“Ngồi xuống đi.” Tarrano ra hiệu bảo chúng tôi ngồi lên những chiếc đệm lông xốp, rồi thong thả ngả người trên chiếc divan có gối tựa của chúng tôi. Một tay chống khuỷu đầu, hắn nhìn chúng tôi bằng đôi mắt đen u ám, gương mặt dửng dưng và một nụ cười khó hiểu phảng phất trên đôi môi mỏng.

“Ta muốn nói chuyện với ba người các ngươi. Còn Phu nhân Elza—” Ánh mắt hắn lướt qua nàng một thoáng, rồi chuyển sang Georg. “Có lẽ nàng đã kể cho các ngươi nghe những gì ta nói với nàng chứ?”

“Rồi,” Georg đáp cụt lủn.

Quả thực Elza đã kể cho chúng tôi nghe. Và tôi đã lắng nghe với tâm trạng chùng xuống, bởi tôi không nghĩ có thiếu nữ nào lại có thể cưỡng lại một kẻ uy quyền như thế này. Nhưng tôi chẳng đưa ra bình luận nào, và Georg cũng vậy. Elza có vẻ không muốn bàn về chuyện đó, nàng đỏ bừng mặt khi ánh mắt dò xét sắc sảo của người anh trai hướng về phía mình.

Giờ đây nàng lại đỏ mặt, nhưng Tarrano xua tay gạt phăng câu chuyện đi. “Việc đó—là chuyện giữa nàng ấy và ta…. Ta cho rằng các ngươi vẫn theo dõi tin tức chung chứ? Ta đã cung cấp cho các ngươi mà.” Hắn cuộn một điếu lá arrant nhỏ và châm lửa hút.

“Có,” Georg đáp.

Georg đang chờ đợi kẻ bắt giữ chúng ta lật bài ngửa. Tarrano thừa biết điều đó; nụ cười của hắn càng rộng hơn. “Ta sẽ không vòng vo nữa, Georg Brende. Giữa những người đàn ông với nhau, điều đó là không cần thiết. Và chúng ta đang bị cô lập ở đây—không ai ngoài Venia có thể nghe lén được. Như các ngươi đã biết, ta đã là Chúa tể của Sao Kim. Còn Sao Mارس—điều đó sẽ sớm thành hiện thực thôi. Họ sẽ tự nguyện dâng mình cho ta—hoặc ta sẽ chinh phục họ.” Hắn nhún vai. “Chẳng có gì quan trọng cả.” Hắn bồi thêm vẻ khinh miệt: “Con người thật ngu ngốc—hầu như là thế—chẳng có mấy khó khăn để thống trị họ đâu.”

“Anh sẽ thấy các nhà lãnh đạo Trái Đất của chúng tôi không ngu ngốc đâu,” Georg điềm đạm nói.

Đôi mày rậm của Tarrano nhướng lên. “Vậy sao?” Hắn cười khúc khích. “Điều đó còn phải chờ xem đã. Nào, các ngươi có nghe tối hậu thư mà họ gửi cho ta không? Các ngươi nghĩ sao về nó?”

“Tôi nghĩ tốt nhất là anh nên tuân theo nó,” tôi bộc phát thốt lên đầy xốc nổi.

“Ta không nói chuyện với ngươi.” Giọng điệu của hắn vẫn đều đều không đổi, thậm chí còn chẳng thèm nhìn về phía tôi. “Ngươi sắp phải chết vào ngày mai, Jac Hallen——”

Elza phát ra một tiếng kêu khẽ; lập tức ánh mắt hắn quay phắt sang nàng. “Thế sao? Điều đó chạm đến nàng ư, thưa Phu nhân Elza?”

Nàng còn đỏ mặt hơn lúc nãy, và sắc hồng ấy, cùng với cái nhìn bản năng nàng hướng về phía tôi đi kèm theo đó, khiến tim tôi lỡ một nhịp. Gương mặt Tarrano tối sầm lại. “Nàng không muốn ta xử tử hắn sao, thưa Phu nhân Elza?”

Nàng đang đấu tranh để che giấu cảm xúc trước mặt hắn; đang đấu tranh để dùng trí tuệ của một người phụ nữ đối chọi lại hắn.

“Tôi—sao lại không chứ,” nàng ấp úng.

