ta hãm hại, nhốt cô lại, lại nói rất nhiều rất nhiều lời, bản thân cũng không biết mình đã nói những gì, đến cả giọng nói chói tai đó nghe cũng không giống giọng của mình. Gào khóc ầm ĩ như thế, "bình bình bình" đập cửa, chẳng phải giống hệt một kẻ điên sao?

Cô đột nhiên dừng lại. Bên ngoài hiện lên sự tĩnh lặng dị thường. A Bảo đương nhiên đã giải thích rồi, bên trong nhốt một tiểu thư bị bệnh điên. Mà bản thân cô cũng nghi ngờ, cô đã ở trên bờ vực của sự điên rồ rồi.

Người thợ mộc lại làm việc tiếp. A Bảo đứng canh bên cạnh trò chuyện với ông ta. Giọng điệu của người thợ mộc vẫn rất hòa bình, ông ta nói hôm nay họ đến gọi ông ta, nếu mà đến trễ một bước, ông ta đã về quê rồi, về nhà ăn tết rồi. A Bảo hỏi ông ta nhà có mấy người con. Nghe họ nói chuyện, Mạn Trinh phảng phất như trong đêm tuyết lớn nhìn thấy ánh đèn trong cửa sổ nhà người ta đỏ rực từ xa, càng cảm thấy một trận thê lương. Cô tựa vào cửa, vô lực khóc thút thít.

Cô đột nhiên cảm thấy cơ thể thực sự không chịu đựng nổi nữa, chỉ đành loạng choạng quay lại giường. Vừa nằm xuống, ngược lại thấy mềm nhũn, thoải mái vô cùng, nhưng chưa được bao lâu, liền cảm thấy toàn thân xương cốt đau nhức, nằm thế này cũng không ổn, nằm thế kia cũng không ổn, cứ trở mình qua lại, hơi thở trong mũi như lửa đốt vậy. Bản thân cô cũng biết là triệu chứng cảm cúm, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng thế này. Trong lỗ chân lông toàn thân đều như tiết ra một loại dịch nhờn, khó chịu không tả nổi. Trời tối rồi, trong phòng dần dần tối xuống, từ đầu đến cuối cũng không bật đèn, cũng không biết đã qua bao lâu, lúc này mới mê man chìm vào giấc ngủ, nhưng vì vết thương trên tay đau đến mức nóng rát, cũng ngủ không sâu, nửa đêm tỉnh lại, đột nhiên nhìn thấy dưới khe cửa phòng lộ ra một tia sáng đèn, không khỏi giật mình kinh hãi. Đồng thời liền nghe thấy tiếng chìa khóa trên cửa "tách" một cái, nhưng sau tiếng này, lại im lặng không tiếng động. Cô vốn dĩ lúc nào cũng cảnh giác, mặc nguyên quần áo nằm, giày cũng chưa cởi, liền hất chăn ra, ngồi dậy, nhưng vừa ngồi dậy đã thấy trời đất quay cuồng, suýt chút nữa ngã xuống đất. Tập trung nhìn lại, tia sáng đèn ở khe cửa đó ngược lại đã không còn nữa. Đợi hồi lâu, cũng không có động tĩnh gì, chỉ nghe thấy tiếng trái tim mình "hồng thông hồng thông" đập liên hồi. Cô nghĩ chắc lại là Chúc Hồng Tài. Cô cũng không biết lấy đâu ra sức lực, lập tức chạy đi bật đèn, tranh thủ đứng ở cửa sổ. Đại khái trong lòng có một ý niệm mơ hồ như vậy, thật sự nếu không còn cách nào, còn có thể nhảy lầu, nhảy lầu cũng phải kéo hắn nhảy cùng. Nhưng cách một hồi, từ đầu đến cuối không có một động tĩnh gì, dây thần kinh đang căng thẳng dần dần thả lỏng, lúc này mới thấy cô đang đứng ở nơi lộng gió, gió tây bắc vù vù thổi vào, luồng gió lạnh đó thổi lên cơ thể đang phát sốt, ngược lại có một cảm giác dị thường, vừa lạnh buốt, lại vừa nóng rát khô khốc, vô cùng khó chịu.

Cô bước đến cửa, vặn cái chốt cửa, cửa liền mở ra, trái tim cô ngược lại đập như điên. Lẽ nào có người giúp, lén thả cô trốn thoát? Căn phòng chất đồ đạc bên ngoài tối om, cô đi đến bật đèn. Không có một ai. Cô liếc mắt nhìn thấy trên cửa mới lắp thêm một cánh cửa nhỏ, trên cửa nhỏ lắp một cái bệ cửa sổ, trên đặt một cái khay sơn mài, đỡ một ấm trà, một chén trà, một đĩa điểm tâm khô. Cô đột nhiên hiểu ra, đâu phải là thả cô trốn thoát, chỉ là đập thông hai phòng trong ngoài, sau này có thể thường xuyên đưa cơm từ cánh cửa nhỏ này. Nhìn thế này, ngược lại là một dự định "thiên trường địa cửu" rồi. Cô nghĩ như vậy, thân thể cứ như rơi xuống hầm băng vậy. Thử chốt cửa, quả nhiên là khóa. Cánh cửa nhỏ đó cũng khóa. Sờ ấm trà đó, vẫn còn nóng. Cô dùng bàn tay run rẩy rót một chén uống, đang lúc khát khô cả cổ họng, nhưng ngụm đầu tiên uống vào, liền thấy mùi vị không đúng. Thực ra là do bản thân trong miệng không có vị, nhưng cô không thể không nghi ngờ, trong trà có lẽ đã bỏ thuốc. Uống thêm một ngụm, chán đến mức không chịu nổi, thực sự có chút nghi ngờ, bèn đặt xuống. Cô thực sự không muốn quay lại chiếc giường trong phòng trong kia, bèn nằm trên chiếc ghế sô pha bên ngoài, ngủ một đêm trên chiếc ghế sô pha bọc báo cũ đó, điện đèn cũng không tắt.

