Tarrano! Lão chậm rãi đứng dậy, ánh mắt dừng lại trên người chúng tôi trong khoảnh khắc, đoạn quay sang Argo.

"Thế cơ à! Ngươi đã bắt được chúng ư? Làm tốt lắm, Argo!"

Cử chỉ của lão ra hiệu cho tên thuộc hạ rút lui; Argo lùi khỏi căn phòng. Từ một chiếc đĩa tròn, một thiết bị phát thanh đang đọc rả rích các bản tin. Tarrano khẽ cau mày. Lão tiến về phía chúng tôi khi cả ba chúng tôi đang đứng sát cạnh nhau. Tôi thoáng nghe thấy tiếng Elza thảng thốt kêu lên một tiếng nhỏ khi chúng tôi bước vào. Nàng đứng đó, một tay đặt lên cánh tay tôi. Tôi có thể cảm nhận rõ nàng đang run rẩy, nhưng nét mặt nàng lúc này lại vô cùng điềm tĩnh.

Georg thì thầm vào tai tôi: "Tarrano này——"

Nhưng giọng nói của kẻ bắt giữ đã chặn ngang lời cậu ta. "Xin mời đi lối này." Lão ra hiệu, và ba tên đàn ông bước lên phía trước. Lão đưa ra những mệnh lệnh ngắn gọn cho chúng; chúng liền vào vị trí tại các bàn máy. Sau đó, lão dẫn chúng tôi rời khỏi phòng qua một vòm cửa, bước qua một nhịp cầu nhỏ để đi vào một khoảng sân trong bé xíu. Đó là một khu vườn nhiệt đới, được bao quanh bởi những bức tường hình tròn trơn lợt của tòa nhà. Một khoảng trời xanh hiện lên phía trên. Một khu vườn nằm tách biệt với những ánh mắt tò mò, chỉ có duy nhất một cây cầu nhện bắc ngang qua đỉnh đầu. Những đóa hoa rực rỡ và thảm thực vật xanh tươi biến nơi đây thành một vòm cây râm mát. Những lối đi rải vỏ cây nâu đan xen vào nhau; một đài phun nước nhỏ róc rách ở chính giữa.

Tarrano ngồi lên thành đài phun nước; lão ra hiệu về phía chiếc ghế đá trắng nơi ba chúng tôi đang ngồi thành một hàng, với Elza ở giữa. Điều đó khiến tôi có cảm giác mình chẳng khác nào một đứa trẻ.

Lão hướng về phía Elza rồi tiếp đến là Georg: "Cha cô đã chết. Thật là bất hạnh. Ông ấy là một người tốt. Tôi rất lấy làm tiếc."

Giọng lão dịu dàng và đầy âm điệu. Lão cứ thế ngồi trên thành đài phun nước, gác một khuỷu tay lên đầu gối, cằm tì vào bàn tay, đôi mắt dò xét chúng tôi. Một người đàn ông có vóc dáng nhỏ nhắn, mảnh khảnh, độ chừng chưa tới ba mươi lăm tuổi. Ăn mặc giản dị; chiếc quần dài trắng kiểu vùng nhiệt đới với một dải băng đen hẹp chạy dọc phía trước ống quần; thắt lưng bằng vàng; chiếc sơ mi trắng nhún bèo có phần cổ taye loe ra một chút, cùng chiếc khăn quàng cổ màu đen. Từ thắt lưng lão thòng xuống một vài công cụ cùng dăm thứ vũ khí cá nhân — được chế tác tinh xảo, nhỏ nhắn — gần như là đồ thu nhỏ — thế nhưng trông vẫn đầy vẻ chí mạng.

Lão để đầu trần; mái tóc đen được cắt tỉa gọn gàng. Gương mặt cạo rọ sạch sẽ. Thonh mảnh, với chiếc mũi diều hâu, đôi mắt đen và đôi mày rậm. Đôi môi mỏng, dẫu lúc này đang mỉm cười để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp. Thế nhưng đó lại là một đôi môi tàn nhẫn, ẩn chứa bên dưới là chiếc cằm cương nghị toát lên sự quyết đoán và quyền lực. Làn da xám đặc trưng của người Sao Kim, nhưng mang thêm sắc ánh đồng của người dân thuộc bang Trung Ương.

