Ngải Dung Dung đứng ngẩn ra một hồi lâu mới hoàn hồn. Cô cầm ly rượu, chậm rãi đi tới bên cửa sổ, qua lớp kính thủy tinh trong suốt nhìn xuống dưới. Chỉ thấy Vương Tư Vũ đã sải bước rời khỏi khách sạn, chui vào xe ô tô rồi chậm rãi lái đi, biến mất trong dòng xe cộ. Cô thở dài, uống cạn ly rượu vang đỏ, tiện tay ném ly ra sau, vô cảm nói: "Minh Huy, anh mà có được một nửa sự cứng rắn của người ta thì tốt rồi."

"Choang!" Chiếc ly chân cao rơi xuống tấm thảm đỏ rực, vỡ tan tành. Đúng lúc này, một nam thanh niên mặc bộ đồ thường ngày màu cà phê đẩy cửa bước vào. Anh ta dừng bước, liếc nhìn dưới đất một cái rồi nhíu mày đi tới bên ghế sô pha. Sau khi ngồi xuống, anh ta vắt chéo chân, bên môi lộ ra một nụ cười giễu cợt, thản nhiên nói: "Sao, không đàm phán được à?"

Ngải Dung Dung quay người lại, nhìn chàng trai trẻ có gương mặt tuấn tú trên ghế sô pha, khẽ lắc đầu, giọng điệu lạnh lùng nói: "Tiểu Vĩ, chuyện ở Tân Hải kia, em đừng nhúng tay vào nữa, tránh gây phiền phức cho gia đình. Người này khá bá đạo, không dễ chọc đâu."

Chàng thanh niên hừ một tiếng, dùng tay vỗ vào tay vịn sô pha, cười lạnh: "Vị gia này đúng là không coi ai ra gì thật. Đến Tân Hải chẳng được mấy ngày đã khiến Mao Thủ Nghĩa phải dạt sang bên, rõ ràng là tát vào mặt Trương Hoa Vinh một cái đau điếng. Lần này thì hay rồi, không nể mặt nhà họ Tạ chúng ta thì thôi đi, đến Bí thư Ngải cũng không thể hòa giải. Cái dáng vẻ 'dầu muối không ăn' này của hắn là đang diễn cho ai xem vậy? Không định đứng chân ở Nam Việt nữa à?"

"Tạ Minh Vĩ, em đừng có thêm dầu vào lửa nữa. Chuyện này, chị vốn dĩ chẳng nói với bố!" Ngải Dung Dung nhíu đôi lông mày thanh tú, lườm anh ta một cái, rồi đi sang phía đối diện ngồi xuống, kéo vạt váy, hằn học nói: "Thật không biết em nghĩ thế nào nữa, lớn ngần này tuổi đầu rồi mà chẳng làm nổi việc gì cho đàng hoàng, suốt ngày chỉ tụ tập với lũ bạn cáo bạn khỉ, chơi bời lêu lổng. Còn 'Tứ đại công tử Nam Đô' nữa chứ, em nói xem, định chơi bời đến bao giờ mới chịu thôi?"

Tạ Minh Vĩ lại chẳng hề tức giận, mà ngả người ra sau, mân mê chiếc nhẫn ngọc cổ trên ngón tay, uể oải nói: "Chị dâu bớt giận, nhà chúng ta không thiếu người tài, chỉ thiếu một kẻ nhàn rỗi biết hưởng thụ cuộc sống thôi. Thế giới quan của hai chúng ta khác nhau, cách theo đuổi cuộc sống cũng khác nhau, chị đừng đả kích em nữa. Cái thú vui lái xe sang, tán gái đẹp, phô trương thanh thế ấy, người như các người không hiểu được đâu."

"Đại thiếu gia Vĩ, cậu cũng có thế giới quan à?" Ngải Dung Dung suýt nữa thì tức đến bật cười, tâm trạng ngược lại tốt hơn nhiều. Cô nhìn Tạ Minh Vĩ đang lêu lổng trên ghế sô pha, nhíu mày nói: "Tiểu Vĩ, đầu óc em thông minh, chỉ là không đi đường chính đạo, thật là đáng tiếc. Nếu không, ít nhất bây giờ cũng là cán bộ cấp phó phòng rồi."

Tạ Minh Vĩ xua xua tay, cười nói: "Chị dâu, chị đừng dọa em. Nhìn cái dáng vẻ thê thảm bây giờ của đại ca là đủ hiểu, em thà ra ngoài kinh doanh còn hơn làm quan, tránh việc bị người ta chỉnh cho như cháu... giống cái gì ấy."

Ngải Dung Dung dựng đôi lông mày liễu, giận dữ nói: "Còn dám ăn nói linh tinh nữa, có việc gì đừng tìm chị, tự mình giải quyết lấy!"