“Không ư? Vì hắn là—bạn của nàng sao?”

“Vâng. Tôi—tôi sẽ không để anh làm thế đâu.”

“Không để ta làm thế?” Sự ngạc nhiên đầy hoài nghi thoáng hiện trên gương mặt hắn.

“Không. Tôi sẽ không—để anh làm điều đó.” Ánh mắt nàng giờ đây đối diện thẳng thừng với hắn. Giọng nàng trở nên cứng cỏi hơn. Georg và tôi dõi theo nàng—và dõi theo Tarrano—với vẻ đầy bị thôi miên. Nàng lặp lại một lần nữa: “Không. Tôi sẽ không để anh làm thế.”

“Làm sao nàng ngăn được ta?”

“Tôi sẽ—bảo anh đừng làm thế.”

“Thế sao?” Sự thán phục bừng lên trong đôi mắt hắn, hòa lẫn với vẻ buồn cười đang hiện diện ở đó. “Nàng sẽ bảo ta đừng làm thế ư?”

“Vâng.” Nàng không hề nao núng trước mặt hắn.

“Và nàng nghĩ rằng—ta sẽ tha cho hắn chứ?”

“Vâng. Tôi biết anh sẽ làm vậy.”

“Và tại sao?”

“Bởi vì—nếu anh làm một chuyện như thế—tôi sẽ—căm thù anh.”

“Căm thù——”

“Vâng. Căm thù anh—mãi mãi.”

Hắn đột ngột quay lưng đi, ngồi thẳng dậy với một động tác dứt khoát đầy cảnh giác. “Đủ rồi.” Phải chăng hắn nhận ra mình đã thất bại trong cuộc đối đầu này với một thiếu nữ? Phải chăng hắn đang cố che giấu khỏi chúng tôi sự thật rằng hắn đã thua cuộc? Và rồi tầm vóc lớn lao của hắn lại một lần nữa biểu lộ rõ ràng. Hắn thừa nhận một cách nghiêm túc:

“Nàng đã đánh bại ta, thưa Phu nhân Elza. Và nàng đã khiến ta nhận ra rằng ta—Tarrano—suýt chút nữa đã tự hạ thấp mình khi coi cái tên Jac Hallen này là tình địch.” Hắn cười khan ác ý. “Không đời nào! Tình địch ư? Phì! Hắn sẽ sống nếu nàng muốn thế—sống ngay cạnh nàng và ta—giống như một con côn trùng nhỏ bé bám trên cành cây ở mép tổ đại bàng…. Đủ rồi!… Ta đang hỏi ngươi, Georg Brende, về bản tối hậu thư này. Ta có nên nhượng bộ nó không?” Hắn đã kìm nén những cảm xúc khác; hắn lại đang tự giải trí với chúng tôi.

“Có,” Georg đáp.

“Nhưng ta đã từ chối rồi—hôm nay ở trong vườn. Ngươi muốn ta thay đổi ư? Ta không phải là kẻ dễ dàng thay đổi một quyết định đã đưa ra.”

“Anh sẽ phải làm thế thôi.”

“Có lẽ. Có lẽ là không. Có một điều ta chắc chắn. Ta không thể để họ tuyên chiến với ta lúc này được. Ta chẳng có sự phòng thủ nào ở đây, tại Venia. Gần như chẳng có chút vũ khí trang bị nào cho nhúm người của ta. Hạm đội chiến thuyền của các ngươi sẽ lao xuống đây và đánh gục ta chỉ trong chớp mắt—bẫy ta ở đây trong cảnh bất lực——”

“Tất nhiên rồi,” Georg nói.

“Và vì thế ta không thể để họ làm điều đó. Họ muốn ta đến Washington cùng mô hình Brende—giao nó cho họ. Thế nhưng—điều đó chẳng hấp dẫn ta chút nào. Ngày mai ta sẽ phải thương lượng thêm với họ. Ta không thể giao mô hình Brende cho họ được.” Hắn đang cười thầm trước cách chơi chữ của chính mình. “Không—không, ta không thể làm thế.”

“Tại sao?” Georg truy vấn. “Chẳng lẽ mô hình không ở đây sao?”

