"Sao nào?" Tarrano đưa mắt nhìn chúng tôi, rõ ràng chẳng vội nói tiếp, dường như đang lấy làm thú vị trước sự bối rối của chúng tôi. Liệu hắn có nghe được phần lớn những gì hai người phụ nữ vừa nói không? Chắc chắn là nghe hết, hoặc hầu hết, bằng các thiết bị của hắn trên đường tới đây. Thế nhưng, dù biết rõ Elza đã kịch liệt đánh giá hắn ra sao, lúc này hắn vẫn tỏ ra hoàn toàn thản vi bất động. Ánh mắt hắn lướt qua tôi và Wolfgar, rồi quay lại nhìn hai người phụ nữ.
"Sao nào? Xem ra, hỡi Tara, kế hoạch chờ đợi phu nhân Elza của cô không được thành công cho lắm." Hắn dẹp đi giọng điệu mỉa mai, dứt khoát bảo: "Tara, lại đây!"
Cô vâng lệnh đứng dậy, bước ra đối mặt với hắn. Vẻ mặt vừa nhún nhường, sợ sệt, nhưng lại phảng phất chút bất chấp. Hắn đăm chiêu nheo mày nhìn cô một thoáng, rồi quay sang nói với Elza:
"Chính sách khoan dung của ngài thật là phiền toái biết bao, thưa phu nhân Elza." Hắn làm một cử chỉ nhún vai nhè nhẹ, đôi mắt lại lấp lánh ý cười. "Người phụ nữ này đã đe dọa tính mạng ngài. Lũ lính gác của ta đã lơ là—dù ta phải thừa nhận chúng có lý do chính đáng, với bao công việc khác mà ta đã trút lên đầu chúng.... Tính mạng ngài bị đe dọa—và ngài chỉ thoát nạn nhờ may mắn trong gang tấc. Chắc ngài thừa biết công lý buộc ta phải xử lý kẻ mưu sát hụt này thế nào chứ?"
Elza đã đứng dậy, đứng cạnh Tara. Cô không đáp lời.
Lúc này Tarrano đang mỉm cười. "Ta đành phải để ả đi mà không trừng phạt sao? Thật phiền toái làm sao cái chính sách khoan dung mà ngài bắt ta phải tuân theo này! Tuy nhiên—ý nguyện của ngài là mệnh lệnh đối với ta, như ngài đã biết—dù ta cảm thấy có ngày nó sẽ đẩy chúng ta vào thảm họa.... Còn cô, Tara, sẽ không bị trừng phạt đâu, dù cô rất đáng bị như vậy." Hắn khựng lại, rồi như chợt nhớ ra điều gì, nói thêm: "Còn anh, Jac Hallen, ta cảm ơn anh vì những gì anh đã cố gắng làm để ngăn chặn cuộc tấn công. Anh hành động thật vụng về—nhưng ít ra, chắc chắn anh đã cố hết sức mình." Hắn nghiêm trang quay sang Wolfgar. "Ta sẽ không quên, Wolfgar, rằng trong lúc nguy cấp, chính anh đã cứu mạng phu nhân Elza.... Thôi đủ rồi! Thời gian này rất bận rộn. Các người lại chọn đúng lúc oái oăm để gây ra hỗn loạn này. Tất cả theo ta."
Hắn gọi Argo cùng hai tên lính gác khác. Không chút khách sáo và với vẻ vội vã hơn bất cứ lần nào ta từng thấy ở Tarrano, hắn dẫn chúng tôi rời khỏi tòa nhà. Mơ hồ đoán được ý định của hắn, khi hắn bảo Elza thu vén vài món đồ dùng cá nhân và giao cho lính gác mang đi.
Hắn lùa chúng tôi thành một nhóm băng qua chiếc cầu nhện. Lúc đó là chập tối, nhưng màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. Thành phố rực rỡ những ánh đèn đủ màu. Chúng tôi qua cầu, đi qua một hành lang ngầm, rồi bước ra một sân hiên nằm dưới chân một ngọn tháp khung sắt. Những thanh dầm trần trụi vươn cao tới khoảng bảy trăm thước trên đầu chúng tôi. Công trình cao nhất trong thành phố. Một chiếc thang máy đang chờ sẵn ở đó. Chúng tôi bước vào, và nó vút lên cao.
Trên đỉnh tháp, cấu trúc thu nhỏ lại thành một căn phòng duy nhất rộng chừng ba mươi thước vuông. Một căn phòng trổ rất nhiều cửa sổ, có một ban công kim loại nhỏ chạy vòng bên ngoài. Ngay phía trên căn phòng, tại chóp đỉnh của ngọn tháp, là một luồng ánh sáng đơn độc cực mạnh; tia sáng dò tìm bằng bạc của nó quét vòng tròn chậm rãi bầu trời đầy sao không một gợn mây.
Căn phòng chật ních các thiết bị. Không bật đèn, ngoại trừ thứ ánh sáng phản chiếu từ vô số chiếc gương tạo ảnh của chúng, tất cả dường như đang hoạt động hết công suất. Mười mấy người đàn ông đang ngồi chăm chú trước các bàn làm việc; căn phòng hoàn toàn tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng vo ve và lách cách của máy móc.
Tarrano dịu dàng cất tiếng: "Chúng ta đã rất bận rộn trong lúc các người ở dưới mải mê với những mối thù vặt vãnh của mình."