Sáng hôm sau, đại khái là lúc A Bảo đưa cơm, nhìn thấy dáng vẻ lảm nhảm mê sảng của cô từ cánh cửa nhỏ đó, cô vì nhiệt độ quá cao, thần trí đã không còn tỉnh táo lắm, phảng phất hơi biết có người mở khóa vào, bế cô lên giường trong, sau đó liền liên tục có người đưa trà đưa nước. Cứ mê man như vậy, cũng không biết đã qua bao lâu, có một ngày đột nhiên tỉnh táo hơn nhiều, thấy A Bảo ngồi bên cạnh đan len, miệng lầm rầm hát điệu "Thập nhị nguyệt hoa danh". Cô mơ hồ cảm thấy đây vẫn là ngày trước, lúc A Bảo còn giúp việc ở nhà họ. Cô nghĩ chắc chắn cô bị bệnh rất nặng, nếu không sao A Bảo không làm việc dưới lầu, mà lại lên lầu canh chừng người bệnh. Mẹ sao lại không ở bên cạnh? Cô lại bận tâm đến chìa khóa ngăn kéo văn phòng, nên gửi cho Thúc Huệ, có rất nhiều tài liệu bị cô khóa trong ngăn kéo, anh ấy muốn lấy cũng không lấy được. Cô nghĩ đến đây, không khỏi sốt ruột, bèn lẩm bẩm nói: "Kiệt Dân đâu? Bảo nó gửi chìa khóa đến nhà họ Hứa." A Bảo ban đầu còn tưởng cô nói mê sảng, cũng không nghe rõ, chỉ nghe thấy hai chữ "chìa khóa", tưởng cô nói chìa khóa cửa phòng, vẫn cứ ở đó làm ầm ĩ đòi ra ngoài, bèn nói: "Nhị tiểu thư, cô đừng sốt ruột, cô hãy bảo trọng thân thể đi, dưỡng bệnh cho khỏe rồi, chuyện gì cũng dễ nói." Mạn Trinh thấy cô trả lời không đúng câu hỏi, trong lòng cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Trong phòng này ánh sáng rất tối, nửa cửa sổ vì đập vỡ kính, nên dùng một miếng ván gỗ chặn lại. Mạn Trinh nhìn bốn phía, cũng dần dần nhớ lại, những việc điên rồ đó, vốn tưởng là giấc mơ loạn xị ngậu trong cơn sốt cao, không ngờ không phải mơ, không phải mơ…

A Bảo nói: "Cô hai, cô không muốn ăn chút gì sao?" Mạn Trinh không đáp, một hồi lâu sau mới khẽ lắc đầu trên gối. Đoạn nàng nói: "A Bảo, cô nghĩ lại xem, trước đây tôi đối xử với cô cũng không tệ." A Bảo hơi khựng lại, lúc này mới mỉm cười: "Vâng ạ, cô hai đối với người làm là tốt nhất rồi." Mạn Trinh nói: "Nếu bây giờ cô chịu giúp tôi một việc, sau này tôi tuyệt đối sẽ không quên đâu." A Bảo đang đan len, tiện tay lấy chiếc kim tre gãi gãi đầu, vẻ mặt lưỡng lự, cười nói: "Cô hai à, chúng tôi là người ăn cơm nhà người ta, chủ bảo sao thì phải làm vậy, cô hai là người hiểu chuyện mà." Mạn Trinh nói: "Tôi biết. Tôi cũng không nhờ cô làm gì khác, chỉ muốn cô chuyển giúp tôi một lá thư. Tuy tôi không có tiền bằng chị cả, nhưng dù thế nào tôi cũng sẽ nghĩ cách, không để cô chịu thiệt đâu." A Bảo cười: "Cô hai, không phải là chuyện tiền bạc, cô không biết họ phòng bị chặt chẽ đến mức nào đâu, nếu tôi ra ngoài, họ sẽ nghi ngờ ngay." Mạn Trinh thấy cô ta cứ khăng khăng thoái thác, chỉ hận mình không mang theo nhiều tiền bên người. Lúc này dù có hứa cho bao nhiêu tiền cũng chỉ là lời nói suông, làm sao có thể lấy được lòng tin của người khác. Lòng nàng vô cùng sốt ruột, bất giác nắm chặt hai tay lại. Vì sợ nhìn thấy chiếc nhẫn kia nên nàng vẫn luôn đeo ngược, xoay viên hồng ngọc ra phía sau. Mỗi khi nắm tay lại, nàng đều cảm thấy viên đá cứng ngắc ở đó. Bỗng nhiên lòng nàng lay động, nghĩ thầm: "Phụ nữ ai mà chẳng thích trang sức, đưa chiếc nhẫn này cho cô ta, có lẽ sẽ lay động được lòng cô ta. Nếu cô ta chê không đẹp thì coi như là vật thế chấp, sau này tôi lại lấy tiền chuộc về." Nghĩ đoạn, nàng tháo chiếc nhẫn ra, dù hiện tại rất sợ nhìn thấy nó, nhưng cũng cảm thấy vô cùng tiếc rẻ. Nàng đưa cho A Bảo, hạ giọng nói: "Tôi cũng biết cô rất khó xử. Cô cứ cầm lấy cái này đi, tuy nó không đáng bao nhiêu tiền nhưng với tôi lại rất quý giá, sau này tôi nhất định sẽ lấy tiền chuộc lại." Ban đầu A Bảo nhất quyết không chịu nhận. Mạn Trinh nói: "Cô cứ cầm lấy đi, cô không cầm nghĩa là không chịu giúp tôi rồi." A Bảo nửa đẩy nửa từ, cuối cùng cũng nhận lấy.

Mạn Trinh liền nói: "Cô nghĩ cách lấy cho tôi một cây bút và một tờ giấy, lần sau cô tới thì mang vào cho tôi." Nàng định viết một lá thư bảo A Bảo mang đến nhà Thúc Huệ, nếu Thế Quân đã về Nam Kinh thì có thể nhờ Thúc Huệ chuyển giúp. A Bảo liền hỏi: "Cô hai muốn viết thư về nhà ạ?" Mạn Trinh lắc đầu trên gối, im lặng một lúc lâu mới nói: "Viết cho anh Thẩm. Anh Thẩm đó cô từng gặp rồi mà." Vừa nhắc đến Thế Quân, nước mắt nàng đã chực trào ra, liền quay mặt đi chỗ khác. A Bảo khuyên nhủ vài câu, cũng chỉ là bảo nàng đừng quá nóng vội, rồi đứng dậy đi ra ngoài, vẫn khóa cửa từ bên ngoài, sau đó đi thẳng vào phòng Mạn Lộ.

