Wolfgar chưa chết; nhưng khi chúng tôi đỡ cậu ấy dậy, rõ ràng là cậu ấy đang hấp hối. Luồng sáng tím biến mất ngay khi thi thể cậu chạm vào—biến mất kèm theo tiếng xèo xèo và tia lửa phún ra, cùng một làn khói lưu huỳnh hòa quyện với mùi vải vóc và da thịt cháy khét.

Georg và tôi lao tới. Argo vẫn đứng chết trân vì kinh ngạc trước việc Wolfgar vừa làm; và ngay khi luồng sáng tắt lịm, Georg đã chồm tới chỗ hắn.

"Khoan đã!"

Giọng nói điềm tĩnh, mang uy quyền của Tarrano. Chắc hẳn hắn đã đến rất nhanh khi được những kẻ tìm thấy thông báo về sự phản bội của Argo. Thế nhưng giờ đây hắn đang đứng ở lối vào hành lang, vươn người cao hết cỡ, đôi mày hạ thấp chau lại, hoàn toàn không có vẻ gì là vội vã.

"Khoan đã—tất cả tránh ra."

Argo co rúm lại. Những người còn lại chúng tôi lùi sang một bên. Elza tiến đến bên tôi, và tôi vòng tay ôm lấy con bé. Tội nghiệp bé Elza! Con bé đang run lên vì sợ hãi.

Tarrano dường như chẳng cần ai tường thuật lại sự việc vừa diễn ra. Ánh mắt hắn đảo qua chúng tôi, dừng lại trên thi thể không còn sự sống và bị cháy xém của Wolfgar đang nằm trên sàn.

"Thật tiếc quá," hắn nói. Rồi ánh mắt hắn chuyển sang Argo.

"Thưa Chủ nhân——"

"Im lặng!"

Trên khuôn mặt và trong giọng nói của Tarrano ẩn chứa một biểu cảm, một âm điệu hoàn toàn mới lạ đối với tôi. Một sự lạnh lùng tĩnh lặng. Hơn thế nữa. Đó là một nét chết chóc—một sự chết chóc không thể lay chuyển đủ sức làm băng giá cả những trái tim gan dạ nhất đối với mặt nó.

"Lại đây, Argo." Tarrano đứng hoàn toàn bất động. "Argo!"

"Thưa Chủ nhân! Chủ nhân, ngài——"

"Đến đây!"

Argo ngã quỵ xuống sàn. Run rẩy vì kinh hoàng—bởi vì hắn, có lẽ hơn bất kỳ ai trong chúng tôi, hiểu rõ điều gì đang chờ đón mình—hắn lê lết đến dưới chân Tarrano.

"Đứng lên!"

Na"Thưa Chủ nhân, xin hãy rủ lòng thương——"

"Đứng lên! Ngươi có phải là đàn ông không?"

Đôi chân của Argo hầu như không thể nâng đỡ nổi thân mình, nhưng hắn vẫn cố gắng gượng đứng thẳng dậy. Chỉ với một cái giật mạnh, Tarrano xé toạc lớp áo trước ngực Argo.

"Thưa Chủ nhân! Thưa Chủ nhân! Xin hãy rủ lòng thương!"

Trong tay Tarrano, tôi nhìn thấy một mảnh thép nhỏ nhọn như cây kim. Một thanh đoản kiếm, nhưng trông giống một chiếc kim khâu hơn.

"Thưa Chủ nhân—Ồ——"

Tarrano đã nhẹ nhàng đâm nó vào ngực hắn. Một nhát chích hời hợt vào da thịt, và một giọt máu nhỏ rỉ ra.

Trong giây lát, Argo đứng lảo đảo. Đôi mắt viền trắng bệch vì nỗi kinh hoàng cận kề cái chết khi hắn ng đờ đẫn nhìn xuống giọt máu nhỏ. Chỉ một thoáng, rồi chất độc được tiêm vào bắt đầu phát huy tác dụng. Hắn lảo đảo, vung hai tay lên đầu rồi ngã gục. Nằm oằn oại trong giây lát; rồi co giật; và sau đó hoàn toàn bất động.

