Tú Hiệp nằm trên sập, suy nghĩ một hồi, tuy thân thể mỏi mệt nhưng lại không thể chợp mắt. Bởi trong lòng vẫn còn lo lắng, sợ Hồng Hạt Tử sẽ đuổi tới đây. Lão ni ở đây tuy biết võ nghệ, nhưng làm sao địch nổi sự hung hãn của Hồng Hạt Tử? Nếu vì mình mà làm lụy đến các ni cô trong miếu này, thì tội lỗi của mình lớn biết bao? Lại nghĩ đến Túc Hùng, vị hảo hán hào hiệp trượng nghĩa kia, không biết giờ này còn đang chịu gió lạnh ngoài miếu, hay là đã rời đi rồi? Lúc này bỗng nghe tiếng "bộp bộp" gõ mõ, chẳng biết phát ra từ gian điện nào? Lại có tiếng tụng kinh trầm thấp, âm thanh đơn điệu trì trệ, vô tình đã thôi miên Tú Hiệp chìm vào giấc ngủ.

Tú Hiệp cũng không biết mình đã ngủ bao lâu, vì đêm càng về khuya, trong phòng càng lạnh, Tú Hiệp liền bị cái lạnh làm cho tỉnh giấc. Cảm thấy thân mình băng giá, tay chân co lại một cục, nàng lật người lại, nghiêng tai lắng nghe ngoài cửa sổ. Chỉ nghe ngoài cửa sổ gió núi gào thét, rít lên như muốn bay cát chạy đá, đến cả một tiếng canh cũng không nghe thấy, tiếng mõ và tiếng tụng kinh đã sớm ngừng từ lúc nào. Tú Hiệp không khỏi rùng mình, dù vẫn còn chút buồn ngủ nhưng chẳng thể ngủ tiếp được nữa. Lúc này chợt nghe ngoài cửa sổ, trong tiếng gió xen lẫn tiếng ngựa hí, âm thanh này cực kỳ thê lương, cực kỳ khủng khiếp; Tú Hiệp lập tức kinh hãi ngồi bật dậy, tay nắm chặt Bạch Long Ngâm Phong Kiếm, sững sờ tập trung lắng nghe.

Chỉ nghe tiếng ngựa hí thêm mấy tiếng, dường như ở rất gần đây. Tú Hiệp chợt nghĩ, chắc chắn là Túc Hùng chưa đi, hoặc là con ngựa mình cưỡi từ núi Phương Thành tới vẫn còn ở ngoài cửa. Từ đó nàng lại thấy mình nghi ngờ sai, thật nên trấn tĩnh một chút, không cần quá kinh hoảng. Sau khi được Hồng Hạt Tử chỉ điểm, kiếm pháp đã tiến bộ hơn trước, tuy vì tuổi nhỏ sức yếu chưa thể giao phong với đám cướp hung dữ, nhưng nếu được thúc phụ dạy dỗ thêm mấy năm nữa, cũng có thể một mình hành tẩu giang hồ, không đến mức bị người ta ức hiếp nữa. Nếu không thì sau này làm sao giết được Bảo Đao Trương Tam, đoạt lại Thương Long Đằng Vũ Kiếm, báo thù rửa hận cho cha đây? Nghĩ đến đây, nàng lại không kìm được nước mắt tuôn rơi, vương trên chiếu, làm ướt đẫm cả mặt.

Nàng đau xót một hồi, cảm thấy đầu váng vất, sắp chìm vào giấc ngủ thì bỗng nghe trên mái nhà tiếng ngói "lạch cạch" xáo động, lại nghe có tiếng binh khí va chạm xoảng xoảng, hình như có hai người đang giao thủ trên mái nhà. Tú Hiệp sợ đến run rẩy cả người, vội vàng bò dậy, lúc này nghe "Ối!", "Cộp!" như có người từ trên mái nhà ngã xuống. Tú Hiệp nghe tiếng người ngã xuống, giọng giống như Hồng Hạt Tử, tiếng kêu thảm thiết "Ối! Ối!" không ngớt. Lại nghe ả chửi bới: "Lũ ni cô các ngươi can hệ gì? Ta tìm là Tú Hiệp, Tú Hiệp! Ngươi con bé không có lương tâm kia! Trốn ở đâu rồi?"

Trong lòng Tú Hiệp vừa kinh hãi vừa hổ thẹn. Lúc này trên cửa sổ hiện lên ánh đèn, chỉ nghe lão ni nghiêm nghị nói trong sân: "Ngươi là mụ trộm này! Đêm khuya dám đến đây quấy nhiễu, ngươi giết người vô số trong mấy năm nay, ta đều biết cả. Nhưng ta là người xuất gia, không muốn sát sinh, nay chỉ trừng phạt ngươi một chút; nếu ngươi còn quay lại, hay là làm điều xằng bậy, ta sẽ không tha cho ngươi nữa!" Nói rồi ra lệnh cho người mở cửa miếu, đuổi Hồng Hạt Tử ra ngoài. Hồng Hạt Tử hình như bị lão ni hàng phục, không dám nói một lời nào, lại kêu "Ối" hai tiếng, có lẽ đã bò ra khỏi miếu. Tiếp đó lại nghe tiếng đóng cửa miếu, ánh đèn trên cửa sổ chớp động một cái rồi biến mất.

Một lát sau, mọi âm thanh đều im bặt, ngay cả tiếng ngựa hí cũng không còn, chỉ còn gió núi vẫn rít gào. Tú Hiệp lúc này cơn hoảng sợ qua đi, lại thấy rất khó chịu, dường như cảm thấy hổ thẹn vì lo lắng cho Hồng Hạt Tử. Nghĩ thầm ả bị thương chắc chắn rất nặng, có khi chưa ra khỏi ngọn núi này đã đau mà chết rồi. Khà! Tuy ả là một tên cướp hung ác, nhưng ả thật đáng thương! Chợt lại nghĩ: Lão ni ở đây võ nghệ thật cao cường, hình như trên mái nhà chỉ ba bốn hiệp là đã đánh Hồng Hạt Tử ngã xuống; võ nghệ của bà ấy cao cường đến mức nào chứ? Mình hiện tại tuổi còn nhỏ, nếu bà ấy có thể thu mình làm đồ đệ, dạy mình võ nghệ; mình khổ luyện ba năm, năm năm, đến khi mười sáu, mười bảy tuổi lại hành tẩu giang hồ, lúc đó chắc chắn không bị kẻ khác ức hiếp nữa, cũng dễ dàng báo thù cho cha hơn.

