Khi từ trên phố đi lên sườn núi phía sau trường, những ấn tượng khó chịu vừa gặp phải ngoài phố đã dần phai nhạt. Lúc này, tôi không còn nghĩ đến chuyện khác nữa, trong đầu chỉ nhảy múa một đống lửa hồng, cùng với những củ khoai tây nướng cháy vàng, bắp rang nở bung trắng như tuyết. Bước chân rất vội vã, nếu để người ngoài nhìn thấy, rất có thể sẽ buồn cười như một kẻ đi dự tiệc vì sợ mình đến muộn. Lúc này, tôi mang theo một tâm trạng gần như hạnh phúc để đi về phía lò gạch đổ nát kia. Thật đấy, đối với một kẻ đang đói đến mức thần hồn nát thần tính, sắp sửa được ăn một bữa khoai tây nướng cộng thêm bắp rang thì quả thực là một sự thụ hưởng hiếm có.
Từ đằng xa, tôi đã nhìn thấy "căn biệt thự mùa đông" của mình — cái lò gạch vỡ nằm giữa đám cỏ hoang ấy, đang thân thiết chờ đợi tôi kìa.
Tôi đã hạ quyết tâm trên đường đi, hôm nay sẽ ăn xả láng! Vốn dĩ theo kiểu ăn trước đây, chút đồ quý giá này có thể ăn tới mười mấy lần; nếu ăn xả láng, chắc một bữa là nuốt sạch. Hết thì thôi! Một phần vì tức khí, một phần vì ăn mừng, khiến hôm nay tôi trở nên cực kỳ hào phóng với bản thân, ra điều phong thái của một đứa con hoang tàn "gia sản vạn có tiêu tan trong chốc lát".
Tôi tính toán dọc đường: Trước tiên vùi khoai tây vào tro nóng, rồi đồng thời nổ bắp rang trên ngọn lửa phía trên; đợi làm xong xuôi hết rồi mới ăn. Ăn ngầm ngầm dừng dừng, ăn một cách thong thả! Chứ không giống như trước đây, khoai tây chưa đợi chín đã ăn sống; hoặc nổ được hạt bắp nào là thường chẳng thèm thổi tro đã nhét ngay vào miệng. Hôm nay mang ý nghĩa ăn mừng, nên ăn uống văn minh một chút. Nếu vận may tốt, nói không chừng tôi còn có thể sờ sờ soạng soạng trên sườn dốc phía trên lò gạch tìm vài quả táo gai khô chưa bị gió thổi rụng, thế là vừa có đồ ngọt, vừa có đồ chua, ăn một trận thật đã đời!
Lúc sắp leo đến trước lò gạch, mặc dù thời tiết không ấm áp gì, toàn thân lại vã ra một lớp mồ hôi nóng. Chính tôi cũng không biết từ lúc nào mà trong tay đã bắt đầu nhặt củi khô — lúc này dưới nách đã kẹp không ít cành cây vụn khô ráo dễ bén lửa; tay chân bây giờ vô cùng tích cực, tự động phục vụ cho một chiếc miệng thèm thuồng.
Tôi thở hồng hộc đi đến miệng lò gạch vỡ. Lúc tôi khom người chuẩn bị chui vào, phát hiện trong đám cỏ dưới chân hình như vứt một thứ gì đó giống như hộp sắt tây gỉ sét. Nhìn kỹ lại, đó là loại hộp sắt nhỏ đựng chất nhuộm ngày trước, dẹt dẹt, lớp sơn xanh bên trên đã mòn thành ra loang lổ, bốn góc viền sắt cũng đã lên rỉ đỏ. Thứ này nằm trong đống rác thì chẳng có gì nổi bật, nhưng vứt một thứ như thế này trên đám cỏ khô vàng sạch sẽ, lại kỳ lạ là rất thu hút ánh nhìn.
Một tay tôi ôm củi, tay kia với xuống tò mò nhặt cái hộp sắt rách này lên, lật qua lật lại xem xét, cũng chẳng có tác dụng gì mấy, đang định tiện tay ném đi, nhưng một thứ tò mò khó hiểu khiến tôi không kìm được dùng ngón cái cạy mở hé cái nắp hộp sắt ra một chút. Đầu tôi lập tức "vù" một tiếng, hai chân theo đó run lẩy bẩy, mông sụp cái xuống đất!
Tôi hoảng hốt đặt cái hộp sắt này sang một bên trước, đầu vô thức quay một vòng trên cổ. Khi phát hiện xung quanh quả thực không có ai, tôi mới lại giống như cầm một quả bom hẹn giờ, nơm nớp lo sợ cầm chiếc hộp sắt nhỏ này trong tay.
Mười ngón tay tôi run lẩy bẩy, mở lại nắp hộp: Ôi trời ơi! Bên trong đúng là một sấp tiền và phiếu lương thực! Thật là quá sức tưởng tượng làm sao! Tôi vậy mà nhặt được ngần ấy tiền và phiếu lương thực liền một lúc, cứ như thể đến thế giới trong thần thoại — thế giới ấy có một vị Thượng Đế vĩnh hằng, thường xuyên mang lại hạnh phúc cho những kẻ bất hạnh chốn nhân gian...