Mạn Lộ đang gọi điện thoại, nghe giọng điệu bực dọc đó thì chắc chắn là đang nói chuyện với mẹ mình, hai ngày nay ngày nào cô ta cũng gọi điện, thúc giục họ mau chóng rời đi. A Bảo nhặt những mẩu thuốc lá và báo dưới đất lên, thu dọn lại đồ đạc trên bàn trang điểm, đậy nắp những hộp kem dưỡng da đang mở, rồi gỡ từng sợi tóc dính trên bàn chải. Đợi Mạn Lộ gọi điện xong, A Bảo chạy tới đóng cửa phòng lại, lúc này mới nở nụ cười đầy bí ẩn, lấy chiếc nhẫn trong túi ra, dâng lên trước mặt Mạn Lộ, cười nói: "Vừa nãy cô hai cứ nhất quyết đòi cầm cố cái này cho tôi, còn hứa cho tôi tiền, nhờ tôi chuyển thư cho cô ấy." Mạn Lộ nói: "Ồ? Gửi cho ai?" A Bảo cười: "Cho anh Thẩm đó ạ." Mạn Lộ cầm chiếc nhẫn lên xem xét, cô ta đã sớm nghe mẹ mình kể, Mạn Trinh có một chiếc nhẫn hồng ngọc như thế. Đó là vật đính ước mà gã họ Thẩm kia tặng cho nàng. Liền cười bảo: "Thứ này chẳng đáng một đồng, cô đưa cho tôi đi. Tất nhiên tôi không thể lấy không của cô." Nói rồi, cô ta mở ngăn kéo, lấy ra một xấp tiền. A Bảo liếc mắt nhìn, là loại tiền mười đồng, mỗi tập mười tờ, có khoảng năm sáu tập. Trước đây khi Mạn Lộ sa sút, cũng thường đem trang sức đi bán hoặc cầm cố, nên A Bảo cũng khá có kinh nghiệm về chuyện này. Cô ta nghĩ chiếc nhẫn này cũng chẳng bán được bao nhiêu tiền, chi bằng đưa cho Mạn Lộ còn có lợi hơn. Quả nhiên đúng như cô ta dự đoán, thế là kiếm được một khoản kha khá. Lúc này A Bảo cũng không quên giả vờ từ chối đôi chút. Mạn Lộ "phập" một tiếng ném xấp tiền xuống bàn, nói: "Cô cầm lấy đi. Coi như cô còn có chút lương tâm!" A Bảo liền nói lời cảm ơn, cầm tiền nhét vào túi, rồi cười nói: "Cô hai còn đang chờ tôi mang bút giấy cho cô ấy đây ạ." Mạn Lộ suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy sau này cô đừng vào đó nữa, để Trương má vào là được." Nói đoạn, cô ta lại nhớ ra một việc, liền sai A Bảo về nhà mẹ đẻ, chỉ nói là bên đó thiếu người, phái A Bảo đến giúp họ thu dọn đồ đạc, gọi là giúp đỡ nhưng thực chất là để đốc thúc, bắt họ phải rời Thượng Hải càng sớm càng tốt.

Cố thái thái không bao giờ ngờ tới năm nay lại phải tới Tô Châu ăn Tết. Một là do phía Mạn Lộ thúc ép dữ quá, hai là Cố thái thái cũng tin vào câu nói "trong tháng Giêng không dọn nhà", nên nếu muốn dọn thì chỉ có thể dọn trước Tết. Bà vội vàng giặt ga giường trước Tết, không ngờ tất cả đều biến thành bọc đồ, gói thành biết bao nhiêu là kiện hành lý. Khi dọn dẹp, cái gì bà cũng tiếc, không nỡ bỏ. Nếu mang đi hết thì tiền gửi hành lý trên tàu hỏa cũng tốn kém lắm. Hơn nữa toàn là những thứ rách rưới tích cóp bao nhiêu năm, một khi phơi ra dưới ánh sáng ban ngày, chỉ việc vận chuyển ra khỏi cửa rồi bày biện ngoài sân, chất lên xe ba gác thôi đã thấy hơi mất mặt rồi. A Bảo thấy bà khó xử, liền nhận lời vận chuyển hết đống đồ này về công quán, may mà bên đó chẳng thiếu gì phòng trống. Thực ra, đợi Cố thái thái vừa đi, A Bảo liền gọi ngay người thu mua đồ cũ tới, bán sạch tất cả chỗ đồ đạc đó.

Lúc Cố thái thái rời đi, trong lòng đã vô cùng hoang mang, cảm giác như bị đày đi biệt xứ vậy. Nghĩ đi nghĩ lại, những lời Mạn Lộ nói cũng chưa chắc đã đáng tin, nhưng từ nay về sau mọi hy vọng đều đặt cả lên người cô ta, nên bà cũng không muốn nghĩ xấu về con gái. Thế Quân có một lá thư gửi cho Mạn Trinh, Cố thái thái nhận được cũng không dám đưa cho ai xem, nên không biết trong thư viết những gì. Bà luôn giữ trong túi áo, giữ một thời gian dài, đến tận ngày rời đi vẫn lôi ra đưa cho A Bảo, bảo cô ta mang đi cho Mạn Lộ xem.

Thư của Thế Quân gửi từ Nam Kinh. Hôm đó cậu tới nhà họ Chúc tìm Mạn Trinh nhưng không gặp, cậu còn tưởng nàng cố tình không ra gặp mình, trong lòng vô cùng đau khổ. Trở về nhà, bà Hứa bảo cậu rằng chú của cậu có sai người tới tìm. Cậu nghĩ không biết đã xảy ra chuyện gì, liền vội vã chạy tới hỏi, hóa ra chẳng có chuyện gì cả. Cậu có một người cậu út, là con của dì lẽ, bà dì lẽ luôn sống ở Nam Kinh, cậu út học tập ở Thượng Hải, nay nghỉ đông rồi, muốn về quê ăn Tết, người chú không yên tâm để cậu út đi một mình, muốn Thế Quân về cùng. Đi cùng thì tất nhiên không thành vấn đề, nhưng Thế Quân vẫn còn vài ngày nữa mới xong việc ở Thượng Hải, còn người chú lại khăng khăng đòi cậu lên đường ngay, nói rằng mẹ cậu cũng mong cậu về sớm, cuối năm còn bao nhiêu sổ sách bận rộn, nếu cậu không ở đó, bố cậu lại không yên tâm giao cho người khác, tất nhiên lại phải tự mình quản lý, vất vả như vậy e là ảnh hưởng đến bệnh tình của ông. Nghe giọng điệu của người chú, hình như trước khi đi, bà Thẩm đã dặn dò ông phải bằng mọi giá giục Thế Quân về nhanh, mà những lời bà Thẩm nói với ông chắc chắn còn hơn thế nữa, e là đã kể hết nỗi lo trong lòng bà cho ông nghe, nếu không ông đã chẳng cố chấp như vậy, hết lời khuyên nhủ bắt Thế Quân ngày mai phải đi ngay. Thế Quân thấy dáng vẻ của ông như thể đang rất vội vã, cảm thấy không đáng vì chuyện này mà trở mặt với chú, nên đành đồng ý. Bản thân cậu vốn dĩ tâm trạng cũng đang rất rối bời, cậu cảm thấy cả cậu và Mạn Trinh đều cần bình tĩnh lại một chút, về Nam Kinh rồi hãy viết thư cho nàng, như vậy cũng tốt, viết thư thì dù sao cũng lý trí hơn.

