Căn phòng cách âm có diện tích nhỏ, trần nhà khum hình vòm, không có cửa sổ, và chỉ có một cánh cửa nhỏ, nặng nề duy nhất làm lối ra vào; chúng tôi bước qua đó rồi cẩn thận khép lại phía sau.
"Cuối cùng thì," Tiến sĩ Brende thốt lên. "Bây giờ chúng ta có thể thoải mái trò chuyện."
Nhưng lòng tôi vẫn chưa yên. "Còn cô gái đó, Ahla—ông có thể tin tưởng cô ta sao?"
Tất cả nhìn tôi đầy ngạc nhiên. Khi người ta ở sát bên hiểm họa, đôi khi đó lại là lúc họ ít nhận ra nó nhất; với việc Ahla đã sống trong gia đình này hơn một năm nay, họ không tài nào tưởng tượng nổi cô là kẻ thù.
"Tôi đã thấy cô ta ngước nhìn chiếc thiết bị cách điện," tôi nhanh chóng bổ sung. "Ngoài hành lang kia. Có phải tôi đang nói nhảm không? Có lẽ vậy. Nhưng trông cô ta có vẻ giật mình; và cô ta đứng ngay dưới chiếc thiết bị cách điện đó phải không?"
"Nhưng—" Elza bắt đầu lên tiếng.
"Khoan đã," tôi ngắt lời. "Lần đầu tiên tôi chứng kiến Tổng thống gục ngã ở Công viên Số Sáu, tôi đã có cảm giác rằng một người Sao Kim đã nhúng tay vào. Những vụ mông sát khác—tất cả đều giống nhau. Đều do những người Sao Kim đến từ Vùng Đất Lạnh gây ra."
"Quê hương của Ahla," Elza thì thầm.
"Đúng vậy. Chính xác. Và Nhà nước Trung ương Sao Kim đã bị tấn công rồi sụp đổ. Một vụ ám sát trên Sao Hỏa, và ba vụ ở Trái Đất này—tất cả đều đồng thời xảy ra. Tôi nói cho các bạn biết, đây là một âm mưu khổng lồ—và Vùng Đất Lạnh của Sao Kim chính là kẻ chủ mưu đằng sau."
Georg bật dậy khỏi ghế. "Tôi sẽ đi kiểm tra xem căn phòng có bị đột nhập hay can thiệp gì không."
Chẳng mấy chốc anh đã quay lại. "Thiết bị cách điện vẫn nguyên vẹn. Tôi đã cài chuông báo động. Nếu cô ta chạm vào nó—"
"Cô ta đang ở đâu?"
"Trong phòng bếp, đúng nơi cô ta nên ở. Tôi bảo cô ta là chúng ta sẽ ăn trong một giờ nữa. Chừng đó đủ để giữ cô ta bận rộn rồi."
Tiến sĩ Brende cố nặn ra một nụ cười. "Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đang hơi căng thẳng quá mức—dù có lý do thôi, chắc chắn là vậy. Ngồi xuống đi, Jac. Elza, đến đây ngồi cạnh cha nào. Đừng có ra vẻ nghiêm trọng quá thế, con yêu."
Ông kéo Elza lại gần, vòng tay ôm lấy con bé. Tôi định lên tiếng, nhưng cử chỉ của ông đã ngăn tôi lại. "Tôi có nhiều điều muốn nói, Jac. Tôi nghĩ mình hiểu những sự kiện này, có lẽ còn rõ hơn bất kỳ ai trong số các bạn. Hãy để tôi quay lại thời điểm hai năm trước—khi tôi còn ở Nhà nước Trung ương Sao Kim."
Tôi gật đầu ra hiệu mình vẫn nhớ; và ông tiếp tục:
"Vào thời điểm đó, giới chức trách ở đấy vô cùng lo lắng. Họ bị đe dọa bởi cuộc nổi loạn ở Vùng Đất Lạnh. Họ không cho người dân Vùng Đất Lạnh vào Nhà nước Trung ương, bởi nơi đây đã quá đông đúc rồi. Các bạn không biết điều đó phải không?"
"Ý ông là cuộc nổi loạn đang bị đe dọa ấy ạ?" tôi hỏi. "Họ đã cố gắng giữ kín chuyện đó, nhưng chúng tôi vẫn nghe được những lời đồn đại."
