"Tôi là người Nam Dương phủ, có đứa con gái lấy chồng ở huyện Yểm Thành, giờ tôi đang đi thăm con gái đây." Tú Hiệp theo lão giả cùng đi. Đi được hơn hai mươi dặm, bốn kẻ cưỡi ngựa phía trước đã đi xa, không còn thấy bóng dáng. Tú Hiệp lại đề phòng phía sau, sợ Hồng Hạt Tử dẫn lâu la đuổi tới, bèn dần thúc ngựa nhanh hơn, tách khỏi lão già cưỡi lừa, men theo đại lộ đi về hướng Đông Bắc. Lại đi chừng hai ba mươi dặm nữa thì qua huyện Yểm Thành.

Lúc này trời đã quá trưa, mặt trời ló ra từ sau đám mây; tuyết trên mặt đất dần tan, đường sá cực kỳ khó đi, nhưng người qua lại thì nhiều hơn. Từ tối qua đến giờ, Tú Hiệp chưa ăn uống gì, bụng đói khát cồn cào. Con ngựa cô cưỡi cũng mệt và đói; dù có giật bờm hay quất vào mông, nó cũng chẳng chịu đi nhanh; đi được vài bước lại dừng, cúi đầu gặm tuyết trên mặt đất. Tú Hiệp vô cùng sốt ruột, thầm nghĩ, làm thế nào bây giờ? Hôm nay nếu không đến được Hứa Châu thì đến chỗ nghỉ cũng không có. Người không một xu dính túi, ngựa không có cỏ khô, người nhịn còn được chứ ngựa nhịn sao nổi? Vả lại, cô cứ chốc chốc lại quay đầu nhìn lại, cứ ngỡ đám người Hồng Hạt Tử sắp đuổi đến nơi.

Đi thêm một quãng, lại thấy một tòa thành. Hỏi người bên đường mới biết phía trước là huyện Lâm Dĩnh, qua Lâm Dĩnh là đến Hứa Châu. Tú Hiệp càng thêm nôn nóng, nhưng con ngựa dưới thân lại càng không thể đi nhanh; bản thân cô cũng thấy choáng váng, toàn thân vô lực, nhưng chẳng còn cách nào, đành cố gắng đi tiếp. Chẳng bao lâu, cô vào một ngôi làng, trong làng nuôi rất nhiều chó lớn, nghe tiếng móng ngựa liền chạy ùa ra, vây lấy ngựa mà sủa vang, khiến con ngựa càng không thể tiến lên. Tú Hiệp như lọt vào bầy sói, đám chó con nào con nấy nhe nanh múa vuốt, dữ dằn như sói đói. Tú Hiệp rút bảo kiếm ra, vung vẩy đe dọa đám chó, rồi cất tiếng gọi lớn: "Có ai không? Trông chó kìa!"

Tiếng gọi vừa dứt, từ một cánh cửa gỗ, ba người đàn ông trẻ tuổi chạy ra. Tú Hiệp nhìn qua, không khỏi kinh ngạc. Hóa ra trong đó có hai kẻ nhìn rất quen mắt, chính là hai trong số bốn người cưỡi ngựa gặp lúc sáng. Tú Hiệp lập tức hoảng sợ, tưởng mình lại rơi vào hang cọp, nhưng thấy ba người kia không có vẻ gì là ác ý, họ vừa xua chó vừa nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc. Một kẻ vóc người cao lớn tiến lên chặn đầu ngựa Tú Hiệp, hỏi: "Cô nương, xin đừng đi vội, cô cầm bảo kiếm định đi đâu? Lúc trên đường chúng tôi đã muốn hỏi rồi, nhưng ngại chưa tiện mở lời."

Tú Hiệp thấy kẻ này nói chuyện hòa nhã nhưng lòng vẫn nghi ngại, liền đáp: "Tôi muốn đến Hứa Châu thăm thân nhân!" Kẻ kia lại hỏi: "Thân nhân của cô họ gì? Ở trong thành hay ngoài thành Hứa Châu?" Tú Hiệp chưa kịp đáp, từ cánh cửa gỗ lại bước ra hai người nữa; một người chừng hơn bốn mươi tuổi, thời tiết lạnh giá như thế mà vẫn cởi trần, hiển nhiên là vừa luyện võ xong. Người này tiến lên chắp tay với Tú Hiệp: "Cô nương đừng nghi ngại, chúng tôi không phải kẻ xấu. Đây là Túc gia trang, ta tên là Song Câu Thủ Túc Hùng, mấy vị này là minh đệ của ta, đều là tiêu đầu các lộ. Vì trên đường thấy cô nương, cảm thấy hành tung khả nghi; nay lại thấy cô đi ngang đây, nên mới muốn hỏi thăm, không có ý gì khác, cô cứ yên tâm!"

Một người khác nói: "Trước hết hãy lấy bảo kiếm của nàng ta xem thử!" Tú Hiệp lập tức sốt ruột, kêu lên: "Tại sao các người không cho tôi qua? Kiếm của tôi không cho các người xem!" Cô vừa vung kiếm vừa thúc ngựa định chạy, người đàn ông cởi trần kia giơ tay hô lớn: "Cô nương! Chúng tôi chỉ muốn hỏi xem cô có phải con gái Trần Bá Dục không! Thanh kiếm đó có phải Bạch Long Ngâm Phong kiếm không?"

Tú Hiệp vừa thúc ngựa xông ra vài bước, nghe thấy thế thì sững người. Cô ghìm ngựa quay đầu nhìn lại, thấy mấy người phía sau không có vẻ gì là ác ý, bèn hỏi: "Các người quen Trần Bá Dục sao?"

Lúc này Túc Hùng đã khoác một chiếc áo bông, hắn nói: "Sao chúng tôi lại không quen chứ? Mười năm trước ta đã từng chịu ân huệ của Thiết Chưởng Trần đại gia, đến tận bây giờ vẫn còn nợ Trần đại gia mấy chục lượng bạc chưa trả; đáng thương thay Trần đại gia vào mùa thu đã bị tên khốn Bảo Đao Trương Tam sát hại!" Mấy người sau lưng Túc Hùng cùng hỏi: "Tiểu cô nương, cô có phải là Tú Hiệp tiểu thư không? Không cần giấu chúng tôi. Trần nhị gia mấy ngày trước đã đi ngang qua đây, ông ấy từng ủy thác chúng tôi tìm kiếm người cháu gái Tú Hiệp!"