Về tới Nam Kinh, cậu đã viết một lá thư, rồi viết liên tiếp lá thứ hai, nhưng vẫn không nhận được hồi âm. Tết đến, năm nay ăn Tết đặc biệt náo nhiệt, người qua kẻ lại trong nhà, bố cậu ăn một cái Tết xong lại mệt mỏi, bệnh tình đột ngột trở nặng. Lần này bệnh trở nặng, vị bác sĩ vốn đang điều trị cho ông cũng cảm thấy bó tay, sau đó Thế Quân đành đưa bố đến Thượng Hải chữa bệnh.

Đến Thượng Hải, bố cậu nhập viện, một hai ngày đầu tình hình rất nghiêm trọng, Thế Quân chẳng thể rời nửa bước, phải ở lại bệnh viện chăm sóc ngày đêm. Thúc Huệ nghe tin, tới bệnh viện thăm hỏi, hôm đó bệnh tình bố Thế Quân đã đỡ hơn chút ít. Trò chuyện một lúc, Thế Quân hỏi Thúc Huệ: "Dạo này cậu có gặp Mạn Trinh không?" Thúc Huệ nói: "Lâu lắm rồi tớ không gặp cô ấy. Cô ấy không biết cậu đến à?" Thế Quân có chút lúng túng đáp: "Hai ngày nay tớ bận quá, cũng không có thời gian gọi điện cho cô ấy." Nói đến đây, Thế Quân thấy bố mình hình như rất chú ý tới họ, liền chuyển chủ đề sang chuyện khác.

Họ thuê một y tá đặc biệt, luôn túc trực bên cạnh, là cô Chu, người rất hoạt bát, chiếc mũ trắng nhỏ xinh xắn đội lệch trên đầu, họ mới tới được hai ngày mà cô ta đã trở nên rất thân thiết với họ. Bố Thế Quân bảo cậu lấy trà họ mang theo pha cho Thúc Huệ một tách. Cô Chu đã sớm nhận ra họ là người sành uống trà, liền cười bảo: "Các anh có uống trà Lục An không? Có một cô Dương, cũng là y tá ở đây, hiện đang làm việc tại một bệnh viện ở Lục An, nhờ người mang mười cân trà tới, bảo em bán hộ, giá cả đúng là rẻ thật." Thế Quân vừa nghe đến Lục An, liền có một cảm giác khác lạ, đó là quê hương của Mạn Trinh. Cậu cười: "Lục An... bệnh viện mà cô nói đó, có phải do một bác sĩ họ Trương điều hành không?" Cô Chu cười: "Đúng rồi, anh quen bác sĩ Trương à? Ông ấy rất hiền lành, lần này ông ấy đến Thượng Hải kết hôn, số trà này chính là nhờ ông ấy mang tới đấy." Thế Quân nghe vậy, không hiểu sao liền ngẩn người ra. Thúc Huệ nói chuyện với cậu mà cậu cũng không nghe thấy, sau đó chợt nhận ra, Thúc Huệ đang hỏi cậu "bác sĩ Trương nào"? Cậu vội vàng cười đáp: "Trương Dự Cẩn. Cậu không biết đâu." Lại quay sang cô Chu cười nói: "Ồ, anh ấy kết hôn rồi à? Cô dâu họ gì cô có biết không?" Cô Chu cười: "Cái này thì em cũng không rõ lắm, chỉ biết nhà cô dâu ở Thượng Hải, nhưng họ kết hôn xong là cùng nhau về đó rồi." Thế Quân không hỏi thêm nữa, đoán rằng có hỏi cũng chẳng ra được chuyện gì, hơn nữa trước mặt bố và Thúc Huệ, họ có lẽ sẽ thấy lạ khi cậu lại quan tâm đến chuyện kết hôn của vị bác sĩ này đến vậy. Cô Chu thấy cậu lặng thinh, lại tưởng cậu không có ý định mua trà, hơn nữa cũng thấy ngại không tiện từ chối, cô ta tự cho mình là người biết điều nhất, liền liếc nhìn đồng hồ đeo tay, vội vàng đi lấy nhiệt kế đo thân nhiệt cho Tiếu Đồng.

Thế Quân chỉ mong Thúc Huệ mau đi cho. May thay chỉ một lát sau, Thúc Huệ đã đứng dậy cáo từ. Thế Quân nói: "Tớ đi cùng cậu, tớ cần mua chút đồ." Hai người cùng bước ra khỏi bệnh viện, Thế Quân hỏi: "Bây giờ cậu đi đâu?" Thúc Huệ nhìn đồng hồ, nói: "Tớ còn phải ghé qua nhà máy một chút. Hôm nay chưa tan làm đã chuồn ra rồi, sợ qua giờ thăm bệnh các cậu không cho vào."

Cậu ấy vội vã quay về nhà máy, Thế Quân liền bước vào một cửa tiệm mượn điện thoại, cậu tính toán giờ này Mạn Trinh chắc vẫn còn ở văn phòng, liền quay số văn phòng. Người nhân viên nam cùng phòng với nàng bắt máy, Thế Quân xã giao vài câu rồi mới nhờ cậu ta gọi cô Cố nghe điện thoại. Người đó nói: "Cô ấy không còn ở đây nữa, sao, anh không biết à?" Thế Quân sững sờ: "Không còn ở đây nữa - cô ấy nghỉ việc rồi sao?" Người nhân viên nói: "Không biết sau đó có gửi đơn xin nghỉ việc bổ sung không, tôi chỉ biết cô ấy nghỉ liên tiếp mấy ngày liền, chỗ này phái người tới nhà tìm cô ấy, nói là cả nhà đã dọn đi hết rồi." Nói đến đây, vì phía Thế Quân im bặt, cậu ta lại nói tiếp: "Cũng không biết dọn đi đâu. Anh không biết à?" Thế Quân gượng cười: "Tôi hoàn toàn không biết, tôi vừa từ Nam Kinh tới, cũng đã lâu rồi không gặp cô ấy." Cậu thậm chí còn khách sáo với người đó vài câu rồi mới gác máy. Sau đó lại ra quầy mua một đồng bạc nữa, gọi một cuộc điện thoại tới nhà Mạn Trinh. Tất nhiên những lời người kia nói chắc chắn không phải là giả, nhưng cậu vẫn hơi không tin nổi. Tiếng chuông reo lên rồi lại reo, reo mãi, rõ ràng là trong một căn nhà trống không. Tất nhiên là dọn đi rồi. Thế Quân giống như một người vừa mới rời nhà chưa đầy hai tiếng đồng hồ, gọi điện về lại nghe bảo đã dọn đi rồi. Khiến người ta cảm thấy chấn động mà lại hoang mang. Cứ như thể gặp ma vậy.

