“Thức dậy đi, phu nhân Elza.”

Một khoảng lặng. Bàn tay hắn chạm vào bờ vai trắng ngần của nàng. “Thức dậy đi, phu nhân Elza. Ta đây—Tarrano.”

Elza mở bừng đôi mắt, chật vật lấy lại tỉnh táo trong cơn ngái ngủ mơ màng. Những bức tường trắng trong phòng ngủ của nàng tại cung điện của Tarrano ở Thành phố Băng đang ánh lên sắc đỏ mờ ảo từ ngọn đèn đêm. Nàng mở mắt để bắt gặp gương mặt khó dò của Tarrano khi hắn đang cúi người bên chiếc giường của nàng; ý thức được giọng hắn trầm đục, nài nỉ: “Thức dậy đi, phu nhân Elza;” cùng những ngón tay hắn đang mơn trớn chiếc khăn choàng mỏng manh che phủ đôi vai nàng.

Sợ hãi ngập tràn trong lòng Elza; khoảnh khắc mà nàng vẫn luôn hằng sợ hãi cuối cùng cũng đã đến. Thế nhưng nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh để mỉm cười, lùi người ra xa hắn và ngồi dậy, kéo tấm chăn lông thú che kín tận cằm.

“Tarrano? Sao anh lại—”

Hắn đứng thẳng người dậy, và nét mặt hắn thoáng hiện vẻ hối lỗi.

“Ta đã làm nàng sợ phải không, phu nhân Elza? Ta rất tiếc. Ta sẽ không bao giờ làm thế vì bất cứ điều gì trên thế gian này.”

Cơn sợ hãi trong nàng dịu lại. Vẫn là Tarrano ngày xưa, kẻ mà nàng vẫn còn chút ít uy quyền chi phối. Nàng cố tạo ra một vẻ mặt chất vấn đầy kiêu kỳ.

“Anh thật quá gan lì, Tarrano—”

Cử chỉ của hắn mang vẻ nhún nhường; hắn ngồi xuống mép giường nàng. Lúc này nàng mới thấy hắn đã mặc đồ tề chỉnh và mang bên mình một chiếc đai giắt đủ mọi thứ dụng cụ.

Tính đến lúc đó, Elza đã ở Thành phố Băng một thời gian khá lâu. Đó là những ngày tháng bị giam lỏng nửa vời thật phiền muộn và lo âu; và suốt quãng thời gian ấy, thái độ của Tarrano đối với nàng vẫn không hề thay đổi. Nàng rất ít khi gặp hắn; hắn có vẻ vô cùng bận rộn, dù chẳng thể tài nào biết được hắn bận việc gì và đang mưu tính những gì.

Bên trong cung điện, vừa làm lính canh vừa làm người hầu, Tara thường là người bạn đồng hành duy nhất của Elza. Và rồi, có một buổi tối nọ, khi ngọn lửa ghen tuông ngấm ngầm trong lòng Tara bùng phát ngay trước mặt Tarrano và Elza vô tình thốt lên một tiếng kêu hoảng sợ, Tara đã bị tống cổ đi ngay lập tức.

Elza hầu như chỉ còn lại một mình; cho đến tận đêm nay, khi Tarrano đột nhập vào chốn riêng tư trong phòng ngủ của nàng và đánh thức nàng dậy. Giờ đây, hắn đang ngồi ngay trên mép giường nàng.

“Ta có một lời thú nhận muốn giãi bày cùng nàng, phu nhân Elza.” Hắn mỉm cười nhạt. “Như nàng đã biết đấy, trong vũ trụ có thể sinh sống này chẳng còn ai khác để ta có thể bộc bạch một cách thành thật đến thế.”

“Tôi lấy làm vinh hạnh, Tarrano. Nhưng ở đây, vào giờ nghỉ ngơi thế này—”

Hắn xua tay gạt đi những lời ấy. “Ta đã xin lỗi nàng vì điều đó rồi. Lời thú nhận của ta—cũng giống như trước đây, phu nhân Elza, ta đến gặp nàng với một thái độ vô cùng khiêm nhường, thú nhận rằng công chuyện của ta đang không diễn ra theo đúng ý muốn. Đương nhiên là nàng không biết rằng sao Hỏa—”

“Tôi chẳng biết gì cả,” nàng ngắt lời. “Anh đã ngăn không cho tôi tiếp cận các bảng tin điện tử, nếu quả thật nơi đây có chúng—”