Thoạt nhìn, lão không phải là một nhân vật có bề ngoài khác thường hay mang vẻ uy quyền đặc biệt. Thế nhưng, uy lực cá nhân của người đàn ông ấy, sức mạnh thống trị tuyệt đối của lão, tỏa ra tựa như chùm tín hiệu của một ngọn tháp. Bất cứ ai ở trước mặt lão dẫu chỉ trong khoảnh khắc cũng không thể không cảm nhận được điều đó. Một thứ quyền lực bao trùm lấy bạn; khiến bạn thấy mình nhỏ bé như một đứa trẻ. Bất lực. Cảm thấy khao khát được xoa dịu một cơn thịnh nộ tiềm tàng có sức tàn phá khủng khiếp; khao khát — một cách lố bịch — chỉ để đổi lấy một nụ cười. Đó là sự tỏa sáng của thiên tài, khiến mọi kẻ phàm trốn tầm thường đều phải cúi đầu khuất phục khi chạm phải.

Tôi đã cảm nhận được điều đó — cảm nhận trọn vẹn tất cả những điều ấy từ khoảnh khắc bước chân vào sự hiện diện của lão. Cảm thấy mình như một đứa trẻ khi ngồi đó trên chiếc ghế dài. Hơi hoảng sợ; buồn bã với sự bực bội trẻ con trước một kẻ bề trên. Và trùm lên tất cả, cái lý trí của một người đàn ông khiến tôi tức giận chính bản thân vì đã có những cảm xúc ấy; tức giận trước sự nhận thức về sự bé nhỏ của chính mình, giờ đây bị áp đặt lên tôi mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai từng khiến tôi cảm thấy trước đó.

Tarrano đang mỉm cười dịu dàng. "...đã cướp đi mạng sống của cha cô. Tôi không muốn mọi chuyện lại thành ra như vậy. Tuy nhiên — có lẽ đó là điều cần thiết. Nàng Elza——"

Tôi có thể cảm thấy Elza lại bắt đầu run rẩy. Georg bật thốt lên: "Ông muốn gì ở chúng tôi? Ông là ai?"

Bàn tay thon dài ngả xám của Tarrano giơ lên.

Lão vẫn giữ nụ cười dịu dàng, dường như đang chờ đợi nàng lên tiếng: "Nàng Elza vẫn nhớ ta chứ——"

"Hồi đó người ta gọi ngài là Taro," nàng nói. Giọng nàng nhỏ thỏm, sợ sệt và rụt rè như một đứa trẻ.

"Đúng vậy. Taro. Chỉ là một sĩ quan cấp dưới của bang Trung Ương. Nhưng mang định mệnh vươn tới những tầm cao lớn lao hơn thế, như cô thấy đấy. Chúng không thích cái mà chúng gọi là thói tham vọng của ta — và thế là chúng đày ta đến Vùng Đất Lạnh. Đó là khoảng thời gian ngắn sau khi ta gặp cô và cha cô, thưa Lady Elza. Lúc ấy cô hầu như chẳng để ý đến ta — ta chỉ là một nhân vật quá đỗi tầm thường. Nhưng còn cô — ta vẫn luôn ghi nhớ..."

Vẫn không có gì ngoài sự tử tế và một vẻ hoài niệm kỳ lạ, bóng bẩy hiện hữu trong giọng nói lẫn trên khuôn mặt lão. Lão chợt ngắt lời bởi tiếng vo ve phát ra từ chiếc đĩa treo lủng lẳng bên thắt lưng bằng một sợi dây chuyền vàng. Lão giật phăng nó ra khỏi ngàm cài và áp một chiếc tai nghe nhỏ xíu vào tai. Sự dịu dàng trên mặt lão rơi rụng đi như một chiếc mặt nạ. Giọng lão khàn đục:

"Sao nào?..." Chiếc ống nghe thầm thì bên tai lão. Lão cất lời: "Kết nối hắn đi — ta muốn nghe xem hắn định nói gì."

Chỉ một khoảnh khắc; rồi trên chiếc gương nhỏ xíu được buộc chặt vào cổ tay bằng một sợi dây đeo, tôi thấy một gương mặt xuất hiện — một gương mặt nổi danh khắp Trái Đất của chúng tôi — gương mặt của Vụ trưởng Vụ Chiến tranh Greater London. Tarrano bình thản lắng nghe. Khi giọng nói ở đầu bên kia dứt hẳn, lão đáp ngay lập tức không chút do dự: "Không!"

