Bàng hoàng và kinh ngạc, Elza và tôi ngồi đó bất động. Khu trại của chúng tôi chìm trong hỗn loạn—một sự hỗn loạn mà rất nhanh sau đó đã được vãn hồi trật tự. Những hình hài xương xẩu lơ lửng trên không trung—giờ đây tôi nhận ra có gần hai trăm chứ không phải một cách—cách đó khoảng hai nghìn thước, ở độ cao ngang với gờ vách đá nơi Elza và tôi đang ngồi.

Chúng lao tới, đẫm trong ánh sáng tia Zed trong khi tất cả các luồng rọi tìm kiếm khác của chúng tôi đều bị tắt để nhường chỗ cho nó hoàn toàn. Trong khoảnh khắc, tôi nhìn chúng rõ hơn: những chiếc xi-lanh kim loại trong những ngón tay xương xẩu, và một cơ chế bay bằng kim loại bao bọc nhưng không chạm vào phần xương sườn.

"Jac! Tại sao các tia của chúng ta không—"

Như để trả lời cho câu hỏi còn dang dở của Elza, một trong các tháp phòng thủ đã chĩa tia phân hủy vào chúng. Một vệt sáng mảnh như chiếc bút chì, hầu như không thể nhìn thấy trong ánh ban ngày phẳng lặng này. Nó vút lên hòa vào tia Zed của chúng tôi, dò tìm và bám chặt lấy một trong những hình thù xương xẩu. Giả sử nó xuyên thủng được, kẻ đó đã bị tiêu hủy như một làn hơi. Nhưng nó không làm được; và lúc ấy tôi hiểu rằng, ít nhất là ở khoảng cách đó, năng lực cô lập của kẻ thù—hàng rào chắn cá nhân—quá lớn.

Tuy nhiên, mục tiêu bị tấn công vẫn lảo đảo! Bộ khuếch đại của chúng tôi phát ra tiếng thét của hắn—nửa sợ hãi, nửa cảnh cáo. Hàng ngũ những bộ xương chao đảo bay vút lên. Chúng tiến đến, nhưng cất cao hơn khiến tôi nhận ra chúng đang nhắm tới đỉnh vách đá phía trên chúng tôi—phía trên nhà máy điện của chúng tôi.

Phòng thủ của chúng là sự tàng hình, cùng một lớp rào chắn cô lập đơn thuần để chúng ta không thể tổn hại chúng bằng các tia từ tháp khi chúng đứng ngoài tầm với. Nhưng phương thức tấn công của chúng là gì? Tại sao Tarrano lại....

"Nhà máy điện," Elza đáp; và lúc đó tôi nhận ra nàng đã đọc được suy nghĩ của mình. Nhà máy điện, nếu chúng có thể phá sập nó....

Suy nghĩ, câu hỏi và câu trả lời chưa thành lời của chúng tôi bay đi vấp váp; nhưng vở kịch trước mắt còn diễn biến nhanh hơn thế. Với ý thức rằng chúng ta có thể nhìn thấy chúng, những kẻ xâm lược này đã vứt bỏ một phần trang thiết bị để có được sự tự do lớn hơn. Chúng ta có thể thấy các phần kim loại của bộ trang bị rơi xuống như những quả rọi. Những hình ảnh xương xẩu mờ dần; và rồi khi tháp của chúng tôi thu tia Zed lại và các luồng rọi tìm kiếm bắt được chúng, chúng ta đã nhìn thấy kẻ thù theo đúng bản chất thật sự của chúng. Những con người khoác lớp vỏ bằng các trang phục hình trụ với cơ chế bay buộc chặt vào ngực; một số đeo kính che mặt và mũ bảo hiểm, hầu như tất cả đều cầm vũ khí nhỏ trên tay.

Giữ khoảng cách an toàn, chúng tiếp tục leo lên cao. Chúng đang cố vươn tới đỉnh vách đá phía trên chúng tôi; nhưng khi các tia của chúng tôi lao đến, chúng khựng lại, lảo đảo; và giờ đây, khi đã ở sát ngay trên khu trại, chúng bắt đầu bay thẳng lên cao.