Nghĩ thế, trong lòng nàng chợt nảy sinh bao nhiêu hy vọng; những sợ hãi buồn bã ban nãy đều biến mất sạch. Chỉ mong trời mau sáng để được gặp lão ni, cầu xin truyền dạy võ nghệ, thế nên nàng càng không ngủ được. Qua một lúc nữa, giấy dán cửa sổ dần lộ ra màu trắng, gió núi cũng dần yên; chim chóc hót vang các loại, vỗ cánh bay lượn trước sân dưới mái hiên, trong điện cũng vang lên tiếng chuông "ù ù". Tú Hiệp đứng dậy, thân thể cảm thấy vô cùng không thoải mái, nhưng tâm trạng lại rất căng thẳng; chậm rãi mở cửa đi ra sân; liền thấy mặt đất đóng một lớp băng mỏng, trên lớp băng mỏng ấy có một vệt máu, tuy cũng đã đông lại nhưng vẫn còn rất đỏ tươi.

Tú Hiệp giật mình, thầm nghĩ: Hồng Hạt Tử bị thương hóa ra nặng đến vậy. Đang ngẩn người ra thì thấy lão ni từ chính điện bước ra. Lão ni này tuy đầy nếp nhăn trên mặt nhưng tinh thần quắc thước, vóc người rất cao, đứng thẳng như một con hạc già. Tú Hiệp vội vàng hành lễ, lão ni hỏi: "Việc đêm qua con có biết không?" Tú Hiệp gật đầu nói: "Con biết, đa tạ sư phụ đã cứu con! Nếu không con chắc chắn đã bị nữ tặc kia giết chết."

Lão ni hình như mỉm cười, nói: "Con cứ yên tâm ở lại đây. Ở độ ba năm ngày, Túc Hùng sẽ đến đón con. Sau này, chỉ cần con cẩn thận một chút, nữ tặc kia sẽ không đến hại con nữa!" Tú Hiệp nghe lời này liền quỳ xuống đất, rơi lệ nói: "Con không muốn đi nữa, con là cô nhi không cha không mẹ, xin sư phụ thu nhận con, con nguyện xuống tóc!" Lão ni nghe xong, có vẻ hơi kinh ngạc, nói: "Con làm sao chịu nổi sự thanh khổ ở đây? Muốn làm đệ tử cửa Phật, cần phải có tiên căn, ta thấy con chẳng có chút tiên căn nào cả."

Tú Hiệp quỳ thẳng người, lại nói: "Sư phụ, con thật sự không muốn rời khỏi đây. Con cũng không phải muốn thành Phật thành tiên, con chỉ nghĩ: Con mới mười ba tuổi, nhưng con đã chịu quá nhiều tai nạn! Con không biết cha và thúc phụ của con kết oán với bao nhiêu kẻ thù? Chỉ cần con rời khỏi đây, sẽ có người giết con; cho nên con tình nguyện chịu khổ ở đây, theo sư phụ học vài chiêu võ nghệ để tự vệ, sau này không đến mức bị người ta hại chết. Cúi xin sư phụ từ bi, thương xót!"

Lão ni ngẩn người ra một chút, lại hỏi han cặn kẽ về thân thế của Tú Hiệp, rồi khẽ thở dài, niệm một tiếng "A Di Đà Phật", nói: "Đã như vậy, con cứ tạm thời ở đây đi! Cũng không cần xuống tóc, vì ta thấy đôi mắt của con không tốt, không phải là người có thể khổ tu ở đây!" Tú Hiệp cũng không biết mắt mình có gì không tốt, nhưng nghe nói sư phụ chịu thu nhận nàng, nàng liền rất vui mừng; đứng dậy, dùng tay phủi lớp đất băng dính trên đầu gối. Lão ni liền quay người trở vào thiên viện.

Một lát sau lại có một ni cô trẻ tuổi đi ra, đưa cho Tú Hiệp một chiếc xẻng sắt, bảo nàng đi xúc băng trong sân; xúc xong trong sân lại đi xúc băng ngoài cửa miếu. Tú Hiệp làm việc chân tay hồi lâu, trên người toát ra không ít mồ hôi. Nhưng nàng không hề thấy khổ, ngược lại còn rất thích. Chợt nghe tiếng vó ngựa, Tú Hiệp ban đầu kinh ngạc, nhìn kỹ lại thì ra là Túc Hùng đi cùng Quán Long Giang. Tú Hiệp càng vui mừng, vẫy tay gọi: "Túc thúc thúc!" Túc Hùng đến gần xuống ngựa, câu đầu tiên hỏi rằng: "Hồng Hạt Tử đêm qua không tìm tới chứ?"

Tú Hiệp cầm xẻng, tiến lên hai bước, nói nhỏ: "Tối qua Hồng Hạt Tử thực sự đã tới, nhưng đã bị lão ni cô đánh bị thương và đuổi đi rồi!" Nàng liền kể tỉ mỉ tình hình đêm qua. Quán Long Giang dắt ngựa đứng bên cạnh, nghe đến ngẩn người. Túc Hùng liền vỗ vai minh đệ mình một cái, nói: "Thế nào? Ngươi còn không tin lời ta. Ta đã sớm biết lão ni đó là một kỳ nhân, chỉ vì bà ấy là người xuất gia, lại là nữ lưu; nếu không, ta đã sớm kết bạn với bà ấy, nhờ bà ấy giúp chúng ta đối phó Viên Nhất Phàm rồi!" Tú Hiệp lại nói: "Túc thúc thúc, con còn nói cho bác biết, con hiện tại không đi nữa. Lão ni đã thu nhận con, cho phép con ở lại trong miếu dài hạn, dạy con võ nghệ."

Túc Hùng cũng vui vẻ nói: "Thế thì thật tốt! Nhưng, bà ấy thu con làm đồ đệ, không bảo con xuống tóc à?" Tú Hiệp lắc đầu nói: "Vốn dĩ con cũng nguyện xuống tóc, nhưng sư phụ không chịu cho con xuất gia, bà ấy bảo con..." Túc Hùng nói: "Vẫn là đừng làm ni cô thì tốt hơn, nếu không Trần đại gia dưới suối vàng cũng phải đau lòng. Như vậy rất tốt, con nếu theo Pháp lão sư phụ học nghệ hai ba năm, võ nghệ chắc chắn có thể vượt qua Hồng Hạt Tử. Đến lúc đó lại đi tìm Bảo Đao Trương Tam, báo thù cho Trần đại gia. Gặp được thiếu niên nào thích hợp, con lại tìm một người chồng nhỏ."

