Linh cữu của Nhất Bằng được vận chuyển bằng đường thủy về Nam Kinh, Thế Quân đi cùng thuyền về, còn bà Thẩm và dì nhỏ thì đi tàu hỏa về. Chồng chết, tâm trạng bà Thẩm ngược lại thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Bà vốn đã quen với cuộc sống góa bụa, trước đây bà phải chịu cảnh "góa bụa khi chồng còn sống" vì chồng bị người khác chiếm giữ, nên trong lòng luôn có một cục tức không nuốt trôi, không giống như bây giờ là góa bụa danh chính ngôn thuận, hơn nữa chồng có thể nói là chết trong vòng tay bà, nắp quan tài đã đóng, giờ đây không ai có thể cướp ông ta đi được nữa. Điều này khiến bà cảm thấy vô cùng an tâm và thoải mái.

Vì nhà cửa chật hẹp, linh cữu được gửi tạm tại một ngôi chùa, theo lệ thường làm lễ tang, bận rộn xong những việc này, thì lại bận đến chuyện chia gia tài. Dì nhỏ là người đưa ra yêu cầu chia gia tài, con cái của dì lại đông, khoản phí giáo dục mà dì dự trù lại đặc biệt lớn, còn có cả người mẹ của dì nữa, dì nói Nhất Bằng trước đây từng hứa sẽ nuôi dưỡng mẹ dì đến cuối đời. Mặc dù ai cũng biết số tiền tiết kiệm riêng mà dì tích lũy được những năm qua chắc chắn rất đáng kể, hơn nữa khi Nhất Bằng chuyển ra khỏi nhà nhỏ lúc đang ốm, cũng còn rất nhiều đồ đạc quan trọng không mang ra được, chỉ tiếc là chuyện này chết không đối chứng. Thế Quân từ trước đến nay luôn giữ quan điểm "dĩ hòa vi quý", khuyên mẹ mình chịu thiệt một chút cho xong, nhưng đàn bà con gái vốn dĩ hẹp hòi, hơn nữa trong chuyện này còn liên quan đến chị dâu anh. Lần chia gia tài này đối với dì nhỏ mà nói, chị dâu anh sau này vẫn sống cùng mẹ chồng, nhưng tương lai rồi cũng sẽ phải chia tách. Chị dâu anh cảm thấy nếu mình không tính toán cho bản thân thì cũng phải tính cho Tiểu Kiện. Chị ta ở sau lưng oán trách rất nhiều, chê Thế Quân quá nhu nhược, lại nói cậu thiếu gia này không biết nỗi khổ của việc cày cấy, lại nghi ngờ trước đây khi Thế Quân sống ở nhà nhỏ, được dì nhỏ hết lòng nịnh nọt, người trẻ tuổi không có chủ kiến, nên ngược lại thiên vị bà ta. Thật ra Thế Quân là người ở giữa khó xử nhất. Sau khi trì hoãn rất lâu, chuyện này cuối cùng cũng kết thúc.

Sau khi cha anh qua đời, mãn tang trăm ngày, Thế Quân theo lệ đi "tạ hiếu" tại nhà họ hàng, đi bái phỏng từng nhà một, nhà Thạch Thúy Chi cũng đến một chuyến. Nhà Thúy Chi là một tòa nhà kiểu tây cũ năm gian, nửa tây nửa ta, khu vườn phía trước cũng là nửa tây nửa ta, một bãi cỏ rộng lớn, ngay giữa bãi cỏ lại đắp một hòn non bộ, đào một cái ao nhỏ, nuôi cá vàng. Lần này Thế Quân đến là vào một buổi chiều tối mùa hè, mặt trời đã lặn sau núi, nhưng tiếng ve trên cây vẫn chưa ngớt, Thúy Chi đang dắt chó đi dạo trong vườn. Cô dắt chó, thật ra là chó dắt người, kéo căng sợi dây da, lôi cô chạy bay đi. Thế Quân gật đầu chào cô, cô liền gọi tên tiếng Anh của con chó đó: "Larry! Larry!" mãi mới khiến con chó đứng lại được. Thế Quân cười nói: "Con chó này tuổi không nhỏ rồi nhỉ? Anh nhớ từ lâu lắm rồi em đã có con chó đen này." Thúy Chi nói: "Anh đang nói đến bà nội của nó đấy. Con này là cùng một lứa với con nhà anh." Thế Quân nói: "Tên là Larry à?" Thúy Chi nói: "Mẹ vốn đặt tên nó là Lai Phú, em thấy khó nghe quá." Thế Quân cười nói: "Bác gái có nhà không?" Thúy Chi nói: "Đi đánh bài rồi."

