Tôi nằm mơ cũng không ngờ rằng, ngay vào buổi chiều tối hôm đó, tại cửa lò gạch ấy, tôi lại nhặt được tiền và phiếu lương thực! Số tiền và phiếu lương thực nhặt được lần này được đựng trong một chiếc ví cũ kỹ, vị trí đánh rơi gần như trùng khớp với chiếc hộp sắt nhỏ lần trước!

Tôi ngẩn người kinh ngạc đến mức trợn mắt há mồm: Rốt zô những kẻ hồ đồ nào trong thời kỳ khó khăn này lại bất cẩn với tiền và phiếu lương thực của mình như vậy chứ? Mà nói không chừng cả hai lần đều do cùng một người đánh rơi ấy chứ! Nếu là như vậy, tại sao kẻ bất cẩn này lại cứ nhằm đúng một địa điểm để đánh rơi đồ đến hai lần cơ chứ? Bỗng nhiên, một suy nghĩ xẹt qua tâm trí tôi nhanh như chớp: Trời ơi, đây có phải là có ai đó cố tình để tiền ở đây cho tôi cầm lấy không?

Chẳng hiểu vì sao, toàn thân tôi run lên một cái!

Đúng vậy, bây giờ tôi dám chắc mọi chuyện chắc chắn là thế này! Có lẽ có người muốn giúp đỡ tôi, lại sợ làm tổn thương lòng tự trọng của tôi, nên mới dùng cách này. Trên đời lại có chuyện thế này cơ chứ!

Đây là ai vậy? Trong đầu tôi lập tức tìm kiếm tất cả những người mình quen biết. Tôi nhanh chóng xác định được——đây chắc chắn là Ngô Á Linh. Đúng vậy, là cô ấy!

Lúc này, tim tôi lập tức chìm đắm trong một cảm xúc vô cùng kích động, đồng thời cũng xen lẫn một nỗi sợ hãi khó tên.

Đúng thế, không có tình bạn thì thật đau khổ, nhưng một khi tình bạn đến quá đột ngột, quá lớn lao thì cũng khiến con người ta cảm thấy bất an lo lắng! Nhất là một kẻ hay chịu đựng sự kỳ thị trong cuộc sống như tôi, việc tiếp nhận tình bạn từ một người mà tôi cho là có thân phận thực sự khiến tôi có chút hoảng loạn tay chân, giống như một kẻ đang cần sự ấm áp bỗng nhiên bước đến bên lò rèn đang nổ lách tách những đốm lửa, lại vừa sợ bị bỏng vậy. Phải làm sao đây? Hoặc là lập tức đi tìm Ngô Á Linh, đem tiền giao trực tiếp cho cô ấy; hoặc là tiếp tục giao nộp cho thầy Lý. Dù thế nào thì số tiền và phiếu lương thực này tôi tuyệt đối sẽ không cầm. Nhất là bây giờ tôi cảm thấy số tiền và phiếu lương thực này là do người khác cố ý dùng cách này để giúp đỡ mình, tôi lại càng không thể cầm lấy sử dụng một cách mập mờ được.

Tôi lại nghĩ, cứ đùng đùng đi tìm Ngô Á Linh ngay lúc này có lẽ hơi quá lỗ mãng. Lỡ không phải cô ấy thì sao? Chẳng phải điều đó sẽ khiến cả cô ấy và tôi đều khó xử hay sao?

Vậy xem ra, tôi đành phải mang những thứ này nộp lại cho thầy Lý một lần nữa thôi.

