Chúng tôi không bị tổn hại gì lớn trong cuộc tấn công bất ngờ này; trạm phát điện chỉ bị hư hại ngoài da và nhanh chóng được sửa chữa lại. Đêm đó—tôi gọi là đêm dẫu cho ánh sáng ban ngày yếu ớt liên tục khiến cái tên này trở nên bất hợp lý—hoạt động bắt đầu xuất hiện trong Thành phố Băng.

Nó bắt đầu bằng một luồng sáng thẳng đứng vút lên từ bức tường băng bao quanh thành phố. Những chùm sáng lan tỏa xuất hiện từ các điểm cách nhau một trăm foot dọc theo bức tường. Các chùm sáng tản ra hình chiếc quạt, sao cho trong khoảng năm mươi foot tính từ nguồn phát, chúng gặp nhau và hòa quyện thành một lớp chiếu rạng mỏng manh vút lên bầu trời. Đó là màn hỏa lực phòng thủ của Tarrano.

Lúc đó, có vẻ như ngoài những cuộc xuất kích tự sát kiểu như chúng tôi vừa đẩy lùi, Tarrano đang dự định hoàn toàn thủ thế. Kế hoạch của chúng tôi là vây quanh thành phố bằng các tòa tháp của mình; ngay cả những tháp ở phía xa cũng nằm trong tầm với của trạm phát điện; và với thành phố bị bao vây như vậy, chúng tôi sẽ tấn công bức tường từ mọi phía cùng một lúc.

Bây giờ chúng tôi thử nghiệm màn hỏa lực mà Tarrano vừa dựng lên. Những luồng tia từ khu vực cách điện của nó phóng xuống để bảo vệ bức tường phía trước; và cũng bảo vệ các khoảng không gian tam giác giữa các nguồn phát của các chùm sáng chính. Một tòa tháp của chúng tôi dò dẫm tiến vào trong tầm ngắm; nhưng các tia của chúng tôi chỉ đập vào màn hỏa lực với tiếng rít của kim loại nóng chảy nhúng vào nước, cùng một chùm tia lửa nhiễu loạn tóe ra. Ngay cả ở khoảng cách một nghìn foot theo chiều ngang, chúng tôi cũng chẳng làm gì được. Sau đó, chúng tôi thử độ cao. Các cỗ máy chiếu của chúng tôi, được lắp đặt riêng lẻ trên các bệ nhỏ tự động điều khiển bay không cần phi công, bay lên và chúng tôi cố gắng đưa chúng vượt qua màn hỏa lực.

Ở độ cao năm nghìn foot, một chiếc đã bay qua an toàn. Nhưng quả bom điện tử mà nó thả xuống thành phố lại trở thành một mục tiêu dễ dàng cho các tia phòng thủ luôn cảnh giác của Tarrano. Y đã cho nổ tung nó vô hại khi nó vẫn còn ở trên cao cách xa y.

Sau khoảng thời gian nghỉ ngơi tiếp theo, chúng tôi siết chặt vòng vây thành phố. Các tòa tháp được bố trí thành một vành đai xung quanh, cách bức tường hai nghìn foot. Chúng là những đơn vị cơ động, sẵn sàng bay tiến, lùi hoặc lên cao bất cứ lúc nào. Georg vẫn giữ quyền chỉ huy phòng thiết bị. Nó không đáp xuống đất mà liên tục bay lượn theo vòng tròn chậm rãi quanh thành phố phía trên tuyến phòng thủ của chúng tôi. Trạm phát điện vẫn ở nguyên vị trí, với cỗ máy chiếu lớn nhất của chúng tôi được lắp trên vách đá bên cạnh nhằm ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào khác.

Đó là những khoảnh khắc trang nghiêm khi chúng tôi phá bỏ trại để xuất phát. Các cô gái, vốn uyển chuyển trên không trung hơn đàn ông, ăn mặc gọn gàng với cơ chế nâng đỡ buộc chặt vào người. Các bộ phận sưởi ấm bao bọc họ trong một chiếc áo choàng vô hình bằng không khí ấm áp. Ở cánh tay trái của họ, một chiếc xi-lanh được buộc vào phát ra một vùng cách điện hình quạt—một chiếc khiên bảo vệ gần như vô hình dài khoảng năm foot. Nó hiện lên như một ánh sáng mờ ảo; và khi bay, tay trái của họ có thể vung nó lên như một chiếc khiên để che chắn cơ thể. Họ được trang bị tai nghe điện thoại; một chiếc gương nhỏ gắn trước ngực để Georg hoặc Geno-Rhaalton có thể chiếu hình ảnh lên; một ống nói để trò chuyện với Georg; cùng một vành đai vũ khí tấn công, có ích trong phạm vi năm trăm foot nhưng không hơn.