Thúy Chi cũng từng đến lúc họ làm lễ tang, nhưng khi đó Thế Quân là con chịu tang, luôn ở trong màn hiếu, không hề trò chuyện với cô, nên lần gặp gỡ này, cô không tránh khỏi lại hỏi anh về tình hình trước khi cha anh qua đời. Cô nghe nói Thế Quân luôn túc trực trong bệnh viện, bèn nói: "Vậy lần này anh đi không ở nhà Thúc Huệ à? Anh có nhìn thấy cậu ấy không?" Thế Quân nói: "Cậu ấy có đến bệnh viện hai lần." Thúy Chi im lặng. Cô vốn còn nghĩ, Thúc Huệ cũng không chắc đã còn ở Thượng Hải, cô từng viết một bức thư cho cậu, trong thư nhắc đến việc cô và Nhất Bằng hủy bỏ hôn ước, mà cậu vẫn luôn không hồi âm. Cậu luôn tránh né việc gần gũi với cô, cô cũng đoán là vì nhà cô giàu có, cậu cảm thấy không với tới được, nên cô luôn nghĩ rằng mình nên là người chủ động. Nhưng lần này viết thư cho cậu mà cậu không hồi âm, cô lại hối hận, không phải hối hận vì cử chỉ này của mình quá mất thân phận, bởi vì cô chưa từng nghĩ đến những điều này đối với cậu. Cô hối hận không phải vì điều gì khác, chỉ sợ người ta thấy cô quá lộ liễu, ngay cả khi cậu vốn có ý với cô, cũng sẽ theo bản năng mà nảy sinh ác cảm. Cho nên dạo này cô luôn ủ rũ.

Cô lại cười nói với Thế Quân: "Ở Thượng Hải anh thường gặp cô Cố chứ? Cô ấy có khỏe không?" Thế Quân nói: "Lần này không gặp cô ấy." Thúy Chi cười nói: "Cô ấy và Thúc Huệ rất thân thiết nhỉ?" Thế Quân nghe cô nói vậy, ban đầu thấy hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra, cô nhất định là nghe từ chỗ chị dâu anh, lần Mạn Trinh và Thúc Huệ đến Nam Kinh chơi, không phải anh đã nói với người nhà là Mạn Trinh là bạn của Thúc Huệ, để tránh việc họ nhìn Mạn Trinh bằng ánh mắt đặc biệt sao. Giờ nghĩ lại cảnh tượng khi đó, dường như đã trôi qua nhiều năm, mơ hồ xa xăm. Anh gượng cười nói: "Cô ấy và Thúc Huệ cũng chỉ là bạn bè bình thường." Thúy Chi nói: "Em thật ngưỡng mộ những người như cô ấy, ra ngoài làm việc thì tốt biết bao." Thế Quân không khỏi cười khổ, anh nghĩ đến cảnh Mạn Trinh kiêm nhiều chức vụ, suốt ngày bôn ba vất vả, vậy mà lại có người ngưỡng mộ cô ấy. Nhưng đó cũng là chuyện quá khứ rồi, người ta bây giờ đã làm vợ viện trưởng bệnh viện, tất nhiên cuộc sống ổn định hơn rồi.

Thúy Chi lại nói: "Em cũng rất muốn đến Thượng Hải tìm việc gì đó làm." Thế Quân cười nói: "Em muốn làm việc để làm gì?" Thúy Chi cười nói: "Sao nào, anh thấy em không làm được à?" Thế Quân cười nói: "Không phải, không phải bây giờ em đang học đại học sao?" Thúy Chi nói: "Tốt nghiệp đại học cũng chỉ có thế thôi, em cứ đợi tốt nghiệp bảo là muốn ra ngoài làm việc, người nhà em vẫn sẽ phản đối thôi." Nói rồi, cô thở dài một hơi thật dài. Cô dường như có một bụng nỗi niềm không biết bắt đầu từ đâu. Thế Quân không khỏi nhìn lên mặt cô. Cô gần đây gầy đi nhiều. Thế Quân cảm thấy từ sau khi cô đính hôn rồi hủy hôn, người dường như có chút khác biệt so với trước, ít nhất là trầm tĩnh hơn trước nhiều.

Hai người theo sau con chó đó, chậm rãi đi trên bãi cỏ. Thúy Chi bỗng nhiên nói một câu: "Cậu ấy thật hoạt bát." Thế Quân nói: "Ý em là Larry à?" Thúy Chi dừng lại một chút, nói: "Không, em nói Thúc Huệ." Thế Quân nói: "Đúng vậy, cậu ấy thật hoạt bát, nếu trong lòng anh có chuyện không vui, đi tìm cậu ấy trò chuyện, là thực sự sẽ phấn chấn trở lại." Trong lòng anh nghĩ, rốt cuộc cũng chẳng có gì để nói với Thúy Chi, nói một hồi lại quay sang chuyện của Thúc Huệ.