"Đúng vậy. Và Jac, tôi sẽ nói cho cậu biết lý do tại sao họ lại phải giấu kín. Nhà nước Trung ương lúc đó đang khuyến khích làn sóng di cư sang Trái Đất. Vùng Đất Lạnh của Sao Kim là một nơi tồi tệ để sinh sống—và nhìn chung cư dân ở đó là những con người khốn khổ. Hạng người vô lại nữa là đằng khác, tôi phải nói thế. Nhà nước Trung ương không muốn dung dưỡng họ trong biên giới của mình; thế nên họ vừa giấu nhẹm những rắc rối với đám người đó, vừa khuyến khích việc di cư sang Trái Đất."
"Chúng ta—như các bạn đã biết—không phân biệt đối xử giữa những người Sao Kim với nhau. Chúng ta có quan hệ hữu nghị với Nhà nước Trung ương, và Vùng Đất Lạnh nằm dưới quyền cai trị của họ—hoặc ít ra là thế cho đến tối nay. Do đó, các bạn thấy đấy, chúng ta đã rơi vào tình thế phải tiếp nhận những kẻ di cư phản chủ này. Bị tước đoạt mọi vùng đất tốt tươi và khí hậu ôn hòa trên Sao Kim, họ bắt đầu kéo đến đây."
"Nhưng chúng ta không muốn họ, và thời gian gần đây chúng ta đã ngăn chặn họ lại, cắt giảm đáng kể hạn ngạch được phép nhập cư. Tuần trước, như các bạn cũng biết, trong Hội nghị Ba bên, ba chủng tộc của chúng ta đã quyết định rằng vào mỗi dịp Trùng hợp Cấp thấp giữa Trái Đất và Sao Kim, mức hạn ngạch cho phép sẽ nhỏ đến mức Nhà nước Trung ương phải kịch liệt phản đối."
"Cuộc tranh cãi diễn ra vô cùng gay gắt; nhưng Nhà nước Trung ương—với mưu đồ tống khứ những thành phần bất hảo của họ sang cho chúng ta—thừa biết rằng họ là kẻ sai quấy. Và về bản chất, họ vẫn thân thiện với chúng ta—tôi nghĩ điều đó đã được chứng minh trong hai giờ qua."
Một lần nữa tôi định cất lời, nhưng ông lập tức nói tiếp.
"Tôi biết cậu đã quá quen thuộc với hầu hết những chuyện này, Jac. Nhưng các nhà thu thập tin tức các cậu đôi khi hay suy luận theo kiểu giật gân quá đà. Để tôi nói tiếp. Sao Hỏa đã bị cuốn vào vụ việc này. Để gỡ rối cho chính mình, chúng ta đã đề nghị tiếp nhận—dưới sự giám sát tạm thời—tất cả những người di cư Sao Kim nào đồng ý chuyển đi ngay lập tức vào cơ hội thiên văn đầu tiên để đến Sao Hỏa. Điều này rất có lợi cho chúng ta—nhưng lại không ổn chút nào đối với Sao Hỏa."
"Họ vốn là những kẻ nóng tính ở Sao Hỏa," Georg nhận xét.
"Hoàn toàn chính xác," vị tiến sĩ nói. "Nhưng dẫu sao họ cũng rất quả quyết và mạnh mẽ. Họ đã đáp trả đề xuất của chúng ta bằng một đạo luật hoàn toàn loại bỏ người di cư Sao Kim. Tôi nghĩ chính điều này đã châm ngòi cho các sự kiện của đêm nay—mặc dù dĩ nhiên chúng đã âm ỉ từ lâu rồi."
"Tên Tarrano này—" tôi bắt đầu.
"Tôi đã nghe danh hắn ta khi còn ở Sao Kim," Tiến sĩ Brende nói. "Vào thời điểm đó, hắn chỉ là một viên chức cấp dưới ở Vùng Đất Lạnh. Hiển nhiên là hắn đã phất lên trong thế giới của mình."
"Bây giờ tôi phải dùng đến phỏng đoán—nhưng tôi nghĩ nó khá sát với sự thật. Tarrano, kẻ lãnh đạo Vùng Đất Lạnh, đã đứng lên phát động cuộc nổi loạn công khai. Cuộc tấn công của hắn vào Nhà nước Trung ương hẳn phải diễn ra rất bất ngờ—"
"Ý cha là, ngay trong tối nay sao?" Elza hỏi.