Tú Hiệp nghe xong không khỏi vừa đau lòng vừa đỏ mặt; Quán Long Giang đứng bên cạnh cười không ngớt. Túc Hùng lại nói: "Thật đấy! Ta Túc Hùng trong lòng nghĩ gì, ngoài miệng nói nấy. Thật đến lúc đó, không chỉ Trần đại gia dưới mồ, Trần nhị gia trên đời cũng phải vui mừng đến mức không khép miệng được, mà chính chúng ta những người bạn này cũng phải vui mừng!" Tú Hiệp lại cầm xẻng, không ngừng rơi lệ, nói: "Túc thúc thúc, không có bác con cũng không thoát khỏi nhiều tai nạn đến thế, ân đức của bác con đời này không bao giờ quên!"

Túc Hùng đến nói cũng nghẹn lời, chỉ nói: "Đâu có, đâu có. Khà! Đây đều là việc nên làm." Suy nghĩ một chút, lại nói: "Đã như vậy, ta cũng yên tâm, ta cũng không vào miếu gặp Pháp lão sư phụ nữa. Cô nương ở đây tuy rất ổn thỏa, nhưng vẫn phải cẩn thận mới tốt. Bây giờ chúng ta đi đây, đem những việc này kể lại cho Trần nhị gia, Trần nhị gia nếu có thời gian, nhất định sẽ đến đây thăm con." Tú Hiệp rũ nước mắt, từng tiếng dạ vâng. Túc Hùng nói với minh đệ: "Chúng ta đi thôi!" Thế là hai vị hán tử cùng lên ngựa, quất roi đi về phía ngoài núi.

Sau khi Túc Hùng và Quán Long Giang đi, Tú Hiệp vẫn không kìm được rơi vài giọt nước mắt, nhưng những giọt nước mắt này là lệ cảm kích. Nàng cảm thấy những người này đối với nàng quá tốt, khiến nàng không cách nào báo đáp. Sau khi xúc sạch băng tuyết tàn gần ngoài miếu, nàng đã mệt đến thở không ra hơi; liền đi vào miếu, đặt xẻng xuống, trở về phòng nghỉ ngơi. Một lúc sau, thấy ni cô trẻ tuổi kia mang cơm chay đến cho nàng. Cơm rất đơn giản, chỉ là một bát cháo kê vàng còn lẫn vỏ trấu, nửa cái bánh màn thầu đen, có vài cọng rau dại muối mặn. Tú Hiệp lại vì quá đói nên ăn rất ngon miệng.

Buổi chiều, ni cô kia lại dẫn nàng đến một căn phòng ở viện trong, phòng này có hai cái guồng quay tơ, có một tiểu ni cô đang cùng nàng quay sợi. Tiểu ni cô kia mới chỉ mười lăm mười sáu tuổi, lớn hơn Tú Hiệp một chút, tên gọi là "Trí Viên". Theo lời cô tự kể, cô là tớ gái của một nhà đại phú hộ sau núi, vì không chịu nổi sự ngược đãi của bà chủ ở đó, cô mới đến đây làm ni cô. Qua lời kể của cô, Tú Hiệp cũng biết được tình hình ở đây. Hóa ra ở đây có sáu vị ni cô, giờ có thêm nàng, tổng cộng mới bảy người. Trong miếu không có sản xuất gì, người đến thắp hương cũng không nhiều, chỉ dựa vào việc quay ít sợi, dệt ít vải, nhờ người mang ra chợ gần đó đổi ít củi gạo.

Tú Hiệp biết được cảnh thanh khổ trong miếu này, nàng càng thêm cần kiệm, cốt là để Pháp lão ni thấy được dáng vẻ chịu khó của mình. Liên tiếp qua bảy tám ngày, trong miếu không có chuyện gì xảy ra, Tú Hiệp chỉ suốt ngày quay sợi. Lão ni không bảo nàng thắp hương bái Phật, cũng không bảo nàng quét dọn sân nữa, càng không truyền thụ võ nghệ cho nàng. Hôm nay là ngày thứ mười, buổi chiều, Tú Hiệp đang cùng tiểu ni cô kia quay sợi trong phòng, bỗng lão ni phái một đệ tử đến tìm nàng. Nàng cũng không đoán được là việc gì, ngừng quay sợi, đi theo ni cô hơn ba mươi tuổi kia đến thiền đường gặp lão ni.

Đến thiền đường, lão ni bảo đệ tử lánh ra ngoài, chỉ giữ lại một mình Tú Hiệp, dặn dò nàng: "Đêm nay, con ngủ sớm chút, đợi đến canh ba, con thấy chính điện đã đốt xong hương giờ Tý, thì con ra sân chờ ta." Nói xong, lão ni ngồi đó, nhắm mắt lại. Tú Hiệp khẽ vâng lời, chậm rãi lui ra ngoài, trong lòng vô cùng vui sướng. Trở về phòng, vẫn chuyên tâm quay sợi. Nhưng đến sau bữa tối, nàng liền trở về phòng mình ở tiền viện, rất sốt ruột; mong trời mau tối, mong mau đến canh ba, mong mau đốt hương giờ Tý kia. Chờ một lúc, trời đã tối hẳn, trong núi không có tiếng trống canh, cũng không biết giờ này là canh mấy.

Tú Hiệp ở trong phòng rất sốt ruột, ngủ không được, dường như tay chân không thể tự mình khống chế, muốn đá đấm nhảy nhót. Gió núi đêm nay cũng tỏ ra bình lặng, không mãnh liệt như mọi ngày, đêm lại càng dài, bất kể thế nào mong đợi, trong chính điện cũng không đốt hương giờ Tý. Lúc này trong miếu vắng lặng, các ni cô đều đã ngủ. Tú Hiệp lại thắt gọn y phục, hai bím tóc tết thành hai búi, ra khỏi phòng, nhìn lên trời sao đầy rẫy, xung quanh không một bóng người; chính điện phía bắc cũng tối om. Tú Hiệp liền đá chân, múa quyền, đánh một bài "Đàm Thối"; sau đó nàng lại vào phòng lấy ra Bạch Long Ngâm Phong Kiếm, trong sân vung lên hàn quang, nhẹ nhàng múa một lượt rồi thu kiếm thức. Đứng đó, ngẩn người nghĩ: Pháp lão sư phụ bảo mình nửa đêm hôm nay chờ ở đây, chắc chắn là muốn truyền thụ võ nghệ cho mình, nhưng không biết bà luyện môn phái nào? Nếu bà luyện khác với những gì cha truyền cho mình, vậy mình coi như công dã tràng, phải học lại từ đầu rồi.