Cậu gác máy, lại đứng thẫn thờ bên chiếc điện thoại hồi lâu. Bước ra khỏi cửa tiệm, lang thang trên phố, ánh hoàng dương nhàn nhạt chiếu xuống đất, cậu cảm thấy thế giới rộng lớn biết bao mà mình lại chẳng có nơi nào để đi.

Tất nhiên vẫn nên tới nơi ở cũ của nàng hỏi thăm xem sao, người trông coi có lẽ biết họ chuyển đi đâu, tầng dưới của họ còn một nhà khách trọ nữa, chắc cũng đã dọn đi rồi, nếu có để lại địa chỉ, từ đó có lẽ có thể dò hỏi được gì đó. Nhà Mạn Trinh cách đây khá xa, cậu đi xe kéo tới, trên đường bỗng nghĩ, lần cuối cùng gặp nhau, chẳng phải cậu đã bảo nàng dọn nhà sao? Hay là lần này nàng dọn đi là vì nghe theo ý cậu? Dọn thì dọn rồi, vì giận dỗi mà cứ chần chừ không viết thư cho cậu, có khả năng đó không? Có lẽ hai ngày cậu rời Nam Kinh, thư của nàng đã gửi tới rồi. Còn một khả năng nữa: có lẽ nàng đã sớm viết thư tới, bị mẹ cậu cất đi không đưa cho cậu. - Nhưng tại sao nàng đột ngột nghỉ việc? Điều này lại hoàn toàn lật đổ những giả định trên.

Xe kéo dừng lại ở đầu ngõ. Nơi này cậu không biết đã tới bao nhiêu lần rồi, nhưng lần này tới, vừa bước vào sân đã cảm thấy một sự xa lạ khác thường, có lẽ vì cậu biết nơi này đã "người đi nhà trống", những căn nhà ở đây lập tức trở nên chật hẹp, tồi tàn, ảm đạm, dường như ngay cả bầu trời phía trên cũng thấp xuống nhiều.

Cậu nhớ lần đầu tới đây, vì nhà Mạn Trinh luôn mang chút huyền bí nên khi bước vào sân này, cậu có cảm giác sợ sệt khó hiểu, tất nhiên không phải là không có phần vui sướng. Trong tâm trạng đó, nhìn thấy mấy bà giúp việc vo gạo giặt quần áo bên vòi nước công cộng, cũng thấy là một khung cảnh tươi mới, sinh động. Mà giờ là mùa đông lạnh giá, trong sân chẳng có mấy người. Ở cổng có một căn chòi gỗ nhỏ, người trông coi ở đó, lại có một người giúp việc đứng bên ngoài cửa sổ nói chuyện với ông ta. Cô ta mặc áo bông quần bông, phần thắt lưng đặc biệt phồng to, đẩy bụng lên cao, chiếc tạp dề trắng bị căng ra tận xa. Cô ta cúi người bên cửa sổ đối mặt trò chuyện với người bên trong. Thế Quân thấy vậy liền không nói chuyện với người trông coi nữa, cứ bước vào trong xem sao đã.

Nhưng chẳng có gì để xem cả, chỉ là một căn nhà trống với cửa đóng kín mít, bụi bặm như sương mù bao phủ trên cửa kính. Thế Quân đứng ngoài cửa một lát, lại lững thững bước ra cổng. Lần này người trông coi đã nhìn thấy cậu, ông ta từ trong chòi nhỏ bước ra đón, gật đầu cười với Thế Quân. Trước đây Thế Quân thường cho tiền ông ta, vì thường trò chuyện ở nhà họ Cố tới khuya mới về, cửa sắt cổng đã khóa, phải làm phiền người trông coi mở cửa cho. Giờ người này gật đầu chào cậu, Thế Quân liền cười hỏi: "Nhà họ Cố chuyển đi rồi à?" Người trông coi cười: "Chuyển từ cuối năm ngoái rồi. Tôi ở đây có giữ hai lá thư của họ, nếu biết địa chỉ thì chuyển cho họ, anh Thẩm có chỗ nào để hỏi thăm không?" Nói đoạn, ông ta thò tay vào trong cửa sổ, mò mẫm trên bàn tìm hai lá thư đó. Người giúp việc đang nói chuyện với ông ta vẫn đứng ngoài cửa sổ, hơi nghiêng người tránh ra. Từ trước đến nay chuyện nhà ai đều dựa vào người giúp việc truyền ra ngoài, nhà họ Cố sở dĩ vì không thuê người giúp việc, nên dù người trông coi tin tức thông thạo, nắm rõ như lòng bàn tay về từng hộ gia đình trong sân, nhưng riêng chuyện nhà họ Cố thì ông ta lại không thạo lắm, hơn nữa vì quá khứ của Mạn Lộ, giống như chuyện nhà họ luôn có vẻ huyền bí, họ không nói thì người khác cũng không tiện hỏi nhiều.

Thế Quân nói: "Ở tầng dưới nhà họ còn có một nhà họ Lưu, chuyển đi đâu rồi, ông có biết không?" Người trông coi lẩm bẩm: "Nhà họ Lưu... hình như nghe nói chuyển đến Hồng Khẩu rồi. Nhà họ Cố thì không ở Thượng Hải nữa, tôi nghe người kéo xe nói, là tới ga Bắc." Tim Thế Quân đập thình thịch, nghĩ thầm: "Ga Bắc. Mạn Trinh tất nhiên là đã gả cho Dự Cẩn, cùng nhau về quê rồi, cả nhà đều theo đi, dựa vào Dự Cẩn rồi. Giấc mơ của bà và mẹ Mạn Trinh cuối cùng cũng thành hiện thực rồi."