Tarrano quay mặt đi, vẻ mặt vô cảm. "Thật không may. Dù sao thì cậu ta cũng là một người giỏi giang—ta sẽ thấy tiếc khi mất đi sự phục vụ của cậu ta." Hắn nhìn thấy tôi đang vòng tay ôm Elza, và đôi mày hắn chau lại.

"Thế ư?"

Theo bản năng, một cách bất giác—và tôi căm ghét bản thân vì điều đó—tôi buông tay xuống.

Georg thốt lên: "Wolfgar—cậu ấy——"

Tarrano quay lưng về phía tôi. "Cậu ấy chưa chết—nhưng cậu ấy sẽ chết. Chúng ta không thể làm gì được nữa. Ta rất tiếc—thực sự rất tiếc."

Một nỗi ân hận chân thành hiện lên trong giọng nói của hắn. Chúng tôi nâng Wolfgar dậy, khiêng cậu đến chỗ lõm sát vách tường trên sàn nhà—một chiếc bồn nông tựa như chiếc ghế dài được lót đầy lông vũ.

Chúng tôi quây quần trên sàn, ngồi trên những chiếc đệm; và chẳng mấy chốc Wolfgar tỉnh lại. Guơng mặt cậu không bị bỏng. Nó bừng sáng với một nụ cười ngẩn ngơ; và đôi mắt cậu, dò dẫm nhìn quanh chúng tôi, đã dừng lại ở Maida.

"Cô được an toàn—tôi—mừng quá."

Giọng cậu thều thào và đứt quãng; rồi đôi mắt cậu nhắm nghiền lại ngay lập tức như thể việc cất lời đã tiêu tốn quá nhiều sức lực.

Maida đang ngồi cạnh tôi ở phía đầu của Wolfgar, cúi người che chở cho cậu. Cô đã trấn tĩnh lại sau nỗi kinh hoàng do Argo gây ra; và khi cô cúi xuống, đắm nhìn Wolfgar đang hấp hối, tôi nghĩ rằng mình chưa từng thấy một vẻ mặt nào dịu dàng và đầy lòng trắc ẩn đến thế trên gương mặt của bất kỳ người phụ nữ nào.

Elza thì thầm: "Chắc chắn chúng ta phải làm được điều gì đó chứ. Những người thầy thuốc—những luồng sáng—những luồng sáng chữa lành! Georg! Anh không thể dùng thứ ánh sáng của cha——"

Đó tất nhiên chỉ là những suy nghĩ kích động của một cô gái đang quá đỗi bấn loạn. Phổi của Wolfgar đã bị thiêu đốt; ngay khi Elza vừa dứt lời, cậu ho sặc sụa, và máu từ miệng trào ra—dòng máu mà Georg nhanh chóng lau sạch.

Tarrano đang đứng khoanh tay phía sau chúng tôi; và khi nhìn xuống, tôi cũng nhận thấy trên khuôn mặt hắn—gương mặt chỉ vài khoảnh khắc trước còn đằng đằng sát khí—giờ đây lại mang vẻ trắc ẩn dịu dàng rất giống của Maida.

"Vô ích thôi," hắn nói nhẹ nhàng. "Chúng ta không thể làm gì được nữa. Cậu ấy sẽ chết."

Đôi mắt Wolfgar lại mở ra. "Chết—đương nhiên rồi." Cậu cố gắng nhấc một trong những bàn tay bị bỏng của mình lên, nhưng rồi lại buông thõng xuống. "Chết ư? Phải—đương nhiên rồi. Chỉ một lát nữa thôi..." Đôi mắt cậu, vốn đã mờ đục, đảo đi quanh quẩn. "Ai thế nhỉ—đang khóc vậy? Có cần thiết phải—khóc đâu."

Đó là bé Elza ở cạnh tôi, đang chật vật nén những tiếng nấc nghẹn ngào.

Giọng Wolfgar chậm chạp, nhọc nhằn cất lên: "Đó không phải là—Nương tử Maida của tôi đang khóc đấy chứ? Tôi không muốn—cô ấy phải khóc——"

"Không đâu," Georg dịu dàng nói. "Maida đang ở đây—ngay cạnh em đây. Cô ấy không khóc đâu."