Thúy Chi bảo anh vào trong ngồi một lát, anh nói mình còn hai nhà phải đi một chuyến, liền cáo từ ra về. Những ngày này anh vẫn luôn không đi lại nhà người thân, lúc này đã mãn trăm ngày, không còn những kiêng kỵ đó nữa, dần dần có rất nhiều cuộc xã giao không thể tránh khỏi. Trước đây chị dâu anh làm mối cho anh và Thúy Chi mà không thành, chị dâu anh cảm thấy vô cùng có lỗi với em họ của mình, "giày không làm lại rơi mất một khuôn". Sau đó tất nhiên liền bỏ qua không nhắc đến nữa, phía mẹ của Thúy Chi tất nhiên càng là chuyện kiêng kỵ không muốn nhắc tới, vì vậy người thân của họ đều không biết rõ nội tình về chuyện này. Amy nhắc đến chuyện này, luôn đổ tội cho sự nhút nhát của Thế Quân, và tính cách bướng bỉnh của Thúy Chi, nếu không hai người đã là một đôi rất đẹp. Thúy Chi một lần đính hôn rồi lại hủy hôn, bây giờ lại trở thành một nhân vật có vấn đề. Thế Quân có lẽ là đa nghi, anh cảm thấy người ta hễ mời khách, luôn là có anh thì nhất định có cô ấy. Thúy Chi cũng có cảm nhận tương tự. Cô thường đến chỗ Amy đánh quần vợt, Amy cũng thường tìm Thế Quân đến góp vui. Thế Quân ở đó gặp một cô Đinh, đánh quần vợt rất giỏi, cô ấy học đại học ở Thượng Hải, còn là bạn học trước sau với Thế Quân. Thế Quân về nhà, trong lúc nói chuyện có nhắc đến cô ấy mấy lần, mẹ anh liền lấy cớ đến chỗ Amy một chuyến, lén lút ngắm nghía cô Đinh đó một chút. Lúc cha Thế Quân lâm chung từng nói, nói rằng tiếc nuối duy nhất của ông là chưa được nhìn thấy Thế Quân kết hôn. Mẹ anh lúc đó không dám tiếp lời, vì nghĩ rằng nếu Thế Quân kết hôn, chắc chắn chính là kết hôn với Mạn Trinh. Nhưng giờ chuyện đã qua lâu, bà Thẩm cho rằng nguy cơ đã qua, liền lại thường xuyên nhắc lại di ngôn này của cha anh, treo bên miệng nói.

Nhóm người trẻ tuổi quen biết gần như đều đã kết hôn, dường như năm đó người kết hôn đặc biệt nhiều, từ mùa thu đến nay, liên tiếp đi ăn tiệc mừng của người khác. Trong khoảng thời gian này người cảm thấy kích thích nhất là mẹ của Thúy Chi. Vốn dĩ tuổi của Thúy Chi cũng chưa phải quá lớn, mẹ cô thật ra không cần phải lo lắng như vậy, nhưng Thúy Chi gần đây có một lần lại muốn tự ý bỏ trốn, để lại một bức thư, nói muốn đến Thượng Hải tìm việc làm, may mà người nhà phát hiện sớm, chặn được cô ở nhà ga, tuy ở nhà ga không thấy có ai đi cùng cô, mẹ cô vẫn tin rằng cô nhất định là bị người ta dụ dỗ, nên từ sau khi xảy ra chuyện này, mẹ cô càng nôn nóng muốn gả cô đi, cho rằng giữ cô ở nhà sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện.

Gần đây có người làm mối cho cô, nói là một nhà họ Tần, là thiếu gia của một phú nông, còn có người nói cậu ta có thói hư tật xấu. Người giới thiệu mời khách, Thúy Chi thế nào cũng không chịu đi, từ sáng sớm đã trốn ra ngoài, cũng chẳng nghĩ xem đi đâu. Cô cảm thấy hoàn cảnh hiện tại của mình, chỉ có người chị họ kia của mình mới có thể hiểu được, liền muốn đến tìm chị họ trút bầu tâm sự một phen. Chị dâu cả nhà họ Thẩm đối với Thúy Chi vốn rất thân thiết, ngay cả chuyện Thúy Chi và Nhất Bằng hủy hôn, một người là em họ, một người là em trai ruột của mình, chị ta cũng không hề thiên vị ai. Bởi vì trong bộ não đơn giản của chị ta, bất cứ người nào bên nhà mẹ đẻ đều là tốt cả, em trai mình tất nhiên là người tốt nhất trên đời. Em họ của mình cũng không thể sai được, chuyện này chắc chắn là có người ngoài giở trò quỷ. Nhất Bằng sau khi hủy hôn liền cưới ngay Đậu Văn Nhàn, đó chắc chắn là Đậu Văn Nhàn không tốt, tâm cơ phá hoại tình cảm của họ, cướp Nhất Bằng đi mất. Vì vậy chị ta đối với Thúy Chi lại khá đồng cảm.

Ngày hôm đó Thúy Chi đến nhà họ Thẩm muốn kể khổ với chị họ, không ngờ chị dâu cả vốn chẳng bao giờ ra khỏi cửa, lại vừa hay đi vắng, vì bố chồng chị ta linh cữu đang gửi trong chùa, mẹ chồng chị ta nhớ lại nói lâu rồi cũng chưa đến xem, liền mua hương nến tiền giấy muốn đến dập đầu một cái, mang cả Tiểu Kiện đi theo. Chỉ còn mình Thế Quân ở nhà, anh vừa nhìn thấy Thúy Chi liền cười nói: "Ồ, nhà em biết em đến đây à? Vừa nãy họ gọi điện đến hỏi, anh còn bảo họ là không ở đây." Thúy Chi biết mẹ cô nhất định là lo lắng lên rồi, đang đi tìm cô khắp nơi. Cô cứ thế tự mình ngồi xuống, hỏi: "Chị dâu đi vắng à?" Thế Quân nói: "Đi cùng mẹ anh lên chùa rồi." Thúy Chi nói: "Ồ, bác gái cũng không có nhà à?" Cô nhìn thấy trên bàn có một cuốn sách, liền tiện tay lật xem, Thế Quân thấy dáng vẻ cô dường như còn định ngồi một lát, liền cười nói: "Có cần gọi điện về nhà nói với người nhà, nói là em đến đây không?" Thúy Chi đột nhiên ngẩng đầu lên nói: "Để làm gì?" Thế Quân ngược lại ngẩn người ra một chút, cười nói: "Không có gì, anh nghĩ bác gái tìm em có lẽ có việc gì đó." Cô lại cúi đầu xuống xem sách, nói: "Bà ấy sẽ không có việc gì đâu."

