Chúng tôi không tìm ra nguồn gốc của quả bom, và không có quả nào khác bay lên tấn công chúng tôi. Những khe núi, qua ánh đèn của chúng tôi rọi tới, đều có vẻ hoang vắng. Chúng tôi vượt qua dãy phân thủy và hạ cánh xuống cao nguyên bên kia, một vùng đất chập chùng dưới lớp băng tuyết. Những ngọn núi sà xuống đột ngột sát vùng đồng bằng nội địa — một dãy núi hình trăng lưỡi liềm kéo dài vào chốn mờ sương xa thẳm, bao bọc một nửa cao nguyên trắng xóa mà ở chính giữa sọc sững Thành phố Băng. Chúng tôi có thể lờ mờ nhìn thấy nó ở chân trời, với những ngọn tháp lấp lánh của Cung điện Băng.

Bao quanh thành phố, bao bọc hoàn toàn lấy nó, là một bức tường băng tròn dày gấp hai mươi lần chiều cao một con người. Chúng tôi ở quá xa để có thể nhìn rõ — một bức tường có tháp canh chắc chắn được trang bị các cỗ máy phóng dọc theo chiều dài vòng tròn của nó. Máy định vị của chúng tôi không thể quét ra được, bởi nó đã được cách ly với chúng. Nó đứng đó với sắc xám trắng, lạnh lẽo và có vẻ như hoang vắng.

Georg cất lời: "Đúng là sự bất động đáng nguyền rủa của lão ta! Liệu lão có định không làm gì cả không?... Trạm phát điện của chúng ta đã hạ xuống rồi, Jac — kìa, dưới chân núi — cậu thấy nó thả xuống chưa?" Một tiếng gọi từ Rhaalton đã thu hút sự chú ý của anh.

Chúng tôi hạ toàn bộ lực lượng xuống vùng chân núi. Trạm phát điện ở đó; nó trông giống như một tòa nhà công nghiệp thấp tè nằm trên một mỏm đá băng — phía sau là vách đá sáng chói, phía trước là vực thẳm. Dưới chân vực thẳm là các phương tiện khác của chúng tôi đang tụ tập.

Chúng tôi ở đó suốt ba khoảng thời gian nghỉ ngơi, những giờ phút kỳ lạ giống hệt nhau trong chạng vạng Bắc cực không đổi thay. Trong suốt thời gian đó, với các bệ tháp được dựng thành một vòng tròn xung quanh để tạo thành một tiền đồn vũ trang, chúng tôi dỡ thiết bị, lắp đặt hệ thống điều khiển năng lượng, chuẩn bị các mạch điện riêng lẻ, sẵn sàng cho cuộc tổng tấn công. Thế mà — dù chúng tôi vẫn luôn cảnh giác — Tarrano vẫn không hề có động tĩnh gì.

Đó là những giờ phút mà, với vốn kiến thức kỹ thuật ít ỏi của mình, tôi thường chẳng có việc gì làm. Trái tim trại lính đang nhộn nhịp hoạt động, nhưng giữa những thiếu nữ giờ đã rảnh rỗi và nhiều chàng trai trẻ, lại phảng phất một bầu không khí vui tươi. Họ cười đùa, hò hét, chơi trò chơi giữa những mỏm đá mà tuyết đã bị làm tan chảy từ lâu. Có một lần, vào lúc lẽ ra đã là chòm chiều sớm nếu như Mặt trời ở vĩ độ này không nằm là đà như một quả bóng cháy lụi gần đường chân trời, Elza và tôi đã rời trại để leo lên những vách đá gần đó.

Vượt ra ngoài vòng tròn hơi ấm của trại, cái lạnh chết chóc của vùng đất này ập tới bao vây chúng tôi. Chúng tôi không muốn trang bị thiết bị sưởi ấm cá nhân vốn sẽ giúp chúng tôi giải phóng khỏi những lớp áo nặng nề khi chiến đấu; thay vào đó, chúng tôi quấn kín người bằng lông thú, nhờ vào vận động leo trèo để giữ ấm.

Thật tuyệt vời khi được ở một mình với Elza một lần nữa. Dù chuyện gì sắp xảy ra đi nữa, chúng tôi vẫn còn đủ trẻ để gác nó lại trong chốc lát khỏi tâm trí. Tựa như những đôi tình nhân trẻ lén lút trốn đi hẹn hò, chúng tôi rời trại và nắm tay nhau leo lên giữa những vách đá. Cách trạm phát điện vài trăm feet về một phía, và cũng cao hơn nó chừng ấy khoảng cách, cuối cùng chúng tôi ngồi xuống để nghỉ ngơi.

Cảnh sắc từ đây đẹp như tranh vẽ. Trải dài bên kia vùng đồng bằng tuyết phẳng lỳ, không bóng râm là bức tường băng cùng thành phố ẩn hiện phía sau. Tất cả nằm ở chốn xa xăm kia, nơi kẻ thù của chúng tôi đang cố thủ; và chẳng có ánh đèn nào, chẳng có chuyển động nào mà chúng tôi có thể nhìn thấy. Trong ánh chạng vạng ảm đạm ấy, mọi thứ gần như có vẻ phi thực tế.