Tạ Minh Vĩ cười hì hì, một hồi lâu mới chuyển chủ đề: "Chị dâu, vậy cuối tuần này chị còn đi Tân Hải không? Đã hứa với Lão Giang rồi, nếu chị không đi, em không biết phải ăn nói thế nào với người ta đây."

Ngải Dung Dung liếc anh ta một cái, lắc đầu nói: "Ai đi cũng vô ích thôi. Tiểu Vĩ, em đừng có dại dột. Vì một con nhóc trộm cắp mà đắc tội với một vị quan chức quan trọng, chuyện này mà truyền đến tai bố chúng ta, chắc chắn sẽ dạy dỗ em một trận ra trò."

Ánh mắt Tạ Minh Vĩ thoáng chựng lại, anh ta cầm chai rượu vang trên bàn trà, rót vào ly, cười khổ nói: "Chị dâu, chị nói xem, thật lạ lùng. Chỉ cần Tạ Minh Vĩ em lên tiếng, gái đẹp tự dâng tận cửa có thể xếp hàng dài đến năm con phố. Vậy mà con nhóc đó sao lại... ngang tàng đến thế chứ? Trước mặt bao nhiêu người mà làm chị mất mặt. Mà chị đừng nói, từ khi nó hắt rượu lên mặt em, em lại thấy thích nó thật. Cái thứ tình cảm này, đúng là kỳ lạ thật!"

"Không phải tình cảm kỳ lạ, mà là do em quá rẻ rúng!" Ngải Dung Dung lườm anh ta một cái, rồi thở dài thườn thượt, khẽ nói: "Khổ Nhi về chưa?"

"Chưa, đi được hơn nửa năm rồi, chẳng biết chạy đi đâu nữa, đến cả Lão Giang cũng không nắm được tung tích của nó." Tạ Minh Vĩ lắc lắc ly rượu, nhấp một ngụm, thở dài: "Trước khi đi, nó bảo muốn làm một phi vụ lớn. Thật lo cho con bé đó, đừng để bị tóm vào trong ấy."

Ngải Dung Dung cười khúc khích, có chút cạn lời nói: "Khổ Nhi này, đúng là một kẻ dị biệt, cuộc sống tốt đẹp không muốn hưởng, lại cứ thích đi làm mấy chuyện trộm đạo ấy."

"Lý tưởng lớn nhất cuộc đời nó là trở thành một nữ đạo chích có gu. Em ngẫm nghĩ, chắc nó bị mấy bộ phim Hồng Kông kia hại rồi!" Tạ Minh Vĩ cũng cười theo, lại liếc Ngải Dung Dung một cái, nhân cơ hội xúi giục: "Chị dâu, tên đó đã không biết điều, thì cứ mời Bí thư Ngải, vị đại Phật này ra mặt, quét sạch uy phong của hắn, thế nào?"

Ngải Dung Dung nhíu đôi lông mày thanh tú, trầm ngâm không nói. Hồi lâu sau mới lắc đầu: "Đừng nói nhảm nữa, đây không phải trò chơi trẻ con. Chuyện này liên quan đến rất nhiều thứ, em không hiểu đâu."

Tạ Minh Vĩ đứng dậy, chắp hai tay sau lưng, cười tủm tỉm nói: "Có gì mà không hiểu, chị chẳng qua là muốn lợi dụng hắn để đánh úp sau lưng Đỗ Sơn mà thôi. Hai vợ chồng anh chị làm kẻ thù với Đỗ Sơn, khiến em quan hệ với Đỗ Tỉnh Lâm cũng trở nên rất tệ. Lần trước đi nhậu, suýt chút nữa đánh nhau, thật là xui xẻo."

"Sau này bớt qua lại với hắn đi, nhà bọn chúng chẳng có ai là thứ tốt cả!" Ngải Dung Dung hằn học nói một câu, rồi cầm túi xách, quay người bước ra ngoài. Cô rời khách sạn với tâm trạng nặng nề, lái xe về nhà mẹ đẻ. Chuyện này đã bắt đầu rồi thì không thể đầu voi đuôi chuột được, mặc dù đã bị dội gáo nước lạnh, cô vẫn không cam lòng, vẫn muốn tìm cách thúc đẩy việc này.

Tám giờ tối hơn, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh Ngải Gia Hưng mới say khướt trở về nhà. Sau khi uống một ly trà đậm, ông đi thẳng vào thư phòng. Ông vừa kéo ghế ngồi xuống, Ngải Dung Dung đã gõ cửa bước vào, tựa vào khung cửa, nhíu mày nói: "Bố, sao lại uống nhiều rượu thế, cẩn thận kẻo hỏng sức khỏe."