Một quyết định không thể lay chuyển; quyền lực tựa như của một vị thần dường như ẩn chứa đằng sau sự dứt khoát ấy. "Không! Ta — sẽ — không — làm — điều — đó!" Từng từ được phát âm cẩn trọng, chậm rãi như thể để chắc chắn rằng một bộ óc kém cỏi hơn không thể hiểu lầm lời lão. Và với một tiếng cách, Tarrano ngắt kết nối. Tấm gương vụt tắt tối om; lão treo lại chiếc đĩa nhỏ cùng ống nghe lên thắt lưng. Lão lại dịu dàng mỉm cười với chúng tôi, sự việc vừa rồi coi như đã trôi vào quên lãng — bị gạt phăng ra khỏi tâm trí cho đến khi nhu cầu phải cân nhắc nó trỗi dậy lần nữa.

"Ta rất nhớ cô, thưa Lady Elza." Một chút u hoài vẩn vơ thoảng qua trong giọng nói lão. "Ta muốn được trò chuyện riêng với cô — ngay lúc này — chỉ một lát thôi." Lão chạm hai chiếc cúc kim loại trên ngực áo vào nhau. Một người đàn ông xuất hiện nơi lối hầm hẹp dẫn vào khu vườn. Một người đàn ông thấp bé, chiều cao chưa đầy bốn thước rưỡi; một thân hình nhỏ nhắn nhưng vạm vỡ, mặc bộ đồng phục vải lanh đen trắng giống hệt Tarrano. Tuy nhiên, y lại ăn bận phô trương hơn cả cấp trên của mình. Một chiếc thắt lưng bản rộng đeo lúc lỉu vũ khí; bên dưới là một dải khăn sash màu đỏ quấn quanh eo và buông thõng xuống một bên. Trùm lên chiếc sơ mi nhún bèo màu trắng là một chiếc áo lê ngắn không tay bằng lụa đen. Một chiếc mũ vành tròn đính chiếc lông vũ rực rỡ. Gương mặt cạo rọ nhẵn nhụi; mái tóc đen dài chấm tận gáy; làn da ngăm đỏ sẫm. Một thổ dân thuộc chủng người Tí Hon Sao Mars, hiện đang phục vụ dưới quyền Tarrano. Y đứng nghiêm trang và cung kính ngay lối vào đường hầm.

Tarrano cất giọng dứt khoát: "Wolfgar, đưa hai tên này đến tòa tháp thứ tư. Hãy lo liệu cho chúng chỗ nghỉ ngơi thoải mái."

Tôi chạm mắt Georg. Để mặc Elza ở lại đây một mình với gã đàn ông này ư? Georg bật tung người phản đối: "Em gái tôi sẽ đi cùng tôi!"

"Thế ư?" Đôi mày rậm của Tarrano nhướng lên đầy dò hỏi. Một nụ cười tinh quái thoáng hiện nơi khóe môi lão. "Các cậu không phải sợ đâu. Thưa Lady Elza——" Lão quay sang nàng. "Cô không — sợ chứ?"

"Tôi — không," nàng ấp úng.

"Nợ sẽ đi cùng chúng tôi," tôi tuyên bố; nhưng sự cứng cỏi trong lời nói của tôi không sao che đậy nổi nỗi sợ hãi đang dâng trào. Tarrano vẫn đang mỉm cười; nhưng khi tôi bước lên một bước mang tính bảo vệ che chở cho Elza, nụ cười ấy chợt vụt tắt trên môi lão.

"Cả hai người — sẽ đi với Wolfgar." Vẫn là cái giọng điệu chậm rãi mang tính định đoạt ấy. Gương mặt lão dửng dưng vô cảm; thế nhưng ẩn dưới cặp chân mày rậm cau lại, đôi mắt lão nhìn xoáy vào tôi như muốn đóng đinh tôi tại chỗ. Cứ như thể chỉ bằng tia nhìn tê liệt của mình, lão đã khiến tôi chôn chân một chỗ vậy. Cả Georg đứng bên cạnh tôi cũng thế. Ấy vậy mà lão vẫn chẳng hề nhúc nhích khỏi tư thế ngồi thoải mái đến cẩu thả trên thành đài phun nước; thứ vũ khí hình chóp bằng vàng nhỏ xíu vẫn lủng lẳng bên thắt lưng mà không hề bị đụng đến.

Elza tỏ ra hoảng sợ. "Jac! Anh phải làm theo lời ông ấy nói. Em — không sợ đâu."