Tú Hiệp nghe đến đây, không kìm được nước mắt trào dâng, gật đầu nói: "Phải, tôi chính là Tú Hiệp, các người có biết thúc phụ tôi hiện đang ở đâu không?" Túc Hùng thấy Tú Hiệp thừa nhận mình là con gái Trần Bá Dục, đều vui mừng, nói: "Cô nương, xin mời vào nhà nghỉ ngơi! Đừng lo lắng, chúng tôi nhất định sẽ đưa cô đến gặp Trần nhị gia." Tú Hiệp lúc này đang đói khát mệt mỏi, bàng hoàng không kế sách, nay thấy Túc Hùng chân thành mời mình vào nhà nghỉ, cô như gặp được cứu tinh; vội vàng thu bảo kiếm, xuống ngựa.

Túc Hùng sai người dắt ngựa đi cho ăn, rồi dẫn Tú Hiệp vào cổng. Tú Hiệp thấy trong nhà có sáu bảy gian phòng, Túc Hùng có mẹ và vợ. Mấy người kia là minh huynh đệ của Túc Hùng, tên là: Lý Điện Kiệt, Tần Bảo Vượng, Phùng Ngọc, Quán Long Giang. Bốn người này đều là tiêu đầu ở Khai Phong phủ, nay đang trên đường từ Nam Dương áp tiêu trở về. Trước nay mỗi khi đi ngang qua Túc gia trang, họ đều ghé thăm minh huynh, nay vì thấy một nữ tử hành tung khả nghi trên đường nên mới đến báo với minh huynh. Song Câu Thủ nghe xong thì kinh ngạc, lập tức phái bào đệ Túc Dũng cưỡi ngựa đón đầu thăm dò xem nữ tử kia có phải con gái Trần Bá Dục không. Túc Dũng đi chưa về thì Tú Hiệp đã cưỡi ngựa đến trang.

Nay Túc Hùng thấy Tú Hiệp thổ lộ chân tình, kể lại chuyện gặp nạn thoát nạn, Túc Hùng liền nói: "Cô nương thật may mắn khi gặp ta, nếu không thì dù Hồng Hạt Tử không đuổi kịp, cô cũng đừng hòng đến được Trung Mưu. Vì trên con đường này có không ít đồng bọn của Hắc Sơn Thần, con ngựa cô cưỡi chúng chắc chắn nhận ra, thanh Bạch Long Ngâm Phong kiếm này lại càng dễ gây chú ý." Hắn nói tiếp: "Ta lăn lộn trong nghề tiêu đã nhiều năm, năm ngoái áp tiêu tới Mục Lăng Quan, gặp một thiếu niên hiệp khách tên là Viên Nhất Phàm, hai người chúng ta vì chút chuyện nhỏ mà tranh đấu, kết quả ta thua. Ta thề, nếu không trút được mối hận này thì sẽ không bao giờ áp tiêu nữa, thế nên ta trở về nhà chuyên tâm luyện võ, ngoài minh huynh đệ ra thì không gặp ai cả."

"Thú thật, ta không gặp Trần nhị gia, nhưng nghe nói Trần đại gia bị Bảo Đao Trương Tam sát hại, Trần cô nương cũng mất tích; Trần nhị gia đến báo thù cho huynh trưởng, và muốn tìm tung tích người cháu gái. Hôm đó ta nghe nói Trần nhị gia đã tới Hứa Châu, ta vội vã đi gặp, nhưng khi đến nơi thì ông ấy đã đi rồi. Cô nương, nay cô đã đến đây, chúng ta không thể để cô độc hành nữa. Xin cô hãy nghỉ lại đây một ngày, ngày mai mấy người chúng tôi vất vả một chuyến, đưa cô đến Trung Mưu gặp Trần nhị gia. Nếu Trần nhị gia không ở đó, chúng tôi còn phải đưa cô về huyện Tân Thái. Còn chuyện tương lai tìm Bảo Đao Trương Tam báo thù cho Trần đại gia, chúng ta cũng phải góp sức, vì Trần đại gia là tiền bối anh hùng của chúng tôi, đã từng giúp đỡ chúng tôi rất nhiều!"

Tú Hiệp thấy Túc Hùng hào hiệp hào sảng, nhiệt tình giúp đỡ, không khỏi cảm động rơi nước mắt. Mẹ của Túc Hùng cũng là người rất từ bi, đã hơn bảy mươi tuổi, nghe chuyện thảm thương của Tú Hiệp, bà cũng vô cùng thở dài than vãn. Biết Tú Hiệp đến giờ vẫn chưa ăn cơm trưa, bà gọi con dâu nhóm lửa nấu cơm cho cô ăn. Túc Hùng giữ mấy người minh đệ lại: "Các đệ không cần vội đi. Chúng ta vì Trần Bá Dục đã khuất, phải lo chuyện này, tìm cách đưa cô nương đến huyện Trung Mưu gặp thúc phụ cô ấy. Ta nghĩ Trần Trọng Viêm hiện chắc chắn đang ở chỗ Tiểu Tín Lăng Lưu Phượng Cao."

Mấy người minh đệ tuy đều đồng ý nhưng có vẻ hơi khó xử. Lý Điện Kiệt nói: "Nhưng mà, nếu vì vậy mà đắc tội với Hồng Hạt Tử thì phải làm sao?" Song Câu Thủ Túc Hùng cười lạnh: "Sợ mụ ác phụ đó làm gì? Chỉ cần ta gặp mặt mụ, ta sẽ cho mụ biết sự lợi hại của song câu!" Lúc này vợ Túc Hùng đã làm cơm xong, Tú Hiệp ăn trong phòng bà lão. Nhưng cô cứ nơm nớp lo sợ, luôn nghe ngóng cuộc trò chuyện của Túc Hùng và đám người ở phòng bên, luôn cảm thấy có tai họa sắp ập đến ngay trước mắt; lại cảm thấy nếu tai họa đó thực sự tới, e rằng Túc Hùng và những người kia cũng không ngăn cản nổi.