Đúng, giao cho thầy ấy vẫn là thích hợp nhất. Chỉ có điều, lần này tuyệt đối không thể để thầy Lý tuyên dương tôi trước lớp nữa. Nếu thầy ấy lại làm vậy, tôi quả thực không thể chịu nổi. Hơn nữa, các bạn học cũng sẽ hoài nghi đằng sau chuyện này có ẩn tình gì không: Tại sao trong một thời gian ngắn mà tôi lại nhặt được tiền và phiếu lương thực tới hai lần, hơn nữa còn nhặt được ở cùng một chỗ!? Đây là điều ngay cả thầy Lý cũng không thể giải thích rõ ràng được. Đương nhiên, tôi cũng phải nói cho thầy Lý biết suy nghĩ thực sự của mình về chuyện này, để thầy thăm dò Ngô Á Linh xem cái "mơ-sơ" (trò ảo thuật) này có đúng là do cô ấy giở trò hay không. Tôi nghĩ: nếu chuyện này quả thực do cô ấy làm, cô ấy nhất định sẽ thừa nhận với thầy Lý; bởi vì mục đích của chính cô ấy đã không đạt được——tôi không hề nhận lấy món quà của cô ấy một cách lặng lẽ theo như cách cô ấy mong muốn. Biện pháp tôi muốn áp dụng cứ quyết định như vậy đi. Nhưng tâm trạng tôi không thể bình tĩnh lại ngay được. Đối với bất cứ ai mà nói, một chuyện như thế này đều có thể coi là một sự trải nghiệm vô cùng bất thường. Tôi nằm mơ cũng không ngờ một chuyện thế này lại có thể xuất hiện trong cuộc đời mình. Tôi chấn động, cảm động; tôi cảm thấy vui mừng, lại thấy xót xa... Vì tất cả những điều này, tôi thật muốn thốt lên một tiếng thở dài thật dài!

Để tâm trạng bản thân bình tĩnh lại, tôi không đi tìm thầy Lý ngay. Tôi tựa lưng vào một gốc cây lê bùi già trên sườn núi. Dần dần, thân thể và tâm trí cảm thấy thoải mái và dễ chịu giống như được ngâm mình trong dòng nước ấm áp vào mùa hè vậy. Một chiếc lá lê bùi khẽ rơi đậu lên mái tóc tôi. Tôi gỡ xuống, ngắm nhìn nó hồi lâu. Chiếc lá bị sương gió nhuộm đỏ, giống như một đốm lửa nhỏ đang nhảy múa trong lòng bàn tay...

Gần tối, tôi mới đi tìm thầy Lý.

Khi tôi kích động hô lên một tiếng "Báo cáo" trước cửa nhà thầy Lý, liền nghe thấy bên trong hình như có tiếng của một giáo viên nữ vang lên: "Vào đi!"

Tôi chần chừ. Tôi nghĩ có lẽ thầy Lý đang cùng các giáo viên khác nghiên cứu vấn đề gì đó chăng. Có giáo viên khác ở đây, tôi thực sự ngượng ngùng không mở lời về chuyện của mình được. Nhưng đã được giáo viên gọi vào, tôi không kịp suy nghĩ nhiều nữa, đành phải liều mạng bước vào. Vừa bước vào cửa, tôi không khỏi gial mình kinh ngạc: Nào có phải giáo viên nữ nào đâu, hóa ra lại là Ngô Á Linh. Trong phòng chỉ có một mình cô ấy, thầy Lý chẳng biết đã đi đâu mất. Cô ấy cười khúc khích, sau đó tinh nghịch thè lưỡi về phía tôi, nói: "Tớ thật không biết xấu hổ, lại dám mạo nhận làm giáo viên đấy!" Tôi đứng giữa nhà, ở lại không được, đi cũng không xong, mặt đỏ bừng lên tận mang tai.

Ngô Á Linh mím môi, ánh mắt mang theo chút ý cười trêu chọc nhìn tôi, đột nhiên cất lời: "Sao thế? Lại nhặt được thứ gì đem đến nộp công quỹ nữa đấy phả không?"

Tim tôi thắt lại một nhịp! Tôi không nhịn được liếc xéo cô ấy một cái: Trời ơi! Lúc này trên tay cô ấy đang cầm chiếc hộp sắt lần trước tôi giao nộp cho thầy Lý kìa!