Tarrano lại mỉm cười. "Đúng thế — dĩ nhiên là không rồi." Ánh mắt lão chuyển sang Georg. "Cậu là anh trai cô ấy — nỗi sợ hãi của cậu là điều hoàn hảo dễ hiểu. Thế nên ta xin lấy danh dự của mình ra đảm bảo — danh dự của Tarrano — rằng cô ấy sẽ không mảy may tổn hại gì."

Elza thì thầm: "Đi đi, Georg." Nàng lo lắng cho chúng tôi, và chắc chắn nàng có đầy đủ lý do để làm thế. Lúc đó tôi chợt thấy thật kỳ lạ khi Tarrano lại lãng phí từng ấy lời lẽ với chúng tôi; nhưng tôi cũng nhận thức rõ, giống như Elza và Georg, rằng chúng tôi đang đặt chân lên một vùng đất vô cùng nguy hiểm. Georg cất lời, với một vẻ đường hoàng đột ngột khiến tôi phải kinh ngạc:

"Lời hứa của ngài hoàn toàn đủ trọng lượng." Cậu ra hiệu cho tôi. Bằng một cái liếc mắt cuối cùng hướng về phía Elza đang đứng đó đầy sợ hãi nhưng vì chúng tôi mà cố gắng giấu nhẹm đi, chúng tôi đành để gã Wolfgar này dẫn đi.

Lát sau, Elza đã kể lại cho chúng tôi nghe những gì diễn ra sau đó. Cùng với cha mình, nàng đã có hai lần đến bang Trung Ương Sao Venus — chuyến đi của hai năm trước mà Tiến sĩ Brende từng nhắc đến với tôi, và một chuyến đi trước đó nữa. Chính trong chuyến đi đầu tiên ấy, Elza đã gặp Tarrano. Khi đó lão chỉ là một sĩ quan cấp dưới trong Quân đội bang Trung Ương — cái tên lúc bấy giờ của lão là Taro. Nàng — khi ấy cũng chỉ là một thiếu nữ mới lớn — nhớ về lão như một gã thanh niên kỳ lạ ít nói — tầm thường cả về thể vóc lẫn tác phong. Lão từng hộ tống nàng đến một lễ hội trên Sao Venus; với một phong thái kỳ lạ, đầy u sầu, khiêm nhường nhưng cũng không kém phần đường hoàng, lão đã thổ lộ chuyện tình cảm. Nàng đã bật cười và chẳng mấy chốc quên bẵng đi sự kiện ấy. Nhưng Tarrano thì không quên. Người con gái của vị Tiến sĩ Brende vĩ đại đã thắp lên ngọn lửa trong trí tưởng tượng tuổi trẻ của lão. Nào ai biết được những giấc mơ nào khi ấy — được sinh ra từ thứ thiên tài hãy còn ẩn giấu — đã nhen nhóm trong lòng lão? Kể từ dạo đó, hình bóng nàng chưa từng phai mờ trong tâm trí Tarrano, cho đến tận ngày hôm nay, khi lão nhìn thấy và nhận ra nàng.

Khi hai người ở lại một mình, vẫn không dịch chuyển khỏi chỗ ngồi, lão ra hiệu cho nàng tiến lại gần mình, ngồi xuống thảm cỏ ngay dưới chân lão. Nàng sợ hãi, nhưng nhất quyết không để lộ điều đó. Lão không có động thái nào chạm vào người nàng; lão cúi nhìn xuống để đối diện với ánh mắt ngước lên đầy bị thôi miên của nàng, khóe môi vẫn giữ nụ cười dịu dàng, đầy vẻ ngẫu hứng.

"Thật kỳ lạ làm sao khi ta lại có dịp tái ngộ cô, thưa Lady Elza. Dù vậy, ta phải thừa nhận rằng, điều này không phải do ngẫu nhiên, chính ta đã nhúng tay sắp đặt đấy. Tù nhân của ta! Con gái của Tiến sĩ Brende, bị giam cầm bởi tên Taro nhỏ bé!"

Dường như điều đó làm lão thích thú, cái hồi ức ngẫu hứng về những ngày tháng vật lộn trong vô danh ấy. "Ta muốn thổ lộ với cô một điều, thưa Lady Elza. Khi ấy cô đứng ở một vị thế quá cao so với ta — ái nữ của vị Tiến sĩ Brende lừng danh. Thế nhưng, như cô còn nhớ, ta đã dám tơ tưởng đến cô. Và giờ đây — ta vẫn chẳng hề thay đổi. Ta chưa từng thay đổi. Ta vẫn luôn — tơ tưởng đến cô."