Ăn cơm xong, Túc lão thái thái không ngừng trò chuyện với Tú Hiệp, nhưng Tú Hiệp cứ nhìn qua miếng kính nhỏ trên cửa sổ ra ngoài sân; thấy con ngựa trắng mình cưỡi đã được dắt vào sân, buộc chung với ngựa của mấy người kia vào một cái cây khô. Ánh mặt trời trong sân lúc ẩn lúc hiện, trời đã không còn sớm nữa. Tú Hiệp rút thanh Bạch Long Ngâm Phong kiếm bên người ra, lấy tay áo lau lau, lại không khỏi nghĩ đến những nguy nan mình đã gặp vì thanh kiếm này; càng nghĩ đến thanh Thương Long Đằng Vũ kiếm, cô không khỏi bi thương rơi lệ, nước mắt rơi trên lưỡi kiếm.

Chốc lát, chợt nghe tiếng vó ngựa ngoài dậu, Tú Hiệp giật mình, lại nghe tiếng đập cửa gỗ "bạch bạch", Tú Hiệp càng kinh sợ, tay phải nắm chặt đốc kiếm, dán mắt vào kính nhìn ra ngoài.

Thấy Túc Hùng tay cầm đôi hộ thủ song câu, ra mở cửa gỗ. Tú Hiệp thấy kẻ tiến vào là một thanh niên mười tám mười chín tuổi, dắt theo một con ngựa, đầu đầm đìa mồ hôi. Tú Hiệp thầm nghĩ: Chắc chắn đây là bào đệ Túc Dũng của Túc Hùng rồi. Túc Dũng vừa vào cửa liền hoảng hốt hỏi huynh trưởng: "Con gái Trần Bá Dục không đi qua đây sao?" Túc Hùng trừng mắt hỏi: "Có chuyện gì vậy?" Túc Dũng nói: "Hồng Hạt Tử đuổi tới rồi, giờ cách đây mười mấy dặm, chắc lát nữa là tới!" Túc Hùng nghe Hồng Hạt Tử đuổi tới, liền bảo minh đệ và bào đệ chuẩn bị giao chiến với Hồng Hạt Tử.

Túc lão thái thái ở trong phòng nói: "Đừng gây họa, Hồng Hạt Tử là nữ tặc nổi danh, là nữ ma vương chuyển thế, chúng ta không thể chọc vào mụ ta! Hãy tìm cách cho Trần cô nương trốn vào đống cỏ, mụ tới thì bảo là chúng ta không thấy là được!" Túc Dũng ở ngoài sân nói: "Người có thể trốn, ngựa thì trốn vào đâu? Con ngựa trắng này là của Hắc Sơn Thần Vu Cửu, trên đường rất nhiều người nhận ra nó, nên Hồng Hạt Tử mới biết Trần cô nương đi về phía này!"

Lý Điện Kiệt, Tần Bảo Vượng, Phùng Ngọc, Quán Long Giang đều hoảng hốt nói: "Hay là bảo Trần cô nương tránh đi là tốt nhất, không thì Hồng Hạt Tử đến nhất định là đại họa, ám khí của mụ ta quá lợi hại!" Túc Hùng lại lắc đôi song câu nói: "Ta không sợ, Hồng Hạt Tử tới, các người không cần nhúng tay vào, lũ nhát gan này! Túc Hùng ta không sợ mụ ta!" Hắn không đóng cửa gỗ, cầm song câu đợi trước cửa. Vợ hắn trong phòng sợ đến mất hồn mất vía, mẹ già thì niệm Phật không ngừng. Tú Hiệp hạ quyết tâm, cầm Bạch Long Ngâm Phong kiếm đi ra khỏi phòng, xuống sân tháo con ngựa trắng, đi ra ngoài.

Túc Dũng, Lý Điện Kiệt ngăn cô lại hỏi: "Cô nương định đi đâu?" Tú Hiệp nói: "Tôi phải đi, tôi không thể liên lụy các vị!" Vừa nói vừa dắt ngựa ra cửa. Túc Hùng lại chạy tới nói: "Cô nương đừng ra mặt, ta đang đợi Hồng Hạt Tử đây!" Tú Hiệp lên ngựa nói: "Các người đối tốt với tôi như vậy, tôi rất cảm kích, sao nỡ để liên lụy gia đình các người? Hồng Hạt Tử hung ác nhất, dù võ nghệ các người giỏi nhưng không địch nổi ám khí của mụ ta đâu!" Nói xong, cô thúc ngựa ra khỏi làng, lũ chó vẫn đuổi theo cắn sủa ầm ĩ.

Lúc này Song Câu Thủ Túc Hùng cũng ra cửa tháo ngựa, hắn cưỡi ngựa đen cầm song câu đuổi theo Tú Hiệp, lớn tiếng gọi: "Trần cô nương, cô không phải sợ liên lụy nhà ta sao? Nhưng ta không yên tâm để cô đi một mình, ta muốn theo cô đến huyện Trung Mưu." Tú Hiệp trên lưng ngựa đáp: "Túc đại thúc xin về đi! Đừng quản tôi, tôi có thể tự mình đến huyện Trung Mưu!" Túc Hùng vẫn không chịu quay về. Lúc này chợt thấy mười mấy con chó lại như điên dại quay đầu chạy về làng. Túc Hùng giật mình, biến sắc, nói với Tú Hiệp: "Chắc chắn đám người Hồng Hạt Tử đã tới làng rồi, chúng ta tránh vào rừng cây phía tây đi!"