Tôi chớp chớp đôi mắt: Bầu trời xanh, mây trắng; núi hoang, đỉnh trọc; cỏ khô vàng, lò gạch tiêu điều... Tất cả những thứ này vẫn y nguyên như ban đầu! Trong tay tôi nắm chặt một nắm tiền và phiếu lương thực, căng thẳng đến mức thở không ra hơi.
Lúc này, trước mắt tôi đột ngột hiện lên những bóng người ăn uống ngả nghiêng đằng sau tấm cửa kính lớn của nhà ăn quốc doanh. Tiếp theo, bánh màn thầu, món ăn, canh, tất cả đồ ăn tức thì đều cuộn tròn lại thành một cục trước mắt — những ý niệm này lập tức khiến bao tử bắt đầu co rút đau đớn, ý chí chống lại cơn đói đã bị chiếc hộp sắt ma thuật trong tay đánh tan tác; tác dụng sinh lý bản năng chẳng mấy chốc đã đánh cho lý tính đại bại nước non! Không biết từ lúc nào, cơn đói đã dẫn dắt đôi chân cuồng loạn, bay bổng lao ầm ầm từ trên sườn núi xuống; cảnh sắc phía trước và hai bên đều trở nên mơ hồ không rõ, chỉ có những bát canh, món ăn, bánh màn thầu kia là đang xoay tròn, xoay tròn trước mắt...
Đến tận ngã tư đường, tôi mới dần dần giảm bớt tốc độ bước chân.
Tôi đứng ẩn vào góc tường phía sau tiệm rèn trước, tim đập thình thịch, vừa thở hổn hển, vừa nhìn vào sau lớp kính của nhà ăn — các bạn học trong lớp không còn ở đó nữa. Một tay tôi nắm chặt cái hộp sắt trong túi áo, hớn hở đi về phía cửa nhà ăn. Trái tim vẫn đập cuồng nhiệt trong lồng ngực.
Đến cửa nhà ăn, tôi khựng lại đột ngột, bởi vì tôi chợt cảm thấy lờ mờ rằng, mình làm thế này hình như không ổn cho lắm.
Lý tính mạnh mẽ chẳng mấy chốc lại bắt đầu phát huy tác dụng. Trong khoảnh khắc, một tôi này và một tôi kia ở trong nội tâm kịch liệt triển khai màn hỏi đáp —
"Mày đến cái chỗ này làm gì?"
"Tao đến ăn một bữa cho no nê." "Tiền từ đâu mà ra?"
"Nhặt được." "Điều này nói lên rằng tiền vốn không phải của mày!"
"Đúng vậy, là của người khác. Nhưng người khác đánh rơi, tao nhặt được."
"Nhặt được tiền của người khác thì nên làm thế nào?"
"Nên giao nộp cho chủ nhiệm lớp." "Vậy sao bây giờ mày lại chạy đến đây? Chủ nhiệm lớp ở đây à?"
"..." "Tôi" đặt câu hỏi lập tức chất vấn cứng họng "Tôi" trả lời. Tôi đây mà! Tôi đây mà! Tôi chỉ cảm thấy mặt mũi vừa nóng vừa ngứa, giống như có ai vừa ném một nùi lửa lên đầu!
Tôi đứng ở cửa nhà ăn, quả thực mâu thuẫn như nhân vật trong kịch Shakespeare. Lý trí bảo tôi rằng, tôi đang làm một việc vô cùng không lấy gì làm vẻ vang; mà trước mắt vẫn còn có thể cứu vãn được!
Không may là, mùi thơm món ăn hấp dẫn trong nhà ăn lúc này đang kích thích mạnh mẽ cảm giác của cái mũi, ngũ tạng lục phủ đều đang cuộn trào kịch liệt, dốc sức kháng cự lại lý trí, mong muốn cởi trói cho sự nhu cầu mãnh liệt của chúng. Chúa ơi, tôi thật sự không thể chống lại sự cám dỗ này! Tôi đứng ở cửa nhà ăn, tiến thối lưỡng nan, lúc này, dục vọng và lý trí giống như hai võ sĩ giác đấu triển khai một trận tranh đấu ác liệt trong tinh thần tôi: Một mặt, lý trí giống như một thanh kiếm sáng loang lính ép dục vọng lùi bước; mặt khác, dục vọng lại dùng tấm khiên của chính mình liều mạng kháng cự, để mưu cầu sự sảng khoái, mưu cầu sự thỏa mãn!
Trận chiến đấu nội tâm này cực kỳ tàn khốc. Nói thật, bắt tôi từ bỏ bữa ăn này tôi sẽ rất đau khổ; tương tự, bắt tôi ăn bữa cơm này một cách yên tâm thoải mái, cũng đau khổ không kém! Phải làm sao đây! Tôi đành thỏa hiệp với chính mình rằng: Chi bằng cứ đến một xó xỉnh nào đó ở tạm một lúc, đợi tâm trạng bình tĩnh lại một chút rồi hãy hay!