Ngải Gia Hưng mỉm cười nhẹ, châm một điếu thuốc, khẽ nói: "Gặp lại chiến hữu cũ, tất nhiên phải uống vài ly rồi. Dung Dung, Minh Huy dạo này có về không?"

Ngải Dung Dung đi đến sau lưng cha, dùng tay xoa bóp vai cho ông, cẩn thận nói: "Dạ, tuần trước về một lần, ở lại một ngày rồi đi rồi ạ."

"Hả? Nó vẫn còn trách bố sao." Ngải Gia Hưng nhíu mày rít một hơi thuốc, phủi phủi tàn thuốc trên tay. Trong làn khói nhàn nhạt, trên mặt ông thoáng hiện lên một vẻ cô đơn.

"Không có đâu, bố, bố đừng suy nghĩ nhiều." Ngải Dung Dung gượng cười một cái, lại xoa bóp vai cho cha, chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ, thở dài: "Minh Huy cũng hồ đồ, trúng phải bẫy rập người ta giăng sẵn nên mới khó xử như vậy. Nếu không có bố và Bộ trưởng Diệp, tình hình e là còn tệ hơn nữa."

Ngải Gia Hưng cười cười, những nếp nhăn trên mặt giãn ra, khẽ nói: "Người trẻ mà, ai chẳng mắc sai lầm. Lần trước gọi điện cho nó, cũng đã nói vài đạo lý, không biết Minh Huy có nghe lọt tai không. Tính nó, trong xương cốt vẫn còn hơi kiêu ngạo, chịu chút trắc trở cũng tốt, có thể trưởng thành nhanh hơn."

Ngải Dung Dung 'ừ' một tiếng, pha cho cha một ly trà, rồi kéo ghế ngồi xuống bên cạnh ông, thầm thì: "Bố, tên Đỗ Sơn kia cũng quá đáng lắm rồi, hắn nhắm thẳng vào Minh Huy, bày ra biết bao nhiêu chuyện, mục tiêu chẳng phải là nhắm vào bố và Bộ trưởng Diệp sao? Kẻ đó lòng dạ độc ác, dã tâm rất lớn, không thể không phòng ạ!"

Ngải Gia Hưng nheo mắt lại, thản nhiên nói: "Hắn là bắt trúng mạch của Bí thư Triệu. Sau trận động đất ở Nam Việt, Bí thư Triệu sợ nhà họ Tạ lớn mạnh nên đã ngầm cho phép hành vi này, liên tiếp giáng hai đòn trời giáng xuống nhà họ Tạ. Minh Huy là một, Tạ Trường Đình cũng là một."

Ngải Dung Dung gật đầu, có chút bất lực nói: "Bố, chúng ta không thể cứ bị động chịu đòn mãi được, nên tìm cách phản kích mạnh mẽ để làm nhụt chí khí của Đỗ Sơn, tránh việc hắn được đằng chân lân đằng đầu, lấn lướt quá đáng!"

"Không được, cách tốt nhất hiện nay là nhẫn nhịn." Ngải Gia Hưng nhíu mày rít thuốc, lộ ra vẻ mưu mô thâm trầm, chậm rãi nói: "Cái gậy trong tay Đỗ Sơn là do Bí thư Triệu đưa cho. Chúng ta mà dám phản kích thì tức là biểu hiện không phục tùng, hoặc trong lòng còn có ý đồ khác. Bây giờ phải làm con rùa rụt cổ, để lão Đỗ kia làm loạn thêm chút nữa. Đợi hắn giở trò quá đà, khiến Bí thư Triệu bắt đầu cảnh giác thì ngày gặp họa cũng chẳng còn xa đâu."

"Dù nói thế nào đi nữa, con cũng không nuốt trôi cục tức này!" Ngải Dung Dung đưa tay vuốt tóc, lại nghiêng người, cười lạnh nói: "Bố, chúng ta không cần lộ diện, mượn tay người khác, đốt một mồi lửa ở sân sau của hắn đi, cũng để hắn nếm thử cảm giác sứt đầu mẻ trán là thế nào!"

Ngải Gia Hưng nhìn con gái một cái, dập tắt nửa điếu thuốc, ném vào gạt tàn, khẽ nói: "Dung Dung, con cứ yên tâm làm tốt công việc của mình là được, đừng nhúng tay vào chuyện quan trường."

Ngải Dung Dung lại lắc đầu, bướng bỉnh nói: "Bố, Minh Huy hơi gánh không nổi, con nghĩ rồi, vài hôm nữa sẽ đề xuất với Bộ trưởng Diệp, rời khỏi công ty đầu tư tín thác, sang làm việc ở cơ quan chính phủ."