Phía tây có một cánh rừng cây xanh tốt, không biết là thông hay bách. Túc Hùng thúc ngựa đi trước, Tú Hiệp theo sau, chưa đầy nửa dặm đã vào rừng. Tuyết ngoài rừng tuy đã tan hết dưới nắng, nhưng trong rừng vẫn sâu hơn một tấc. Trên cành lá không thấy ánh mặt trời vẫn còn vương tuyết, trông như đang nở những bông hoa trắng muốt. Tú Hiệp thở dốc, hỏi: "Chúng ta trốn ở đây, trong nhà không sao chứ? Mấy vị kia không đánh nhau với Hồng Hạt Tử chứ?" Túc Hùng lắc đầu nói: "Không sao, chỉ cần cô và ta không ở đó, họ sẽ không đánh nhau, Hồng Hạt Tử cũng không làm gì được người nhà ta. Vì Hồng Hạt Tử tuy hung ác nhưng không phải là kẻ vô lý, mụ ta còn hơn gã chồng mình nhiều."

Tú Hiệp nhớ lại ân tình của Hồng Hạt Tử đối với mình, nay mình đoạt kiếm bỏ chạy, dù là bị thế bắt buộc nhưng cũng quá vô tình. Đang nghĩ ngợi, lại nghe phía xa ngoài rừng chó sủa ầm ĩ, Túc Hùng vội nhảy xuống ngựa, ra ngoài rừng xem. Chợt hắn chạy vào nói với Tú Hiệp: "Hồng Hạt Tử chúng ra khỏi làng rồi, tổng cộng năm sáu người, đều cưỡi ngựa, cô nương cẩn thận nhé!" Đang nói, tiếng vó ngựa và tiếng chó sủa đã đến gần. Tú Hiệp căng thẳng, rút Bạch Long kiếm, nhìn qua kẽ cây ra ngoài. Thấy Hồng Hạt Tử dẫn đầu, trong tay ai cũng cầm đao, chúng lần theo dấu chân ngựa trên tuyết nên đã tìm đến tận khu rừng này.

Tú Hiệp kinh hãi, hoảng hốt nói với Túc Hùng: "Làm thế nào bây giờ?" Túc Hùng cười lạnh: "Đã không tránh được thì đành liều mạng với mụ ta!" Tú Hiệp nói: "Chúng ta chỉ có hai người, sao đấu lại bọn họ? Hồng Hạt Tử còn biết dùng ám khí!" Túc Hùng đáp: "Vậy thì cô chạy trước đi, chạy về hướng tây, cách ba mươi dặm có Đại Thạch Câu, Lý Vân Khánh ở đó là bạn tốt của ta. Cô có thể đến nương nhờ, lát nữa ta sẽ tới!" Vừa nói xong, tiếng vó ngựa và chó sủa đã đến cận kề, Hồng Hạt Tử sắp vào rừng. Túc Hùng cầm song câu thúc ngựa xông ra khỏi rừng.

Thấy Hồng Hạt Tử dẫn theo sáu người, toàn là lâu la ở Ao Tử Dục. Hồng Hạt Tử tuy chồng đã chết nhưng không để tang, trên mặc áo bông đỏ, dưới quần xanh. Vừa tới nơi, mụ xuống ngựa, lấy bảo kiếm chỉ vào Túc Hùng nói: "Ngươi chính là Song Câu Túc Hùng sao? Ngươi giấu Trần Tú Hiệp ở đâu rồi? Bảo nó ngoan ngoãn ra đây, nói với nó, ta không giết nó. Ta chỉ cần thanh Bạch Long kiếm đó!" Song Câu Thủ Túc Hùng cười lạnh đáp: "Bảo kiếm nhà người ta ngươi đòi làm gì? Trần Tú Hiệp không trốn trong rừng, không tin ngươi cứ vào lục soát!"

Hồng Hạt Tử nói: "Được! Lục thì lục! Nếu tìm ra nó, ta sẽ không nể mặt mũi nào nữa, cả nó và ngươi đều phải chết!" Nói rồi, mụ trừng đôi mắt hung quang, cầm kiếm xông vào rừng. Túc Hùng trên lưng ngựa bất ngờ vung hộ thủ câu, móc vào tóc Hồng Hạt Tử. Hồng Hạt Tử vội nghiêng đầu, dùng kiếm đỡ lấy câu, nhưng tóc vẫn không thoát khỏi móc. Sáu tên lâu la cùng vung đao chém Túc Hùng, Túc Hùng dùng một câu đấu đám đông, một câu đè xuống định móc vào cổ Hồng Hạt Tử. Hồng Hạt Tử gắng sức giãy giụa mới thoát ra được, nhưng búi tóc đã rối bời, còn bị Túc Hùng móc mất một mảng tóc lớn.

Hồng Hạt Tử giận điên người, vung kiếm nhảy lên chém Túc Hùng trên ngựa. Túc Hùng dùng câu tay phải gạt, chỉ nghe "đoảng" một tiếng, chấn cho Hồng Hạt Tử đau điếng tay. Túc Hùng lại triển khai câu pháp, trong ba năm chiêu đã móc hai tên lâu la ngã ngựa; sau đó song câu cùng nhắm vào Hồng Hạt Tử. Hồng Hạt Tử dùng bảo kiếm nghênh đón, thêm ba bốn hiệp, Hồng Hạt Tử cảm thấy lực của Túc Hùng quá lớn, vả lại trên ngựa mụ không với tới hắn. Hồng Hạt Tử lùi lại vài bước, từ trong ngực móc ám khí. Túc Hùng biết ám khí sắp tới, cười cuồng dại mắng: "Đồ chó đẻ!" Hắn quay ngựa chạy vào rừng, lớn tiếng hét: "Hồng Hạt Tử, đồ chó đẻ, ngươi mà dám vào rừng thì coi chừng ám khí của lão tử!"

Hắn nói vậy khiến Hồng Hạt Tử và mấy tên lâu la thật sự không dám vào, chỉ biết chửi bới ầm ĩ ngoài rừng. Mấy con chó vây quanh ngựa chúng sủa vang, tiếng động ngoài rừng hỗn loạn, nhưng trong rừng lại rất yên tĩnh. Túc Hùng tìm quanh trong rừng, không thấy bóng dáng Tú Hiệp đâu nữa, hắn nhìn dấu móng ngựa trên tuyết, biết Tú Hiệp đã ra khỏi rừng chạy về phía tây. Liền nói: "Tốt! Cứ để cô ấy chạy xa chút, mình ở đây cầm cự một lát." Thế là đám người Hồng Hạt Tử chửi bới ngoài rừng, hắn cũng chửi bới trong rừng.