Thế Quân nghe giọng điệu của cô liền hiểu ra đôi chút, cô nhất định là giận dỗi mẹ mà chạy ra ngoài. Thúy Chi dạo này luôn không vui, anh sớm đã nhận ra, nhưng vì bản thân anh trong lòng cũng rất bi thương, mà anh tuyệt đối không hy vọng người ta hỏi đến lý do bi thương của mình, nên suy bụng ta ra bụng người, người khác vì sao bi thương anh cũng không muốn biết. Nói là đồng bệnh tương lân cũng được, anh cảm thấy khi ở cùng cô, thoải mái hơn nhiều so với ở cùng người khác, ít nhất không cần phải gượng cười như vậy. Con chó mà Thúy Chi tặng họ, nhút nhát bước lại gần vẫy đuôi, Thúy Chi bỏ sách xuống gãi ngứa cho nó, Thế Quân liền bắt chuyện cười nói: "Con chó này rơi vào nhà chúng tôi cũng tội nghiệp thật, không có vườn, cũng không có ai dẫn nó đi dạo." Thúy Chi cũng không nghe thấy anh nói gì. Thế Quân bỗng nhiên nhìn thấy khóe mắt cô tràn đầy nước mắt, anh liền im lặng. Vẫn là Thúy Chi phá vỡ sự im lặng này, hỏi: "Anh hai ngày nay có đi đánh quần vợt không?" Thế Quân mỉm cười nói: "Không. Hôm nay em có đi không? Cùng đi nhé?" Thúy Chi nói: "Em đánh mãi cũng không tiến bộ." Giọng nói của cô rất bình tĩnh, hoàn toàn như bình thường, nhưng vừa nói chuyện, nước mắt cứ tuôn rơi lã chã, cô quay mặt đi gạt nước mắt đầy khó chịu, nhưng mãi không lau khô được. Thế Quân mỉm cười gọi một tiếng "Thúy Chi." rồi nói: "Em làm sao vậy?" Cô không trả lời. Anh lại ngẩn người một lát, liền đi tới ngồi bên cạnh cô, dùng cánh tay ôm lấy vai cô.

Gió đầu thu thổi vào từ cửa sổ, cuốn sách trên bàn tự lật từng trang một, kêu lạch cạch, tiếng động đó vô cùng giòn giã đáng yêu.

Thúy Chi cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay của anh. Sau đó cô lại như giải thích mà nói nhỏ một câu: "Lát nữa người ta nhìn thấy." Vậy ra, nếu không có nguy hiểm bị người ta nhìn thấy, thì là được. Thế Quân không khỏi nhìn cô mỉm cười, Thúy Chi lập tức đỏ bừng mặt, đứng dậy bỏ đi, nói: "Em đi đây." Thế Quân cười nói: "Về nhà à?" Thúy Chi nói lớn: "Ai bảo?" Thế Quân cười nói: "Vậy đi đâu?" Thúy Chi cười nói: "Vậy thì anh đừng quản!" Thế Quân cười nói: "Đi đánh quần vợt đi, có được không?" Thúy Chi ban đầu không phản đối cũng không đồng ý, sau đó cũng cùng đi.

Ngày hôm sau anh lại đến nhà cô đón cô, chuẩn bị cùng đi đánh quần vợt, nhưng kết quả cũng không đi, cứ ngồi ở nhà cô nói nói cười cười, ăn cơm tối xong mới về. Mẹ cô đối với anh vô cùng thân thiết, đối với Thúy Chi cũng thân thiết hẳn lên. Sau đó Thế Quân cứ ba ngày hai lần đến nhà họ. Bà Thẩm và chị dâu cả biết được, tất nhiên vô cùng vui mừng, nhưng cũng không dám lộ liễu quá, sợ mọi người cùng ùa vào, thì bên đó lại muốn rút lui. Mọi người bề ngoài mặc dù không nói gì, nhưng tự khắc sẽ tạo ra một bầu không khí hài hòa, Thế Quân dù ở nhà mình hay đến chỗ Thúy Chi, luôn bị bầu không khí hài hòa này bao quanh.

