Georg và Maida đang rất bận rộn tại Industriana; và giờ đây, Elza cùng tôi cũng được hòa mình vào công việc của họ—Elza và tôi, dẫu tình yêu và hạnh phúc mới chớm đang phải gác lại vì một mục tiêu lớn lao hơn, đó là vận mệnh của cả một quốc gia, nơi quyết định sự sống còn của chính sao Kim, sao Hỏa, và Trái Đất quê hương chúng ta.

Industriana, trung tâm thương mại và chế tạo lớn nhất sao Kim, lúc này đang chìm trong không khí chuẩn bị cho chiến tranh. Người Rhaal cuối cùng cũng phải gác lại công việc sản xuất để quay sang khuất phục Tarrano. Công tác chuẩn bị đã gần như hoàn tất; các đạo quân của chúng tôi sẽ xuất phát chỉ trong vài giấc ngủ nữa.

Tôi chưa từng có kinh nghiệm trận mạc; nhưng lịch sử Trái Đất đã dạy cho tôi rất nhiều điều. Việc chiêu mộ và huấn luyện những quân đoàn đông đảo; trang bị vũ khí; pháo binh; lực lượng hải quân và không quân; hậu cần và quân nhu; một tổ chức kinh doanh khổng lồ để trang bị, di chuyển và duy trì hàng triệu binh sĩ.

Chiến tranh thời cổ đại! Còn cách thức hiện đại này của chúng tôi—quả thực thật khác biệt. Xét trên hầu hết mọi mặt, nó vô cùng đơn giản. Chúng tôi không cần đến một số lượng quân lính khổng lồ. Tôi nhận thấy chỉ có khoảng một nghìn binh sĩ đang được tổ chức và huấn luyện. Họ được trang bị những loại vũ khí thoạt nhìn có vẻ tương đối đơn giản.

Trên cả ba thế giới, thời đại của thuốc súng theo cách gọi trong lịch sử đã qua đi từ lâu. Vũ khí điện tử—tất cả đều có bản chất giống nhau. Và giờ đây tôi nhận ra rằng, thứ đang chiếm trọn tâm trí người dân Industriana chính là nguồn năng lượng cung cấp cho chúng, được phát triển, chuyển hóa thành nhiều đặc tính khác nhau rồi tích trữ để cá nhân mang theo và sử dụng.

Ngay trong đêm đầu tiên đó, tôi có cơ hội diện kiến Geno-Rhaalton—người đứng đầu hiện tại của dòng họ Rhaalton lừng lẫy, gia tộc bao đời nay vẫn giữ ngôi vị lãnh đạo tối cao của chủng tộc họ.

Chúng tôi diện kiến Geno-Rhaalton trong một căn phòng làm việc nhỏ vắng vẻ và trầm mặc, với những bức tường bằng kim loại đen, rèm cửa và thảm trải màu xám. Chiếc bàn làm việc của ông là một khối đá được chạm trổ, xung quanh là vài chiếc ghế tựa bằng đá cứng nhắc, mỗi chiếc đều có một chiếc đệm lót đơn sơ.

Căn phòng nằm ngoài tầm với và tiếng ồn của thành phố nhộn nhịp. Bàn làm việc của ông trống hoác, ngoại trừ một dãy thiết bị bố trí quanh mép bàn—những cỗ máy đếm nhịp lách cách có nhiệm vụ ghi lại, phân loại, phân tích và tổng hợp cho ông từng chi tiết nhỏ nhặt nhất trong mọi hoạt động của thành phố.

Những cỗ máy quản lý chi tiết công việc. Tất nhiên, chúng tôi cũng có chúng tại các văn phòng Liên minh ở Đại New York. Tôi từng thấy Giám đốc Khu vực của chúng tôi cất lời vào chiếc ống nghe để yêu cầu một bản tổng hợp thống kê được tính toán cập nhật đến tận năm phút trước, bao gồm toàn bộ Khu vực Đại Tây Dương của ông. Ngay lập tức, bản in lạnh lùng sẽ hiện ra trước mắt ông.

Thế nhưng, so với hiệu suất của người Rhaal, phương pháp của chúng tôi quả thực quá lỗi thời. Con người này nắm bắt mọi chi tiết đang diễn ra một cách đồng thời; tuy nhiên ông không hề bị rối trí, bởi vì mọi chi tiết đều được kết hợp thành một tổng thể—để có thể xem xét riêng biệt bất cứ lúc nào nếu ông muốn. Về mặt thị giác, toàn bộ thành phố cũng thu trọn vào tầm mắt ông—những bức tường trong phòng làm việc được xếp kín bởi các hàng gương nhỏ; các thiết bị thu và ống nói kết nối ông với vạn vật. Mọi hình ảnh, âm thanh, và thậm chí cả mùi hương từ các nhà máy khác nhau đều có sẵn để ông kiểm tra—mùi hương khi cần thiết để thử nghiệm một loại khí khó nắm bắt nào đó.