Chửi nhau không lâu, Hồng Hạt Tử giận quá không chịu nổi, cưỡi ngựa dẫn bốn tên lâu la xông vào rừng. Túc Hùng quay ngựa chạy vòng vèo qua những cái cây, chỉ chửi bọn họ, không để chúng đuổi theo, cũng không liều mạng giao chiến. Khiến Hồng Hạt Tử tức đến mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy, bắn liền bốn năm phát ám khí đều găm vào đất. Lúc này Túc Hùng lại cười ha hả, vô cùng đắc ý. Thấy ám khí trong tay Hồng Hạt Tử đã hết, lại thấy mụ giận đến sắp ngất; đám lâu la sau lưng đến đao còn không biết dùng. Túc Hùng muốn nhân cơ hội này trừ khử nữ tặc hoành hành một thời này.

Hắn thúc ngựa ra khỏi rừng, quay đầu hét vào trong: "Đồ chó đẻ! Cút ra đây! Nếm thử song câu của lão tử xem!" Hồng Hạt Tử lập tức thúc ngựa đuổi ra khỏi rừng, hung hăng chém tới. Túc Hùng dùng song câu nghênh đón, hai người ban đầu đấu trên lưng ngựa, sau đó cùng nhảy xuống đất giao chiến. Thứ binh khí Song Câu Thủ Túc Hùng sử dụng rất lợi hại; đầu trước là móc, đầu sau như mũi kiếm, có hộ thủ hình trăng khuyết, thân câu hai lưỡi sắc bén, trông như bảo kiếm. Túc Hùng không chỉ câu pháp tinh thuần mà còn thân khỏe lực mạnh, nên trong nghề tiêu ở Hà Nam hắn là nhân vật hạng nhất.

Hồng Hạt Tử mảnh mai yểu điệu, hai bàn chân nhỏ không bằng một phần tư chân Túc Hùng, thanh kiếm trong tay cũng chỉ dài hơn hai thước. Mụ như một con nai hoa đấu với mãnh hổ, lại như một con chim nhỏ đấu với chim ưng, nhưng mụ không hề tỏ ra kém cạnh. Chỉ thấy thanh bảo kiếm của mụ "vèo! vèo! vèo!" như tia chớp, tựa rắn bạc; bay lượn lên xuống, che chắn trước sau, thỉnh thoảng lại tung ra những chiêu thức hiểm độc nhắm vào Túc Hùng. Túc Hùng tuy không đến nỗi không có đường đỡ, nhưng câu pháp bị ép đến mức khó mà triển khai; đặc biệt kỳ lạ là khi song câu và bảo kiếm chạm nhau, chỉ nghe tiếng kim loại va chạm "keng keng" chói tai, Túc Hùng đã dùng hết sức bình sinh, vậy mà bảo kiếm của Hồng Hạt Tử vẫn không hề bị gạt ra.

Hắn thầm nghĩ: Ái chà! Con mụ này lực lớn thật! Đấu hơn hai mươi hiệp vẫn chưa phân thắng bại, lúc này thấy từ phía tây có một đám người chạy tới, hóa ra là Túc Dũng, Lý Điện Kiệt, Tần Bảo Vượng. Họ tập hợp hơn chục tráng đinh trong làng, mời vài quan binh tới, cùng cầm đao đến bắt Hồng Hạt Tử. Đám lâu la của Hồng Hạt Tử đồng loạt thúc ngựa vung đao tới cứu Túc Hùng, đồng thời hoảng hốt nói: "Chuồn thôi!" "Chuồn" tức là chạy. Nhưng Hồng Hạt Tử vẫn ham chiến, quyết không chịu đi. Túc Hùng lại dùng song câu chống đỡ đám lâu la một lát, đám viện binh bên kia đã tới.

Lúc này mấy tên lâu la đều bỏ chạy tán loạn, Hồng Hạt Tử lại càng hung dữ; mụ đã lấy lại ngựa, phi thân lên nhưng vẫn không chịu đi. Giữa vòng vây của đám đông, mụ vung kiếm chém giết loạn xạ, quả thực là một nữ ma đầu hung ác. Búi tóc vốn đã bị móc rối bời, sau nửa ngày chiến đấu, tóc tai rũ rượi, mái tóc đen dài ba thước rối bời xõa sau lưng, rủ trước ngực. Đôi mắt mụ luôn bắn ra hung quang, đôi má làm người ta vừa sợ vừa yêu đang đẫm mồ hôi; cánh tay trái có lẽ bị Túc Hùng móc trúng, máu chảy xuống áo sặc sỡ, mụ vẫn mặc kệ đau đớn, chiến đấu dũng mãnh.

Túc Dũng, Lý Điện Kiệt vung đao thương xông lên, đồng thanh hét lớn: "Bắt lấy Hồng Hạt Tử, phải bắt sống!" Trên người Hồng Hạt Tử có lẽ lại bị thương thêm một chỗ, lúc này không còn một tên trợ thủ nào, mụ vừa vung kiếm đỡ đám đông, vừa lấy trong ngực ra ống tên và một túi da đựng ám khí. Mụ vừa lấy ám khí ra, Túc Dũng và Lý Điện Kiệt đồng thanh nói: "Cẩn thận! Con mụ này định dùng ám khí!" Hồng Hạt Tử thừa dịp đám người tự đề phòng ám khí, không rảnh tiến tới, liền tra kiếm vào vỏ, tay trái nạp tên tay phải nhấn lò xo, bắn về phía đám đông như châu chấu bay "vèo vèo".

Lập tức Lý Điện Kiệt ngã ngựa, một quan nhân cũng trúng tên, hai tráng đinh bị bắn ngã, Túc Hùng cũng phải tránh sang bên. Hồng Hạt Tử thừa cơ xông ra khỏi vòng vây, vừa chạy vừa quay đầu bắn tên. Túc Hùng dẫn vài người đuổi theo nửa dặm, thấy Hồng Hạt Tử tóc tai rũ rượi, cưỡi ngựa như bay chạy về phía bắc. Họ biết đuổi không kịp, đành quay về. Bên này Tần Bảo Vượng cùng quan nhân và tráng đinh đã bắt được ba tên tặc, đều bị thương, trói lại đưa về Túc gia trang. Không cần tra tấn gì nhiều, ba tên tặc đã khai hết.