Nghĩ một hồi, liền nghe viện trong có tiếng động, như là cửa thiền đường mở; lại nghe tiếng bước chân khẽ khàng, Tú Hiệp vội vào trong phòng. Trong lòng lại thấy buồn cười, thầm nghĩ, Pháp lão sư phụ bảo mình đợi sau khi đốt hương giờ Tý mới ra sân chờ bà, người ta còn chưa đốt hương, mình đã ra sân luyện nửa ngày. Thật nực cười quá! Nàng ghé vào cửa sổ nhìn ra, thấy quả nhiên lão ni đi ra. Đi rất chậm, trong tay có chút ánh sáng, như là cầm một nén hương dẫn lửa. Một lát sau, lão ni vào chính điện, phật đăng trong chính điện không sáng, hương khói cũng không lên, mõ cũng không gõ, cũng không biết lão ni đang làm gì trong điện.

Một lúc lâu sau, lão ni mới cầm một bó hương bước ra, lửa ở đầu hương cháy rừng rực, bà tiện tay giũ một cái, lửa liền lụi xuống, nhưng khói lại bốc lên nồng hơn. Lão ni tay vịn thắt lưng, từng bước khập khiễng, cắm từng nén hương trong tay xuống đất giữa sân. Tú Hiệp trong cửa sổ càng nhìn càng ngẩn ngơ, cảm thấy rất lạ, vì thấy điểm sáng lửa đầu hương dưới đất không phải cắm tùy tiện; có góc độ, có tầng lớp, dường như lão ni cầm đầu hương muốn bày trận thế gì, chẳng bao lâu đã bày xong. Trong sân dày đặc, như bò đầy đom đóm, Tú Hiệp thật không đoán ra lão ni tại sao phải làm những trò này. Lúc này, giữa muôn vàn điểm sáng bao quanh, lão ni vẫy tay về phía phòng, nói: "Tú Hiệp, con ra ngoài đi!"

Tú Hiệp trong phòng vâng một tiếng, liền cầm Bạch Long Ngâm Phong Kiếm bước ra khỏi phòng. Lão ni lại nói: "Trước hết hãy đặt bảo kiếm xuống. Vừa nãy ta nhìn con đánh quyền múa kiếm trong sân, vụng về lắm, chẳng trách con lại bị Hồng Hạt Tử ức hiếp!" Tú Hiệp nghe vậy, liền vội vàng đặt bảo kiếm xuống đất, đi tới, có chút run rẩy. Nghĩ thầm: Sư phụ vừa mới ra, mình từng nghe tiếng cửa thiền đường, sao chuyện mình đánh quyền luyện kiếm cũng biết được? Tú Hiệp buông hai tay, đứng trước mặt lão ni.

Lão ni chỉ vào hương hỏa đầy sân nói: "Đây chính là chuẩn bị cho con. Con nên luyện thân pháp trước, luyện tốt thân pháp rồi mới học bảo kiếm. Luyện võ kỹ là để hộ thân, là để chế địch, không phải để diễn cho đẹp mắt; vừa nãy con đánh quyền đó, múa kiếm đó, nhìn thì đẹp thật; nhưng đem ra giang hồ thì một chút tác dụng cũng không có. Ta thật không hiểu lúc đầu con học thế nào? Bây giờ ta trước hết dạy con luyện công phu thắt lưng và dưới chân, con nhìn này!" Lão ni hiện tại mặc tăng y nửa thân, xắn tay áo lên, rất tiện lợi.

Thế là lão ni thi triển quyền pháp, quyền tung cước khởi, nhảy nhót như bay; thực như một con vượn, lại như một con nhạn. Chỉ thấy bà thoắt tới thoắt lui, thoắt trước thoắt sau; bộ pháp bà đi tuy nhanh nhưng đều có định hướng, đều là trong đám hương hỏa. Một bài quyền của bà đánh xong, chân đi khắp cả sân, kết quả không hề chạm đổ một nén hương nào. Tú Hiệp chỉ cảm thấy hai mắt mình hoa lên. Sau đó, lão ni nói với Tú Hiệp: "Nhìn rõ chưa? Con cũng không cần đánh quyền cước như ta, con chỉ cần nhảy nhót qua lại, phải nhanh, lại còn không được chạm đổ hương. Luyện quen như thế, ta mới dạy con võ nghệ!" Nói xong, lão ni quay người trở về viện trong.

Ở đây Tú Hiệp liền bắt đầu luyện tập. Nhưng nàng mới nhảy một bước đã chạm đổ ba bốn nén hương; nàng không dám nhanh, chậm rãi nhảy, cũng rất dễ dàng làm hương bị dẫm tắt. Tú Hiệp liền cảm thấy việc này thật khó, nhưng lại thấy dường như luyện xiếc vậy, rất thú vị, nên nàng dụng tâm luyện tập. Luyện đến tận sáng, thân thể mệt mỏi, những nén hương dưới đất cũng phần nhiều bị nàng chạm đổ, dẫm tắt; nàng liền dùng bảo kiếm theo vị trí cắm hương, khắc dấu vết trên đất. Ban ngày vì quay sợi không có thời gian luyện, nhưng đến gần hoàng hôn, cửa miếu đóng kỹ, các ni cô viện trong đều không ra ngoài. Tiền viện chỉ còn một mình Tú Hiệp, Tú Hiệp liền theo dấu vết khắc bằng kiếm dưới đất, cắm hương rồi chuyên tâm luyện nhảy. Liên tiếp luyện như thế mười mấy ngày, khi nhảy nhót, đầu hương dưới đất bị chạm đổ dần ít đi, và Tú Hiệp cũng dần tăng thêm hứng thú. Lúc nàng luyện, lão ni không nhìn nàng. Mỗi sáng lão ni chỉ ra sân cúi đầu xem hương, miệng còn lẩm nhẩm niệm, như đang đếm số đầu hương bị chạm đổ và dẫm tắt. Có khi Tú Hiệp thật sự đỏ mặt, xấu hổ đến rơi lệ, vì dưới đất ngang dọc đều là hương bị chính mình dẫm gãy.