Thúy Chi sinh nhật, Thế Quân tặng cô một chiếc trâm cài áo kim cương, kim cương là thứ nhà anh vốn có ở đó, là một đôi bông tai của mẹ anh, đem đi đính lại, bốn viên kim cương xếp hàng ngang, phía dưới đỡ bằng một cái ống bạch kim, kiểu dáng rất đơn giản thanh lịch. Thúy Chi tại chỗ liền cài nó lên cổ áo, Thế Quân đứng sau lưng cô nhìn cô soi gương cài trâm, cô liền hỏi anh: "Sao anh biết em sinh nhật khi nào?" Thế Quân cười nói: "Chị dâu em nói cho anh biết." Thúy Chi cười nói: "Là anh hỏi chị ấy hay chị ấy tự nói cho anh?" Thế Quân nói dối: "Anh hỏi chị ấy." Anh nhìn cô trong gương, hôm nay trên mặt cô điểm chút phấn hồng nhạt, trước trán vẫn để mái dài như cũ, mái tóc xoăn được buộc bằng một dải nhung đen, trên người mặc một chiếc áo sườn xám ngắn tay bằng nhung tăm đỏ thẫm. Thế Quân dùng hai tay vuốt ve hai cánh tay cô, cười nói: "Sao em gầy thế? Nhìn cánh tay em gầy thế này!" Thúy Chi cứ ngửa mặt lên, rất vất vả cài chiếc trâm của mình, nói: "Em chắc là bị ốm mùa hè, qua một mùa hè, bao giờ cũng gầy đi chút ít." Thế Quân vuốt ve cánh tay cô, có lẽ là thăm dò, liền đó lại từ phía sau ghé sát vào, hôn lên má cô. Phấn của cô rất thơm. Thúy Chi giãy giụa nói: "Đừng như vậy── tính là gì chứ── người ta nhìn thấy──" Thế Quân nói: "Nhìn thấy thì nhìn thấy. Bây giờ không sao rồi." Tại sao bây giờ dù bị người ta nhìn thấy cũng không sao, anh không giải thích rõ, Thúy Chi cũng không nhất định bắt anh phải nói ra. Cô chỉ quay đầu lại mỉm cười e thẹn với anh. Hai người coi như đã đính ước.

Thế Quân bình thường xem tiểu thuyết, luôn cảm thấy nhân vật trong tiểu thuyết dù là chuyện nam nữ cưới hỏi, luôn là vô cùng rắc rối, thật ra chuyện kết hôn này quả thực không còn gì tiện lợi hơn, anh bây giờ phát hiện ra.

Vì cha của Thế Quân mới qua đời không lâu, không thể quá phô trương, nên chuyện đính hôn của họ cũng không chuẩn bị có động tĩnh gì. Dự định tháng Mười kết hôn. Khi anh và Thúy Chi ở riêng, họ thường thích nói đến chuyện sau khi kết hôn, Thúy Chi luôn hy vọng một ngày nào đó có thể đến Thượng Hải tổ chức một gia đình nhỏ, ở căn nhà thế nào, mua đồ đạc gì, tường sơn màu gì, hay dùng giấy dán tường gì, tất cả đều vô cùng cụ thể. Không giống như trước đây ở bên Mạn Trinh, nghĩ đến tương lai cùng chung sống, chỉ thấy lâng lâng, lại không thể tưởng tượng nổi là một hoàn cảnh như thế nào.

Trước khi kết hôn phải sắm sửa rất nhiều thứ, Thế Quân dự định đi Thượng Hải một chuyến. Anh nói với Thúy Chi: "Anh tiện thể cũng đi thăm Thúc Huệ, tìm cậu ấy đến làm phù rể, có rất nhiều việc khác cậu ấy cũng có thể giúp đỡ, đừng nhìn cậu ấy cười cười nói nói như vậy, cậu ấy làm việc thực sự rất được, anh rất phục cậu ấy." Thúy Chi ban đầu không nói gì, một lát sau, cô bỗng nhiên nói rất phẫn nộ: "Em không hiểu tại sao, anh cứ nhắc đến Thúc Huệ là luôn nói cậu ấy tốt, giống như việc gì anh cũng không bằng cậu ấy vậy, thật ra anh tốt hơn cậu ấy nhiều, anh tốt hơn cậu ấy gấp vạn lần." Cô ôm lấy anh, vùi mặt vào vai anh. Thế Quân chưa bao giờ thấy cô có biểu hiện nhiệt tình như vậy, anh ngược lại hơi được sủng mà lo. Đồng thời anh lại cảm thấy hổ thẹn, vì cô đối với anh là một kiểu nhiệt tình ngây thơ như vậy, mà anh cho đến tận bây giờ e rằng trong thâm tâm vẫn còn chút thấp thỏm không yên. Cũng chính vì lý do này, anh nôn nóng muốn gặp Thúc Huệ nói chuyện trực tiếp, bàn bạc với cậu ấy.

Anh đến Thượng Hải, biết Thúc Huệ không đến chủ nhật sẽ không về nhà, liền đi thẳng đến ký túc xá của họ ở Dương Thụ Phố tìm cậu ấy. Thúc Huệ đã tan làm, Thế Quân để ý thấy trên người cậu ấy mặc một chiếc áo ghi-lê len màu xám, đó vẫn là chiếc mà trước đây Mạn Trinh đan hai chiếc giống hệt nhau đem tặng cho hai người họ, chiếc của Thế Quân cậu ấy đã lâu không mặc rồi, nhưng không thể cấm người khác mặc.