Cậu sớm biết bà và mẹ Mạn Trinh luôn có ý định này, hơn nữa cậu cảm thấy đây không phải là ý nghĩ một phía của hai bà cụ. Dự Cẩn rất có cảm tình với Mạn Trinh, còn việc ông có biểu hiện gì tiến xa hơn với nàng không, Mạn Trinh không nói, nhưng Thế Quân trực giác biết nàng không kể hết sự thật với cậu. Không phải cậu đa nghi, mà thực sự là hai người thân thiết đến mức độ nào đó, giữa chừng hơi có chút ngăn cách là không thể không cảm nhận được. Nàng rất khâm phục Dự Cẩn, điểm này nàng không hề giấu diếm, nàng thậm chí còn có tâm lý sùng bái người hùng đối với ông, mặc dù ông chỉ lặng lẽ làm việc, chuẩn bị làm một bác sĩ nông thôn đến cuối đời. Thế Quân nghĩ: "Đúng vậy, mình lấy gì mà so với người ta, sự nghiệp của mình mới bắt đầu đã bị gián đoạn, nàng cho rằng mình đầu hàng trước gia đình, vô cùng thất vọng về mình. Nhưng vì chúng mình đã có lịch sử hai ba năm, nên nàng đối với mình cũng không phải là không luyến tiếc. Nhưng trong hai ba năm đó, chúng mình chưa bao giờ cãi vã, mà Dự Cẩn vừa tới không bao lâu, chúng mình đã cãi nhau to, đây chắc không phải chuyện ngẫu nhiên. Tất nhiên nàng tuyệt đối không phải mượn cớ cãi vã với mình, chỉ vì tình cảm vốn đã có khúc mắc ở đó, nên mới chạm vào là bùng nổ."

Người trông coi đưa hai lá thư cho cậu, một lá gửi từ trường học của em trai Mạn Trinh, chắc là bảng điểm. Còn một lá là lá thư cậu viết cho Mạn Trinh, vừa nhìn thấy nét chữ của mình, cậu đã chấn động. Trên phong thư ngoài dấu bưu điện còn có một vết dầu đậu nành hình tròn, chắc hẳn người trông coi từng đặt bát thức ăn lên đó. Cậu cầm hai lá thư trên tay nhìn một chút, rồi mỉm cười gật đầu với người trông coi, nói: "Được, tôi... sẽ nghĩ cách chuyển cho họ." Rồi cầm lấy bước đi.

Ra khỏi cổng, đèn đường đã sáng. Cậu lấy lá thư mình viết cho Mạn Trinh ra xác nhận lại. Là lá thư thứ hai. Lá thứ nhất chắc nàng đã nhận được rồi. Thực ra lá thư thứ nhất đã nói hết lời, tuyệt tình rồi, lá thứ hai hoàn toàn là thừa thãi. Cậu lập tức xé nó thành từng mảnh.

Người bán đậu phụ nấm từ xa xa rao lên. Người đó lại tới rồi. Gần như tầm này mỗi ngày, ông ta đều tới khu vực này rao bán, đi khắp các phố lớn hẻm nhỏ, một ông già gầy cao khòng khòng xách chiếc giỏ, nơi khu nhà Mạn Trinh ở, ngày nào ông ta cũng phải ghé qua. Thế Quân vừa nghe thấy tiếng đó, liền nhớ lại vô số buổi hoàng hôn cậu đã tiêu tốn ở nhà Mạn Trinh. "Đậu... phụ! Đậu phụ nấm ngũ vị đây!" Tiếng rao trầm buồn, dần dần gọi tới phía này, khiến lòng người trống rỗng.

Thế là cậu lại nghĩ, còn có thể tới nhà chị gái nàng hỏi thử. Nhà chị gái nàng cậu từng tới một lần, số nhà vẫn còn nhớ. Chỉ là nơi đó quá xa, tới nơi e là quá muộn. Cậu bước thêm vài bước, tới một cửa hàng ô tô gần đó thuê một chiếc xe, vội vã chạy đến đường Hồng Kiều, trời vẫn chưa tối hẳn. Xuống xe bấm chuông, vẫn là cái lỗ vuông trên cửa sắt đó, một người đầy tớ ló nửa mặt ra, hình như vẫn là người lần trước. Thế Quân nói: "Tôi muốn gặp phu nhân nhà các người. Tôi họ Thẩm. Tôi tên Thẩm Thế Quân." Người đó khựng lại một lúc mới nói: "Phu nhân e là đi vắng rồi, để tôi xem sao." Nói đoạn liền đóng lỗ vuông lại. Thế Quân cũng biết đây là kỹ năng ứng phó khách khứa của người hầu nhà giàu, vì không chắc chủ nhà gặp hay không gặp, nên nói trước nước đôi. Nhưng trong lòng cậu vẫn rất sốt ruột, nghĩ thầm chị gái Mạn Trinh có lẽ vừa khéo đi vắng. Thực ra nếu anh rể nàng có nhà, gặp anh rể cũng vậy, vừa nãy quên không hỏi một tiếng.

Đứng đợi ngoài cửa, cậu cũng đã sớm đoán trước được, vừa đợi là đợi rất lâu. Cuối cùng nghe tiếng rút chốt cửa bên trong, mở ra một cánh cửa phụ, người đầy tớ tránh sang một bên, nói một câu: "Mời vào." Cậu đợi Thế Quân bước vào, vẫn rút chốt cửa lại, rồi đi phía trước dẫn đường, men theo một con đường trải sỏi đá than dẫn vào, hai bên toàn là tường cây hoàng dương dày đặc. Vào lúc hoàng hôn này, trong vườn đã tối mịt, trên trời vẫn còn rất sáng, gần như ban ngày. Phản chiếu trên bầu trời nhàn nhạt đó, có một mảnh trăng lưỡi liềm vàng nhạt.

Thế Quân đi ngang qua cửa sổ tầng lầu, Mạn Trinh trên lầu nghe thấy tiếng bước chân đó, giày da giẫm trên đường đá than. Chuyện này vốn cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng ở đây từ trên xuống dưới không có một ai đi giày da cả, người đầy tớ đều đi giày vải, Mạn Lộ thường đi hài, Chúc Hồng Tài thì đi loại giày vải đế phấn. Nhà họ cũng rất ít khách tới. Vậy đây là người nào? Mạn Trinh nằm trên giường, cố sức chống nửa người dậy, chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, mặc dù chẳng nhìn thấy gì, chỉ thấy khoảng trời trống trải kia, và mảnh trăng lưỡi liềm vàng nhạt mảnh mai trên bầu trời. Nàng nghĩ, có lẽ Thế Quân đến. Nhưng lập tức lại nghĩ, mình đúng là điên rồi, ngày đêm mong đợi Thế Quân đến cứu mình, nghe tiếng bước chân là tưởng Thế Quân. Tiếng giày da đó càng lúc càng gần, dần dần rồi lại từ gần xa dần. Mạn Trinh trong lòng sốt sắng vô cùng, liền nghĩ: "Mặc kệ là ai, dù sao mình cũng kêu cứu." Nhưng nàng ốm mấy ngày nay, sốt cao làm cổ họng khản đặc, đã bao nhiêu ngày rồi nàng không nói chuyện với bất kỳ ai, nên bản thân cũng không cảm thấy rõ lắm. Lúc này vừa mở miệng, chính nàng cũng giật mình, kêu lên bằng giọng khản đặc như thế, chỉ nghe thấy tiếng rít rít phát ra từ trong cổ họng mà thôi.