“Nó ở—nơi nó vốn ở,” Tarrano đáp. Hắn trở nên nghiêm túc hơn. “Còn ngươi, Georg—ngươi có thể chế tạo một trong những mô hình đó chứ?”

Georg không đáp.

“Đương nhiên là ngươi có thể,” Tarrano nài nỉ. “Nữ gián điệp của ta, Ahla—ngươi còn nhớ cô ta chứ, người hầu của Phu nhân Elza suốt bấy lâu nay? Cô ta đang ở đây tại Venia; cô ta kể cho ta nghe về kiến thức và tay nghề của ngươi đối với cỗ máy của cha ngươi. Thế nên ngươi thấy đấy, ta nhận ra mình có hai thứ phải canh giữ—bản thân mô hình, và ngươi, kẻ nắm giữ bí mật của nó.”

Giờ đây hắn trở nên cảnh giác và nghiêm túc một cách công khai hơn bất cứ lúc nào tôi từng thấy. Ánh sáng từ ống đèn chạy dọc bức tường bên viền lấy gương mặt gầy gò, nghiêm nghị của hắn bằng một thứ ánh sáng bạc.

“Ta có một đề nghị dành cho ngươi, Georg Brende. Giữa những người đàn ông với nhau, những chuyện thế này có thể đặt lên bàn một cách thẳng thừng. Em gái ngươi—quyết định cá nhân của con bé sẽ cần thời gian. Ta sẽ không ép buộc. Nhưng trong lúc này—ta không thích giữ ngươi và con bé như những tù nhân.”

Bóng dáng một nụ cười thoáng qua trên mặt Georg. “Chúng tôi sẽ rất vui lòng nếu anh trả tự do cho mình.”

Tarrano vẫn giữ vẻ nghiêm trang. “Ngươi là một kẻ hài hước đấy. Và là một thanh niên thông minh, Georg Brende. Ngươi—với tư cách là anh trai của Elza—và là con trai của cha ngươi với kiến thức y khoa trong tay—ngươi có thể rất hữu ích cho ta. Giả sử ta đề nghị cho ngươi một vị trí ở bên ta mãi mãi thì sao? Để cùng ta—và cùng Phu nhân Elza—chia sẻ những cuộc chinh phục này…. Khoan đã! Sẽ là thiếu khôn ngoan nếu quyết định trước khi ngươi nắm được mọi sự thật. Ta sẽ tâm sự với ngươi một trong những kế hoạch của ta. Công chúng ở Sao Kim, Sao Mارس và Trái Đất—họ nghĩ rằng thứ sự sống vĩnh hằng này, theo cách họ gọi, sẽ được chia sẻ cho họ.”

Tiếng cười khúc khích của hắn nghe như tiếng giũa mài cọ xát trên một khối kim cương. “Chia sẻ cho họ ư! Đó là miếng mồi ta thả lơ lửng trước mũi họ. Thực chất, ta sẽ chỉ chia sẻ nó với Phu nhân Elza mà thôi. Và với ngươi—anh trai của nàng, cùng người bạn đời mà một ngày nào đó ngươi sẽ chọn cho mình. Quả thực, ta đã có sẵn một thiếu nữ trong tay, đã chọn sẵn cho ngươi rồi…. Nhưng chuyện đó để sau hãy hay…. Sự sống vĩnh hằng ư? Vớ vẩn! Phát hiện của cha ngươi không thể ban tặng điều đó đâu. Nhưng chúng ta sẽ sống từ hai thế kỷ trở lên. Bốn chúng ta. Để chứng kiến các thế hệ đến rồi đi—những phàm nhân mỏng manh, trong khi chúng ta vẫn sống để chinh phục và thống trị các thế giới…. Nào, ngươi nói sao?”

“Tôi nói không.”

Tarrano không lộ chút cảm xúc nào, ngoại trừ có lẽ là một tia thán phục thoáng qua. “Ngươi rất quả quyết. Ngươi có nhiều phẩm chất tốt đấy, Georg Brende. Ta tự hỏi liệu ngươi có lý do gì chính đáng không?”

“Bởi vì anh là kẻ thù của thế giới tôi,” Georg tuyên bố, với vẻ nồng nhiệt hơn bất cứ lúc nào anh từng thể hiện trước đó.