Lại qua mười mấy ngày, hôm nay bỗng nhiên Trần Trọng Viêm dẫn theo Từ Phi đến. Tú Hiệp vừa nhìn thấy thúc phụ mình thì không kìm được bật khóc thành tiếng, kể lại những chuyện gặp nạn thoát hiểm trước đây. Trần Trọng Viêm lại không có lấy một giọt nước mắt, ông chỉ căng ra khuôn mặt trắng bệch, nhíu mày cúi đầu, nghiến răng nói: "Việc của con ta đều nghe Túc Hùng nói cả rồi. Con cứ ở đây học võ cho tốt, đừng quản việc bên ngoài, bên ngoài có ta. Ta phải giết sạch cả nhà Bảo Đao Trương Tam, giết sạch lũ đạo tặc Hồng Hạt Tử!" Tú Hiệp lại rũ lệ hỏi: "Thúc phụ, kẻ thù Bảo Đao Trọng Tam đã có tung tích chưa? Hồng Hạt Tử thì không quan trọng, một là ả là đàn bà, hai là con thấy ả không phải người quá xấu."

Trần Trọng Viêm vừa nghe, mặt lộ vẻ không vui, trừng mắt nhìn Tú Hiệp, may là không quở trách nàng, chỉ nói: "Con đừng quản! Trong vòng một tháng ta chắc chắn bắt được Bảo Đao Trương Tam, lấy mạng chó của hắn!" Nói đoạn Trần Trọng Viêm đi gặp lão ni, cúng dường ít tiền hương khói, liền dẫn Từ Phi đi. Từ đó, Tú Hiệp càng yên tâm ở đây cư trú, ban ngày quay sợi, tối luyện võ, dần quên đi sự trôi đi của năm tháng và sự thay đổi thời tiết trong núi; liên tiếp qua hai ba năm.

Trong hai ba năm này, Tú Hiệp tuy từng nhận được vài lần quần áo và tiền bạc từ trong nhà gửi đến, nhưng đều do ni cô chuyển giao cho nàng, nàng không hề gặp người trong nhà, cho nên cũng không thể hỏi thăm chuyện nhà. Tuy nhiên lúc này võ nghệ của nàng đã tiến bộ rất nhiều, đủ để tự an ủi. Công phu nhảy nhót kia đã sớm luyện thành thục, hơn nữa tiến thêm một bước học được cách tránh né đao kiếm, chống đỡ ám khí, cũng như vượt tường leo nóc, tất cả các kỹ nghệ. Bây giờ lão ni lại bắt đầu truyền thụ kiếm thuật cho nàng. Tú Hiệp càng khổ luyện nghiên cứu, hy vọng học thêm một hai năm nữa, liền rời miếu xuống núi, lại hành tẩu giang hồ. Không những phải báo thù cho cha, còn phải tranh giành danh tiếng cho Trần gia, thế nên một lòng luyện võ, không hỏi việc bên ngoài.

Nhưng lúc này lại xuân về trời ấm, cỏ xanh núi biếc, mấy con chim nhỏ quen thuộc ngày nào cũng đến miếu cũng học được bài ca rõ ràng hơn, hót khiến lòng người không khỏi bồi hồi. Năm nay, tuổi xuân của Trần Tú Hiệp đã mười bảy, trong ni am không tìm ra một tấm gương, đến cả mảnh thủy tinh cũng không có, nên Tú Hiệp hiếm khi nhìn thấy dung nhan của mình. Nhưng cảm thấy mình lớn rất cao, nơi nơi đều đã là thiếu nữ, không phải là trẻ con nữa. Năm nay, nàng cảm thấy mùa xuân này dường như đặc biệt đáng yêu, cái gì cũng đẹp đẽ, trong núi còn như vậy, ngoài núi chắc chắn càng tốt hơn: thế nên lòng nàng xao xuyến, dường như có chút khó chịu vì cô đơn.

Trí Viên lúc này cũng trở thành một thiếu nữ ni cô vóc người rất cao, Tú Hiệp thường hay mơ tưởng thay cho cô: "Giả sử cô ấy không xuất gia, để tóc bôi phấn, chắc chắn cũng rất đẹp!" Hôm nay hai người dệt vải xong, quay sợi xong, ra khỏi phòng, chợt thấy hai con chim nhạn nhỏ từ chân trời bay tới, bay cực nhanh; vung vẩy cái đuôi nhỏ hình kéo, hót líu lo với nhau, liền sà xuống dưới mái hiên phía sau chính điện. Trí Viên biết ở đó có tổ cũ của chúng, liền vui vẻ nói: "Đây chắc chắn là đôi nhạn năm ngoái, bây giờ chúng lại trở về rồi, hai đứa chúng nó thật tốt thật!" Trí Viên nói lời này vốn vô tâm, nhưng Tú Hiệp nghe xong, không khỏi đỏ mặt nóng tai.

Lúc này Pháp lão sư phụ lại từ trong thiền đường bước ra, Trí Viên vội cúi đầu, vào điện đông phối đi quét dọn hương án. Tú Hiệp lại như bị người ta phát hiện ra điều tư mật gì, nàng vội đi đến tiền viện, liền trở về phòng mình ở. Lúc này nàng vẫn mặc y phục bông mỏng, cảm thấy hơi ấm áp, lười biếng nằm vật xuống sập, không muốn làm gì cả. Theo lệ thường, tối sau giờ Tý còn phải dậy luyện võ, ngày thường nàng là lúc cao hứng nhất vào ban đêm. Ít nhất phải múa vài bài kiếm, đánh vài bộ quyền, nhảy ba bốn lần nóc nhà. Nhưng hôm nay nàng lại không muốn dậy, bên gối tư tưởng miên man, chừng sắp đến canh ba, nàng mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Cũng không biết ngủ bao lâu, liền cảm thấy có người lay mình tỉnh dậy, Tú Hiệp mở mắt ra nhìn, thấy là Pháp lão ni. Lúc này trên cửa sổ đều đã trắng xóa, hóa ra mình ngủ mê mệt cả đêm, đến cả võ cũng không luyện, nàng không khỏi đỏ mặt. Vội xuống sập, cười gọi một tiếng: "Sư phụ! Người dậy sớm ạ?" Lão ni khẽ gật đầu, nói: "Tú Hiệp, võ nghệ của con đã thành, không cần ở lại đây nữa. Hôm nay con đi đi, về nhà gặp thúc phụ của con đi!"