Chẳng cần di chuyển thể xác, sự hiện diện của ông thực chất được truyền đến bất cứ nơi nào trong thành phố mà ông muốn. Ông là một con người có khả năng tập trung cực độ, chỉ giải quyết từng việc một; dồn toàn bộ sức mạnh trí óc để đưa ra quyết định tức thì, rồi sau đó hoàn toàn gác lại nó.

Tôi nhận thấy ông là một người có vóc dáng khá nhỏ nhắn; cạo râu nhẵn nhụi; tóc điểm bạc; khuôn mặt và phong thái trang nghiêm, đôi mắt sẫm màu đăm chiêu nhưng thường lóe lên nét tươi vui khi ông nói chuyện. Một người với cơ bắp mềm nhão và giọng nói dịu dàng; thoạt nhìn có vẻ không quyết đoán, và sở hữu một tính cách dễ mến nhưng khó lòng mang uy quyền áp đảo.

Theo bản năng, tôi thấy mình đang so sánh ông với Tarrano. Cơ thể săn chắc, dẻo dai của Tarrano. Ánh mắt sắc lạnh; vẻ thâm trầm luôn mang theo sự đe dọa; sức mạnh, thiên phú trong tính cách của hắn—luồng uy lực tỏa ra từ con người hắn mà không ai có thể nhầm lẫn. Trí tuệ của hắn—khả năng tập trung của hắn—chắc chắn cũng tương đương với vị thủ lĩnh nhỏ bé của người Rhaal này.

Tarrano kẻ Chinh Phạt! Tarrano—con người của định mệnh—vươn lên từ hai bàn tay trắng và bằng chính sức mạnh ý chí thiên bẩm đã đẩy ba thế giới vào cảnh hỗn loạn, có lúc hợp nhất hai thế giới thành Đế chế do chính hắn tạo ra; và đe dọa thế giới thứ ba. Chắc chắn Tarrano là một vĩ nhân hơn Rhaalton này. Tôi thừa biết điều đó; dù căm ghét Tarrano đến đâu, tôi vẫn buộc phải thừa nhận nó.

Thế nhưng, khi tôi đứng đó đón nhận lời chào điềm đạm của Rhaalton, trong lòng tôi bỗng lóe lên một linh cảm mạnh mẽ rằng Tarrano rồi sẽ chuốc lấy thất bại. Và rằng người đàn ông nhỏ bé này, dù chẳng rời khỏi bàn làm việc hay cất cao giọng nói, sẽ là nhân tố chính mang điều đó đến.

Và tôi tự hỏi tại sao điều ấy lại có thể xảy ra. Giờ thì tôi đã hiểu vì sao. Tarrano, với tất cả tài năng kiệt xuất của mình, lại thiếu đi đúng một phẩm chất mà người đàn ông nhỏ bé này có thừa. Lòng trắc ẩn—tính nhân văn—một nguồn năng lượng tỏa ra mà nghịch lý thay, bản chất của nó lại chính là sự dịu dàng không mang tính áp đảo. Đấng Tối Cao—theo cách mà mỗi chúng ta trong sâu thẳm trái tim phải hình dung về Chúa của mình—luôn công chính, nhưng dịu hiền và nhân hậu trong sự công chính đó. Và dù bạn có trí tuệ uyên bác đến đâu trên vũ trụ này—dù có sức mạnh chiến tranh—vũ khí—đội quân—tất cả trang thiết bị chiến đấu tuyệt vời đến mấy—bạn cũng không thể đi ngược lại Ý muốn của Đấng Tối Cao. Bất chấp mọi logic của con người về cái gọi là chiến thắng—bạn vẫn sẽ gặp thất bại...

Những suy nghĩ lướt nhanh qua tâm trí tôi rồi tan biến vào thực tại trước mắt. Rhaalton đang cất lời:

"Chúng ta sẽ sẵn sàng sau một giấc ngủ nữa. Jac Hallen, có phải anh muốn cùng tòng quân với lực lượng của chúng tôi không?"

"Ồ vâng," tôi đáp.