Hết sức nhanh nhẹn và linh hoạt, những cô gái này xoay chuyển và lượn lờ trên không trung. Chúng tôi, những người đàn ông, cũng được trang bị tương tự, nhưng chuyển động trên không của chúng tôi nặng nề và vụng về hơn. Elza và tôi đã tập luyện cùng những người khác suốt nhiều ngày; và với những tia sáng đấu tập vô hại của mình, tôi nhận ra rằng mình không bao giờ có thể hy vọng đánh trúng nàng trong khi nàng giáng cho tôi những đòn chí mạng.

Elza, chỉ huy một đội gồm hai mươi cô gái, được phân công đến một đoạn tuyến cách tôi vài helan. Vị trí của riêng tôi, với một trăm người dưới quyền, nằm gần một tòa tháp gần như ở phía đối diện với trạm phát điện.

Đó là một cuộc chia tay đầy xúc động với Elza. Tôi ôm chặt nàng vào lòng, cố gắng mỉm cười. "Em hãy hết sức... cẩn thận nhé, Elza."

Nàng hôn tôi, ôm lấy tôi; rồi đẩy tôi ra và biến mất.

Khi thành phố đã bị vây hãm, chúng tôi nghỉ ngơi nhàn rỗi trong một khoảng thời gian ngủ nghỉ khác. Thỉnh thoảng chúng tôi thực hiện một cuộc tấn công thăm dò bằng tháp nhưng chẳng đi đến đâu. Tarrano chờ đợi; màn hỏa lực của y vẫn giữ nguyên. Chúng tôi cố gắng khiêu khích y hành động, nhưng bất thành.

Cánh đồng tuyết nơi tôi đóng quân ở đây cũng giống như bên kia, ngoại trừ việc không có núi non. Từ trạm phát điện đến bức tường của Tarrano có một khoảng trũng, sao cho bức tường nằm trên vùng đất cao hơn. Tuy nhiên, ở phía tôi thì ngược lại. Bức tường nằm trong một khoảng lõm ở một nơi, với độ dốc thoai thoải ngược lên các vùng cao nguyên phía sau chúng tôi, tựa như trong một thời kỳ tốt đẹp nào đó, một dòng nước rộng lớn từng chảy qua đây, nay đã vùi sâu dưới lớp băng tuyết đặc cứng từ lâu.

Tôi đề cập đến địa hình này bởi vì nó có ý nghĩa quyết định đối với những gì sắp sửa diễn ra.

Rhaalton muốn Tarrano bước ra tấn công chúng ta; nhưng Tarrano nhất quyết không chịu. Chúng tôi nghĩ có lẽ khả năng tấn công của y không đủ và hành động duy nhất mà y thực hiện càng củng cố thêm niềm tin đó. Từ thành phố bên cạnh cung điện, một hình chữ nhật bằng kim loại màu đen rộng khoảng năm mươi foot vuông từ từ nhô lên. Về bề ngoài, nó là một căn phòng hình vuông không có cửa sổ—một căn phòng không có trần, mở ở phía trên. Nó bay lên độ cao năm trăm foot và treo lơ lửng cân bằng. Và từ đó thả xuống những sợi cáp truyền điện ngoằn ngoèo kết nối nó với mặt đất.

Chính sự hiện diện của những sợi cáp này khiến chúng tôi cảm thấy Tarrano yếu kém về mặt tấn công. Y không thể truyền tải điện năng qua không khí; do đó, để tấn công, y chỉ có thể dựa vào các cỗ pin riêng lẻ mà chúng tôi biết rằng, trừ khi được đặt cố định vĩnh viễn trong thành phố, chúng sẽ chỉ có tầm hoạt động ngắn là cùng. Chúng tôi quan tâm theo dõi vật thể này trên không trung suốt nhiều giờ liền. Nó không nhúc nhích; nó hoàn toàn tĩnh lặng. Mục đích của nó là gì? Chúng tôi không thể đoán được.

Và rồi cuối cùng, Geno-Rhaalton ra lệnh cho tất cả chúng tôi tổng tấn công.