Tôi đứng chết lặng vì kinh hoàng; nhưng khi tâm trí tôi dần tĩnh táo trở lại — cuối cùng đã hoàn toàn tỉnh ngát và ý thức được — bên dưới nỗi sợ hãi ấy trào lên một niềm vui sướng dâng tràn khi biết rằng cuối cùng Elza đã ở gần bên tôi. Tiếng thét lại vang lên; không thể đứng yên thêm nữa, tôi vung tay rẽ những cành rậm của bụi cây và lao xuyên qua bóng tối về phía trước.

Phía trước tôi, những bụi cây thưa dần mở ra thành một bãi đất trống. Tôi nhìn thấy bầu trời, những vì sao — những ánh sao đang nhạt dần trước tia nắng bình minh đầu tiên đang lấn át chúng. Tôi đứng bên rìa khoảng trống trong thứ ánh sáng mờ ảo, xám ngắt của buổi sương mai.

Elza! Em ấy ở đó, đứng gần một thân cây cô độc to lớn; Elza, xanh xao, run rẩy, một bàn tay áp chặt lên miệng vì khiếp sợ; đầu tóc rũ rượi, quần áo bẩn thỉu và rách rưới sau những ngày lang thang trong rừng.

Một cái nhìn thoáng qua khi tôi khựng lại giây lát; chỉ một hoặc hai giây thôi, nhưng cảnh tượng ấy khắc sâu vào tâm trí tôi như ánh chớp in trên tấm kính ảnh. Ngay gần Elza, thấp thoáng phía sau em, tôi thấy một sinh vật nhỏ bé, không cao hơn eo Elza. Một sinh vật trần trụi với làn da nhẵn nhụi, bóng loáng. Sự quái dị của một đứa trẻ loài người; cái đầu to bè, lủng lẳng trên chiếc cổ yếu ớt không tài nào nâng đỡ nổi nó; một thân hình tròn ủng, dày thịt; những chi vẹo vọ, dị dạng. Một khuôn mặt... của con người sao? Nó khiến tôi buồn nôn bởi sự gợi hình ghê rợn về hình hài con người. Lỗ mũi — không có mũi; cái miệng không môi, nhưng đỏ lòm như một vết rách cong cớn với hai khóe miệng hếch lên tạo thành một nụ cười nhăn nhở quái gở; một tam giác mắt trố lồi, đờ đẫn. Một cách vô hồn, nó đứng nhìn Elza với sự tò mò đần độn, trống rỗng. Không phải con người, thứ này! Vậy mà lại gớm ghiếc đến rợn người bởi hình bóng dị hợm gợi nhớ đến một đứa trẻ đần độn.

Elza không đối mặt với nó; ánh mắt tôi theo bản năng hướng về phía gốc cây. Cơn kinh hoàng tột độ! Con trưởng thành của loài này đang bám trên mặt đất, đung đưa cơ thể bằng cánh tay và bàn tay dày cộp từ một cành cây thấp; nó treo mình, rồi buông thốt rơi xuống. Gầm gừ, nhép miệng như thể đang cố thốt lên những lời đe dọa của con người, nó lồm cồm đứng dậy và lê bước về phía Elza.

Tôi lao về phía chúng. Elza có vẻ quá hoảng sợ không thể chạy trốn. Sinh vật đó đã tới sát bên em, sừng sững trùm lên người em; tóm lấy em trong vòng tay. Em thét lên — tiếng thét của sự giãy giụa và khiếp hãi; nhưng át cả tiếng em là tiếng thét giận dữ của chính tôi, và ngay lập tức con vật buông em ra quay lại đối đầu với tôi. Nó nhe nanh gầm gừ, trừng trừng nhìn tôi bằng ba con mắt đỏ ngầu gớm ghiếc; khua khoắng đôi tay dày và quắp lại.