“À! Lòng ái quốc! Một thứ bả dụ dỗ đám đông vô tri, thứ mà người ta gọi là lòng ái quốc đó. Đối với các nhà cai trị, nó là chiếc mặt nạ tuyệt vời để che giấu những âm mưu vô lương tâm của họ. Chỉ có thế thôi, Georg Brende. Ngươi không thể cho ta một lý do nào khá hơn sao? Hay ngươi nghĩ ta không thành thật? Ngươi nghĩ ta sẽ không chia sẻ sự trường thọ với ngươi—rằng ta sẽ chơi khăm ngươi ư?”

“Không,” Georg khẳng định. “Nhưng công trình của cha tôi là dành cho người dân. Tôi không nói về lòng ái quốc—chỉ là chủ nghĩa nhân đạo mà thôi. Những cuộc tranh chấp, đau khổ trên thế giới của chúng ta—anh có thể tránh được nó—và hả hê trong khi kẻ khác phải gánh chịu. Anh——”

“Tuổi trẻ!” Tarrano ngắt lời. “Chủ nghĩa vị tha! Nghe rất hay trên lý thuyết—nhưng hoàn toàn ngớ ngẩn. Con người tự vươn lên—cá nhân phải tự lo cho chính mình—chứ không phải cho kẻ khác. Mỗi người theo định mệnh của mình—và kẻ yếu ngã xuống, kẻ mạnh tiến lên. Đó là quy luật của mọi sự sống—cả động vật lẫn con người. Từ trước đến nay vẫn vậy—và mai sau vẫn thế. Quy luật của vũ trụ. Ngươi còn quá trẻ, Georg Brende.”

“Có lẽ thế,” Georg nói rồi im bặt.

Tarrano đột ngột đứng phắt dậy. “Suy nghĩ bình tĩnh vẫn tốt hơn là tranh cãi. Ngươi có trí tưởng tượng—ngươi có thể hình dung ra những gì ta đề nghị. Hãy suy nghĩ kỹ đi. Và nếu tuổi trẻ là rắc rối của ngươi—” Mắt hắn lấp lánh ý cười. “Ta sẽ phải đợi cho đến khi ngươi trưởng thành vậy. Chúng ta còn một con đường dài phải đi—các đế chế không thể được xây dựng chỉ trong một ngày.”

Hắn dừng lại trước mặt Elza với một cái cúi đầu trang nghiêm, kính cẩn. “Chúc ngủ ngon, thưa Phu nhân Elza.”

“Chúc ngủ ngon,” nàng đáp.

Hắn rời khỏi chúng tôi. Chúng tôi đứng lắng nghe từng bước chân hắn khi hắn lặng lẽ đi xuống lối đi dốc của ngọn tháp. Theo lệnh của hắn, lớp hàng rào năng lượng đã được dỡ bỏ. Hắn bước ra ngoài. Từ ban công, chúng tôi nhìn thấy hắn băng qua cây cầu nhện, với Argo lẽo đẽo bám theo sau. Khi bóng họ biến mất vào cái miệng ngáp ngủ của một mái vòm phía bên kia cầu, sắc hồng ấy lại bừng lên ở ngọn tháp đối diện. Chúng tôi lại nhìn thấy thiếu nữ với mái tóc dài buông xõa đang đứng ở đó. Và giờ đây cô ấy đang ra hiệu xua chúng tôi lùi lại.

“Cô ấy muốn chúng ta vào bên trong, nơi không bị nhìn thấy,” Georg thì thầm. Chúng tôi lùi lại phía trong phòng, đứng ở vị trí vẫn có thể nhìn thấy cô thiếu nữ. Lúc đó tôi tự hỏi—và chúng tôi đã bàn luận về điều này vài lần trong những giờ qua—liệu bên trong ngọn tháp của chúng tôi có đang bị giám sát bởi một lính gác ở xa nào đó không. Chúng tôi cảm thấy có lẽ là có, cả về hình ảnh lẫn âm thanh; và chúng tôi đã rất cẩn thận với những gì mình nói lớn tiếng.