Trong phòng tối om, chỉ có một mình nàng ở đó, A Bảo từ lần trước lấy không của nàng một chiếc nhẫn, liền không vào đây nữa, vẫn luôn là Trương má chăm sóc. Trương má vừa khéo rời đi một lát, xuống bếp ăn bánh nếp. Đây vẫn là trong tháng Giêng, nhà còn lại rất nhiều bánh nếp, người làm cũng có thể ăn bất cứ lúc nào. Trương má nấu một bát lớn canh bánh nếp, vừa húp một ngụm, chợt thấy A Bảo lén lút chạy vào, hạ giọng nói: "Trương má, mau lên trên đó đi, đang gọi bà đấy!" Trương má vội đặt bát xuống, hỏi: "Phu nhân gọi tôi?" A Bảo gật đầu nhẹ, ghé tai nói: "Bảo bà vào phòng sau trông chừng. Để ý chút!" Trương má nghe vậy, cứ tưởng chỗ Mạn Trinh lại xảy ra chuyện gì bất ngờ, hoảng hốt chạy ba bước thành hai lên lầu. A Bảo đi theo phía sau, vừa đi đến chân cầu thang, liền gặp người đầy tớ nam dẫn Thế Quân từ ngoài cửa lớn đi vào. Thế Quân trước đây từng gặp A Bảo ở nhà Mạn Trinh, mặc dù chỉ gặp một lần, cậu lại rất nhớ cô ta, liền nhìn cô ta một cái. A Bảo nhất thời chột dạ, sợ cậu tán gẫu với cô ta, nếu hỏi nhà họ Cố hiện tại chuyển đi đâu, nhỡ đâu lại nói trước sau bất nhất. Cô ta chỉ cúi đầu, giả vờ không quen biết cậu, cứ thế đi lên lầu.

Người đầy tớ nam dẫn Thế Quân vào phòng khách, bật đèn điện lên. Phòng khách này rất lớn, bài trí cũng cực kỳ hoa lệ, nhưng nơi này hình như không có ai tới, nói chuyện đều có tiếng vang. Lò sưởi hơi nước cháy rất mạnh, Thế Quân vừa ngồi xuống liền lấy khăn tay ra lau mồ hôi. Người đầy tớ đó ra ngoài một lát, lại bưng trà vào, đặt lên chiếc bàn thấp trước mặt cậu. Thế Quân thấy là hai tách trà, lại ngẩng mắt lên nhìn, hóa ra Mạn Lộ đã vào rồi, từ phía bên kia căn phòng đi tới từ xa, cô ta mặc một chiếc sườn xám đen dài, xẻ tà để lộ chiếc quần lụa đen viền kim cương, bước trên tấm thảm len màu xám ngó sen kia, đi tới không một tiếng động. Thế Quân cảm thấy lần trước khi nhìn thấy cô ta, hình như không gầy như vậy, hai hốc mắt đều sâu hoắm lại, nhìn dưới ánh đèn, hai con mắt gần như lún thành hai cái lỗ. Khuôn mặt sau khi trang điểm, tất nhiên là hồng hồng trắng trắng, nhưng không hiểu sao, lại khiến Thế Quân nhớ đến bốn chữ "hồng phấn khô lâu", chỉ riêng trên mặt chữ mà nói, đáng lẽ phải hơi giống khuôn mặt cô ta.

Cậu chưa từng tiếp xúc với kiểu đàn bà như cô ta, vốn dĩ đã có chút hoảng loạn, liền đứng dậy, gật đầu thật sâu với cô ta, không đợi cô ta tới gần, đã vội vàng giải thích mục đích tới đây, nói: "Xin lỗi, tới làm phiền Chúc phu nhân - vừa nãy tôi tới tìm Mạn Trinh, cả nhà họ đều dọn đi hết rồi. Hiện tại họ không biết chuyển đi đâu rồi?" Mạn Lộ chỉ cười "ừ, ừ" đáp lại, liền nói: "Anh Thẩm ngồi đi. Uống chút trà." Cô ta ngồi xuống trước. Thế Quân đã sớm chú ý tới, trên tay cô ta cầm một gói giấy nhỏ, cậu không kìm được nhìn vào gói giấy đó hai lần, nhưng không đoán ra là thứ gì, cũng không giống thư từ. Cậu ngồi đối diện cô ta, Mạn Lộ liền tháo gói giấy đó ra, bên trong là một lớp giấy bạc nữa, lại mở gói giấy bạc đó ra, lấy ra một chiếc nhẫn hồng ngọc. Thế Quân vừa nhìn thấy chiếc nhẫn đó, không khỏi run rẩy trong lòng, cũng không nói lên được cảm giác gì. Mạn Lộ đưa chiếc nhẫn qua, cười nói: "Mạn Trinh đoán được đấy, nó nói anh Thẩm có lẽ sẽ tới tìm tôi. Nó bảo tôi giao cái này cho anh." Thế Quân nghĩ thầm: "Đây là câu trả lời của nàng cho tôi sao?" Cậu máy móc tiếp lấy, nhưng đồng thời lại nghĩ: "Chiếc nhẫn này chẳng phải đã trả tôi từ lâu rồi sao? Lúc đó trả lại tôi, tôi trước mặt nàng đã ném vào thùng rác rồi, sao lúc này lại mang ra trả tôi? Đây lại không phải vật gì quý giá, giả sử nhất định phải trả tôi, thì gửi cho tôi cũng được, cũng không cần trịnh trọng như vậy, còn phải nhờ chị gái nàng đích thân chuyển giao, không phải cố tình chọc tức tôi sao? Nàng không phải người như vậy, tôi lại không tin, lẽ nào một người thay lòng, là toàn bộ con người đều thay đổi?"