Ánh mắt cậu tìm đến gương mặt Maida. "Ồ, phải rồi—tôi có thể nhìn thấy cô—Nương tử Maida. Cô không khóc—thế thì tốt quá. Có gì mà phải—khóc cơ chứ."

Cậu dường như lấy lại được chút sức lực trong giây lát; cậu cử động đầu và nhìn thấy Tarrano đang đứng đó sau lưng chúng tôi.

"Chủ nhân?" Cậu dùng lại cách xưng hô cũ với một nụ cười hóm hỉnh. "Tôi—đã gọi ngài như thế—suốt một thời gian dài, phải không? Ngài hoàn toàn có quyền coi tôi là một kẻ phản bội——"

"Một gián điệp," Tarrano nói rất nhẹ nhàng. "Không phải kẻ phản bội. Cậu sẽ là kẻ phản bội nếu cậu phục vụ ta—một kẻ phản bội lại Nương tử của mình."

Đầu Wolfgar cố gật nhẹ; vẻ nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt cậu. "Tôi—mừng vì ngài hiểu cho. Tôi không muốn chết—khi nghĩ rằng ngài đang mang cái nhìn cay nghiệt về tôi——"

"Cậu là một trang nam nhi—ta nể trọng cậu." Cứ thế Tarrano đột ngột quay người bước đi sải bước qua căn phòng. Và từ đó về sau, tôi vẫn luôn tự hỏi liệu hắn rời khỏi khung cảnh tang tóc ấy là vì nỗi xúc động mà hắn không thể che giấu.

Georg nói: "Anh không nên nói chuyện nữa, Wolfgar."

"Nhưng tôi—vẫn muốn nói. Tôi chỉ còn—vài phút nữa thôi. Chỉ trong những—phút cuối cùng này—tôi muốn trò chuyện với—Nương tử Maida của tôi. Hai người sẽ—thứ lỗi cho chúng tôi chứ—Nương tử Maida và tôi ấy? Chỉ trong những—phút cuối này thôi?"

Chúng tôi lùi lại ra ngoài tầm nhìn đang mờ dần của cậu.

"Nương tử—Maida của tôi——"

Giọng cậu vẫn vươn tới chỗ chúng tôi. Cô rướn người sát hơn vào cậu. Những giọt nước mắt của Maida lúc này đang tuôn rơi, nhưng khi cất lời, cô vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Wolfgar——"

Đôi mắt cậu đang mờ đục dần, nhưng vẫn cố níu giữ lấy cô. "Nương tử——"

"Không," cô nói. "Chỉ là Maida thôi—người bạn của anh. Người phụ nữ mà anh đã dâng hiến cả cuộc đời vì cô ấy." Giọng cô suýt nghẹn lại. "Ồ, Wolfgar! Tôi sẽ không bao giờ quên điều đó. Dâng hiến cả cuộc đời mình——"

"Đó là—một vinh dự lớn lao." Cử chỉ cậu dùng để ngăn những lời cảm ơn của cô đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng. Đôi mắt cậu nhắm lại; trong khoảnh khắc cậu dường như không còn thở nữa. Khi Maida hoảng hốt cúi người xuống, mái tóc bạch kim đẹp đẽ của cô xõa xượi rủ xuống bờ vai. Một lọn tóc chạm vào Wolfgar. Cậu không thể nhấc tay lên, nhưng chúng đã quơ quạng tìm kiếm những lọn tóc ấy, bắt lấy và bấu chặt lấy. Những lọn sóng tóc trắng của cô, đan xen cùng những ngón tay của cậu đã teo tóp và cháy đen.

Đôi mi cậu lại mở lên lần nữa. "Cô sẽ không rời bỏ tôi chứ—Nương tử Maida. Không phải trong—những phút cuối cùng này chứ?"

"Không đâu," cô thều thào đáp.

"Cô—có muốn cũng không được." Nụ cười hóm hỉnh của cậu trở lại. "Cô thấy không? Tôi—đang giữ cô lại đây này."

Cậu im lặng trong giây lát. Đôi mắt vẫn mở trân trân, nhìn chằm chằm vào cô đầy vẻ mờ đục. Gương mặt và đôi môi cậu giờ đây đã rút sạch máu.