Nhưng giờ đây, nếu chúng tôi bị theo dõi thì đành chịu thôi; chúng tôi buộc phải liều một phen. Hình bóng của cô gái hiện lên rõ mồn một đằng kia qua khung cửa sổ đối diện. Và một lần nữa, với đôi tay trắng chậm rãi chuyển động, cô bắt đầu phát tín hiệu quang báo. Một ứng dụng kỳ lạ của Mã Phụ, vốn luôn được sử dụng chính thức với các chùm ánh sáng san hô trên những khoảng cách khá xa. Nhưng nó đã tỏ ra đủ dùng trong tình huống khẩn cấp này. Chậm rãi, cô đánh vần từng chữ cái, từng từ, từng cụm từ.

“Tôi là Công chúa Maida——”

Georg thì thầm với chúng tôi: “Người cai trị thế tập của Bang Trung tâm——”

Tôi gật đầu. “Xem kìa, Georg——”

“Tù nhân——” thông điệp tiếp theo hiện lên: “Giống như các anh, và chúng ta phải trốn thoát.”

Cô dừng lại một lát, buông thõng hai tay sang hai bên, hất đầu một cái để hất tung những làn sóng tóc trắng lộng lẫy của mình. Sau đó, theo một cử hiệu ra hiệu rằng Georg đã hiểu, cô lại bắt đầu:

“Trốn thoát đêm nay——”

Tôi thầm nơm nớp lo sợ rằng bất cứ khoảnh khắc nào Tarrano hoặc một tên thuộc hạ của hắn cũng sẽ xông vào để ngăn chặn việc này. Nhưng các tín hiệu vẫn tiếp tục.

“Tôi đang cử đến chỗ các anh một người bạn—đêm nay—sớm thôi—anh ấy sẽ đến gặp các anh. Cùng với kế hoạch cho cuộc tẩu thoát của chúng ta. Một người bạn tốt——”

Ngọn tháp của cô đột ngột chìm vào bóng tối. Thận trọng, tôi nhìn xuống từ ban công của chúng tôi. Argo đã xuất hiện trên cây cầu nhện; hắn đang đi qua đi lại. Liệu hắn có nghi ngờ điều gì không? Chúng tôi không thể đoán chắc, nhưng có vẻ là không. Đã là thời điểm nửa đêm; một tia chớp trắng rực rỡ quét qua thành phố đánh dấu thời khắc này.

Trong một góc khuất của ban công, phía sau thứ ánh sáng lờ mờ từ hàng rào năng lượng của chúng tôi, chúng tôi cúi gập người chụm lại với nhau, thì thầm đầy phấn khích. Nhưng vô cùng cẩn trọng, bởi chúng tôi biết rằng những chiếc tai ghi âm nhạy bén của một kẻ cai ngục có thể đang chĩa về phía mình. Công chúa Maida—đang ở trong tay Tarrano! Cô ấy đang cử đến chỗ chúng tôi một người bạn—đêm nay—sớm thôi; một người bạn sẽ giúp tất cả chúng tôi trốn thoát.

“Theo đúng mật mã!” Georg thốt lên. “Nếu chúng ta có thể đến được Washington—nếu tôi có thể có mặt ở đó ngay lúc khủng hoảng này—với kiến thức của tôi về ánh sáng Brende——”

Vượt lên trên sự an toàn cá nhân và sinh mạng của chính chúng tôi, tầm quan trọng từ kiến thức của Georg mới là điều tối quan trọng. Với bí mật Brende—thông qua anh ấy—nằm trong tay Hội đồng Trái Đất, đòn bẩy quyền lực lớn nhất của Tarrano sẽ bị bẻ gãy. Công chúng Trái Đất của chúng tôi sẽ ngả chiều quay trở lại với lòng trung thành ái quốc. Người Dân Nhỏ của Sao Mارس chắc chắn sẽ vẫn giữ quan hệ thân thiện với chúng ta, khi ánh sáng Brende được phát triển trên Trái Đất và chia sẻ với họ. Có lẽ họ sẽ nhìn thấu bản chất thực sự của Tarrano—một kẻ thù nguy hiểm, vô lương tâm…. Giá như Georg có thể trốn thoát…

Một giờ trôi qua với những suy nghĩ thầm thì như thế. Một người bạn đến để giúp chúng tôi ư? Làm sao anh ta có thể tiếp cận chúng tôi? Và làm sao giúp chúng tôi trốn thoát đây?