Tú Hiệp đột nhiên nghe lời này, nàng không khỏi vừa kinh vừa vui, liền rơi hai hàng nước mắt, lắc đầu nói: "Sư phụ con không muốn rời xa người!" Pháp lão ni lại khẽ lắc đầu, nói: "Con nên về nhà thôi, ở đây con không thể tới nữa!" Tú Hiệp lau nước mắt nói: "Con rời khỏi đây sau này còn có thể đến thăm sư phụ không?" Lão ni nói: "Con là đệ tử của ta, con nếu không quên gốc, sau này có thể tùy lúc đến thăm ta. Nhưng có một điều, con nếu trong tay từng giết người, thì không cần tới nữa. Chốn thiện cửa Phật của ta không cho phép hung đồ bước vào!"

Tú Hiệp nói: "Võ nghệ con học được của sư phụ, ra ngoài tất nhiên phải hành hiệp trượng nghĩa, quyết không thể như lũ đạo tặc kia, hồ đồ làm càn. Sau này, con dù gặp kẻ xấu cũng không thể khinh suất hạ thủ tổn thương. Nhưng kẻ thù Bảo Đao Trương Tam đã giết cha con, con nhất định phải..." Nói đến đây, hai hàng nước mắt nóng hổi của nàng lại lăn xuống. Pháp lão ni xua tay nói: "Không cần nói nhiều nữa! Con mau thu dọn đồ đạc đi thôi! Số bạc nhà con gửi đến hàng năm, đủ cho lộ phí của con." Lão ni nói xong, liền bỏ đi. Lúc đó Tú Hiệp lại lau lau nước mắt, liền thu hết đồ đạc tùy thân lại, gói thành bọc.

Pháp lão ni lại lệnh cho Trí Viên đưa cho nàng một cái bọc, trong đó chính là tiền tài nhà nàng gửi đến hàng năm. Sau đó Tú Hiệp trước hết đến thiền phòng, dập đầu từ biệt lão ni, rồi lại rơi lệ chia tay với chúng sư cô. Nàng liền buộc hai cái bọc vào nhau, vác trên vai, một cánh tay khác kẹp lấy thanh Bạch Long Ngâm Phong Kiếm, vừa mới ra khỏi cửa miếu, thì Trí Viên liền đi theo nàng ra ngoài. Nói nhỏ với nàng: "Tú Hiệp, tỷ đứng lại, muội có một việc nhờ tỷ!" Tú Hiệp vội dừng bước, quay lại hỏi: "Việc gì? Muội cứ nói đi!"

Trí Viên lại hơi đỏ mặt nói: "Muội đến đây cũng bốn năm rồi! Muội là do vợ của Lý viên ngoại phía sau núi này đưa đến, vốn dĩ muội không muốn xuất gia, nhưng lúc đó không còn cách nào. Bây giờ, bao nhiêu năm rồi, muội ở đây cũng đã chết tâm! Lý viên ngoại có một người con trai, tên là Lý Ngọc Bưu, muội ở đây có một vật, cầu tỷ giao cho anh ấy!" Lúc nói, ni cô trẻ tuổi này, từ trong ống tay áo rộng thùng thình của mình, lấy ra một cái bọc nhỏ bằng gấm đỏ, nhét vào tay Tú Hiệp, liền kinh hoảng nói: "Tỷ mau cất đi! Việc này không vội, ba năm năm năm sau, tỷ mới đưa cho Lý Ngọc Bưu cũng không sao. Dù sao thì muội cũng ở đây cả đời rồi, muội đã chết tâm!"

Tú Hiệp thấy lúc cô nói những lời này, là dáng vẻ vô cùng bi thương; trong tay cầm cái bọc gấm đỏ, liền không khỏi sinh nghi, gật đầu nói: "Được rồi! Muội cứ yên tâm đi! Tỷ nhất định sẽ làm cho muội!" Liền rời khỏi cửa miếu quay người đi. Đi được vài bước, quay đầu lại thấy Trí Viên đã vào trong miếu, Tú Hiệp liền mở cái bọc gấm đỏ trong tay ra xem. Hóa ra trong đó là một đôi hoa tai vàng ròng, Tú Hiệp không khỏi giật mình, đồng thời tự cảm thấy trên mặt cũng có chút nóng ran, trong lòng như bị cái gì trêu chọc vậy. Nhìn khắp núi cỏ dại, gió đông táp vào mặt, những cặp bươm bướm bay lượn qua lại, những đôi chim nhỏ ríu rít chuyện trò trong bụi cây, đều khiến trong lòng Tú Hiệp nảy sinh một cảm giác vui sướng yêu đời.

Một lúc sau ra khỏi cửa núi, liền thấy trên đại lộ có người đi đường xe ngựa qua lại, Tú Hiệp bây giờ giống như vừa rời khỏi thế giới thanh tịnh vô vi, lại bước vào cõi hồng trần. Tú Hiệp không chán ghét cõi hồng trần ồn ào này, nàng nghĩ: Bây giờ mình đã học thành võ nghệ, không còn sợ gặp phải nguy hiểm gì, bị ai ức hiếp nữa. Bây giờ việc đầu tiên là đến trang viên Túc gia, gặp Song Câu Thủ Túc Hùng, mượn anh ấy một con ngựa, sau đó mình liền trở về thôn Cẩm Lâm, huyện Tân Thái. Thế là nàng vác bọc, kẹp bảo kiếm, rảo bước đi nhanh. Nàng đi đến tận trưa, mới ra khỏi Đại Thạch Câu, đến được trang viên Túc gia.

Vừa vào trong thôn, mấy con chó liền chồm tới, sủa ăng ẳng. Tú Hiệp đuổi chó đi, đến trước cửa nhà Túc Hùng, liền thấy cổng sài đóng chặt, trên hàng rào còn dán mấy dải giấy trắng, bị gió thổi khẽ đung đưa. Tú Hiệp tiến lên đập cửa, bên trong có người mở cửa ra, người đi ra chính là em trai của Song Câu Thủ, Túc Dũng. Túc Dũng mặc tang phục, râu rất dài, vừa thấy Tú Hiệp, anh ta suýt nữa không nhận ra. Đợi đến khi Tú Hiệp gọi một tiếng: "Túc nhị thúc!" lại nói: "Con hiện đã rời miếu, muốn về nhà, trước hết đến đây bái kiến Túc đại thúc!"

