Hải quân đã nhanh chóng xác định được bản thiết kế chi tiết cho chiến hạm thử nghiệm kỹ thuật.

Quy trình thiết kế chiến hạm thử nghiệm lần này hoàn toàn khác biệt so với việc thiết kế chiến hạm trước đây của Hải quân Đại Đường. Bởi lẽ lần này, họ hoàn toàn không cân nhắc đến bố cục của vỏ tàu, hỏa lực hay khả năng phòng ngự của những chiến hạm hiện có, mà chuẩn bị thiết kế lại hoàn toàn mới.

Trước đây khi thiết kế tàu mới, Hải quân Đại Đường hiếm khi bắt đầu từ con số không. Hầu hết các trường hợp đều tham khảo thiết kế chiến hạm có sẵn để kế thừa kỹ thuật và giảm bớt độ khó.

Điểm này thể hiện rõ rệt nhất trong các thiết kế thiết giáp hạm của Đại Đường. Những con tàu vạn tấn như Vạn Đan, Lữ Tống, Tích Hào..., tuy trọng tải và chi tiết kỹ thuật của mỗi con tàu không hoàn toàn giống nhau.

Nhưng ý tưởng thiết kế vỏ tàu thì gần như tương tự, ví dụ như vỏ tàu làm hoàn toàn bằng thép, tỉ lệ chiều dài và chiều rộng của tàu khá nhỏ, phòng ngự toàn diện, tháp pháo quay thủy lực, pháo chính bố trí kép trước sau, trang bị một lượng lớn pháo phụ 150 mm.

Do đó, xét về mặt nghiêm ngặt, những thiết giáp hạm vạn tấn mà Hải quân Đại Đường thiết kế và chế tạo trong vài năm gần đây thực chất đều thuộc cùng một loại, nếu dùng cách nói của hậu thế thì đó là thiết giáp hạm tiền-dreadnought.

Thiết kế của các loại chiến hạm khác cũng tương tự. Ví dụ, vài mẫu tuần dương hạm gần đây đều được thiết kế dựa trên cơ sở của tuần dương hạm giáp vòm lớp Tây Ấn. Dù là cải tiến hay hạ thấp hiệu năng, thì cốt lõi vẫn là những thứ của lớp tuần dương hạm giáp vòm Tây Ấn đó.

Hộ vệ hạm thì lại càng không cần phải bàn, bởi loại này thậm chí còn chẳng có đai giáp, chỉ dựa vào vỏ tàu bằng thép và khoang than để làm phương tiện phòng ngự. Kiểu thiết kế này đã có từ hơn mười năm trước; hộ vệ hạm chạy bằng hơi nước vỏ thép đầu tiên của Hải quân Đại Đường là hộ vệ hạm lớp Khâm Châu, cũng sử dụng bố cục phòng ngự như vậy.

Hiện tại, hộ vệ hạm tiên tiến nhất và có sức chiến đấu mạnh nhất của Hải quân Đại Đường là hộ vệ hạm lớp Tân Nam Cực, được khởi công vào năm Tuyên Bình thứ 33 và đưa vào biên chế năm 34. Tuy loại này sử dụng thép tốt hơn để chế tạo vỏ tàu, sử dụng pháo nạp hậu rãnh xoắn 120 mm, cỡ nòng 35 lần, tốc độ hành trình cũng nhanh hơn, nhưng xét về ý tưởng thiết kế, nó thực chất không có sự khác biệt bản chất so với hộ vệ hạm lớp Khâm Châu.