Hai người đi dạo ở ngoại ô, Thúc Huệ nói: "Cậu đến thật đúng lúc, tớ đang định viết thư cho cậu đây. Tớ kiếm được một suất học bổng, đi Mỹ, đi làm sinh viên nghèo, đúng là sống ngược lại rồi. Không còn cách nào khác, tớ thấy ở đây cũng chẳng làm nên trò trống gì, kiếm cái bằng Tiến sĩ về có lẽ tốt hơn." Thế Quân vội hỏi: "Đi Mỹ chỗ nào?" Thúc Huệ nói: "Là một trường đại học nhỏ ở vùng Tây Bắc của họ, không tên tuổi gì. Mặc kệ nó, lấy cái Tiến sĩ về, chúng ta cũng làm "bác sĩ" xem sao. Cậu có hứng thú không, tớ đến đó rồi tìm mối cho cậu, cậu cũng đi đi." Thế Quân cười nói: "Tớ đi thì cũng không phải không muốn, nhưng hoàn cảnh của tớ không đơn giản lắm." Thúc Huệ cười nói: "Nghe giọng điệu này của cậu, cậu sắp kết hôn rồi phải không?" Thế Quân nghe xong liền biết cậu ấy hiểu lầm, tưởng là Mạn Trinh, quả thật hơi lúng túng, chỉ đành mỉm cười: "Tớ chính là vì chuyện này đến bàn bạc với cậu đây. Tớ đính hôn với Thúy Chi rồi." Thúc Huệ kinh ngạc nói: "Thạch Thúy Chi?" Nói rồi bỗng nhiên cười quái dị, lại nói: "Bàn bạc với tớ chuyện gì?" Giọng điệu của cậu ấy quả thực có sự thù địch, không hẳn hoàn toàn là bất bình thay cho Mạn Trinh, dường như ẩn chứa một ý nghĩa sỉ nhục. Thế Quân cảm thấy thực sự đáng giận, trong tình huống này, tất nhiên tuyệt đối không muốn thừa nhận bản thân cũng đang hồ nghi không quyết, liền nói: "Muốn tìm cậu làm phù rể." Thúc Huệ im lặng một lát, mới nói: "Kết hôn với Thúy Chi, vậy là cậu hoàn toàn lún sâu rồi, chỉ đành cả đời an phận thủ thường, làm chồng của một bà thiếu phu nhân giàu có." Thế Quân chỉ nhạt nhẽo cười, nói: "Đó cũng tùy thuộc vào mỗi người." Anh rõ ràng là không vui lắm, Thúc Huệ cũng nhận ra, tự mình lại tự trách mình, tại sao lại phản đối sự kết hợp của họ như vậy? Liệu có phải vẫn còn một chút tư tâm, đối với Thúy Chi, một mặt lý trí không cho phép mình gần gũi với cô, lại không muốn người khác chiếm hữu cô. Điều đó thật đê tiện. Cậu nghĩ như vậy, vốn có nhiều lời muốn khuyên Thế Quân, cũng không định nói nữa.

Cậu cười nói: "Cậu xem tớ người này thật vô lý, còn chưa chúc mừng cậu, chỉ mải mê cãi nhau với cậu!" Thế Quân cũng cười. Thúc Huệ lại cười nói: "Hai cậu đính hôn từ bao giờ?" Thế Quân nói: "Chính là gần đây." Anh cảm thấy dường như cần một chút giải thích, bởi vì anh từ trước đến nay hoàn toàn không có cảm tình với Thúy Chi, Thúc Huệ là người biết rõ hơn ai hết. Anh liền nói: "Trước đây cậu nhớ không, chị dâu tớ cũng từng giới thiệu cho chúng ta, nhưng lúc đó cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ, tớ ấy à, tớ lúc đó có lẽ cũng có chút tính trẻ con, càng muốn giới thiệu cho tớ, tớ càng không muốn." Giọng điệu này của anh dường như muốn nói, cái thời kỳ trẻ tuổi tùy hứng trước đây đã qua rồi, mà bây giờ là vững bước tiến vào trung niên, tuân theo phương thức sống mà những người cùng tầng lớp của họ đã quen thuộc, quy củ bước vào hành trình cuộc đời. Thúc Huệ nghe anh nói vậy, ngược lại cảm thấy một trận thê lương. Họ đi trong cánh đồng hoang, các nhà máy ở Dương Thụ Phố đều đã tan tầm, còi hơi xa xa gần gần thổi lên từng hồi, làn khói từ ống khói bốc thẳng lên bầu trời hoàng hôn đỏ rực. Một đàn quạ bay về líu ríu bay qua trên đầu. Thế Quân lại nhắc đến chuyện bảo cậu làm phù rể, Thúc Huệ từ chối nói sắp sửa khởi hành rồi, e là không kịp tham gia hôn lễ của Thế Quân. Nhưng Thế Quân nói, nếu không kịp, anh thà đẩy sớm hôn kỳ lên một chút, chắc Thúy Chi cũng sẽ đồng ý. Thúc Huệ thấy anh kiên trì như vậy, cũng không cách nào từ chối.

Đêm đó Thúc Huệ giữ anh lại ký túc xá ăn cơm tối, sau bữa ăn lại trò chuyện một lúc mới đi, anh lần này đến là ở nhà cậu của mình. Ở lại mấy ngày, đồ đạc mua cũng gần xong, liền về Nam Kinh.