Lão thốt lên những lời đó một cách vô cùng dịu dàng, chậm rãi. Nàng đỏ bừng mặt; nhưng đúng khoảnh khắc ấy, nỗi sợ hãi về lão bỗng chốc tan biến khỏi nàng.

"Ồ," nàng nói. "Tôi — tôi xin cảm ơn ngài vì lời khen ngợi ấy——"

"Lời khen ngợi ư? Vâng, có lẽ bây giờ nó là như thế đấy. Chắc hẳn cô đã tự hỏi, phải không, vì sao ta lại tỏ ra khoan dung với anh trai cô và gã Jac Hallen đó đến vậy khi chúng dám cãi lời ta? Khoan dung vốn không phải phong cách của ta." Lão nói vậy kèm theo một cái búng tay dứt khoát, dẫu đôi mắt vẫn ánh lên nét tinh nghịch. "Đó là vì cô đấy, thưa Lady Elza."

"Tôi ư?" nàng thầm thì.

"Cô chứ còn ai vào đây nữa. Bởi vì ta — muốn cô quý mến ta." Ngón tay lão vô thức chạm vào một lọn tóc mai đang buông lơi của nàng khi nàng ngồi đó dưới chân lão, nhưng khi nàng rụt đầu né tránh, lão liền rụt tay lại. Giọng lão chậm rãi cất lên:

"Trở lại những ngày tháng trước kia, thưa Lady Elza, tên Taro nhỏ bé từng ấp ủ những giấc mơ kỳ lạ. Một nguồn sức mạnh ẩn chứa bên trong hắn — hắn có thể cảm nhận rõ — ở ngay nơi này——" Ánh mắt lão phóng xăm ngước nhìn về cõi xa xăm nào đó; bàn tay nắm chặt đập vào lồng ngực. "Hắn có thể cảm nhận thấy nó — cái thôi thúc phải hoàn thành định mệnh của cuộc đời mình — cảm nhận nó ngập tràn bên trong mà không một ai khác hay biết sự tồn tại của nó."

"Rồi thì — cô xuất hiện. Hắn giờ đây nhận ra, khi ấy cô chỉ là một cô bé rụt rè, xinh xắn mà thôi. Nhưng vào khoảnh khắc đó — cô tựa như một vị nữ thần. Một giấc mơ mới đã đâm chồi nảy lộc — một giấc mơ có hình bóng cô... Ta làm em sợ sao, cô bé?" Giọng điệu lão mang vẻ hối hận. "Ta không có ý đó. Ta đã quá vội vàng rồi. Thật kỳ lạ phải không, khi ta có thể bắt những người đàn ông, những quốc gia, những thế giới phải phục tùng mệnh lệnh của mình — vậy mà lại phải kiên nhẫn chờ đợi thời cơ trước một người phụ nữ mong manh nhỏ bé?"

Tâm trạng lão xoay chuyển; lão cựa mình. "Ta có thể uốn cong ý chí của cô — bẻ gãy cô — dễ dàng như thế này!" Những ngón tay gầy gò búng vào nhau. Rồi bàn tay lão buông thõng xuống, và lão lại thả lỏng người. "Nhưng làm thế để làm gì chứ?... Sự kính trọng ư? Ta đang có nó sẵn rồi đấy thôi. Sự kính trọng và nỗi sợ hãi bủa vây lấy ta từ tất cả mọi người. Thứ ta muốn ở cô còn nhiều hơn thế nữa."

Nàng định lên tiếng, nhưng cử chỉ của lão đã ngăn nàng lại. "Thật kỳ lạ khi ta lại muốn điều đó ư? Vâng, ta nghĩ có lẽ đúng là thế thật. Tên Taro thuở nào rất kỳ cục, có lẽ cũng rất dễ xúc động. Hắn biết mình có những quốc gia, những thế giới cần phải chinh phục — một định mệnh cần phải hoàn thành. Không chỉ vì riêng cô đâu, bé Elza ạ. Ta không muốn cô lầm tưởng điều đó. Mà là để cô cùng ta sẻ chia. Tarrano vĩ đại, bá chủ của cả vũ trụ, sánh đôi cùng Lady Elza của hắn! Những thế giới để cô tha hồ đùa nghịch, tựa như những viên ngọc trên sợi dây chuyền tôn lên chiếc cổ ngần trắng muốt của cô——"