Chúng tôi cứ thế nép mình chờ đợi. Argo—rõ ràng đang làm nhiệm vụ gác đêm—vẫn đi đi lại lại trên cầu. Thành phố tương đối tối tăm và yên tĩnh; thế nhưng dù vậy, dường như vẫn có nhiều hoạt động hơn mức bình thường mà chúng tôi cảm nhận được. Những chùm tia thỉnh thoảng lóe lên cắt ngang qua một khoảng trời hẹp của chúng tôi. Những bậc thềm hình lưỡi liềm, có thể nhìn thấy qua một hẻm núi nông của các tòa nhà bên trái, là một rực rỡ những ánh đèn màu cùng những bóng người đen kặc đang nườm nượp đổ về đó. Tiếng vo ve hỗn độn của các thiết bị hòa vào bầu không khí ban đêm; đôi khi là tiếng lách tách của một cột ăng-ten; và tiếng vù vù đều đặn, lách cách của hệ thống thang cuốn ban đêm trên các tầng đường phố và lối đi dốc của thành phố.

Chúng tôi cảm như mình đã chờ đợi đến hàng tiếng đồng hồ. Tia chớp màu xanh lá cây của giờ thứ hai sau nửa đêm tắm đẫm thành phố trong ánh sáng chói chang, rợn ngợp chỉ trong tích tắc. Elza đã thiếp ngủ, tựa vào chiếc đệm lông ở góc ban công của chúng tôi. Nhưng Georg và tôi vẫn hoàn toàn tỉnh táo—chờ đợi người bạn vô danh này. Georg đã hút không biết bao nhiêu điếu lá arrant. Thông qua ống dẫn cách nhiệt, từ một gian bếp công cộng thỉnh thoảng có những món ăn nóng hổi được chuyển qua phòng ăn để chúng tôi dùng nếu muốn. Nhưng chúng tôi chẳng chạm vào món nào cả. Từ số thực phẩm dự trữ sẵn, Elza đã nấu hai bữa ăn đạm bạc cho chúng tôi. Nhưng giờ đây, khi Elza đã ngủ, Georg rời khỏi tôi và trở lại ngay sau đó với những cốc taro bốc khói nghi ngút. Chúng tôi uống lặng lẽ, tiếp tục chờ đợi. Argo vẫn đi lại gác miết trên cầu. Chẳng mấy chốc, chúng tôi thấy bóng dáng của Wolfgar ra nhập cùng hắn. Hai kẻ thì thầm với nhau một lát; rồi Argo biến mất; Wolfgar thay thế vị trí của hắn, đi qua đi lại canh gác.

Đến hai giờ rưỡi, phát thanh viên Liên minh—vốn đã im lặng suốt nửa tiếng đồng hồ qua—đã khiến chúng tôi giật mình đứng phắt dậy, giọng đọc đều đều vang lên từ chiếc đĩa thu trong phòng thiết bị:

“Greater New York, Tin không chính thức Liên minh lúc 2:27 sáng. Tarrano phúc đáp bản Tối hậu thư của Hội đồng Trái Đất….”

Tiếng động của chúng tôi đã đánh thức Elza. Cả ba lao vội vào phòng thiết bị.

“Khi vẫn còn nhiều giờ trước khi tối hậu thư của Hội đồng Trái Đất hết hiệu lực, có thông tin không chính thức cho biết Tarrano đã gửi thư hồi âm của mình. Nội dung văn bản đó, theo nguồn tin đáng tin cậy của chúng tôi, hiện đang nằm trong tay các Chính phủ tại Đại Luân Đôn, Greater New York, Tokyohama và Mombozo. Các bản sao heli của nó cũng đã được gửi tới chính phủ Sao Venus của chính Tarrano và tới Người Dân Nhỏ Sao Mارس. Chúng tôi hiện chưa có thêm chi tiết nào khác….”

Một tiếng vo ve phát lên khi bản tin kết thúc, chỉ còn lại tiếng lách cách của dải băng giấy tiếp tục in ra những lời hắn vừa đọc. Một khoảng im lặng, rồi giọng nói ấy lại cất lên:

“Tin chính thức Liên minh lúc 2:32 sáng: Tarrano bác bỏ Tối hậu thư. Thư phúc đáp của hắn gửi Hội đồng Trái Đất là sự thách thức hoàn toàn. Nội dung chính thức tiếp tục như sau….”