Thế là, tôi liền quay người, nhấc những bước chân nặng trịch, băng qua con phố, ra khỏi cửa thành phía nam, đi về phía sân vận động huyện. Tôi biết ở đó yên tĩnh nhất, chẳng có mấy ai đến tập thể dục — thời kỳ khó khăn thế này ai có bao nhiêu thể lực mà đến đây tiêu hao cơ chứ?
Tôi đến sân vận động, cởi cúc áo ở cổ ra, ngồi xuống dưới một thanh xà thăng bằng rất dài, bắt đầu "cân bằng" tư tưởng cảm xúc của mình.
Tôi ôm chặt lấy đôi chân, đầu rũ rượi cúi gằm vào đầu gối, vừa khó nhọc nuốt nước bọt, vừa tiếp tục đấu tranh tư tưởng đầy đau khổ. Trước tiên, bản thân sự xung đột nội tâm này đã khiến tôi cảm thấy đau khổ: Đây là đang quyết định xem mình có nên làm một việc không vẻ vang hay không đấy! "Nhưng mà, tất cả những thứ này đều do cơn đói chết tiệt ép ra!" Tôi tự nhủ với mình, "Nếu như tôi có cơm ăn, tôi tuyệt đối sẽ không biến thành cái dạng này! Tôi nhặt đồ cũng chẳng phải lần đầu, có lần nào là không giao đồ cho thầy cô giáo đâu chứ? Lúc tôi học tiểu học năm thứ hai, nhặt được một chiếc đồng hồ trên đường cái còn giao nộp cho nhà trường, lại còn được công xã biểu dương nữa cơ mà! Nhưng tình cảnh bây giờ của tôi đã rơi vào cái bước đường nào rồi chứ! Nếu như tôi không đến cái bước đường này, tôi đã chẳng do dự mà giao nộp tiền và phiếu lương thực cho thầy cô giáo rồi! Dĩ nhiên, tôi biết nhặt được phiếu lương thực và tiền của người khác mà tự mình tiêu xài là không tốt. Nhưng cái này và trộm cắp, cướp giật vẫn có sự khác biệt chứ bộ! Hơn nữa, nếu như tôi không nhặt cái hộp sắt nhỏ này, nói không chừng số tiền và phiếu lương thực này cũng bị mưa gió làm mục nát rồi ấy chứ! Bây giờ, tôi dùng dẫu sao vẫn còn đỡ hơn là để mục nát chứ nhỉ?..."
Tôi suýt bị sự "hùng biện" của chính mình thuyết phục, cộng thêm cái bụng đói cồn cào thực sự khó chịu, lập tức lại muốn chạy vào nhà ăn!
Nhưng tôi lại không kìm được tự hỏi bản thân: Đã thế rốt cuộc mày vẫn phải bước vào nhà ăn, vậy còn chạy đến đây làm gì nữa? Chẳng phải vì cảm thấy mình làm thế là không tốt hay sao?
Tôi lập tức như liệt ra, mềm nhũn nằm ngửa trên đất, thở dài thườn thượt. Đúng vậy, thế này quả thực là không tốt, trách sao lúc nãy mình còn nghĩ mấy cái đạo lý vạy vọ ấy trôi chảy đến thế! Mặt trời phía tây sắp lặn núi. Dưới chân mặt trời nương tựa vào mấy đám mây chiều yên tĩnh; bên rìa mây nhuốm một màu đỏ ửng đẹp đẽ. Không biết vì sao, lúc này gương mặt của Ngô Á Linh đột ngột lóe lên trước mắt tôi; tôi dường như nhìn thấy cô ấy đang mang theo vẻ ngạc nhiên và tiếc nuối ấy mà nhìn tôi...
Tôi lập tức úp mặt ngửa lên trời vào khuỷu tay, lặng lẽ ôm mặt khóc nức nở. Sự hổ thẹn khôn tả như lửa thiêu đốt trái tim tôi, đồng thời cũng thầm mừng vì linh hồn của mình vẫn chưa hoàn toàn sa ngã vào lúc này, tôi lúc này cũng nhớ tới người cha què quặt của mình; nhớ tới những lời giáo huấn trước sau như một của ông: "Nhà chúng ta nghèo, nhưng nghèo thì cũng phải nghèo cho có khí phách, không ăn đồ bất nghĩa..."
À, ba yêu quý! à, bạn học Ngô Á Linh đáng kính! Tôi sẽ không làm các người mất mặt đâu! Sẽ không đâu! Xin các người hãy tha thứ cho sự u mê nhất thời của tôi nhé!
Tôi chồm phắt dậy, dùng tay áo lau vết nước mắt trên mặt, thò tay vào túi áo — ừm, cái thứ cứng ngắc ấy vẫn còn đó.
Tôi cài lại khuy áo ở cổ, dùng ngón tay vội vàng chải lại mái tóc bù xù, rồi đi về phía trường học.