Thúc Huệ đến Nam Kinh vào trước ngày hỉ sự của họ một hôm. Nhà làm hỉ sự bao giờ cũng ồn ào náo nhiệt, gia đình loạn cả lên, bà Thẩm trong trăm công nghìn việc vẫn dành ra một phòng khách cho Thúc Huệ. Nhà họ chỗ ở có hơi chật chội một chút, nhưng lần này tổ chức hỉ sự thì phong cảnh cũng không nhỏ, trước tiên tổ chức hôn lễ ở khách sạn Trung Ương, buổi tối lại bày tiệc mừng ở một nhà hàng lớn. Thúy Chi xuất hiện ở nhà hàng, đã thay sang một bộ thường phục, sườn xám nhung đỏ thẫm tay hẹp khoác ngoài một chiếc áo ghi-lê nhỏ bằng nhung đỏ thẫm, là kiểu dáng thịnh hành nhất lúc bấy giờ. Thúc Huệ từ xa dưới ánh đèn nhìn cô, đã lâu không gặp, gần một năm rồi nhỉ, lần gặp trước, cậu chúc mừng cô vì cô đính hôn với Nhất Bằng, giờ lại chúc mừng cô một lần nữa. Luôn là người ngoài cuộc như cậu, là không tránh khỏi có chút cảm khái.

Cậu là phù rể, theo lý phải cùng bàn với tân lang tân nương, nhưng vì cậu khéo xã giao, cần nhờ cậu tiếp đãi khách khứa, nên sắp xếp cậu ngồi ở bàn khác. Bàn đó của họ có lẽ vì có cậu, đặc biệt náo nhiệt, ép rượu rất dữ dội. Kỹ thuật ép rượu của Thúc Huệ thực sự không cao minh cho lắm, lại không chịu thua, kết quả là cậu uống nhiều nhất.

Sau đó mọi người luân phiên đến bàn tân nhân chúc rượu, Thúc Huệ cũng hùa theo, mọi người lại làm ầm lên đòi họ kể quá trình yêu đương. Giằng co hồi lâu, lại có người ra giảng hòa, bảo họ trước mặt mọi người nắm tay nhau là được rồi. Việc này đối với tân lang tân nương kiểu cũ, có lẽ là một nan đề, như họ đây là hôn nhân kiểu mới cưới vì yêu, nắm tay thì có là gì, tuy nhiên tính cách Thúy Chi rất cứng nhắc, cô chỉ biết cúi đầu ngồi đó, Thế Quân lại da mặt mỏng, vẫn là Thúc Huệ ở bên cạnh coi như giải vây cho họ, cậu cứng rắn kéo tay Thúy Chi, cười nói: "Nào nào nào, Thế Quân, đưa tay ra, nhanh." Nhưng Thúy Chi lúc này đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Thúc Huệ. Thúc Huệ chắc chắn là say rồi, cậu cũng không biết thế nào, cứ kéo tay cô không buông. Thế Quân trong lòng nghĩ, Thúy Chi chắc chắn tức giận rồi, sắc mặt trên mặt cô rất không bình thường, gần như trắng bệch, cô suýt nữa là sắp khóc ra rồi.

Sau khi tiệc tan, một bộ phận người vẫn theo họ về nhà, tiếp tục náo động phòng, Thúc Huệ lại không tham gia, cậu đã sớm thỏa thuận với Thế Quân, ngay trong ngày phải lên chuyến tàu đêm về Thượng Hải, vì sắp sửa xuất ngoại rồi, còn rất nhiều việc cần thu xếp. Cho nên cậu về nhà Thế Quân, chỉ tạ từ bà Thẩm một tiếng, liền lặng lẽ xách vali thuê xe đi mất.

Người náo động phòng náo mãi đến rất muộn mới đi. Vốn dĩ là một căn phòng chen chúc người, người đi hết rồi, theo lý phải thấy rộng rãi hơn nhiều, nhưng ngược lại, không biết tại sao ngược lại cảm thấy không gian trở nên chật hẹp hơn. Trần nhà cũng quá thấp, gần như hơi ngạt thở. Thế Quân giả vờ thong dong, vươn vai một cái. Thúy Chi nói: "Vừa nãy người náo động nhất là một thằng bé mập, đó là ai?" Họ đem những khách mời hôm nay ra thảo luận, cô nào đó thu hút nhất, bà nào đó "điên" nhất, cử chỉ của người nào đó nực cười nhất, nói chuyện một hồi, nói chuyện rất hào hứng. Trên bàn bày mấy đĩa thủy tinh chân cao, bên trong đựng đủ loại kẹo, Thế Quân giống như chủ nhà bảo cô ăn, cô mỗi thứ đều ăn một ít. Căn phòng này vốn là phòng khách của nhà họ, sau khi cải tạo qua, bà Thẩm vì chiều theo tâm lý người trẻ tuổi của họ, không làm theo kiểu tân phòng cũ mọi thứ đều dùng màu đỏ tươi, đỏ trời đỏ đất như một biển máu. Bây giờ căn phòng này lại được bài trí rất thanh nhã, giống một phòng khách sạn kiểu tây hơn. Tuy nhiên trên bàn có một cặp chân nến bạc, thắp hai ngọn nến đỏ. Chỉ có ngọn nến đỏ trong đêm sâu này là có chút ý nghĩa của tân phòng.