Chúng tôi lắng nghe, chết lặng trong ngạc nhiên và kính sợ. Bức thư của Tarrano quả thực là một sự thách thức toàn diện. Hắn sẽ không giao nộp ánh sáng Brende. Hắn cũng sẽ không đến Washington để chịu xét xử. Bằng thứ ngôn ngữ ngoại giao ngọt ngào, lịch thiệp, hắn chê trách thái độ vô lý của các nhà lãnh đạo Trái Đất. Một cách mỉa mai, hắn gợi ý họ hãy tuyên chiến đi. Tất nhiên hắn sẽ bị đánh bẹp ở Venia. Hắn chẳng có phương tiện nào để tự vệ trước sự tấn công hung hăng của họ. Nhưng ngay tại tia chớp thù địch đầu tiên, mô hình Brende sẽ bị phá hủy vĩnh viễn. Và Georg Brende—người duy nhất còn sống có kiến thức để thay thế mô hình đó—sẽ chết ngay tức khắc. Bí mật Brende sẽ thất truyền vĩnh viễn. Thật đáng tiếc khi nhân loại trên Trái Đất, Sao Kim và Sao Mارس, lại bị tước đoạt cơ hội đạt được sự bất tử. Thật đáng tiếc khi các nhà lãnh đạo Trái Đất lại quá bướng bỉnh. Thực chất họ là kẻ thù của chính nhân dân mình—và là kẻ thù của người dân Sao Kim và Sao Mارس. Nhưng nếu Hội đồng Trái Đất muốn chiến tranh với Tarrano—thì chiến tranh cứ diễn ra đi.

“Một cú lừa bịp,” tôi thốt lên. “Hắn sẽ mất tất cả mọi thứ. Đó là hành động tự sát—”

“Không phải tự sát,” Georg điềm tĩnh nói. “Đó là tuyên truyền. Anh không nhận ra sao? Hắn biết Hội đồng Trái Đất sẽ không hành động cho đến khi thời hạn tối hậu thư kết thúc. Vẫn còn vài tiếng nữa cơ mà. Và trong những giờ đó, hắn đang thao túng công chúng của cả ba thế giới.”

Phát thanh viên lại im lặng. Ngay phía dưới chúng tôi, trong ngọn tháp, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân. Hàng rào năng lượng đã được dỡ bỏ để cho ai đó vào, rồi lại được bật lên ngay lập tức. Tiếng bước chân đều đặn đang tiến dần lên lối đi dốc của chúng tôi. Chúng tôi đứng im phăng phắc, nín thở. Một khoảnh khắc; rồi Wolfgar bước vào phòng. Hắn không nói gì. Tiến lại gần chúng tôi khi chúng tôi đang đứng chết trân tại chỗ, hắn giật mạnh một thiết bị từ thắt lưng ra. Nó kêu vo ve và rung lên trong lòng bàn tay hắn. Căn phòng xung quanh chúng tôi tối sầm lại—một màn sương mù đen đặc và tĩnh lặng của hàng rào năng lượng, chỉ có chúng tôi và Wolfgar đứng bên trong trong một thứ ánh sáng nhờ nhợ giống như bên trong một chiếc ống trụ. Hàng rào cô lập. Tôi chưa bao giờ bước vào bên trong một thứ như vậy trước đây, dù trong những trường hợp khẩn cấp, chúng đôi khi vẫn được sử dụng chính thức.

Wolfgar cất giọng nhanh gọn: “Chúng ta không thể bị nhìn thấy hay nghe thấy. Tôi đã phụ trách chiếc gương quan sát các anh—tôi đã làm cho nó vô hiệu hóa rồi. Công chúa Maida—”

“Anh là—người bạn đó ư?” Georg căng thẳng thì thầm. Elza đang run lên và tôi vòng tay ôm lấy nàng.

Khuôn mặt Wolfgar thoáng rạng rỡ với một nụ cười nhẹ; rồi lại trở nên vô cùng nghiêm nghị. “Vâng. Một gián điệp được Tarrano tin tưởng trong nhiều năm—nhưng trái tim tôi hướng về Công chúa Maida. Chúng ta phải trốn thoát—tất cả chúng ta—ngay bây giờ, nếu không sẽ quá muộn.”