"Cô vẫn—ở đó chứ?"

"Vẫn ở đây, Wolfgar."

"Vâng—tất nhiên là tôi biết cô ở đây rồi. Nhưng tôi—không thể nhìn rõ cô lắm—lúc này. Cô trông—xa xôi quá."

Cô áp sát khuôn mặt mình lại gần cậu. Đôi mắt ngấn lệ.

"À—vâng," cậu nói. "Thế thì tốt hơn—tốt hơn nhiều rồi. Giờ thì tôi có thể—nhìn thấy cô—rất rõ ràng. Tôi vẫn nghĩ—tôi muốn—nói với cô điều này. Sẽ—không phải phép nếu nói ra—ngoại trừ việc chẳng mấy chốc tôi sẽ—ra đi đến nơi mà điều đó chẳng còn quan trọng nữa."

Cậu dồn toàn bộ chút sức lực cuối cùng còn sót lại. "Tôi—yêu cô—Nương tử Maida."

Cô nặn ra một nụ cười dịu dàng qua làn nước mắt. "Vâng, Wolfgar."

Cậu kiên trì nói tiếp: "Ý tôi là, không phải với tư cách Nương tử của tôi—chỉ như—một người phụ nữ thôi. Người phụ nữ—mà tôi vẫn luôn yêu thương. Đó vẫn luôn là bí mật của tôi. Cô thấy đấy? Đó sẽ—luôn là—bí mật của tôi—gã người Mars nhỏ bé Wolfgar—lại đem lòng yêu Nương tử Maida của mình. Cô—không thấy tôi quá mức đường đột chứ—phải không? Ý tôi là—thú nhận điều đó ngay lúc này—ngay—phút chót?"

"Không đâu," cô thì thầm. "Không đâu, Wolfgar."

"Cảm ơn cô—rất nhiều." Hơi thở cậu thoát ra kèm theo một tiếng thở dài yếu ớt. "Cảm ơn cô—rất nhiều. Tôi muốn nói điều đó với cô—trước khi tôi—ra đi. Và—nếu cô không phiền—tôi muốn được—gọi cô—chỉ là Maida thôi."

"Chỉ là Maida thôi, Wolfgar. Vâng, tất nhiên rồi, tôi muốn anh gọi tôi như thế." Giọng cô nghẹn ngào. Cô vội gạt đi những giọt nước mắt để cậu không nhận ra.

"Vâng," cậu đồng tình. Đôi mắt trân trân đang cố gắng nhìn ngắm cô. "Maida của tôi. Em—rất xinh đẹp—Maida của tôi. Anh—tự hỏi—em thấy đấy, anh đang lợi dụng em đây—anh tự hỏi liệu em có thể nói rằng—em yêu anh không? Anh sẽ hạnh phúc biết bao—khi chỉ được nghe em thốt lên điều đó."

Khi tôi ngồi đó phía sau họ, lúc ấy tôi đã cầu nguyện mong sao cô ấy thốt lên lời đó.

"Em yêu anh, Wolfgar."

"Ồ," cậu thì thầm. "Em đã nói thật kìa! Maida của tôi nói rằng cô ấy yêu tôi!" Niềm hạnh phúc làm biến đổi cả gương mặt tái xanh của cậu. Nhưng nụ cười của cậu vẫn đầy vẻ hóm hỉnh. "Em—thật tốt với anh. Xin em—hãy nói lại lần nữa đi."

"Em yêu anh, Wolfgar."

"Vâng—đó chính là âm thanh mà anh vẫn luôn mộng tưởng. Anh—yêu—em—Wolfgar."

Giọng cậu chìm dần đi; một lớp màng đang phủ lên đôi mắt trân trân. Rồi đôi môi cậu lại mấp máy. "Maida nói rằng—'Em yêu anh, Wolfgar'... Anh—hạnh phúc quá..."

Đột ngột làm sao, cô nhận ra rằng cậu đã ra đi. Cảm xúc kìm nén bấy lâu vỡ oà thành một tiếng nấc nghẹn.

"Wolfgar! Người bạn của tôi—người bạn tuyệt vời và trung thành của tôi—đừng chết, Wolfgar! Đừng chết!"