Chẳng biết vì sao, tôi cho rằng mọi chuyện đã được định đoạt——tất cả những việc này chính do cô ấy làm! Thế là tôi nhanh chóng lấy chiếc ví tiền vừa nhặt được lúc nãy ra, đặt lên chiếc bàn trước mặt cô ấy, nói với cô ấy rằng: "...Ngô Á Linh, cậu... cậu đừng trêu chọc tôi nữa..." Cô ấy lập tức ngạc nhiên nhìn tôi, nói: "Trêu chọc? Ái chà! Mã Kiến Cường, tớ thật đau lòng! Tớ không ngờ lại làm tổn thương lòng tự trọng của cậu! Xin cậu ngàn lần đừng trách... Chuyện này đúng là do tớ làm. Tớ hiểu rất rõ tính khí của cậu; tớ biết làm như vậy quả thực không thỏa đáng cho lắm. Nhưng tớ muốn giúp đỡ cậu một chút, mà lại nghĩ mãi không ra cách nào khác tốt hơn. Nếu tớ đem những thứ này tặng trực tiếp cho cậu, chắc chắn cậu sẽ không nhận. Sau đó, tớ biết cậu thường một mình đến lò gạch bỏ hoang ở phía sau trường học của chúng ta, nên... Hơi, cứ tiếp tục thế này thì cậu phải làm sao đây? Cậu nhìn sắc mặt của mình thành cái dạng gì rồi kìa! Sợ chết khiếp đi được! Giống hệt như một bệnh nhân mắc bệnh nan y vậy. Cậu không biết đấy thôi, nhà tớ có đúng ba người, sức ăn đều rất ít, bố tớ lương lại cao, tiền và lương thực đều dư dả. Kiến Cường, tớ cầu xin cậu, cậu nhận lấy những thứ này đi nhé! Chẳng có gì phải ngại ngùng cả! Tớ thích và khâm phục nghị lực, nhân phẩm và tinh thần học tập của cậu; tớ nghĩ chắc cậu không đến nỗi cho rằng tớ làm thế này là sỉ nhục nhân phẩm của cậu chứ nhỉ? Tớ là cán sự đời sống của lớp, tớ có trách nhiệm quan tâm đến những bạn học gặp khó khăn... Cậu nhận những thứ này đi mà! Sáng nay sẽ không ai biết chuyện này đâu! Xin cậu hãy tin tớ..." Cô ấy nhặt chiếc ví tiền trên bàn lên, cùng với chiếc hộp sắt nhỏ trong tay đưa đến trước mặt tôi, đôi mắt chân thành nhìn tôi chăm chú.

"Không!" Tôi bướng bỉnh nói, quay phắt đầu đi chỗ khác.

Cô ấy lại vòng ra trước mặt tôi, cũng bướng bỉnh đưa những thứ đó ra trước mặt tôi một lần nữa, thậm chí có chút tức giận nói: "Cậu không nhận không được! Sao tính khí của cậu lại kỳ quặc thế này!" Ngừng lại một lát, cô ấy lại dùng giọng điệu thương lượng nói tiếp: "Thế này có được không coi như những thứ này là tớ cho cậu mượn, sau này cậu có khả năng thì trả lại cho tớ không được sao?"

"Không..." Tôi lại quay đầu sang phía khác, hai giọt nước mắt không kìm được đã tràn khóe mi. Tôi nghe thấy cô ấy thở dài một tiếng thật dài, rồi ngồi xuống chiếc ghế mà cô ấy vừa ngồi lúc nãy. Đúng lúc này, thầy Lý đã trở về.

Tôi vội vàng lau mắt, môi run rẩy, định mở lời giải thích tất cả những chuyện này, nhưng thầy Lý đã đặt một tay lên vai tôi và cất lời: "Em đừng nói nữa, thầy đều biết cả rồi." Thầy quay đầu nói với Ngô Á Linh: "Ý kiến mà chúng ta bàn bạc, thầy vừa mới sang phòng giáo vụ một chuyến, mấy vị lãnh đạo đều đã đồng ý rồi." Thầy chỉnh lại cặp kính cận, lại quay đầu nói với tôi: "Mã Kiến Cường, nhà trường đã đồng ý tăng thêm cho em hai đồng tiền trợ cấp mỗi tháng. Muốn tăng thêm chút nữa, nhưng theo quy định của nhà nước thì đây đã là mức cao nhất rồi..."