Còn về thế hệ hộ vệ hạm mới nhất mà Hải quân Đại Đường đang chế tạo hiện nay - lớp Tam Giang, đừng nhìn vào việc nó khởi công từ năm Tuyên Bình thứ 35 và con tàu đầu tiên chỉ mới đưa vào biên chế năm thứ 30 (chỉ sự chênh lệch thời gian chế tạo), thực tế sức chiến đấu của hộ vệ hạm lớp Tam Giang còn không bằng hộ vệ hạm lớp Tân Nam Cực. Bởi lẽ hộ vệ hạm lớp Tam Giang vốn dĩ là phiên bản rút gọn giá rẻ của lớp Tân Nam Cực, hỏa lực giảm, phòng ngự cũng giảm. Điểm duy nhất đáng nhắc đến là hệ thống động lực được cải thiện đôi chút, nhưng vẫn sử dụng máy hơi nước công nghệ cũ, tốc độ tối đa không quá 14 hải lý/giờ.

Nhìn lại lịch sử thiết kế và chế tạo của Hải quân Đại Đường, dù chỉ vỏn vẹn vài chục năm nhưng đã chia làm mấy thời kỳ. Thời kỳ đầu là chiến hạm buồm thuần túy, vỏ tàu kết hợp ưu thế của Đông và Tây, sử dụng nhiều cột buồm buồm mềm, dùng pháo nòng trơn đặt hai bên hông. Đây cũng là loại chiến hạm buồm viễn dương chuyên dụng đầu tiên trong lịch sử nhân loại, kiểu tàu này được thế giới bên ngoài gọi là chiến hạm kiểu Đường. Vào thời điểm đó, người châu Âu cùng thời vẫn đang chơi tàu buôn vũ trang.

Chỉ là vài năm sau, người châu Âu, đặc biệt là người Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, đã lần lượt thiết kế, chế tạo chiến hạm buồm viễn dương chuyên dụng, bắt chước theo chiến hạm kiểu Đường hoặc cải tiến từ tàu galleon.

Thời kỳ thứ hai, sau năm Tuyên Bình thứ 19, công nghệ máy hơi nước cao áp của Đại Đường đạt được bước đột phá, sau đó máy hơi nước được lắp lên tàu, mở ra kỷ nguyên hơi nước. Tuy nhiên, lúc đó tàu vẫn là tàu gỗ, buồm vẫn được giữ lại, máy hơi nước chỉ là động lực phụ trợ. Thời kỳ này hải quân thử nghiệm chế tạo tàu vỏ gỗ xương sắt, đồng thời bọc thêm một lớp thép bên ngoài vỏ gỗ để chế tạo tàu trọng tải lớn, tăng khả năng phòng ngự, pháo hạm vẫn sử dụng pháo nòng trơn.

Đặc trưng kỹ thuật quan trọng là động lực kết hợp buồm-hơi, vỏ gỗ xương sắt, pháo nòng trơn, động lực thuần hơi nước khá thấp, chỉ đóng vai trò hỗ trợ, vẫn phụ thuộc nặng nề vào buồm để hành trình.

Kiểu tàu đại diện chính là thiết giáp hạm lớp Giang Nam.

Thời kỳ thứ ba là khi công nghệ sản xuất thép của Đại Đường đạt bước đột phá, giá thép giảm mạnh, đồng thời hiệu suất máy hơi nước được cải thiện hơn nữa, xuất hiện pháo nạp tiền rãnh xoắn. Với những công nghệ mới này, họ đã chế tạo và đưa vào biên chế chiến hạm tiêu biểu là thiết giáp hạm lớp Quảng Tây (sau này loại này được chuyển thành tuần dương hạm giáp đai). Đặc trưng kỹ thuật là chiến hạm toàn thép, tốc độ hành trình dưới động lực thuần hơi nước phổ biến nâng lên trên 12 hải lý/giờ, sử dụng pháo nạp tiền rãnh xoắn.

Thời kỳ thứ tư là khi pháo nạp hậu rãnh xoắn được nghiên cứu thành công, máy hơi nước ba giãn nở hiệu suất cao bước vào giai đoạn trưởng thành, giáp sắt hiệu suất cao xuất hiện.