"Không, đương nhiên là không phải. Nhưng với hy vọng dập tắt cuộc nổi loạn, Nhà nước Trung ương đã ém nhẹm tin tức về nó. Trong một thời điểm như thế—khi cuộc tranh cãi này đang diễn ra—những báo cáo kiểu đó chỉ làm tổn hại đến vị thế liên hành tinh của Nhà nước Trung ương mà thôi. Quá rõ ràng phải không nào? Rồi đến tối nay, khi tình thế đã tuyệt vọng, Nhà nước Trung ương mới phát đi tiếng gọi cầu cứu. Tôi chắc chắn rằng Tarrano đã chinh phục được Sao Kim. Và vào phút chót, trước khi phá hủy đài thiên văn helio của mình, Nhà nước Trung ương đã cố gắng cảnh báo chúng ta."
"Cảnh báo điều gì?" tôi gặng hỏi. "Và còn những vụ án mạng này thì sao?"
"Do những kẻ dưới quyền của Tarrano thực hiện, không còn nghi ngờ gì nữa. Để trả thù, vì các đạo luật của Sao Hỏa và Trái Đất—hoặc vì—"
"Tôi nghĩ chúng ta không nên phỏng đoán quá nhiều," Georg nói. "Ít nhất là không theo hướng đó. Họ đã cảnh báo riêng cha mà. Chúng ta đã vô cùng cẩn trọng để giữ mọi thứ trong vòng bí mật—"
Tiến sĩ Brende lấy tay lau trán. Ông đang cố tỏ ra bình tĩnh—tôi biết ông không muốn làm Elza hoảng sợ quá mức; thế nhưng tôi vẫn có thể nhận ra ông đang phải kìm nén những cảm xúc vô cùng mãnh liệt.
"Mọi chuyện rồi cũng bị lộ thôi, Georg," ông nói. "Chúng ta đã cẩn thận—đúng vậy. Nhưng hai năm trước, khi tôi đến thăm Nhà nước Trung ương, tôi đã nói với họ ở đó về những gì tôi hy vọng sẽ đạt được. Lúc đó chẳng có vấn đề liên hành tinh nghiêm trọng nào cả—tôi nghĩ mình chẳng cần phải giữ bí mật quá mức. Và kể từ đó, dẫu cho chúng ta đã vô cùng cẩn trọng—"
Cẩn trọng cơ chứ! Khi mà một cô gái Sao Kim đến từ Vùng Đất Lạnh đang sống ngay trong nhà họ! Quả thật, con người là một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự khôn ngoan và nỗi ngu ngốc!
"Nhà nước Trung ương đã nghe được điều gì đó liên quan đến cha," Georg nói. "Chuyện đó rất dễ xảy ra—chẳng hạn như những tù nhân bị bắt từ lực lượng của Tarrano. Mang theo công văn—hoặc có lẽ là một thông điệp vô tuyến nào đó bị bắt sóng chặn lại."
Bí mật mà họ đang thảo luận rốt cuộc là gì? Tôi là người duy nhất trong phòng không hề hay biết điều đó. Và tại sao Tiến sĩ Brende lại cho gọi tôi đến vào đêm nay?
Tôi đã đặt cả hai câu hỏi đó với ông. Nét mặt ông thậm chí còn trở nên trầm ngâm hơn trước.
"Tôi cho gọi cậu đến, Jac, bởi vì phần nào tôi đã lường trước được những gì vừa xảy ra. Ý tôi là hiểm họa nhắm cụ thể vào chúng ta, gia đình Brende. Chúng tôi coi cậu là bạn của mình—"
Lòng tôi ấm lại biết bao khi nghe ông nói vậy; và khi nhìn thấy ánh mắt mà Elza hướng về phía tôi!
"—Là bạn của chúng tôi. Tôi đã già—cậu còn trẻ. Dẫu vậy cậu cũng rất khôn ngoan. Đêm nay chúng tôi cần cậu."
Ông giơ tay lên khi tôi định nói cho ông hay tôi vui mừng đến nhường nào khi được ở bên họ.