Tôi chẳng có vũ khí nào ngoài những gì tạo hóa đã ban cho. Sự tiếc nuối về điều đó thoáng qua trong tâm trí như một tia chớp; rồi tôi lao sầm vào con quái vật; cú đấm của tôi vượt qua thế thủ vụng về của nó, giáng thẳng vào mặt nó. Tôi lợm giọng. Ngay giữa lúc chiến đấu dữ dội, một cơn buồn nôn vẫn cuộn trào trong tôi. Bởi vì không có thứ thịt xương cứng cáp nào cản lại cú đấm của tôi cả; như vỏ trứng, tay tôi đấm thủng và xuyên qua khuôn mặt nó.

Một thứ chất lỏng ấm nóng, nhầy nhụa... một mùi hôi thối...

Con vật ngã ngửa ra sau, kéo theo cả tôi ngã xoài lên thân hình phình thủng của nó. Nó giãy giụa, quằn quại... Đôi tay nó siết chặt lấy tôi, những ngón tay to lớn bấu lấy cổ tôi... Tôi thoáng nhìn thấy khuôn mặt nát bét của nó... ở khoảng cách quá gần, tôi phải quay đi... một khuôn mặt toàn bột nhão trắng ngà...

Cú đấm của tôi giáng xuống và lún sâu vào lồng ngực nó. Tôi đấm túi bụi, đập phá; làm vỡ tung cái lớp vỏ của cơ thể phình trướng ấy... hôi thối vô cùng... sự kinh tởm và buồn nôn suýt đánh gục tôi.

Cuối cùng con vật nằm bất động; và từ thứ chất nhầy nhúm, dơ dáy ướt át đó, tôi gượng đứng dậy, toàn thân run rẩy. Elza đang nằm trên mặt đất; nhưng em đã chống người lên bằng một khuỷu tay và tôi thấy em hoàn toàn vô sự, ngoại trừ nỗi kinh hoàng vừa trải qua — một sự sợ hãi đã dịu đi phần nào khi biết rằng tôi đã ở bên, và tôi cũng không hề hấn gì.

Sinh vật hình hài đứa trẻ đã biến mất. Tôi vội vã tiến lại gần.

"Elza! Elza em yêu..."

Niềm vui bừng sáng trên khuôn mặt em.

"Jac!"

Tôi đã định đỡ em đứng dậy; nhưng sự nhận thức về vẻ nhếch nhác bẩn thỉu của chính mình — lớp chất nhầy trắng ngà vằn vện những vệt máu đỏ bôi đầy trên tay, văng đầy quần áo — đã khiến tôi khựng lại. Giữa thứ ánh sáng ngày càng rõ dần, bên kia bãi đất trống, tôi bắt gặp ánh bạc của mặt nước. Không nói một lời, tôi cắm cổ chạy về hướng đó; một hồ nước lấp lánh mà sự tồn tại của nó chắc chắn đã thu hút những sinh vật gớm ghiếc trong rừng tới đây tụ tập. Tôi chạy đến làn nước gột rửa, lao mình xuống, tự tẩy sạch thứ chất dở hơi gớm ghiếc mà các giác quan con người không sao chịu nổi.

Khi tôi quay lại, Elza đã đứng vững trên đôi chân. Hồi sức sau cơn hoảng loạn, em lao vào vòng tay tôi. Bồng bột; tìm kiếm sự che chở khi nép chặt vào người tôi; nỗi sợ hãi; sự suy sụp của thần kinh vốn bị căng thẳng quá mức giờ đây đứng lặng, ôm chặt và khóc nức nở trên vai tôi.

Tất cả là vì thế; nhưng ôi! còn hơn thế nữa. Elza của tôi, ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên và hôn tôi. Thì thầm, "Jac, em yêu anh!" Lời thì thầm thổ lộ tình yêu: "Jac anh yêu, anh bình an rồi! Em đã mong mỏi biết bao được ở bên anh lần nữa — em đã sợ lắm — sợ lắm..."

Đáp lại tôi những nụ hôn không chút ngần ngại; ôm lấy tôi bằng đôi tay tha thiết... Còn Tarrano ư? Ký ức về hắn chợt hiện về trong tôi. Mới khờ dại làm sao những nỗi sợ hãi, sự ghen tuông của tôi! Con người thiên tài ấy... kẻ chinh phục các thế giới...

Nhưng Elza của tôi yêu tôi cơ mà!...