Khi các nhà sản xuất ô tô của Mỹ, Nhật Bản quyết định chọn đặt trụ sở tại dãy núi Ba Lâu, thì ngành xây dựng của Singapore, sản phẩm điện tử và tiểu thủ công nghiệp của Hàn Quốc, ngành khai khoáng của Úc, ngành thời trang và dịch vụ đời sống của Pháp, tổng công ty giao thông cầu đường, đường sắt, cao tốc của Đức, các xưởng gia công túi da, thời trang của Ý, nhà sản xuất đồ thể thao của Tây Ban Nha, và nghề chạm khắc gỗ mun từ Kenya, châu Phi, rồi cả món thịt nướng, cà phê, dầu ô liu của Brazil, đều lũ lượt kéo đến thành phố nội địa có tên là Trách Liệt này. Thành phố này được chia thành khu Đông, khu Tây, khu Cũ và khu Phát triển Công nghệ cao. Bán sơn thành được cấu thành từ bốn khu vực này, chỉ trong một đêm đã thông tuyến cao tốc kết nối với các thành phố khác. Trên đường ray vốn chỉ có chuyến tàu mỗi nửa tiếng một chuyến, giờ đây cứ mỗi ba phút lại vang lên tiếng tàu hỏa ầm ầm. Nhà ga vốn cách đó hơn hai mươi dặm nay đã được mở rộng thành một trạm trung chuyển hành khách, cho phép mười tám đôi tàu cập bến cùng lúc, phục vụ hàng vạn người ra vào. Còn trên một bãi bồi cách phía chính Nam năm mươi cây số, người ta còn xây dựng riêng một bãi vận chuyển hàng hóa đường sắt quy mô lớn, tấp nập người vào kẻ ra. Và tất cả nước thải, chất độc từ các nhà máy, xí nghiệp trong thành phố, theo quy hoạch của những bậc cao nhân, đều được dẫn qua những cái giếng sâu hàng trăm đến hàng nghìn mét, xả thẳng xuống dòng sông ngầm không biết chảy về nơi đâu.

Thành phố Trách Liệt ngày nào cũng mở rộng, trên mặt đất như vô số chiếc khóa kéo, lúc nào cũng chực chờ kéo ra hoặc khép vào, đào bới xẻ dọc, xẻ dọc đào bới, khiến thành phố này chưa bao giờ được bước xuống khỏi bàn mổ phanh thây xẻ thịt. Ở khu trung tâm trên các con phố, có riêng một dãy phố dành cho thương nhân, du khách nước ngoài tiêu khiển, bàn chuyện, tán tỉnh và tán gẫu. Người ta mô phỏng thị trấn châu Âu mà dựng lên các quán cà phê, quán bia, quán ăn vỉa hè và đủ loại cửa hàng bán đồ lưu niệm, còn có cả các tiệm mát-xa chân, tiệm làm tóc và nơi đấm lưng chuyên phục vụ người nước ngoài. Từ Thái Lan tràn sang những màn biểu diễn chuyển giới, rồi các tiệm bánh bột mì của Ấn Độ, các xưởng trà của người Ả Rập, chẳng ai biết họ đã bước chân vào Trách Liệt kinh doanh từ ngày nào. Đủ loại âm nhạc ngoại quốc mỗi ngày đều phát ra tiếng o o ầm ĩ trên con phố ấy. Họ nói tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Đức và đủ thứ ngôn ngữ kỳ lạ trên con phố đó, cũng nói cả tiếng địa phương và thổ ngữ của vùng Ba Lâu.

Đám người ngoại quốc kia lúc nào cũng có tiền tiêu không hết. Dường như mục đích sống của họ chỉ là uống cà phê, uống bia, nghe nhạc và trong những khoảng nghỉ tán tỉnh giữa nam nữ, ký tên vào đủ loại hợp đồng, chuyển khoản và gửi tiền vào các ngân hàng thế giới, rồi quay về biệt thự ven sông ở Trách Liệt ngủ một giấc, ngày hôm sau lại quay lại con phố này. Người Trách Liệt không biết Trách Liệt đã xảy ra chuyện gì, chỉ cảm thấy Trách Liệt bỗng chốc không còn là Trách Liệt của trước kia nữa. Những tòa nhà mới xây vài năm đã bị đập bỏ để xây những tòa cao hơn, mới hơn. Quảng trường hôm qua còn có người ca hát, nhảy múa, bỗng chốc bị giăng dây bao vây, nói là phải phá hết gạch lát xi măng trên mặt đất để thay bằng đá hoa cương nhập khẩu từ Úc. Sự bận rộn hỗn loạn có trật tự trong thành phố giống như bánh xe màu sắc không ngừng xoay trên bàn quay cờ bạc, người ta dần cảm thấy Trách Liệt vốn dĩ của mình đã biến mất, Trách Liệt đã trở thành Trách Liệt của người khác – của người nước ngoài. Cho đến khi cấp trên nói sự phát triển của Trách Liệt là hình mẫu cho sự phát triển của toàn bộ phương Bắc, khi các nhân vật lớn từ kinh thành đến thị sát Trách Liệt, đích thân kính huyện trưởng ba chén rượu, nói rằng muốn nhanh chóng quy hoạch nâng cấp Trách Liệt thành thành phố, muốn nâng huyện trưởng Khổng Minh Lượng lên làm thị trưởng, thì cả nhà họ Khổng và người dân Trách Liệt đều không còn sự ngạc nhiên như trước nữa, tựa như đó là chuyện sớm muộn cũng phải xảy ra.