Ông mỉm cười. "Sự hăng hái của tuổi trẻ trước hiểm nguy! Và dẫu vậy, điều đó thật vô cùng cần thiết—vô cùng đáng khen ngợi—"

Ông đưa tay trán với một cử chỉ mệt mỏi—một cử chỉ mà tôi cảm thấy đầy chán nản. Liệu đây có phải là vị thủ lĩnh được ca tụng của chúng tôi? Lòng tôi chợt chùng xuống.

Ông nói thêm một cách cụt lủn: "Chúng ta sẽ đánh bại Tarrano này—nhưng với cái giá nào đây!" Nụ cười của ông phảng phất nỗi buồn. "Chúng ta buộc phải chọn cái ác nhỏ hơn."

Vẫn với vẻ dịu dàng, gần như u sầu, nhưng bằng sự minh bạch và mạch lạc đến ngạc nhiên trong tư duy, ông đi sâu vào việc phân trần chi tiết những việc Georg phải làm khi chỉ huy quân đội của chúng ta. Phần việc của chính tôi, đã được ông lên kế hoạch tỉ mỉ. Phần của Maida. Của Elza. Sự phân chia các thiếu nữ Rhaal.

Thiếu nữ ra trận! Nghe thật lạ lùng. Tuy nhiên, các thiếu nữ Rhaal vẫn lên đường như một lẽ tất yếu, bởi có những nhiệm vụ mà họ thích hợp hơn nam giới. Vì tất cả các thiếu nữ Rhaal đều đi, nên Elza và Maida cũng sẽ không ở lại phía sau. Và mặc dù Maida—một người đã có gia đình—vấp phải sự phản đối từ Rhaalton, cuối cùng ông cũng phải nhượng bộ trước những lời nài nỉ của cô.

Tôi sẽ không nêu chi tiết về các kế hoạch hay vũ khí của chúng tôi lúc này. Nhìn chung, chúng tôi có một nghìn nam giới độc thân, chia thành năm sư đoàn, mỗi sư đoàn hai trăm người. Họ phần lớn là người Rhaal, cùng với số ít người Trái Đất đã được phái đến trước đó; có lẽ khoảng năm mươi người slaan trung thành nhất; và một số ít thuộc các chủng tộc khác của Liên bang Trung tâm sao Kim. Một vài người—có lẽ khoảng ba mươi—thuộc Người Lí Nhí sao Hỏa. Thêm vào đó là một trăm người nữa, mỗi người phụ trách riêng các thiết bị lớn và phương tiện di chuyển.

Cuộc hành trình đến Xứ Sở Lạnh giá của chúng tôi sẽ được thực hiện bằng các bệ bay và phương tiện đủ kích cỡ; một số loại lớn có thể chở năm mươi hành khách trở lên; số khác lại nhỏ đến mức chỉ chở được một người. Loại sau này sẽ do các cô gái sử dụng. Tôi gọi chúng là bệ bay. Nói đúng theo nghĩa đen, với kích thước này thì chúng chẳng khác mấy so với một cơ chế vận chuyển được thắt vào eo các cô gái.

Ngoài ra còn có các phương tiện nặng hơn chở thiết bị cồng kềnh; và vài chiếc khá lớn chứa lương thực, quần áo, thiết bị nhà ở—mọi loại quân nhu để chúng tôi duy trì sinh hoạt ở nơi đất khách quê người. Một tá phương tiện khác chở những tòa tháp khung xương khổng lồ, phần đỉnh được bao quanh bởi các cỗ máy phóng tia. Một phương tiện chỉ có một phòng duy nhất—một phòng dụng cụ được trang bị đầy đủ để nhờ đó Geno-Rhaalton tại bàn làm việc có thể giữ liên lạc với mọi chuyển động của chúng tôi. Và phương tiện lớn nhất trong số đó—về mặt hình thức là một khối vững chãi, lùn tịt suýt soát kích thước của một con tàu du hành liên hành tinh—chính là trạm phát năng lượng của chúng tôi.

Chúng tôi khởi hành vào lúc bình minh của buổi sáng thứ hai sau khi tôi đến Industriana. Các cô gái sẽ bay đến biên giới Xứ Sở Lạnh giá trên các phương tiện lớn, nhưng họ muốn tự mình bay riêng trong vài helan đầu tiên của cuộc hành trình để tập dượt. Georg, Maida, Elza và tôi sẽ đi trên chiếc phòng dụng cụ.