Chúng không chịu thừa nhận là lâu la của Hồng Hạt Tử, đều nói: "Chúng tôi đều là cư dân ở thôn Phong Diệp, Ao Tử Dục núi Phương Thành, vì nhà ở đó nên phải nghe lời Vu Cửu nương nương. Nay Vu Cửu gia bị thương đã chết, một tiểu cô nương được Hồng Hạt Tử thu dưỡng lại cướp bảo kiếm bỏ trốn, nên Hồng Hạt Tử tức giận, bảo chúng tôi đi theo mụ đuổi theo tiểu cô nương đòi lại bảo kiếm. Còn nói phải đi đến huyện Trung Mưu gì đó để báo thù cho chồng mụ ta. Mụ ép buộc chúng tôi, chúng tôi không dám không nghe, không thì chỉ cần mụ trừng mắt là mạng chúng tôi không còn." Ba tên tặc bị bắt liền bị quan nhân áp giải về huyện thành.

Ở đây mấy người trúng ám khí thương thế không quá nặng, nhưng đều sợ Hồng Hạt Tử quay lại trả thù. Túc Hùng cũng rất lo lắng, ra lệnh gia tăng phòng thủ, nói: "Đêm nay phải thả hết chó ra." Trong sân có đống củi, Túc Hùng cũng bảo người dời đi, sợ đêm tối Hồng Hạt Tử đến đốt. Lại bảo huynh đệ Túc Dũng, minh đệ Lý Điện Kiệt, Tần Bảo Vượng, Phùng Ngọc, Quán Long Giang cùng đám tráng đinh thay phiên canh gác, không được ngủ cả đêm. Thấy mọi việc đã ổn, hắn mới dắt ngựa, cầm song câu, nói với huynh đệ: "Ta vẫn phải đi, ta bảo Trần cô nương đến Đại Thạch Câu tìm Lý Vân Khánh. Nhưng đoạn đường đó cực khó đi, cô ấy chưa chắc đã tìm được; ta rất không yên tâm, phải đuổi theo xem sao, đã giúp người thì phải giúp đến cùng." Nói đoạn, hắn ra cửa, men theo con đường nhỏ ngoằn ngoèo, thúc ngựa về phía tây.

Đi đến sau cánh rừng thông. Lại đi tiếp về phía tây, qua hai ngôi làng thì thấy trước mặt một dãy núi, đó chính là Đại Thạch Câu. Sắc núi đen sẫm, nhưng sau núi phun ra ráng chiều, từng đàn quạ chiều kêu "quác quác" bay từ sườn núi về phía rừng thông; trời thực sự đã không còn sớm. Túc Hùng thúc ngựa đi, đồng thời mở to mắt nhìn quanh, chỉ sợ Hồng Hạt Tử chưa chạy xa, giờ lại vòng đường đuổi kịp mình. Thực ra, Hồng Hạt Tử tuy hung mãnh và biết dùng ám khí, nhưng hắn không sợ mụ; chỉ sợ mụ âm thầm bám theo mình, theo mình tìm thấy Trần Tú Hiệp; rồi mụ lại âm thầm hạ thủ, giết chết Trần Tú Hiệp, cướp mất Bạch Long kiếm, thế chẳng phải hỏng bét sao! Thực ra mình đã dốc hết sức cứu người, cứu không được cũng đành chịu; nhưng sau này khó mà gặp mặt Trần Trọng Viêm, nhất là đối với vị Thiết Chưởng Trần đại gia đã khuất, hắn vừa đề phòng vừa đi, một lát sau đã vào Đại Thạch Câu.

Đại Thạch Câu là một con đường rộng giữa núi, lác đác vài hộ dân, Túc Hùng vào đến nơi liền thẳng hướng đến nhà bạn tốt Lý Vân Khánh. Chưa tới nơi thì thấy đối diện có một người cưỡi ngựa tới, Túc Hùng giật mình, vội ghìm cương. Đến khi con ngựa đối diện tới gần, hắn mới nhìn rõ qua ánh chiều tà hắt vào núi, đó là Trần Tú Hiệp. Hắn vội gọi: "Trần cô nương, cô tìm được nhà Lý Vân Khánh chưa?" Tú Hiệp không rảnh đáp lời, chỉ hoảng hốt hỏi: "Hồng Hạt Tử đi chưa?" Túc Hùng nói: "Bị chúng ta đánh chạy rồi. Bắt được ba tên lâu la của mụ, đều áp giải về nha môn rồi, cô đừng sợ!" Tú Hiệp lúc này mới nói: "Tôi khó khăn lắm mới tìm được nhà họ Lý, nhưng nghe người nhà họ nói, Lý Vân Khánh đã đi Khai Phong phủ rồi, đi từ hôm kia." Túc Hùng không khỏi sững người. Tú Hiệp lại nói: "Tôi cũng không vào trong..." Vừa nói tới đây, bỗng cô kêu "Ái chà" một tiếng đầy kinh hãi: "Hồng Hạt Tử lại tới kìa!" Túc Hùng vội quay đầu nhìn lại phía sau.

Chỉ thấy một người cưỡi ngựa như bay đuổi theo hai người họ, người trên lưng ngựa tuy không nhìn rõ mặt, nhưng nhìn kiểu tóc, người ngựa chưa tới, một phát ám khí "vèo" đã bay tới, quả nhiên là Hồng Hạt Tử. Túc Hùng vội nói với Tú Hiệp: "Quyết theo ta đi!" Túc Hùng thúc ngựa dẫn đầu, Tú Hiệp quất ngựa theo sau, hai con ngựa như chim sợ cành cong, phóng nhanh về phía tây.

Tiếng vó ngựa nện trên đường đá "cọc cọc" vang lên dồn dập. Con ngựa phía sau cũng đuổi theo như tên bắn, và cao giọng hét chói tai: "Tú! Tú..." Tú Hiệp trong lòng bi thương hoảng sợ, không dám ngoảnh đầu lại, thúc ngựa chạy nhanh.