Ngược lại, con phố được đặt tên là "Phố Khổng", nơi chuyên dành cho người nước ngoài uống cà phê, bia, nghe nhạc, tán tỉnh và bàn công việc, nghe tin Trách Liệt sắp lên thành phố, mỗi cửa hàng ngoại và mỗi người nước ngoài đều treo lồng đèn đỏ trước cửa, khiến những bức tường hai bên phố, mặt đường, vỉa hè, cống thoát nước và cả những kẽ gạch nơi góc tường đều nở rộ hoa hồng, hoa trà và tất cả các loại hoa đỏ, hoa vàng, hoa tím cả trong lẫn ngoài nước, khiến cả thế giới ngập tràn trong tiếng cười và tiếng chạm ly được nâng đỡ bởi muôn loài kỳ hoa dị thảo.

Thành phố Trách Liệt cứ thế được thành lập tựa như một giấc mơ, nở rộ như mơ như hoa. Chỉ là vào ngày Trách Liệt tuyên bố chuyển từ huyện lên thành phố, khi cả thành phố đều ăn mừng sự phồn vinh của Trách Liệt thì Chu Dĩnh lại tự nhốt mình trong nhà uống rượu giải sầu, hút thuốc giải sầu. Bà bắt đầu biết hút thuốc, uống rượu. Bà kinh ngạc, rồi chấn nộ, sau cùng là lặng lẽ đứng trong sân nhà mình, khi đêm đã về khuya, đối mặt với bầu trời mà gào thét bằng giọng khàn đặc đầy máu của mình trước việc người đàn ông tên Khổng Minh Lượng kia, không cần bà nỗ lực hay biết đến, đã có thể trong ba năm không hay không biết mà biến huyện thành thành phố, biến huyện trưởng Khổng thành thị trưởng Khổng:

"Khổng Minh Lượng - anh sẽ phải hối hận!"

"Khổng Minh Lượng - tôi sẽ khiến anh phải hối hận!"

Bà không ngờ việc chuyển huyện thành phố lại nhanh đến thế, thuận lợi đến mức giống như xe ô tô đổ dốc, chỉ cần nhấn thêm chút ga là sẽ bay lên.

Đêm đó, khi uống rượu một mình đến nửa tỉnh nửa say, bà đi vào giường nhìn chằm chằm đứa con trai đang ngủ say, nhìn một hồi rồi tát nhẹ vào mặt con mình một cái, mắng rằng: "Đều tại mày, thằng súc sinh nhỏ, làm cho bố mày không trở về cái nhà này nữa, việc lớn việc nhỏ không nói với tao, không thương lượng với tao nữa!" Rồi đợi đến khi đứa con giật mình tỉnh giấc trong cơn say ngủ, vung tay đá chân, khóc đến rung trời chuyển đất, bà lại ôm con vào lòng, thẫn thờ ngồi trong sân, cho đến khi trăng lặn sao thưa, cơn chấn nộ trên gương mặt và trong lòng bà dịu lại, con người trở nên tĩnh lặng hơn một chút, lúc này mới có chút bất lực, ngao ngán lầm bầm "Tôi sẽ khiến anh phải hối hận! Tôi sẽ khiến anh phải hối hận!" rồi bế con trở về phòng. Sau khi để con ngủ say trở lại, bà liền trong đêm chạy đến trường kỹ thuật nghề nữ Trách Liệt mà bà đã chuẩn bị xây dựng từ một năm trước, triệu tập cuộc họp khẩn cấp để đào tạo trước các nữ sinh có kỹ năng đặc biệt, chuẩn bị cho một cuộc so găng khác với người đàn ông của mình.