Vùng đồng bằng cũng trống hoác. Chỉ vài túp lều rành rành đã bị bỏ hoang, chẳng có gì khác nữa. Bên dưới chúng tôi, neo đậu ấm cúng trên mỏm đá, là trạm phát điện. Chẳng có chút phi thực tế nào ở đây cả. Các cột ăng-ten đã được dựng lên; những cỗ máy phát điện bên ngoài đang quay có thể nhìn thấy rõ; từ những khung cửa sổ của nó, những luồng ánh sáng xanh lam chiếu chéo ra ngoài; và từ đó vang lên tiếng vo ve trầm đục của nguồn năng lượng đang hoạt động.

Bên dưới trạm, trải dài trên khu vực dốc nhẹ của chân núi phía dưới chúng tôi, là khu trại. Một vòng xe tháp với các cỗ máy phóng được lắp đặt sẵn sàng, những chùm tia rọi dò tìm đổi màu của chúng quét chậm chạp qua vùng đồng bằng trắng xóa và bầu trời xám xịt chết chóc. Bên trong vòng tròn ấy là khu trại. Được thắp sáng bởi những ống đèn xanh trắng đặt trên các giá đỡ bốn chân cách đều nhau; được sưởi ấm bằng những dải dây phát sáng màu đỏ và những quả cầu dây đỏ thường dùng ở sao Kim. Băng và tuyết trên mặt đất trong khu trại đã tan chảy, làm lộ ra lớp đá trần trụi.

Một khung cảnh rực rỡ ánh đèn xanh đỏ cùng những cái bóng dao động; nhộn nhịp bận rộn — những bóng người, nhỏ bé từ độ cao này, đang tất bật đi lại. Âm thanh từ dưới đó vọng lên chỗ chúng tôi; tiếng vo ve trầm và tiếng lách tách của thứ vũ khí đang được thử nghiệm; tiếng mệnh lệnh hô vang; và đôi khi, hòa lẫn trong đó, là tiếng cười vang của một thiếu nữ vô tư lự.

Elza nép sát vào tôi. "Mọi thứ sẽ sẵn sàng sớm thôi."

Tôi gật đầu. "Họ định dựng một tia sáng ở ngay trên vách đá này đây. Grolier vừa bảo với anh, để bảo vệ lâu dài — ở lại đây với trạm phát điện khi chúng ta xuất quân tấn công."

Chìm đắm trong suy nghĩ, cô ấy không trả lời tôi. Tôi nghiêng đầu ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn và nghiêm nghị của cô ấy lọt thỏm trong chiếc mũ trùm đầu bằng lông thú. Rồi một cách vụng về, bởi những bộ đồ lông thú vừa nặng vừa vướng víu, tôi vòng tay ôm lấy cô.

"Anh yêu em, Elza. Được ở đây một mình với em thế này thật đáng giá biết bao."

“Jac, hắn sẽ làm gì?” Ánh mắt cô hướng về Thành phố Băng xa xôi. “Mọi thứ có vẻ thật... thật nham hiểm, Jac, sự im lặng này từ hắn. Sự bất động này. Nó không giống tác phong của hắn chút nào.”

“Hắn ở đó mà,” tôi nói. “Rolltar người sao Hỏa — cái gã hay khoác lác, ba hoa ấy — hắn bảo với vài người chúng ta rằng theo ý hắn thì Tarrano đã chuồn mất tiêu rồi.”

"Không bao giờ!" cô thốt lên. "Đây là trận chiến cuối cùng của hắn. Hắn sẽ quyết đấu ở đây — đánh bại chúng ta ở đây —"

"Elza!"

Cô liếc nhìn tôi một thoáng, mỉm cười kỳ lạ, rồi lại hướng mắt nhìn ra vùng đồng bằng xa xôi. "Em không có ý nghĩ rằng hắn sẽ đánh bại chúng ta, Jac. Ý em là, đó là lý lẽ của hắn — tạo dựng trận tuyến cuối cùng ở đây —"

"Hắn không có chuồn đâu," tôi lặp lại. "Anh đã bảo với Rolltar thế. Hôm nay chúng ta đã thiết lập được một đường truyền lậu vào Cung điện Băng. Chỉ trong chốc lát thôi, rồi nó bị phát hiện và cắt đứt. Nhưng chúng ta đã kịp bắt được hình ảnh trong khoảnh khắc — tình cờ thấy chính mặt Tarrano. Tuy nhiên hắn đang bị cô lập rồi. Bretan nói rằng sức mạnh cô lập của hắn — quanh Cung điện Băng và bức tường ấy — lớn hơn bất kỳ tia hình ảnh nào chúng ta có thể chiếu vào."