Trong thời kỳ này, chiến hạm chủ lực bắt đầu bỏ buồm, sử dụng động lực thuần hơi nước, áp dụng kết cấu toàn thép, đồng thời lắp đặt giáp dày, sử dụng tháp pháo quay. Điển hình đương nhiên là thiết giáp hạm vạn tấn.

Mấy thời kỳ này nhìn qua thì phân định rạch ròi, nhưng thực tế những phân loại này chỉ có thể dùng để phân biệt trên những chiến hạm đỉnh cao ở thời điểm đó. Còn vô số hạm phụ trợ, tức tuần dương hạm và hộ vệ hạm, thì thực ra đổi mới kỹ thuật không nhanh đến vậy.

Thiết giáp hạm đã sớm sử dụng vỏ tàu toàn thép, thế nhưng hộ vệ hạm lớp Hải Châu được chế tạo và đưa vào biên chế năm 31, vẫn sử dụng vỏ tàu gỗ xương sắt.

Thậm chí không ít kiểu tàu là sự kết hợp kỹ thuật của các thời kỳ khác nhau. Ví dụ như tuần dương hạm lớp Chương Châu, loại này tận năm 34 mới chế tạo con tàu đầu tiên và đưa vào biên chế, nhưng vẫn là vỏ tàu gỗ xương sắt, tuy nhiên sau đó lại được cải tạo thành pháo rãnh xoắn, giáp cũng sử dụng đai giáp sắt rèn, hơn nữa còn là bố cục kiểu giáp đai.

Đó là vì sau khi Đại Đường công nghiệp hóa, đổi mới kỹ thuật phát triển quá nhanh, hầu như mỗi năm đều có những thay đổi khác biệt, kỹ thuật mới không ngừng xuất hiện, dẫn đến việc khi chế tạo chiến hạm, năm nào cũng sửa đổi một chút, năm nào cũng sửa.

Tình trạng này mới chỉ thay đổi trong bốn năm gần đây.

Với việc hộ vệ hạm Tân Nam Cực, tuần dương hạm lớp Tây Ấn, thiết giáp hạm Lữ Tống được hoàn thành và đưa vào biên chế, điều này mới chính thức tuyên bố Hải quân Đại Đường đã bước vào một giai đoạn phát triển hoàn toàn mới.

Nhiều chiến hạm được thiết kế mới trong vài năm gần đây, bất kể lớn nhỏ, thường vẫn tuân theo ý tưởng thiết kế của những năm trước.

Thiết giáp hạm vạn tấn đã chế tạo tới ba chiếc, tuy trọng tải chiếc sau lớn hơn chiếc trước, nhưng thực tế ý tưởng cốt lõi không có gì thay đổi.

Các loại tàu khác đa phần cũng như vậy.

Nhưng chiến hạm thử nghiệm kỹ thuật hiện nay lại dự định vứt bỏ sự kìm kẹp của các chiến hạm hiện có, để khám phá lại một kiểu thiết kế chiến hạm, thậm chí là mô thức tác chiến mới.

Cho nên chiến hạm thử nghiệm kỹ thuật mà hải quân thiết kế lần này đều không giống như trước.

Đầu tiên là hỏa lực, dự kiến triển khai bốn tháp pháo kép, mỗi tháp pháo trước sau hai cái, cỡ nòng 150 mm, chiều dài 40 lần đường kính. Quan trọng hơn, dự kiến sử dụng thiết bị chỉ huy bắn thống nhất, yêu cầu tám khẩu pháo chính có thể thực hiện bắn loạt vào cùng một mục tiêu.

Mà tất cả các thiết kế vỏ tàu khác đều xoay quanh tám khẩu pháo này.

Khi thực hiện con tàu thử nghiệm kỹ thuật này, nhìn vào bản vẽ do các nhà thiết kế đưa ra, không ít người đều rất lo lắng: thứ này sau một loạt bắn, toàn bộ con tàu sẽ không rã đám đấy chứ!