Chốc lát, hai con ngựa đã đi qua Đại Thạch Câu, ra khỏi cửa núi. Túc Hùng thấy con ngựa cô cưỡi rất nhanh, bèn để cô vượt lên trước, thúc giục: "Cô đi trước đi, chạy nhanh! Chạy đi! Nhanh! Nhanh!" Túc Hùng rút song câu, hai tay tách ra, chặn hậu, Tú Hiệp đã phóng đi trước. Hồng Hạt Tử cũng vượt qua đường núi, đuổi gần tới nơi. Túc Hùng vung câu nghênh chiến, lớn tiếng hét: "Con mụ tặc kia! Ngươi không muốn sống nữa à!" Hồng Hạt Tử quay ngựa tránh ra, thở hổn hển, xua tay nói: "Ngươi đừng quản! Ta đuổi là đuổi Tú Hiệp, ta muốn thanh bảo kiếm kia!"

Túc Hùng cũng hét: "Có lão gia ở đây, ngươi đừng hòng đuổi! Đừng hòng đòi kiếm!" Hắn vung câu lao vào, Hồng Hạt Tử cũng dùng kiếm hung hăng nghênh chiến. Một nữ một nam, một kiếm hai câu, hai ngựa qua lại, lại giao đấu hơn mười hiệp. Túc Hùng thấy Tú Hiệp đã đi xa, không muốn tốn thêm sức lực. Hắn múa song câu loạn xạ, ép Hồng Hạt Tử lùi lại vài bước, rồi cười ha hả, mắng hai tiếng, quay ngựa chạy về phía tây bắc.

Hồng Hạt Tử tức đến suýt ngã khỏi ngựa, mụ thở hổn hển, lại thúc ngựa đuổi theo. Đuổi thêm nửa dặm, trời dần tối, bóng dáng Tú Hiệp đã mất hút, nhưng Túc Hùng ở phía trước không xa đã sắp bị mụ đuổi kịp. Hồng Hạt Tử lại lấy ám khí, nhấn lò xo, "vèo" một mũi tên bắn trúng vai phải Túc Hùng. Túc Hùng lấy tay rút mũi tên từ trong thịt ra, "bạch" một tiếng vứt xuống, ngoái đầu mắng: "Đồ con mụ lăng loàn, đồ chó đẻ, ám khí của ngươi mà bắn hạ được lão gia sao?" Hồng Hạt Tử tức giận định bắn tiếp, Túc Hùng vừa thúc ngựa vừa chửi bới, vừa lao đi như cuồng. Phía trước có một cánh rừng đen kịt, Túc Hùng thúc ngựa trốn vào trong rừng, hóa ra Tú Hiệp cũng ở đó.

Tú Hiệp hoảng hốt nói: "Túc đại thúc, nếu Hồng Hạt Tử đuổi vào rừng, chi bằng tôi ra gặp mụ. Tôi đưa Bạch Long kiếm cho mụ, sau này lại tìm cách lấy lại." Túc Hùng tức giận nói: "Dựa vào cái gì? Chỉ cần mụ vào rừng, ta sẽ khiến mụ chết!" Vừa nói xong, ngoài rừng vang lên tiếng vó ngựa "cọc cọc", hóa ra Hồng Hạt Tử đã đuổi tới. Tú Hiệp trong rừng sợ đến không dám động đậy, Túc Hùng lại cười ha hả: "Con mụ tặc kia! Ngươi mà dám vào rừng; thì chính là tìm chết đấy!" Nói đoạn, nghe tiếng vó ngựa không dừng, "cọc cọc cọc" tiếng càng lúc càng nhỏ, dường như con ngựa đã đi về phía khác.

Túc Hùng ngoái đầu nói: "Thấy chưa? Ta tin Hồng Hạt Tử không dám vào rừng đâu." Hắn xuống ngựa ra khỏi rừng, nhìn phương hướng rồi vội gọi: "Trần cô nương! Trần cô nương!" Tú Hiệp cưỡi ngựa từ trong rừng đi ra, Túc Hùng nói: "Dễ rồi, giờ trời tối thế này, chúng ta cũng không thể trốn trong rừng cả đêm, về nhà ta cũng không ổn; dù sao giờ Hồng Hạt Tử có đuổi lại, chúng ta cũng không sợ mụ nữa! Ám khí của mụ trong đêm tối không bắn chuẩn đâu." Rồi hạ thấp giọng nói: "Về phía tây, mười dặm có Hải Triều Am; là am ni cô. Ni cô ở đó tên là Pháp sư phụ, hơn sáu mươi tuổi rồi, như một lão hòa thượng vậy. Có sức lực, biết võ nghệ, cái am của bà ta trơ trọi trong khe núi, trong am lại không có đàn ông; nhưng ba mươi năm nay không xảy ra chuyện gì, ngay cả bọn cường đạo cũng không dám tới đó. Cô biết lão ni cô đó có bản lĩnh thế nào rồi đấy. Ta tuy chưa từng đến đó thắp hương, nhưng ta nghĩ bà ấy cũng biết chút danh tiếng của ta. Ta đưa cô tới đó tạm trú, đảm bảo Hồng Hạt Tử không tìm được. Cô chỉ cần trốn ở đó ba năm ngày, sau đó ta lo liệu xong việc nhà, có lẽ có thể buộc chân được Hồng Hạt Tử. Ta sẽ đưa cô đến huyện Trung Mưu tìm thúc phụ."

Tú Hiệp suy nghĩ một lát rồi nói: "Người ta liệu có thu nhận tôi không?" Túc Hùng nói: "Nhất định sẽ thu nhận, cô là cô nương gặp nạn, ni cô không thể không khởi lòng từ bi." Tú Hiệp suy nghĩ, giờ mình không nơi nương tựa, đành để Túc Hùng sắp đặt, bèn gật đầu đồng ý. Túc Hùng thu câu lên ngựa, dẫn Tú Hiệp vòng qua rừng cây đi về phía tây. Vì không có Hồng Hạt Tử đuổi theo, họ cũng không cần thúc ngựa phi nhanh, nên đi chậm rãi. Lúc này tuy đã tối, nhưng tuyết tàn trên mặt đất vẫn giúp người ta nhận ra lối đi.