Cậu im lặng một lúc, liền nói: "Vậy hiện tại cô ấy không ở Thượng Hải sao? Tôi vẫn muốn nói chuyện trực tiếp với cô ấy." Mạn Lộ lại nhìn cậu cười một cái, rồi chậm rãi nói: "Vậy tôi thấy cũng không cần thiết đâu nhỉ?" Thế Quân khựng lại, liền đỏ mặt hỏi: "Cô ấy kết hôn rồi sao?" Sắc mặt Mạn Lộ động đậy, nhưng không trả lời ngay. Thế Quân liền mỉm cười lần nữa: "Có phải kết hôn với Trương Dự Cẩn rồi không?" Mạn Lộ bưng tách trà lên nhấp một ngụm. Cô ta vốn dĩ ôm thái độ tùy cơ ứng biến, mặc dù biết Thế Quân rất nghi ngờ Dự Cẩn, cô ta cũng không dám khẳng định chắc nịch nói Mạn Trinh gả cho Dự Cẩn, vì lời nói dối kiểu này rất dễ bị vạch trần, nhưng nhìn tình hình này, nếu không nói vậy, đoán chừng cậu cũng chẳng chịu bỏ cuộc. Cô ta bưng tách trà, nhìn chằm chằm cậu trên miệng tách, liền cười nói: "Anh đã biết rồi, cũng không cần tôi nói chi tiết nữa." Thế Quân thực ra lúc tới chỗ cô ta cũng không ôm bao nhiêu hy vọng, nhưng nghe lời này, vẫn cảm thấy "ầm" một tiếng, người ngẩn cả ra, một chữ cũng không thốt nên lời. Cách một lúc lâu sau, cậu vội vã đứng dậy, gật đầu với cô ta, mỉm cười: "Xin lỗi, làm phiền cô bấy lâu." Rồi quay người rời đi. Nhưng vừa bước đi, liền như thể dưới chân kêu "lạo xạo" một tiếng, giẫm phải vật gì đó, cúi đầu nhìn, chính là chiếc nhẫn của mình. Đang cầm ngon lành trong tay, không hiểu sao tay lại lỏng, lăn xuống đất mất. Cũng không biết rơi xuống đất từ lúc nào, tấm thảm đó dày như vậy, tất nhiên là không nghe thấy tiếng gì. Cậu cúi người xuống nhặt lên, rồi nhanh chóng nhét vào túi áo. Nếu làm ầm ĩ một hồi, còn để rơi chiếc nhẫn đó ở nhà người ta, đó mới là trò cười. Mạn Lộ lúc này cũng đứng dậy, Thế Quân cũng không nhìn cô ta, dù cô ta là vẻ mặt giễu cợt hay đồng cảm, đều là không thể chịu đựng nổi. Cậu vội vã đi ra ngoài cửa, người đầy tớ lúc nãy đã mở cửa lớn chờ ở đó. Mạn Lộ tiễn tới cửa lớn rồi quay vào, vẫn do người đầy tớ nam đó tiễn cậu ra ngoài. Thế Quân bước đi rất nhanh, người đầy tớ đó cũng bám sát theo sau. Một lát sau, cậu đã ra khỏi cổng vườn, bước trên đường cái, phía đó vù vù lao tới một chiếc ô tô, hai luồng ánh sáng trắng dẫn đường phía trước. Con đường Hồng Kiều này không có vỉa hè, chỉ là một con đường nhựa đại lộ, bên cạnh lại chừa ra một con đường trải cát, chuyên dành để cưỡi ngựa trên đó. Thế Quân tránh sang con đường cưỡi ngựa đó bước đi, chân giẫm trên lớp bụi cát tơi xốp đó, mềm nhũn ra, không có chút tiếng động nào. Đèn đường soi rọi lờ mờ, người cũng có chút lờ mờ.

Chiếc nhẫn đó vẫn còn trong túi cậu. Nếu cậu mang về nhà xem kỹ, sẽ có thể nhìn thấy trên lớp len trong chiếc nhẫn có vết máu. Lớp len đó màu cà phê, vết máu khô màu nâu đỏ, nhuộm trên đó nhìn không ra, nhưng máu đó đông cứng trên lớp len, lớp len hoàn toàn cứng lại, nhìn kỹ là có thể nhận ra. Cậu nhìn thấy chắc chắn sẽ thấy lạ, vì thế mà sinh nghi, nhưng chuyện đó giống như chuyện trong tiểu thuyết trinh thám, trong cuộc sống thực tế có lẽ sẽ không xảy ra. Thế Quân dọc đường đi, cứ thấy chiếc nhẫn trong túi quần, viên hồng ngọc đó giống như một mẩu thuốc lá đang cháy vậy, làm bỏng rát chân cậu. Cậu thò tay vào, móc chiếc nhẫn ra, nhìn cũng chẳng nhìn, liền ném vào bãi đất hoang bên đường.

Đêm đó cậu trở lại bệnh viện, bố cậu vì cậu ra ngoài cả ngày, hỏi cậu đi đâu, cậu chỉ lấy cớ gặp người quen, bị họ giữ lại không buông, nên giờ mới về. Bố cậu thấy cậu có vẻ thần hồn nát thần tính, cũng đoán cậu chắc chắn là đi tìm bạn gái rồi. Ngày hôm sau, chú cậu tới bệnh viện thăm bệnh, ngồi lâu hơn, Tiếu Đồng nói chuyện nhiều quá, đêm hôm đó bệnh tình lại trở nặng. Kể từ ngày này, đúng là càng ngày càng trầm trọng, nằm viện hai tháng, sau đó bà Thẩm cũng tới Thượng Hải, dì lẽ dẫn bọn trẻ cũng tới, chỉ chờ để lo hậu sự. Tiếu Đồng qua đời tại bệnh viện vào mùa xuân năm đó.

Mùa xuân, hoa tử kinh trên đường Hồng Kiều cũng nở rộ, những bông hoa đỏ nhỏ xíu nở tím ngắt cả một cây. Có một con chim đậu trên bệ cửa sổ Mạn Trinh nhảy nhót, trong phòng yên tĩnh lạ thường, nó tưởng trong phòng không có người, liền bay vào, đập cánh bay loạn, đâm sầm vào nhau, Mạn Trinh dường như cũng không chú ý lắm tới nó. Nàng ngồi trên một chiếc ghế, bệnh đã khỏi, nhưng nàng phát hiện mình đã mang thai. Nàng bây giờ cứ ngẩn ngơ như thế, con người hoàn toàn hơi tê dại. Ngồi ở đó, ánh mặt trời chiếu trên mu bàn chân, rất ấm áp, giống như có một con mèo vàng đang gừ gừ nằm trên chân nàng. Vì nàng hoàn toàn bị cách ly với thế giới này, nên ngay cả ánh nắng này chiếu trên người cũng thấy có một ý vị thân thiết khác thường.

Nàng bây giờ lại chưa bao giờ khóc, ngoại trừ những lúc, nàng nhớ tới ngày sau này gặp Thế Quân, muốn kể lại tất cả những gì mình phải chịu đựng cho cậu nghe, nghĩ như vậy, giống như đã mặt đối mặt đang kể cho cậu nghe ở đó, hai hàng nước mắt nàng lập tức trào ra.