Chúng tôi tập trung trên một đỉnh đồi rộng gần thành phố. Trong ánh chạng vạng xám xịt của buổi bình minh với chút ánh hồng rực lên ở chân trời nơi mặt trời chỉ chốc lát nữa sẽ nhô lên, tôi đứng ở cửa ngoài của chiếc xe dụng cụ. Xung quanh tôi là khung cảnh náo nhiệt của buổi xuất phát. Những chàng trai hân hoan; những cô gái cười nói rôm rả, má ửng hồng vì phấn khích. Sự vui tươi của tuổi trẻ bước vào cuộc chiến! Dù bản thân cũng còn trẻ, tôi vẫn vô cùng xúc động trước tính kịch tính và nét bi tráng của nó. Liệu ngày khải hoàn trở về sẽ ra sao đây?

Georg, Maida và Elza đang ở cạnh tôi. Geno-Rhaalton bước đến chỗ chúng tôi. Đầu để trần. Một người đàn ông nhỏ bé trầm ngâm, nặng trĩu âu lo.

"Tạm biệt," ông nói một cách giản dị. "Tôi biết các bạn sẽ làm hết sức mình."

"Jac! Nhìn kìa!"

Tôi hướng tầm mắt theo cái giật mình của Elza nhìn lên những đám mây trắng mịn đang cuồn cuộn trên bầu trời phía trên chúng tôi. Bằng thứ phép màu khoa học nào mà điều đó được thực hiện, tôi không hề hay biết; chỉ là ở trên mây kia, một hình ảnh khổng lồ của Tarrano đang hiện hình rõ rệt! Đầu và vai hắn. Hai tay khoanh trước ngực; khuôn mặt với nụ cười mai mỉa đang nhìn xuống chúng tôi! Đôi môi mọng cử động. Và từ không gian xung quanh vang lên giọng nói phát ra từ hắn.

"Cố gắng hết sức nhé, những người bạn của tôi!" Đúng là lời chế giễu cay độc! "Đến để chinh phục Tarrano sao? Mau lên! Các ngươi đang bắt Tarrano phải chờ đợi trong sự sốt ruột tột cùng đấy!"

Giọng nói vang dội chìm dần vào thinh lặng; hình ảnh khổng lồ tan hòa vào những đám mây rồi biến mất.

Rhaalton lại nhìn chúng tôi, nét mặt vô cảm. "Tạm biệt," ông lặp lại. "Hãy cố gắng hết sức."

Ông quay lưng bước đi một cách dứt khoát. Và rồi khi ông bước đi với đôi vai trĩu nặng vẻ chán nản, tôi thấy vai ông bỗng chốc thẳng lại. Ông vung tay lên không trung. Tín hiệu xuất phát! Từ một ngọn tháp ở Industriana, một luồng ánh sáng tím vút lên để phóng đại tín hiệu.

Các cô gái, ai nấy đều vào đúng vị trí, bay vút lên không trung. Tà áo phấp phới, họ bay lên như những chú chim yểu điệu, lượn thành một vòng cung phía trên chúng tôi; rồi xếp thành một hàng dọc dài, với các sĩ quan đứng tách biệt ở một bên để chia họ thành các tiểu đội hai mươi người, họ phóng thẳng vào chốn mờ mịt phía xa.

Các phương tiện dạng tháp giờ đây đang bay lên. Tiếp theo là bệ bay lớn; trạm phát năng lượng, giống như một tòa nhà nổi bồng bềnh uy nghi bay lên cao.

"Nào, Jac."

Elza và Maida đang ở bên trong phòng dụng cụ ngắm nhìn qua một ô cửa sổ; và Georg kéo tôi vào trong, khép cánh cửa trong suốt lại phía sau chúng tôi. Qua các ô cửa sổ, tôi có thể thấy đoàn phương tiện đang nối đuôi theo sau các cô gái. Rồi căn phòng dụng cụ của chúng tôi lặng lẽ bay lên, không một tiếng động. Mặt đất từ từ lùi xa, rồi nhanh hơn; và khi chúng tôi xoay người lại, tôi nhìn thấy đỉnh đồi phía dưới mình. Sườn đồi đông nghẹt những khán giả đang vẫy tay chào; thoáng chốc chết lặng vì sự hiện thế của Tarrano, họ đã quên bẵng đi điều đó; từ mọi điểm quan sát thuận lợi ở Industriana, họ đang điên cuồng vẫy tay.

Nhưng đỉnh đồi nay đã trống không, ngoại trừ một bóng người đơn độc—Geno-Rhaalton đang đứng lặng lẽ buồn bã dõi theo chúng tôi.