Túc Dũng lúc này mới nhớ ra, anh ta liền nói: "Ôi! Hóa ra là Trần cô nương. Cô nương võ nghệ học thành rồi chứ? Anh trai ta là mấy ngày trước đi rồi, anh ấy có lẽ là đi huyện Thương Thủy. Chị dâu ta hiện ở nhà, cô nương mời vào trong nghỉ ngơi đi!" Tú Hiệp gật đầu, chậm rãi đi vào cổng sài, gặp vợ của Túc Hùng là Hà thị. Hỏi ra thì ra Túc lão thái thái đã bệnh qua đời, bây giờ mới qua một trăm ngày, Tú Hiệp cũng biểu đạt một phen chia buồn. Hà thị giữ nàng lại dùng xong bữa trưa, còn muốn giữ nàng ở lại vài ngày.

Tú Hiệp lại nói: "Con còn phải mau về nhà, thăm thúc phụ, thím của con!" Liền nhờ Túc Dũng tìm cho cô một con ngựa. Chuẩn bị xong yên cương, buộc hành lý lên ngựa, bảo kiếm treo bên cạnh yên. Sau đó, Tú Hiệp liền dắt ngựa ra khỏi cổng sài, lại từ biệt thúc tẩu nhà họ Túc, liền ra khỏi thôn, quất roi phi theo đại lộ. Con ngựa này Túc Dũng mượn cho nàng, yên cương tuy cũ nhưng vô cùng tráng kiện, trên đại lộ giống như một con rồng bay vậy, bụi bay cao mù mịt. Người bên đường đều dừng xe đỗ ngựa nhìn về phía nàng, vì nàng là nữ tử, cạnh yên lại treo bảo kiếm, cho nên càng vô cùng chú ý đến nàng. Tú Hiệp lại khoái chí tự đắc, nhanh một hồi chậm một hồi, dọc đường hỏi thăm đường đi; đến chập tối, liền đến huyện Thương Thủy.

Huyện Thương Thủy này là một nơi rất náo nhiệt, cách huyện Tân Thái không xa, nếu đi liền một đêm, chưa sáng là có thể về đến quê nhà. Nhưng lúc này Tú Hiệp lại cảm thấy bụng đói, hơn nữa con ngựa dưới thân cũng toàn thân là mồ hôi, thở hổn hển, rõ ràng nó rất mệt mỏi rồi. Tú Hiệp đến Tây Quan, ngẩng mắt nhìn thấy thành lầu; nàng liền xuống ngựa, dắt ngựa đi trên phố. Người trên phố cũng rất chú ý đến nàng.

Nàng nhìn thấy phía bắc có một quán trọ rất lớn, liền dắt ngựa vào trong. Chỉ thấy bên trong hỗn loạn, trong sân đậu mấy cỗ xe, dưới rào buộc mười mấy con ngựa, khách khứa vén áo lên là tiểu tiện ngay cạnh xe. Tú Hiệp tức giận nói với trong quầy: "Quán các người có phòng đơn không?" Điếm tiểu nhị trong quầy thản nhiên trả lời: "Không có đâu! Đến phòng lớn cũng đầy hết rồi, cô đi phía đông hỏi xem!" Tú Hiệp tức giận, quay người dắt ngựa ra khỏi cửa tiệm. Vừa đi về phía đông được vài bước, muốn tìm quán trọ khác, lúc đó chợt thấy phía sau tiếng vó "đành đạch", từ bên cạnh Tú Hiệp lướt qua hai con ngựa; người trên con ngựa phía sau còn dùng roi da quẹt nhẹ vào tóc nàng.

Hai người trên lưng ngựa kia đều mặc y phục rất sang trọng; một người hơn ba mươi, một người chỉ ngoài hai mươi. Tú Hiệp vừa định nổi giận, lại thấy hai người đó đều quay đầu nhìn Tú Hiệp cười, cùng thúc ngựa phóng nhanh về phía đông. Tú Hiệp sắp xuống ngựa để đuổi theo, đi chất vấn họ, nhưng lại thấy cạnh yên của họ đều treo bảo kiếm. Tú Hiệp không khỏi giật mình, thầm nghĩ: Đây là người gì? Lại là kẻ xấu trên giang hồ chăng?

Nàng dắt ngựa trên phố ngẩn người một hồi, liền đi về phía đông. Tìm được một quán trọ, quán này tuy cũng rất lộn xộn, nhưng vẫn còn một phòng đơn. Tú Hiệp vào phòng, liền đặt bảo kiếm và bọc hành lý lên sập, gọi chủ tiệm mang cơm. Dùng cơm xong, trời đã tối. Tú Hiệp đóng cửa phòng, nằm trên sập ngủ. Trong đầu lại suy nghĩ về hai người cưỡi ngựa ban nãy. Qua một lúc, chợt nghe ngoài cửa sổ có một loại âm thanh rất thô, gọi rằng: "Chủ quán? Chủ quán! Chỗ các người có ở một cô nương cưỡi ngựa đến không?" Tú Hiệp lập tức giật mình, ngồi dậy, nghiêng tai nghe ra ngoài. Người bên ngoài, giọng nhỏ đi một chút, có lẽ đang hỏi chủ quán rất nhiều chuyện.

Tú Hiệp nghe giọng này tuy hơi quen, nhưng không nhớ ra là ai, ghé qua lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ nhìn ra ngoài. Chỉ thấy bên ngoài tối om, ánh đèn trong các phòng cũng không sáng, trong sân chỉ có bóng đen chập chờn, không nhìn rõ mặt người. Vốn muốn dậy, mở cửa phòng ra xem thử hỏi thăm, nhưng thân thể lúc này của mình quá mệt mỏi; hơn nữa lại sợ vì thế mà gây ra chuyện gì, nàng liền không nói một lời. Nghĩ thầm: Đợi họ đập cửa hỏi mình thì tính tiếp. Cũng chẳng biết là người nào, mang tâm địa gì đây.