Lão hẳn đã lay động được nàng, bằng chính uy lực tuyệt đối ấy. Theo bản năng, nàng vươn tay chạm vào đầu gối lão. "Tôi nào có xứng đáng——"

Khuôn mặt lão tối sầm lại với một cái cau mày. "Ta không muốn dùng cách mua chuộc để đổi lấy tình yêu của cô——"

"Ồ," nàng thốt lên. "Không, ý tôi không phải là——"

"Ta sẽ không cố gắng mua chuộc cô. Ta muốn cùng cô chia sẻ — những thế giới này — như một điều xứng đáng thuộc về cô. Để tự đặt bản thân lên ngôi chủ tảng mọi vật, để rồi cô sẽ ngước nhìn ta và thốt lên rằng, 'Ngài ấy là người vĩ đại nhất trong tất cả những người vĩ đại — em yêu ngài'.... Chẳng mấy chốc nữa ta sẽ trở thành kẻ vĩ đại nhất trong tất cả những con người xuyên suốt các thời đại. Và ta sẽ luôn vô cùng dịu dàng, khi ở bên cô, thưa Lady Elza——"

Một tiếng vo ve phát ra từ chiếc đĩa bên thắt lưng lão. Lão nhấc máy trả lời cuộc gọi — lắng nghe giọng nói từ đầu dây.

"Thế ư? Dẫn hắn đến đây." Lão ngắt kết nối. "...rất dịu dàng với cô, Elza của ta——"

Giọng lão nhỏ dần rồi chìm hẳn. Lão có vẻ đang chờ đợi; còn Elza, với cái đầu đang quay cuồng bởi sự hỗn độn của bao cảm xúc, cứ thế ngồi lặng thinh. Chỉ một lát sau; Argo xuất hiện, áp giải một gã đàn ông đang trong tình trạng nửa lõa lồ bước đi trước mặt hắn ta. Một viên chức bản địa của Venia, đã bị tước bỏ toàn bộ quân phục. Argo xô ngã gã xuống lối đi trong khu vườn, nơi gã co ro cúm rúm, gương mặt tái mét không còn giọt máu, đôi mắt trợn trừng hoảng loạn, bờ môi run lẩy bẩy vì khiếp sợ.

Tarrano khẽ động đậy. "Sao thế? Ngươi báo cáo với ta rằng hắn đã ngủ quên khi đang túc trực bên các tấm gương cơ mà, Argo?"

"Thưa Chủ nhân, tôi không thể làm gì khác được! Kể từ khi ngài bắt đầu ra tay hành động ở Greater New York tại khu Park Sixty, tôi đã ngồi lì ở đó. Hai đêm liền và một ngày trọn vẹn——"

"Và ngươi lăn ra ngủ mà không thèm xin đổi ca trực ư?"

"Thưa Chủ nhân, tôi——"

"Có phải vậy không?"

"Vâng. Tôi không hề ý thức được là mình đang chợp mắt——"

Chỉ một ra hiệu ngắn ngủi của Tarrano, gã đàn ông bị xô văng lại gần hơn về phía chân lão. Elza hoảng hốt lùi ra xa.

"Bỏ bê gương soi không người trông coi. Thế à?... Cây roi điện đi, Argo." Lão cầm lấy đoạn dây điện đang phát sáng rực rỡ màu trắng đục, khi tên Argo với nụ cười nham hiểm, hả hê đang vặn dòng điện chạy qua nó — Tarrano cầm lấy nó, quất thẳng lên tấm lưng và đôi chân trần của gã khốn khổ. Những lằn roi hằn lên rớm máu, cùng với mùi khét lẹt của da thịt cháy xém. Một trập những nhát quất vô cảm được đếm đều đặn khiến gã quằn quại và thét lên vì đau đớn tột cùng.

Cảnh tượng đó khiến Elza buồn nôn và xây xẩm mặt mày. Nàng run rẩy cuộn mình lại, lấy tay che kín mặt cho đến khi màn tra tấn chấm dứt và gã tội phạm trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh được lôi đi khuất.

“Vất rất dịu dàng với cô, Elza của ta….”

Nàng ngẩng đầu lên và bắt gặp nụ cười đang nở trên môi Tarrano; ngẩng lên nhìn trân trân, và tự hỏi không biết số phận của mình sẽ ra sao bên một kẻ thế này.