“Sao Hỏa đã nổi dậy chống lại ta,” hắn thản nhiên nói tiếp. “Lũ Người Lùn lại một lần nữa nắm quyền kiểm soát. Thật ngốc nghếch! Những kẻ thống trị sao Hỏa ấy không nhận ra rằng, sớm muộn gì thần dân của họ cũng sẽ đòi hỏi cho bằng được thứ Sự Sống Vĩnh Cửu này của ta—bí mật của Brende—”

Nàng cau mày. “Chẳng ai hiểu rõ hơn anh, Tarrano, rằng bí mật của cha tôi không hề ban tặng sự bất tử. Nó chỉ có tác dụng chữa bệnh phần nào mà thôi—”

Hắn chặn lời nàng lại; nụ cười của hắn mang đầy vẻ mỉa mai. “Cả nàng và ta đều biết điều đó, phu nhân Elza. Chúng ta thừa biết rằng ở cõi đời này, dẫu có được sự sống vĩnh cửu đi chăng nữa thì chúng ta cũng chẳng thèm muốn nó. Nhưng công chúng thì không biết điều đó—thôi chúng ta đừng bàn về chuyện ấy nữa. Ta đang nói với nàng—đang thú nhận với nàng đây—ta đã mất sao Hỏa. Tất nhiên là chỉ tạm thời thôi. Trong lúc này, ta đang chuẩn bị tiến đánh Trái Đất.” Cử chỉ của hắn vô cùng phóng khoáng. “Ta đã lên kế hoạch, ngay từ Vùng Đất Lạnh giá này, sẽ phái các đạo quân xuống Trái Đất của các nàng.”

Hắn dừng lại một lát. “Ta nghĩ bây giờ ta sẽ chờ cho đến lần giao hội tiếp theo—hiện giờ chúng ta đang ở rất xa Trái Đất, nhưng rồi vào một thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ xích lại gần hơn.... Chẳng phải rất lạ lùng sao, khi ta lại muốn thổ lộ những dự định của mình cho nàng nghe?”

Nàng không đáp; nàng dõi theo nụ cười của hắn đang phai dần nhường chỗ cho vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị.

“Ở Đại Thành, ngay tại Kim Tinh này, chúng đang chuẩn bị tấn công ta. Nàng có biết điều đó không?”

“Không,” nàng đáp.

“Nàng đoán là chúng có chứ? Anh trai nàng, và cả tên Jac Hallen đó nữa?”

“Có.”

“Và tất nhiên là nàng đang hy vọng chúng làm thế phải không?”

“Đúng vậy,” nàng lặp lại.

Hắn cau mày. “Nàng thật bộc tuệch đến mức làm người ta chưng hửng, phu nhân Elza. Thôi được, để ta nói cho nàng hay—chúng sẽ chẳng đạt được kết quả gì đâu. Người Rhaals đang đứng về phía ta—toàn bộ nguồn lực của Quốc gia Trung tâm sẽ được tung ra để chống lại ta. Dù vậy, chúng cũng chẳng làm nên trò trống gì đâu.”

Tim nàng đập mạnh. Tarrano đang thực hiện trận chiến cuối cùng của mình. Vượt lên trên ý nghĩa logic từ những lời hắn nói, nàng có thể nhìn thấy điều đó trong ánh mắt hắn. Hắn biết rõ mình đang tung ra nước đi cuối cùng. Hắn cũng biết rằng giờ đây nàng đã nhận thức được điều đó; và đằng sau sự tự tin trong lời nói của hắn—đó chính là lời thú nhận mà hắn đang bày tỏ.

Trận chiến cuối cùng của Tarrano! Lúc ấy, nàng chợt cảm thấy có điều gì đó thật đáng thương đến vô lý trong toàn bộ sự việc này. Con người thiên tài này—mới chỉ cách đây không lâu thôi còn suýt chút nữa đã trở thành Hoàng đế của ba thế giới. Thế mà giờ đây, khi tất cả đang dần tuột khỏi tầm tay, hắn lại bị đẩy lùi về thành trì cuối cùng này giữa chốn thâm sơn cùng cốc lạnh giá, đang ngóng chờ cuộc tấn công không thể tránh khỏi giáng xuống đầu mình. Thật là đáng thương làm sao....