Tôi hiểu rằng đây cũng là ý kiến của Ngô Á Linh. Đây là điều tôi không thể từ chối. Cảm xúc trong lòng tôi dâng trào cuồn cuộn, không thể dùng ngôn từ để diễn tả nổi. Tôi chỉ biết lẳng lặng gật đầu với thầy Lý, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng thầy.

Tôi đi trên sân vận động lớn của trường. Gió lạnh thổi những tiếng huýt sáo sắc nhọn, mang theo cả hạt cát và lá khô quất vào mặt tôi, nhưng tôi hoàn toàn không cảm thấy lạnh. Trong bóng tối, tôi dùng một bên nắm đấm chặn chặt miệng mình lại——tôi sợ mình không kìm được mà bật khóc thành tiếng. Khi tôi đi dọc theo bức tường gạch thấp ven đường trong khuôn viên trường, có một người đột ngột chắn ngang trước mặt tôi. Trong bóng tối, chốc lát tôi không thể nhìn rõ dung mạo của người này, nhưng dựa vào đường nét vóc dáng thì tôi đoán đó là cô ấy. Chính là cô ấy——bởi vì cô ấy đã lên tiếng.

"...Bạn học Mã Kiến Cường, tớ thương lượng với cậu thêm một chuyện nữa, cậu thấy có được không? Chuyện là thế này, ban chỉ huy quân sự dạo gần đây đang cần thuê người làm mấy việc vặt, cậu có muốn dùng thời gian ngoài giờ học hoặc vào ngày Chủ nhật để đi làm không? Nếu cậu đồng ý, tớ về sẽ nói với bố tớ một tiếng, để cậu đi làm! Nếu cậu làm, tớ cũng muốn làm đấy! Chiếm luôn công việc này đi... Cậu không tin là tớ cũng làm việc này đúng không? Kỳ thực cậu vẫn chưa hiểu hết tính cách của tớ đâu. Tớ đôi lúc cũng điên cuồng lắm đấy. Tớ nghĩ, tớ lớn thế này rồi mà chưa từng tiêu một đồng tiền do chính mình kiếm được bao giờ cả! Tớ nghĩ nếu dùng tiền do chính mình kiếm được để mua một thứ gì đó thì chắc chắn sẽ rất có ý nghĩa... Đối với cậu mà nói, thu nhập này chắc chắn có thể giải quyết được không ít khó khăn cho tớ đấy. Số tiền này không phải do ai bố thí cho cậu đâu, đây là do chính lao động của cậu kiếm được! Chẳng lẽ điều này cậu cũng phản đối ư?... Cậu nói gì đi chứ! Rốt cuộc có muốn đi hay không?"

Tôi nghe giọng điệu của cô ấy hình như có chút nghẹn ngào.

Tôi không thể từ chối cô ấy được nữa. Hơn nữa, trước đó tôi cũng từng có suy nghĩ như thế: Đi đâu đó làm mấy việc vặt kiếm chút tiền để giải quyết khó khăn của mình.

Tôi nói với cô ấy: "Tôi muốn đi."

Cô ấy vui mừng nói: "Thế thì tốt quá rồi, chiều mai cậu đến ban chỉ huy quân sự nhé, tớ đợi cậu!"

Ngay lúc Ngô Á Linh quay người định bước đi, đột nhiên có một luồng ánh đèn pin từ bên cạnh chiếu tới, quét qua khuôn mặt Ngô Á Linh trước, rồi lại quét qua mặt tôi, tiếp theo đó, liền nghe thấy giọng điệu âm dương quái khí của Chu Văn Minh vang lên: "Ôi chao, tưởng ai hóa ra lại là hai người các cậu à!"

"Đồ đáng ghét!" Ngô Á Linh mắng một câu, rồi nhanh chóng quay người bỏ đi.

“Cái gì mà chín chín trời nắng chang chang nà! Người anh trai mười tám tuổi...” Chu Văn Minh lẩm bẩm hát vẩn vơ, ngọn đèn pin lúc lắc chiếu sáng rồi bỏ đi.

Tôi đứng trong bóng tối, cảm thấy trong miệng có một vị mặn chát——chắc là răng đã cắn rách môi rồi!