"Jac! Nhìn kìa!"

Một trong những cỗ xe tháp của chúng tôi đang chuẩn bị cất cánh. Tia sáng của nó, đi theo các luồng rọi tìm kiếm hướng lên trên, nhắm vào những kẻ xâm lược, nhưng chúng đã vượt quá tầm bắn hiệu quả. Vũ khí tấn công của chúng ư? Giờ thì tôi đã biết.

"Kẻ tự sát!"

Liệu Elza đã thốt lên, hay chỉ nghĩ trong đầu, tôi không rõ. Một trong những hình hài lao xuống như thể đang rơi tự do. Chỉ vài giây ngắn ngủi; nhưng dù luồng rọi của chúng tôi đã bắt trúng, các tia nhỏ hơn trong những giây đó đã để sượt qua. Rơi xuống—cho đến khi cách chúng tôi không quá năm nghìn thước, nó hãm đà rơi lại. Một tên khổng lồ; và với xi-lanh trên tay—giờ đã nằm trong tầm ngắm—hắn bắn một luồng điện về phía nhà máy điện của chúng tôi. Nó đánh trúng; tôi có thể thấy tia chớp, thấy một ăng-ten trên không vỡ vụn trước khi dòng điện phóng vào thân tòa nhà mà không gây hại gì.

Rồi một trong các tia của chúng tôi bắt được kẻ đó; thân hình hắn co quắp lại; chùm tia lửa khi hàng rào chắn của hắn bị phá vỡ nổ tung như một quả bom nhỏ; và khi những tia lửa tắt ngấm, chẳng còn gì ở nơi gã đàn ông từng đứng.

Một kẻ tự sát; nhưng một trong các cột ăng-ten của chúng tôi đã bị phá hủy. Và rồi những kẻ khác lao xuống—không nhiều, bởi đó là một nhiệm vụ tàn nhẫn và lòng dũng cảm của chúng hẳn đã suy sụp vào phút cuối. Những cái xác rơi xuống; những tia chớp nhỏ bé đánh vào nhà máy điện; những tia lửa—rồi không gian trống rỗng nơi những con người bằng xương bằng thịt từng hiện diện.

Tháp của chúng tôi rời mặt đất. Một số binh sĩ của chúng tôi, với những bệ bay nhỏ buộc vào người, đang chen chúc trên đỉnh tháp. Các luồng tia của tháp đi trước dọn đường—nhưng tôi thấy các luồng tia bị ngắt quãng khi những tia sét đánh vào nhà máy điện. Kẻ xâm lược do dự lảo đảo. Một số lao xuống cái chết tự nguyện; số khác cố vươn lên đỉnh vách đá; vài kẻ tháo chạy. Tháp của chúng tôi quét qua giữa bầy chúng; một tên bị thương nhưng không bị tiêu diệt, rơi ào xuống khu trại với một tiếng động kinh hoàng.

Phía trên Elza và tôi là một ma trận những luồng sáng chớp nhoáng; những tia sét vô ích; những đám bụi tia lửa. Một tia chớp dường như đánh xuống ngay gần nơi chúng tôi đang ngồi; tôi kéo Elza lùi lại và cả hai nép mình vào hốc đá. Một cái xác lao xuống, đập sầm xuống gờ vách đá ngay sát chân chúng tôi với tiếng tháp gãy của thịt nát xương tan—treo lơ lửng trong tích tắc để cho tôi thoáng thấy một khuôn mặt biến dạng trong cơn đau đớn tột cùng của cái chết; rồi lăn nhào và rơi tụt xuống sâu hơn theo vách đá lởm chởm.

Rồi chẳng mấy chốc, bầu trời phía trên chúng tôi trở nên tĩnh lặng và trống trải xám xịt. Tháp của chúng tôi đã trở về phía bên kia đỉnh vách đá. Chẳng mấy chốc nó xuất hiện, có vẻ không hề hấn gì, hạ thấp xuống vị trí cũ trên mặt đất.

Cuộc tấn công đầu tiên đã kết thúc. Và ở đằng xa, một vài bóng người đơn độc đang vỗ cánh bay trở về Thành phố Băng.