“Tôi rất tiếc, Tarrano.”

Như thể phản chiếu lại biểu cảm của chính nàng, một vẻ mặt đầy đăm chiêu, luyến tiếc đã xuất hiện trên gương mặt hắn. Những lời nói của nàng lập tức xua tan đi vẻ đó.

“Tiếc ư? Chẳng có gì phải tiếc nuối cả. Cuộc tấn công của chúng sẽ chẳng đi đến đâu đâu... thế nhưng—” Hắn khựng lại, rồi như thể đã quyết định nói ra điều còn dang dở, hắn nói thêm:

“Thế nhưng, phu nhân Elza, ta không phải kẻ ngốc mà gạt bỏ những khả năng xấu. Rất có thể ta sẽ bị đánh bại.” Hắn cười cay đắng. “Tarrano đã rơi xuống thứ vực sâu nào thế này khi lại có thể thốt lên một khả năng như vậy!”

Hắn chồm người về phía nàng và giọng điệu của hắn trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Phu nhân Elza, nếu chúng thành công, chúng cũng không thể bắt sống được ta—vì ta sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Nàng hiểu điều đó chứ?”

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn; ánh sáng lóe lên trong đó giữ chân nàng lại. Quên mất cả bản thân, nàng đã để tấm chăn lông tuột khỏi người: nàng ngồi thẳng người dậy, ánh đèn đỏ mờ ảo nhuộm lên chiếc khăn choàng nhẹ tựa tơ hồng đang quấn quanh đôi vai trắng ngần của nàng. Bàn tay hắn đưa ra chạm vào cánh tay nàng, trượt lên vai nàng và dừng lại ở đó, nhưng nàng chẳng hề cảm nhận được điều ấy.

“Ta sẽ chiến đấu đến cùng,” hắn lặp lại. “Nàng hiểu chứ?”

“Vâng,” nàng thì thào.

“Và nàng sẽ đau lòng chứ?”

“Ồ—”

“Nàng sẽ chứ?”

“Vâng, tôi—”

Hắn không hề thả lỏng. Ánh mắt hắn như thiêu đốt nàng: nhưng tận sâu trong đáy mắt ấy, nàng nhận ra nét đăm chiêu, nài nỉ.

“Còn nàng, Elza của ta, chúng sẽ giải cứu—trừ phi ta giết nàng.”

Nàng không nhúc nhích, nhưng trong lòng dấy lên một nỗi rùng mình.

“Nàng thừa biết rằng ta sẽ giết nàng, Elza của ta, còn hơn là giao nàng cho kẻ khác chứ?”

“Vâng,” nàng thì thầm.

“Ta... tự hỏi lòng mình. Đôi khi ta nghĩ mình sẽ làm thế.” Bỗng nhiên hắn vứt bỏ mọi sự kìm nén. “Ồ, Elza của ta—sao chúng ta lại phải lên những kế hoạch thế này cơ chứ! Nàng, đang ngồi kia—nàng thật xinh đẹp làm sao! Đôi mắt nàng—những hồ nước trong vắt với nỗi sợ hãi ẩn hiện trong đó, trong khi ta lại muốn chúng mờ sương vì tình yêu! Elza của ta—”

Phần bản năng nữ tính trong người nàng trỗi dậy. Một luồng huyết sắc bừng lên gò má và cổ nàng. Thế nhưng nàng vẫn lùi người tránh xa hắn.

“Elza của ta! Nàng không thể nói cho ta biết rằng dẫu có thất bại ta vẫn là kẻ chiến thắng hay sao? Thứ ta khao khát trên đời này chính là nàng chứ không phải bất cứ điều gì khác.”

Không một chút báo trước, vòng tay hắn đã siết chặt lấy nàng, ôm ghì nàng vào lòng một cách mãnh liệt, gương mặt hắn áp sát vào mặt nàng.

“Elza! Có nàng bên cạnh, thất bại cũng hóa thành chiến thắng. Và với nàng—ngay lúc này đây—nếu nàng chỉ cần thốt lên một lời thôi—chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua mọi trở ngại—”

Hắn đang hôn nàng, ngả đầu nàng ra sau, và bàn tay hắn đang siết chặt trên vai nàng đến mức làm bầm cả thịt da. Giờ đây hắn chẳng còn là Tarrano, Kẻ chinh phục vũ trụ nữa, mà chỉ đơn thuần là Tarrano con người. Sự sợ hãi dâng trào trong lồng ngực Elza.