Trái tim tôi chợt thót lại, khi thấy đôi mắt Elza mở lớn, nỗi sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt; nghe thấy tiếng thở gấp của cô, và cảm nhận được bàn tay cô siết chặt lấy cánh tay tôi.

"Jac! Có chuyện gì không ổn rồi! Kìa, anh thấy không? Và anh có nghe thấy không?"

Từ phòng thiết bị, tôi nghe thấy một tiếng u u mơ hồ. Một tiếng rít, rồi tiếng u u lớn dần. Đó không phải là một âm thanh xa lạ gì, vì giờ tôi chợt nhớ ra là mình đã láng thoáng nhận thấy nó từ vài phút trước. Trại của chúng ta đã nhận ra sự thay đổi rồi! Dưới đó đang hỗn loạn; mọi người chạy toán loạn; một bóng người lao như bay vào phòng thiết bị. Và những cột ăng-ten trên trạm phát điện bắt đầu giật lách tách dữ dội.

"Jac! Cái gì thế?"

“Anh không biết. Nhìn kìa, Elza? Đèn tia phụ kìa!”

Những chùm tia rọi từ các ngọn tháp của chúng ta đang hoạt động với cường độ bất thường. Quét qua vùng đồng bằng tuyết trống trải và bầu trời trống trải. Trống trải ư? Trong trí tưởng tượng đầy số́t sắng của tôi, chúng đang nhung nhúc kẻ thù. Và rồi một trong các ngọn tháp bật sáng một tia phụ — tia hồng ngoại mờ ảo để soi những tia chuyển động chậm nằm ngoài tầm nhìn của con người. Và một ngọn tháp khác với chùm tia màu tím nhạt đang sử dụng tia cực tím.

"Tiếng u u đó, Elza! Đó là một chiếc micro — cái lớn mà họ vừa dựng gần phòng thiết bị. Có cái gì đó đang tới! Đó là âm thanh được khuếch đại của một luồng gió dữ dội từ đằng xa nào đó. Âm thanh rất nhỏ, nhưng hẳn họ đã nghe thấy nó qua ống nghe từ lâu rồi. Chiếc micro đó chắc vừa mới được kết nối —"

Có thứ gì đó đang tới ư? Chúng tôi chẳng thấy gì cả.

"Chúng ta xuống thôi, Jac! Phải quay lại thôi —"

“Anh có kính hồng ngoại đây—” Tôi lục lọi bên dưới lớp áo lông thú. Nhưng tôi lại không mang theo.

"Jac —"

“Đợi đã, Elza.”

Kính của tôi cũng chẳng có tác dụng gì, bởi vì các tia phụ và cực tím từ các ngọn tháp chẳng rọi ra được thứ gì cả. Tôi có thể nhận ra điều đó qua những luồng quét tìm kiếm vội vã của chúng. Và rồi từ ngọn tháp Wilton lớn, tia Zed mới được kết nối bỗng lóe lên, tôi có thể nghe thấy tải trọng của nó thông qua tiếng vo ve trầm đục, nghẹt lại từ trạm phát điện. Chùm tia nâu bẩn của nó phun ra khắp vùng đồng bằng; rồi chuyển hướng lên bầu trời, bắt được một vật gì đó, đứng khựng lại bất động, thu hẹp lại với cường độ cực lớn. Tia Zed mạnh mẽ, chỉ nắm bắt được khả năng hiển thị của những vật thể đặc dày đặc.[24]

Có cái gì đó ở trên bầu trời kia! Tia Zed vấp phải sức kháng cự; chúng tôi có thể thấy những tia lửa điện, và nghe thấy tiếng lách tách của chúng vang lên như một tiếng gầm từ chiếc micro phía trên tiếng u u. Đã chạm trán sự kháng cự và chinh phục nó; dần dần tiếng gầm lách tách lịm dần.

"Jac! Em nhìn thấy gì kìa! Có cái gì đó ở đằng kia — anh không thấy sao?"

Một vùng mờ ảo phát sáng trở nên rõ ràng trên bầu trời gần hơn — những đốm sáng bạc di chuyển trong ánh sáng nâu bùn của tia Zed. Hàng trăm đốm bạc di chuyển. Chúng đang hình thành hình dạng. Vẻ ngoài lân quang bạc phai dần, chuyển thành màu xám trắng. Mang hình thù rõ ràng. Những cánh tay và đôi chân đang khua khoắng! Những bộ xương không còn da thịt. Những bộ xương người! Các chi chuyển động nhịp nhàng. Những cánh tay xương xẩu, với những ngón tay đang bấu chặt lấy vũ khí bằng kim loại. Những kẻ tấn công đang lao về phía chúng tôi qua không trung, đã bị tia Zed lột sạch quần áo, da thịt, nội tạng, chỉ trơ lại bộ xương khô. Những bộ xương với tròng mắt trống rỗng và hàm răng nghiến chặt tạo nên một vẻ mặt giả tạo của con người đầy vẻ đe dọa lạnh sống lưng!