Thúy Chi nói: "Thúc Huệ hôm nay say thật nặng." Thế Quân cười nói: "Chẳng phải sao! Cậu ấy một mình lên tàu hỏa thế nào, anh thực sự hơi không yên tâm." Thúy Chi im lặng, một lát sau lại nói: "Đợi khi cậu ấy tỉnh rượu, không biết tàu hỏa đã đi đến đâu rồi." Cô ngồi trước bàn trang điểm chải tóc, trên tóc đầy vụn giấy đỏ xanh người ta rắc.

Thế Quân lại nói với cô về người dì nhỏ già ở nhà cậu anh, ăn chay niệm Phật, mười hai mươi năm không bước chân ra khỏi cửa, hôm nay vậy mà cũng đến dự lễ. Thúy Chi chải tóc, lại nhớ ra nói: "Anh có nhìn thấy kiểu tóc hôm nay của Amy không, rất đặc biệt." Thế Quân nói: "Ồ, anh lại không để ý." Thúy Chi nói: "Nghe nói là kiểu mới nhất ở Thượng Hải. Lần trước anh đến Thượng Hải có nhìn thấy không?" Thế Quân nghĩ một lúc, nói: "Không biết. Lại không để ý...."

Tài liệu trò chuyện dần dần cảm thấy thiếu thốn, Thế Quân liền cười nói: "Hôm nay em chắc mệt rồi nhỉ?" Thúy Chi nói: "Em thì vẫn tốt." Thế Quân nói: "Anh chẳng buồn ngủ chút nào, chắc là nói chuyện nhiều quá, ngược lại phấn chấn hẳn lên. Anh lại muốn ngồi thêm một lát, xem sách, em ngủ trước đi." Thúy Chi nói: "Được."

Thế Quân cầm một cuốn tạp chí tranh ở đó xem. Thúy Chi tiếp tục chải tóc. Chải tóc xong, lại từng món trang sức tháo xuống cất vào ngăn kéo bàn trang điểm. Thế Quân thấy cô dù chậm chạp, trong lòng nghĩ cô có lẽ cảm thấy trước mặt người khác mà cởi áo lên giường có nhiều bất tiện, liền cười nói: "Để đèn thế này chắc em không ngủ được nhỉ?" Thúy Chi cười nói: "Ừ." Thế Quân nói: "Anh cũng có thói quen này." Anh đứng dậy tắt đèn, anh mở thêm một ngọn đèn bàn để đọc sách, căn phòng lập tức tối sầm lại.

Một lúc lâu sau, anh quay đầu lại nhìn, cô vẫn chưa ngủ, mà là dưới ánh nến đang cắt móng tay. Giờ giấc thật sự không còn sớm, hai ngọn nến đã có một ngọn cháy hết trước. Theo cách nói mê tín, đây là điềm báo rất không tốt, tuy Thúy Chi chưa chắc tin vào những điều này, nhưng Thế Quân vẫn để tâm một chút, chỉ cười nói một tiếng: "Ôi, nến đã cháy hết rồi, em vẫn chưa ngủ à?" Thúy Chi đợi một lúc mới đáp: "Em sắp ngủ rồi." Thế Quân nghe giọng cô hơi khàn, liền nghĩ cô không phải lại khóc đấy chứ, vì anh lạnh nhạt với cô? Chắc không phải vì có một ngọn nến cháy hết trước?

Anh nhìn cô chăm chú, nhưng đúng lúc này, cô vừa hay dùng chiếc kéo cắt móng tay đó đi cắt tim nến, một cái cắt, ngọn lửa nến đỏ liền thụt xuống một cái, lập tức trước mắt tối sầm lại, đợi đến khi cắt xong, ánh nến lại sáng lên, chiếu lên mặt cô, sắc mặt cô đã rất bình tĩnh. Nhưng Thế Quân biết cô vừa nãy nhất định đã khóc.

Anh đi đến trước mặt cô, mỉm cười nói: "Sao lại không vui rồi?" Hết lần này đến lần khác hỏi. Cô ban đầu khó chịu đẩy anh ra. Sau đó cô đột nhiên nắm lấy áo anh nức nở, bật thốt lên nói: "Thế Quân, làm sao bây giờ, anh cũng không thích em. Em đã nghĩ bao nhiêu lần rồi, nếu như trước đây đã làm ầm ĩ một lần rồi── lát nữa người ta nói, sao cứ hủy hôn mãi, ra thể thống gì? Bây giờ không kịp rồi phải không, anh nói xem có phải không kịp rồi không?"

Tất nhiên không kịp rồi. Lời cô nói cũng chính là điều anh nghĩ trong lòng, anh khâm phục cô có dũng khí nói ra điều đó, nhưng nói những lời này ra thì có ích lợi gì?

Anh chỉ biết lẩm bẩm an ủi cô: "Em đừng nghĩ như vậy. Dù em thế nào, dù sao anh đối với em vẫn cứ là... Thúy Chi, thật đấy, em yên tâm. Em đừng như vậy. Em đừng khóc.... Này, Thúy Chi." Anh lẩm bẩm những lời an ủi cô bên tai cô, thật ra bản thân anh trong lòng cũng giống như cô, mịt mờ không biết đi về đâu. Anh cảm thấy họ giống như hai đứa trẻ gây họa.