“Tarrano!”

“Elza yêu dấu—Elza của anh—”

“Tarrano!” Nàng chống cự lại hắn. “Tarrano, anh dám sao—tôi nói cho anh biết—”

Đó là tiếng van xin đầy hoảng sợ của một người phụ nữ bị dồn vào chân tường. Và rồi hắn đột ngột buông nàng ra. Nụ cười của hắn thật lạnh lẽo, cay đắng.

“Ta thật là một tên ngốc! Tarrano kẻ yếu đuối!” Hắn vùng dậy khỏi chiếc giường và bắt đầu bước đi những bước dài quanh phòng. “Tarrano kẻ yếu đuối! Tarrano đã rơi xuống tận cùng đáy vực nào thế này!”

Hắn dừng lại trước mặt nàng. “Ta xin lỗi nàng, phu nhân Elza. Mọi chuyện vừa rồi quả là điên rồ. Hãy quên những lời ta nói đi—đều là điên rồ cả đấy.”

Giọng hắn trở nên dứt khoát, lạnh lùng. “Sự yếu đuối của con người mà ta không hề nhận ra rằng mình lại dễ mắc phải đã khiến ta ăn nói như một kẻ ngốc. Khao khát nàng hơn cả việc chinh phục cả vũ trụ ư? Thật nực cười! Đó chỉ là những lời dối trá mà đàn ông vẫn thường thì thầm vào tai phụ nữ! Tất cả đều là dối trá!”

Liệu lúc này hắn có đang nói sự thật hay không? Hay đây chỉ là một tâm trạng đầy oán hận và trách móc? Sự cay đắng khi tình yêu của hắn bị khinh miệt. Ánh mắt hắn lại một lần nữa giữ chân nàng, nhưng giờ đây trong đó nàng chẳng thể thấy gì ngoài một sự tàn nhẫn và quyết tâm không gì lay chuyển nổi.

“Tarrano thất bại ư? Điều đó là không thể nào, phu nhân Elza. Chẳng mấy chốc nàng sẽ nhận ra điều đó, bởi vì ta sẽ cho nàng thấy cách mà chỉ bằng một tay, ta có thể biến điều không thể đó thành có thể. Cho nàng thấy tận mắt bằng chính đôi mắt của mình. Đó chính là mục đích khi ta đến để đánh thức nàng—mục đích của ta, trước khi vẻ đẹp của nàng dẫn dắt ta sa vào sự yếu đuối không thể tin nổi ấy.... Hãy đứng dậy đi, phu nhân Elza.”

Nàng sững sờ nhìn hắn. Hắn đứng đó với hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt vô cảm nhìn nàng.

“Đứng dậy, ta bảo nàng đứng dậy cơ mà. Hãy mặc lại bộ trang phục nàng đã mặc khi chúng ta mới đến. Chúng ta sắp lên đường đi tiếp đây.”

Hắn đứng chờ; và dưới cái nhìn của nàng, nàng co ro lùi lại, kéo tấm thảm lông che người.

Một nụ cười khinh bỉ thoáng qua trên môi hắn. “Nàng do dự ư? Nàng nghĩ rằng ta vẫn là kẻ yếu đuối chắc? Nàng đã đánh giá quá cao nhan sắc của mình rồi đấy, phu nhân Elza.... Nhanh lên, ta ra lệnh cho nàng đấy. Chúng ta phải khởi hành rất sớm đây.”

Nàng cố lấy lại giọng nói của mình. “Khởi hành? Đi đâu? Anh đang định—”

“Không hỏi han gì sất, phu nhân Elza. Không phải lúc này. Nhanh lên—”

Hắn giật phăng tấm chăn lông khỏi người nàng, ném nó sang một bên phòng, rồi với đúng cử chỉ dứt khoát đó, hắn quay lưng đi một cách lạnh lùng. Trong cơn run rẩy, nàng bước xuống giường và khoác lên mình bộ trang phục mà hắn vừa chỉ định, trong khi hắn đứng trầm ngâm bên cửa sổ, dán mắt qua lớp kính trong suốt nhìn ra thành phố băng giá lấp lánh vốn là tất cả những gì còn sót lại của đế chế trong tay hắn.