"Cậu biết đôi chút về công trình của tôi," ông nói, như một lời khẳng định hơn là một câu hỏi. "Tôi phải nói là của tôi, của Georg và của Elza, bởi vì cả hai đứa đều đã giúp đỡ tôi rất nhiều."
Tôi thừa biết rằng trong nhiều năm qua, Tiến sĩ Brende là một trong những y bác sĩ nghiên cứu lỗi lạc nhất Trái Đất. chính ông đã phát hiện ra các dao động ánh sáng giúp quét sạch vĩnh viễn mầm mống đáng sợ của một số căn bệnh lớn. Ông không hành nghề y; công việc của ông thuần túy là nghiên cứu.
Ông tiếp tục: "Jac, tôi đã tìm ra thứ mà bao năm nay tôi vẫn hằng nỗ lực kiếm tìm—một dạng dao động ánh sáng, dù nó vô hình—nhưng theo những gì tôi có thể xác định được, nó tiêu diệt mọi loại trực khuẩn có hại cho con người. Ý tưởng này chẳng có gì mới mẻ cả—tôi đã miệt mài nghiên cứu nó suốt cả cuộc đời. Ánh sáng mặt trời! Đã được biến đổi và điều chỉnh ở một số chi tiết, nhưng suy cho cùng nó vẫn là ánh sáng mặt trời. Thật kỳ lạ làm sao khi suốt vô số thế kỷ, con người không bao giờ nhận ra ân huệ thiêng liêng của ánh sáng mặt trời—kẻ thù lớn nhất của mọi thứ bệnh tật!"
"Mỗi năm, như cậu biết đấy, tôi đã chinh phục được một số căn bệnh mà chúng ta gọi là trọng bệnh. Một vài trong số đó—chẳng hạn như bệnh ung thư—vẫn ngoan cố trốn tránh tôi. Những trực khuẩn của nó—cậu có thể dễ dàng nhận ra những chiếc que nhỏ màu tía có sừng là nguyên nhân gây ra thứ mà chúng ta gọi thông là ung thư—cứ nhất quyết không chịu chết. Không một hình thức ánh sáng hay dao động nào khác mà tôi có thể nghĩ ra lại tỏ ra có hại đối với chúng—trừ khi tôi sử dụng một thứ dao động có hại, thậm chí gây tử vong cho chính thành phần máu: Tôi đã tiêu diệt được căn bệnh ung thư—theo ngôn từ của giới làm tin tức các cậu—nhưng tôi đồng thời cũng giết chết cả bệnh nhân."
Đôi mắt ông thoáng nét cười trước câu nói đùa, nhưng khuôn mặt vẫn vô cùng nghiêm nghị.
"Rồi thì, Jac, tôi đã giải quyết được vấn đề đó—chỉ vài tháng trước thôi. Và ngay tiếp sau đó, tôi lại giải quyết được một vấn đề khác, có tầm quan trọng lớn hơn vô cùng." Ông dừng lại đôi chút. "Tôi đã học được cách tiêu diệt, hoặc ít nhất là kìm hãm, trực khuẩn tuổi già. Đó chính là một loại trực khuẩn, cậu biết đấy. Chúng ta già đi bởi vì mỗi ngày chúng ta sống qua khỏi tuổi ba mươi—trực khuẩn tuổi già đang tấn công chúng ta. Tôi gọi chúng là trực khuẩn Brende—những chiếc đĩa nhỏ tua tủa viền này khiến chúng ta già đi. Tôi đã nhìn thấy chúng—và đã tiêu diệt được chúng!"
Tôi chậm rãi nhận ra ý nghĩa từ những điều ông đang nói.
"Ý ông là——"
"Ý cha tôi là," Georg chen vào, "hiện tại chúng ta không những có thể xua tan bệnh tật—mọi loại bệnh tật—mà còn có thể ngăn cơ thể cậu già đi. Chắc chắn là không phải vĩnh viễn—nhưng quãng đời sẽ được kéo dài thêm ít nhất là gấp ba lần. Giờ đây chỉ có bạo lực mới khiến cậu phải chết yểu mà thôi."
Đây chính là bí mật mà Tarrano đã dò la được sự tồn tại của nó. Hắn đã...
Nhưng Tiến sĩ Brende đang điềm đạm nói lên những suy nghĩ trong đầu tôi.
