Các thám báo của chúng tôi đã báo tin rằng trong những tuần gần đây, xung quanh Thành phố Băng đã mọc lên một bức tường thành khổng lồ, nơi Tarrano dự định dùng làm cứ điểm cố thủ. Kế hoạch của chúng tôi là tiến đến sát tầm bắn của bức tường này và thiết lập trạm phát điện làm căn cứ để điều phối chiến dịch tấn công. Cuộc hành trình từ Đại Thành phố không dài. Sau vài helan, các nữ chiến binh của chúng tôi ngừng bay đơn lẻ và lên các phương tiện đã được phân công.

Theo một hàng dài đơn độc, các bệ vũ khí, tháp canh, phòng thiết bị của chúng tôi, cùng trạm phát điện chốt ở phía cuối đoàn, tiến băng băng về phía trước. Trong khoang thiết bị của chúng tôi có Maida, Georg, Elza và tôi, phương tiện được vận hành bởi hai phi công và hai thợ máy — gồm một người Slaan, một người Sao Hỏa và hai người Trái Đất. Chúng tôi liên tục giữ liên lạc với Geno-Rhaalton. Và mặc dù ông ân cần nhắc nhở tất cả chúng tôi phải tranh thủ ngủ hoặc nghỉ ngơi trong suốt chuyến đi, bản thân ông vẫn ngồi cảnh giác bên bàn làm việc, không hề lơi lỏng. Chiếc gương nhỏ trên bàn của chúng tôi hiển thị hình ảnh ông đang ngồi đó, theo dõi từng cử động của chúng tôi.

Chúng tôi nằm xuống để nghỉ ngơi, nhưng giấc ngủ là điều không thể. Qua lớp sàn trong suốt có lắp kính, tôi ngắm nhìn khung cảnh đổi thay theo từng chặng đường tiến quân; thảm thực vật thưa dần đi, đất đai biến thành những vùng đá cằn cỗi ở rìa Xứ Sở Lạnh Giá. Rồi đến những đồng tuyết, những dòng sông băng đông cứng lặng tờ, và những ngọn núi.

Trong ánh chạng vạng của mùa thu Xứ Sở Lạnh Giá, chúng tôi bay đến sát các dãy núi và tiếp cận Thành phố Băng. Giờ đây, tất cả chúng tôi đều cao độ cảnh giác, khi ở độ cao vài nghìn foot, chúng tôi bay lượn vòng quanh, chờ đợi cho đến khi trạm phát điện chọn xong căn cứ và hạ cánh để chuẩn bị cho trận chiến.

Xuyên suốt chuyến đi, chúng tôi vẫn luôn hằng mong đợi — đã dự trù trước khả năng — một cuộc tấn công bất ngờ từ Tarrano; một trận phục kích giữa không trung, có lẽ bằng thứ phương thức lạ lùng nào đó chưa từng thấy đối với chúng tôi. Thế nhưng, các thấu kính phóng đại hình ảnh, hệ thống microphone — bao quát mọi tầm nhìn và âm thanh được biết đến — lại chẳng cho thấy điều gì. Đặc biệt là tại các vùng núi, chúng tôi đã đinh ninh sẽ vấp phải sự kháng cự. Vậy mà thoạt đầu chẳng có chuyện gì xảy ra. Sự bất động này từ phía Tarrano dường như mang một điềm báo chẳng lành; và khi chiếc xe dẫn đầu đội hình — một xe tháp — đột ngột bay vút lên để vượt qua các đỉnh núi lởm chởm thuộc dãy Phân Thủy Lãnh, ánh lóe lên của một quả bom điện tử đối địch phóng tới suýt mang lại cảm giác nhẹ nhõm. Từ phòng thiết bị — được cảnh báo trước một tích tắc nhờ tiếng rít từ hệ thống microphone — tôi thấy quả bom bắt đầu bay vút lên. Nó chậm rãi dâng lên như một quả tên lửa — một khối mờ ảo phát ra thứ ánh sáng tím rực, nổi bật hẳn giữa màn chạng vạng mập mờ. Tôi biết rằng bệ tháp đang là mục tiêu hướng tới sẽ kịp thời tung ra lớp màng cách điện; tôi biết lớp cách điện ấy chắc chắn sẽ phát huy tác dụng — dẫu vậy trái tim tôi vẫn thắt lại. Ngay sát tay tôi là một cỗ máy phóng; nhưng chỉ trong vài giây ngắn ngủi ấy, chiếc tháp bay ngay phía trước chúng tôi trong đội hình đã ra tay nhanh hơn. Luia phóng của nó lao vút về phía khối cầu màu tím; vụ nổ không tiếng động hất một đợt tia lửa quét qua chiếc tháp đang bị đe dọa, tựa như một làn khói — một màng xà phòng vỡ tung — quả cầu tím liền tan biến. Thế nhưng tôi vẫn thấy chiếc tháp gặp nguy hiểm tròng cành đi một chút do sức ép.

Khuôn mặt của Geno-Rhaalton trong chiếc gương bên cạnh tôi vô cùng nghiêm nghị. Tôi nghe thấy ông thì thầm điều gì đó với các tháp canh khác, nhìn thấy ánh sáng từ thiết bị của họ chiếu rọi xuống dưới, sục sạo khắp các khe núi. Và trong lúc quan sát hình ảnh nhỏ bé của Rhaalton ấy, tình cờ tôi chú ý đến một chiếc gương trên bàn làm việc của Rhaalton. Bản thân Rhaalton đang nhìn vào nó — một chiếc gương vốn dĩ tối thui, nhưng giờ đây bỗng bừng sáng. Một mạch ngầm trái phép! Chiếc gương hiện lên khuôn mặt của Tarrano. Tarrano đang nhếch mép cười đầy vẻ mỉa mai!