Chờ một lúc, tiếng người nói ngoài cửa sổ không còn nữa, có lẽ là đi rồi. Tú Hiệp cũng cảm thấy một cơn choáng váng, liền ngủ thiếp đi. Một giấc đến sáng. Dậy rửa mặt, ăn chút điểm tâm, liền bảo chủ tiệm chuẩn bị ngựa. Nàng trả sạch tiền trọ, ra cửa lên ngựa, liền rời khỏi Thương Thủy. Lúc này mặt trời đã lên rất cao, trời không còn sớm; vì người đi đường từ sớm đều đã đi qua hết rồi, trên đường ngược lại người đi đường thưa thớt, xe ngựa càng ít. Tú Hiệp quất roi thả cương, phóng ngựa phi nhanh. Đi về phía nam chưa đầy mười dặm, bỗng nhiên Tú Hiệp lại vội vàng ghìm ngựa lại, kinh ngạc nhìn về phía trước.

Hóa ra cách một tầm tên phía trước có hai con ngựa, trên lưng ngựa chính là hai người gặp hôm qua ở Thương Thủy. Hai người này đều yên gấm kiếm thêu đắc ý dào dạt, họ ở phía trước cũng không đi, cứ quay đầu nhìn Tú Hiệp. Tú Hiệp thầm nghĩ: Hai người này tuy đều y phục sang trọng, tướng mạo không tầm thường, nhưng chắc chắn không phải người tốt; tối qua đến tiệm dò hỏi mình, chắc hẳn chính là họ. Vốn muốn quay ngựa tránh hai người này, nhưng lại nghĩ: Mình hà tất phải sợ họ? Liền đường hoàng tiến lên phía trước. Hai con ngựa phía trước vốn đứng sóng đôi, giờ liền tách ra hai bên, giữa chừa ra một lối đi, cho Tú Hiệp đi qua. Tú Hiệp liền chính sắc đi thẳng qua, dường như căn bản không nhìn thấy họ vậy. Nhưng vừa đi qua chưa đầy hai mươi bước, liền nghe hai người phía sau cùng cười ha hả.

Tú Hiệp biết hai người đó cố ý trêu ghẹo mình, liền tức giận rút kiếm bên yên, muốn đi quyết đấu với hai người đó. Nhưng lại nghĩ: Hà tất chứ? Trên đường nếu gây chuyện, tối nay liền không về kịp đến nhà, liền thu kiếm về, phẫn nộ quất roi đi tiếp. Đi về phía nam thêm hai mươi dặm, liền thấy phía trước có một khu rừng lớn, con đường này phải xuyên qua rừng mới được. Tú Hiệp đến đây, không khỏi có chút do dự, liền ghìm ngựa lại. Tú Hiệp hiểu, hễ gặp rừng sâu núi thẳm, tất có kẻ mạnh ẩn phục, huống chi con đường này lại vắng vẻ thế này! Ghìm ngựa lại, tứ phía nhìn quanh một phen, thấy trong rừng không có gì đáng nghi, nàng mới thúc ngựa tiến về phía trước.

Vào trong rừng, đi chưa xa, liền nghe bên tai có người gọi rằng: "Tú Hiệp cô nương, cô có nhìn thấy hai người phía bắc kia không?" Tú Hiệp trên lưng ngựa không khỏi sững sờ quay đầu nhìn, thấy từ sau một cái cây lớn bước ra một hán tử to lớn. Mặc y phục ngắn, tay cầm đôi câu, hóa ra chính là Song Câu Thủ Túc Hùng. Tú Hiệp vừa kinh vừa vui, vội nhảy xuống ngựa, nói: "Túc đại thúc, con đến nhà bác tìm bác, bác không có ở nhà, con biết lão thái thái cũng qua đời rồi!" Túc Hùng nói: "Ta biết con xuất sơn rồi, đến nhà tìm ta. Ta hôm qua nghe nói có một cô nương dắt ngựa ở lại quán trọ huyện Thương Thủy, ta nghĩ phần lớn chính là con, ta đến quán trọ để hỏi thăm, nhưng không hỏi thăm ra..."

Tú Hiệp nói: "Ôi! Hôm qua đến quán trọ hỏi con, hóa ra chính là đại thúc!" Túc Hùng đang định đáp lời, liền nghe ngoài rừng có tiếng vó ngựa, Túc Hùng liền vội vàng nói: "Kẻ thù của ta đến rồi! Tú Hiệp con chờ đó, lát nữa ta làm xong việc!" Ngay lúc đó anh ta liền đặt hai ngón tay vào miệng, huýt sáo một tiếng, trong rừng liền bước ra ba người bạn của anh ta. Hóa ra chính là minh đệ Lý Điện Kiệt, Quán Long Giang của anh ta, còn có một chàng trai trẻ mặt đen, đều cầm đao; liền do Túc Hùng dẫn đầu, cùng nhau nhảy ra khỏi rừng cây.

Tú Hiệp nhìn thấy, vô cùng kinh ngạc, liền vội buộc ngựa vào gốc cây, cũng rút Bạch Long Kiếm; đi đến sau một gốc cây lớn trước rừng, hướng ra ngoài nhìn. Chỉ thấy người ngoài đến, chính là hai người vừa rồi trêu ghẹo mình bên đường. Túc Hùng lúc này giận dữ như sấm, hai tay múa câu, hướng về phía người khoảng ba mươi tuổi, mặc áo kép lụa xanh, mắng lớn: "Họ Viên kia! Cút xuống ngựa mau; lão tử lần này nếu lại thua trong tay ngươi, liền thề chết không hành tẩu giang hồ! Sau này gặp ngươi, vĩnh viễn dập đầu cho ngươi!"

Người họ Viên kia ung dung xuống ngựa, tiện tay rút bảo kiếm, cười lạnh nói: "Túc Hùng! Hôm nay lời khoác lác này là ngươi nói đấy. Bây giờ ngươi có ba người bạn, ta chỉ có một người sư đệ, chúng ta không cho họ nhúng tay, cứ ở đây phân cao thấp lần nữa. Trước kia, ta vì ngươi cũng là một hảo hán, cho nên chưa từng muốn làm ngươi bị thương. Bây giờ, thì không nói được đâu, ta muốn cho ngươi biết tay!" Giữa lúc nói chuyện, chỉ thấy bạch nhẫn tung bay, song câu múa lượn, bắt đầu chém giết lẫn nhau.

Ở đây Tú Hiệp nhịn không được cũng muốn xông ra ngoài rừng, giúp Túc Hùng giao đấu với người đó.