"Không được, ảnh hưởng không tốt, thế nào cũng phải đợi bố nghỉ hưu đã." Ngải Gia Hưng xua tay, liếc nhìn cô một cái, có chút bất mãn nói: "Dung Dung, sau này chuyện như thế này, phải thương lượng với bố trước, đừng có tự ý quyết định."

Ngải Dung Dung thở dài, mềm mỏng giải thích: "Bố, bên kia áp lực cũng rất lớn, con và chú ba, thế nào cũng phải có một người rời đi."

Ngải Gia Hưng không nói gì nữa, cầm ly lên uống vài ngụm trà, rồi mới gật đầu, khẽ nói: "Vậy cũng được, nhưng đừng vội, qua một thời gian nữa hãy tính. Từ bây giờ đến tháng chín là một giai đoạn cửa sổ quan trọng, rất nhiều chuyện cần phải quan sát kỹ lưỡng."

Ngải Dung Dung gật đầu, lại liếc nhìn cha, có chút bối rối nói: "Bố, hôm nay con làm một chuyện ngu ngốc, có lẽ sẽ bị mắng đấy."

Ngải Gia Hưng cười tươi, nhìn con gái hiền từ, thở dài: "Dung Dung, hai vợ chồng các con đều mắc một cái tật, ba mươi mấy tuổi đầu rồi mà làm việc không bình tĩnh, vẫn như những đứa trẻ chưa lớn vậy. Nói đi, lần này lại gây ra họa gì rồi?"

Ngải Dung Dung mím môi cười, khẽ nói: "Hôm nay, con đã hẹn Bí thư Vương của thành phố Tân Hải, bàn chuyện liên minh với ông ấy để đối phó với Đỗ Sơn. Kết quả, bị ông ấy từ chối. Ý của ông ấy chắc là có thể đàm phán, nhưng phải là bố hoặc Bộ trưởng Diệp đích thân ra mặt."

"Cái gì?" Ngải Gia Hưng giật mình, biểu cảm trở nên nghiêm trọng, trầm giọng nói: "Dung Dung, rốt cuộc là chuyện gì, con nói kỹ xem nào."

Ngải Dung Dung thở dài, kể lại tình huống gặp Vương Tư Vũ vào buổi chiều, rồi giải thích: "Bố, con thấy đôi bên có cơ sở hợp tác, hắn và Đỗ Sơn sớm muộn gì cũng mâu thuẫn. Có chúng ta ngầm giúp sức, giúp hắn dẹp yên những kẻ ở Tân Hải đó, chẳng phải đều có lợi cho đôi bên sao? Ai ngờ, người này tuổi còn trẻ mà lại ngông cuồng lắm, nói chuyện cũng cứng nhắc, suýt nữa làm con nghẹn họng!"

Ngải Gia Hưng nhìn con gái, dở khóc dở cười nói: "Dung Dung, người ngông cuồng là con mới phải. Người ta là Bí thư Thành ủy, tuy vẫn chưa phải là Ủy viên Thường vụ Tỉnh ủy, nhưng cho dù những ông già như chúng ta gặp cậu ấy cũng phải kính nể ba phần. Con đi đàm phán hợp tác, con lấy cái gì ra để đàm phán?"

Ngải Dung Dung bĩu môi, không phục nói: "Bố, vị Bí thư Thành ủy đó chẳng qua chỉ là cái bù nhìn thôi. Lư Kim Vượng, Từ Bá Hồng đều là những kẻ cáo già, nếu không có sự ủng hộ của chúng ta, hắn có thể đứng vững ở thành phố Tân Hải được sao?"

Ngải Gia Hưng nhắm mắt lại, nghĩ hồi lâu rồi rút điện thoại ra, bấm số, khẽ nói: "Được rồi, Dung Dung, con đừng quản nữa, chuyện này để bố xử lý."

"Vâng ạ, bố!" Ngải Dung Dung mỉm cười, đứng dậy rời đi, nhưng lại nấp sau cửa nghe trộm. Một lát sau, chỉ nghe thấy trong thư phòng, cha cười ha hả nói: "Bí thư Vương, là tôi, Ngải Gia Hưng... Ha ha, chuyện buổi chiều Dung Dung đã kể với tôi rồi, là tôi dạy con không nghiêm, mong cậu tuyệt đối đừng để bụng... Dung Dung không hiểu chuyện, tôi ở đây xin chân thành xin lỗi cậu."

Ngải Dung Dung nghe không nổi nữa, nhấc gót chân đá một cái vào cửa phòng, rồi bực bội đi ra phòng khách, ngồi xuống bên cạnh mẹ, càng nghĩ càng thấy tức giận, không nhịn được mà nghiến chặt hàm răng, hậm hực nói: "Vương bí thư đại nhân, đừng có đắc ý vội, món nợ này đã ghi sổ rồi, sớm muộn gì chúng ta cũng phải thanh toán!"