Túc Hùng đi trước, Trần Tú Hiệp theo sau, hai con ngựa giẫm trên tuyết tàn, trong đêm tối hỗn độn đi về phía tây. Gió bắc như dao cứa vào mặt họ. Vai Túc Hùng lúc này vết thương do trúng tên đau nhức, có lẽ chảy không ít máu, nhưng hắn cắn răng không nói, trong lòng nghĩ: Thế này tính là gì? Để con mụ tặc bắn một mũi tên như cái kim thêu mà Song Câu Thủ Túc Hùng ta lại đau đến á á à à sao? Như vậy ta quá không phải là đàn ông.

Tú Hiệp cúi đầu trên lưng ngựa, lặng lẽ rơi lệ. Cô nghĩ: Mình vì báo thù cha, vì thanh bảo kiếm này mà chịu bao nhiêu khổ nạn? Hồng Hạt Tử, mụ tuy hung ác nhưng đối với mình thực sự không tệ; đương nhiên mình không thể cùng lũ cường đạo như mụ, bảo kiếm cũng không thể đưa mụ; mình phải chạy. Nhưng lần bỏ trốn này, ít nhiều cũng có lỗi với mụ! Hai người tâm tư khác nhau, nhưng ngựa vẫn đi về cùng một hướng. Đi khoảng mười dặm, trời càng tối hơn, lại vào một con đường núi. Con đường này rất hẹp, hai bên đá quái dị lởm chởm, Tú Hiệp nhìn mà sợ hãi, vả lại Túc Hùng đối với đường xá ở đây cũng không quen thuộc lắm.

Đi thêm một lát, tìm hồi lâu mới đến trước một ngôi chùa. Chùa không lớn, ngoài cửa như có vài cây thông không cao lắm, Túc Hùng nói: "Đến rồi, xuống ngựa đi. Ngựa buộc ở đây không sao, không ai trộm đâu. Ở đây cô có mời trộm đến chúng cũng không dám tới." Tú Hiệp kinh ngạc, không biết lão ni cô trong chùa này rốt cuộc là người thế nào? Xuống ngựa, Túc Hùng buộc cả hai con ngựa vào cây, hắn tiến lên đập cửa. Hắn đập rất gấp, tiếng vòng cửa "bạch bạch" vang lên chói tai trong vùng núi hoang vắng đêm khuya. Chốc lát thì thấy từ khe cửa chùa lộ ra một tia đèn, có tiếng nữ tử nhỏ nhẹ hỏi: "Ngoài kia là ai?"

Túc Hùng đáp vọng qua cửa, cung kính: "Tôi là Túc Hùng ở Túc gia trang phía đông. Nay đưa đến một cô nương gặp nạn, muốn đến gặp Pháp sư phụ, cầu xin từ bi!" Bên trong không tiếng đáp, tia sáng đó bỗng vụt tắt. Túc Hùng quay người ngồi xuống bậc đá trước cửa chùa, khẽ dặn Tú Hiệp: "Lát nữa gặp vị lão ni cô kia, cô đừng nói gì, cứ khóc là được, bà ấy nhất định sẽ thu nhận cô." Đợi hồi lâu, Túc Hùng lại nghe tiếng bước chân trong cửa, liền đứng dậy.

Đèn trong sáng lên, cửa mở ra, một chiếc đèn lồng cùng hai nữ tăng đi ra. Tú Hiệp nhìn kỹ, quả nhiên thấy một lão ni vóc người cao lớn, mặt đầy nếp nhăn. Song Câu Thủ Túc Hùng nhờ ánh đèn nhìn hai vị nữ tăng, đoán chừng đây là Pháp sư phụ cùng đồ đệ; liền vái sâu một cái, nói: "Sư phụ, đêm hôm khuya khoắt đến đây, làm phiền nhiều quá! Nhưng thực sự có việc gấp, tôi là Túc Hùng ở Túc gia trang phía đông, trước đây lấy nghề áp tiêu làm sống; vợ tôi cũng thường tới đây thắp hương cho Bồ Tát..."

Lão ni dường như biết lai lịch của hắn, xua tay không cho nói nữa, chỉ vào Tú Hiệp ngoài cửa hỏi: "Nó là người thế nào của ngươi?" Túc Hùng gọi Tú Hiệp tới, Tú Hiệp vừa khóc vừa vái chào lão ni. Lão ni cũng đáp lễ, Túc Hùng kể hết gia thế Tú Hiệp và những chuyện cô đã gặp, cũng như việc bị Hồng Hạt Tử ép buộc. Cuối cùng hắn nói: "Tiểu cô nương này tôi không thể sắp đặt cho nó, nghĩ đi nghĩ lại bỗng nhớ tới việc đưa nó tới đây. Tôi thấy ở đây là vững chãi nhất, một là nơi vắng vẻ, hai là uy danh của sư phụ đủ để trấn áp con mụ tặc kia. Với lại chỉ để nó ở đây ba, bốn ngày, ta sẽ..." Nói tới đây, lão ni dẫn Tú Hiệp vào, đóng cửa chùa lại.

Túc Hùng tuy chưa nói hết câu nhưng đã yên tâm. Lại ngồi ngoài cửa nghỉ một chốc, thở dốc, vết thương cũng không đau lắm, hắn nghĩ: Không ngờ Pháp sư phụ lại dễ gặp đến thế, cũng coi như Trần cô nương thoát được nạn này. Con ngựa này buộc ngoài cửa cũng không ổn, trộm thì không dám lấy, nhưng Hồng Hạt Tử mà tới thì sao? Nhìn thấy ngựa là biết người ở trong chùa rồi. Thế là hắn cởi cả ngựa của mình, cưỡi một con, dắt một con, đi ra ngoài núi. Trong đêm tối, hắn vội vã quay về Túc gia trang. Lúc này, sau tuyết trời giá lạnh, gió bắc càng thổi mạnh, trong núi càng lạnh lẽo hơn.