"Có vẻ hiển nhiên, Jac, là Tarrano ít nhất cũng đang hoài nghi việc tôi đã thực hiện được một phát hiện đại loại thế này. Việc hắn muốn giấu nhẹm nó khỏi nhân loại, nhằm mưu lợi cho chủng tộc của riêng mình, cũng là một điều hiển nhiên. Rằng hắn sắp sửa ra tay để cướp nó từ tay tôi, điều đó tôi hoàn toàn tin chắc."
Tôi chợt nhớ đến nguyên văn bức thông điệp cảnh báo từ Nhà nước Trung ương. "Tiến sĩ Brende của các anh, đang ở Á-Âu." Tôi bèn nhắc lại điều đó.
"Phòng thí nghiệm chính của chúng tôi đặt ở đó," Georg nói. "Ở miền Bắc Siberia—cách ly với con người càng xa càng tốt, và nằm ở một vùng khí hậu thuận lợi cho công việc."
Elza cất tiếng sau một khoảng lặng dài.
"Chúng ta có lính canh ở đó, Jac—tám trợ lý của chúng tôi... Cha ơi, con vừa gọi cho Robins cách đây lát trước. Anh ấy bảo mọi thứ vẫn ổn. Nhưng cha có nghĩ chúng ta nên gọi lại cho anh ấy lần nữa không?"
Vị tiến sĩ chìm đắm trong những suy nghĩ sâu xa. "Gì cơ? Ồ, phải, Elza. Cha đang nghĩ chúng ta nên đến đó. Những ghi chép của cha—mô tả cách chế tạo một cỗ máy lớn hơn—lớn hơn mô hình nhỏ mà cha đã lắp đặt ở đây—những ghi chép của cha đều ở đó cả, và cha muốn lấy chúng. Hơn nữa, vào một thời điểm thế này, cha không nghĩ mình có thể tin tưởng giao cho Robins mang chúng về."
"Tôi nên gửi tin gì cho Tổng hành dinh đây?" Georg hỏi. "Họ muốn có câu trả lời, anh nhớ không."
Tôi sẽ đến đó—bên bờ sông Potomac—hãy nói với họ điều đó. Bảo rằng chúng ta sẽ đến đó vì sự an toàn. Nhưng trước tiên tôi phải lấy cho được các ghi chép của mình, cùng với mô hình."
Khi Georg bước về phía cửa, một cử chỉ nào đó ở dáng điệu của anh khiến tất cả chúng tôi giật mình đứng phắt dậy và bước theo sau. Không có tiếng chuông báo động nào từ thiết bị cách điện vang lên, nhưng bản thân tôi không hề quên cô gái Sao Kim đang ở bên ngoài kia.
Georg đang đứng trước cửa, cơ thể căng cứng như chực chờ lao vụt ra ngay khi cánh cửa vừa mở. Tôi sát ngay phía sau anh.
"Cái gì——"
"Khoan đã, Jac! Trật tự! Tôi chỉ muốn xem thử—phòng khi cô ta đang dở trò gì."
Anh thình lình giật mạnh cánh cửa rồi lao vút ra ngoài, tôi bám sát theo sau.
Hành lang vắng tanh. Nhưng có tiếng vo ve phát ra từ phòng thiết bị.
Chúng tôi lao qua căn hành lang lót đệm. Trong phòng thiết bị, cô hầu gái Ahla đang ngồi bên chiếc bàn với một chiếc tai nghe úp chặt vào hai tai. Cô ta đang thì thầm nhưng rất nhanh vào chiếc máy truyền phát. Trong chiếc gương soi bên cạnh, tôi thoáng thấy một cái chớp nhoáng về nơi cô ta đang liên lạc tới. Một thứ hang động nào đó—những ánh đèn chập chờn—một đám đông bóng người đen đúa của những kẻ thuộc giống loài Sao Kim, trông có vẻ như đang mang vũ khí.
Hẳn cô ta đã nghe thấy tiếng chúng tôi đến. Một nhát vung tay trắng trẻo của cô ta hất văng chiếc gương xuống sàn, đập tan tơi tả. Rồi cô ta giật phăng chiếc tai nghe ra, bật dậy đối mặt với chúng tôi, đôi mắt rực lửa và đầy vẻ thách thức.