Hắn ngồi xuống một chiếc bàn riêng biệt, trên đó chỉ đặt một tấm gương duy nhất, và ra hiệu cho chúng tôi quây quần xung quanh. Tấm gương đang tối thui. Hắn gọi lớn:
"Rax—cho ta xem Sao Hỏa—anh lấy tín hiệu qua trạm chuyển tiếp chứ? Thành phố Đồi?"
Tấm gương lóe sáng. Từ một khe hở trên trần, một chùm tia cực nhỏ của bộ chuyển đổi quang năng màu xanh chiếu rọi xuống. Trong gương, tôi nhìn thấy hình ảnh của Thành phố Đồi quen thuộc. Một sườn đồi thoai thoải bậc thang, rải rác những tòa nhà hình khối, các ngọn tháp và cửa hầm. Một lòng dẫn cạn [15] uốn lượn cắt ngang phong cảnh từ hướng bắc.
Một khung cảnh xa xôi, trống vắng và không một bóng người, ngoại trừ những cụm khói đen bốc lên bầu trời phía trên thành phố.
Tarrano sốt ruột giục: "Gần hơn nữa, Rax!"
Hình ảnh tan biến, mờ nhòa; chuyển sang đỏ, tím, rồi trắng. Lúc này, chúng tôi dường như đang ở trên một độ cao sát ngay trên thành phố. Nơi đó đang sôi sục trong hỗn loạn. Giao tranh diễn ra trên đường phố. Thú vật và con người chiến đấu lẫn nhau; một đám đông Người Lùn đang chen chúc trên quảng trường công cộng, trong khi những con thú chiến xông vào càn quét họ.
Người Trọc; tôi đã từng nghe nói về họ, với những con thú được huấn luyện để chiến đấu, trong khi bản thân họ—những con người—lại núp đằng sau. Một chủng tộc kỳ bí, gần như rợn tóc gáy đối với chúng tôi—những cư dân sống trên Trái Đất—những kẻ trọc đầu sống dưới lòng đất Sao Hỏa này. Làn da trắng bệch như xác chết; trơn trụi không một cọng tóc; cơ bắp cuồn cuộn do lao động nặng nhọc trong thế giới của họ; và gần như mù lòa vì sống trong bóng tối.
Giờ đây, chúng đang tràn vào Thành phố Đồi của giống loài Người Lùn đang cai trị. Theo lệnh của chúng, lũ thú hoang chạy rông khắp các con đường... những chiếc mõm rớm máu, xé xác phụ nữ... trẻ em....
Tôi cảm thấy Elza quay mặt đi, rùng mình.
Tarrano bật cười khúc khích. "Cuộc nổi dậy. Đương nhiên nó đã diễn ra đúng như kế hoạch của ta. Chính phủ của Người Lùn này—thật là phiền phức... Colley!"
"Thưa Chủ nhân?"
"Gửi thông điệp đi, Colley. Phát đi âm thanh vang dội khắp Sao Hỏa! Hãy nói với những kẻ cai trị Người Lùn rằng nếu chúng thả quả bom đầu hàng màu xanh lục lên—Tarrano sẽ tha cho chúng khỏi đổ thêm máu. Hãy nói với chúng rằng ta không trao bí mật nhà Brende cho Trái Đất. Chút nữa đây ta sẽ thách thức Hội đồng Trái Đất. Hứa với chúng rằng bí mật nhà Brende sẽ thuộc về Sao Hỏa. Trấn an chúng rằng tất cả mọi người sẽ được trường sinh bất tử... Wohl!"
"Thưa Chủ nhân?"
"Cho ta kết nối với Trạm Hang Động."
Tấm gương vụt tắt. Rồi nó chuyển sang màu vàng chói lọi. Một hang động nằm sâu trong lòng Sao Hỏa. Một khung cảnh tối tăm với những ngọn đuốc vàng chập chờn. Xung quanh một chiếc bàn đặt thiết bị là khoảng hai mươi người trọc đầu. Tarrano chộp lấy ống nghe—lẩm bẩm chậm rãi vào đó. Tôi thấy tên thủ lĩnh của những kẻ trọc đầu gật đầu sau một lát, khi thông điệp truyền đến hắn. Và tôi thấy hắn quay đi để ban hành những mệnh lệnh chớp nhoáng y như Tarrano đã sai bảo.
Tarrano cộc lốc bảo: "Đủ rồi!... Wohl!"
Tấm gương lại tối đen. Một giọng nói vang lên: "Thưa Chủ nhân, quả bom xanh đã được phóng lên từ Thành phố Đồi! Ngài có muốn xem không?"
"Không.... Cho ta kết nối với Sao Kim. Olgan! Bọn chúng trên Sao Kim có yên ổn không?"
"Vâng, thưa Chủ nhân."
Hãy chúc mừng chúng rằng chúng ta đã chinh phục được Người Lùn. Nói với chúng rằng Sao Hỏa giờ đã thuộc về chúng ta! Bảo chúng rằng ta sẽ đến Sao Kim ngay lập tức—mang theo mô hình nhà Brende...."
"Thưa Chủ nhân, ngài có muốn nhìn Sao Kim không? Tôi có đường truyền trực tiếp——"
Một giọng khác ngắt lời. "Hội đồng Trái Đất, thưa Chủ nhân! Họ đòi giải thích tại sao ngài lại nói mô hình Brende sẽ được đưa đến Sao Hỏa. Ngài đã hứa trao nó cho Trái Đất cơ mà. Họ đang đòi——"
Tarrano gằn giọng: "Bảo họ chờ đi... Ta không cần Sao Kim đâu, Olgan.... Megar! Nối máy cho ta với Trạm Núi Trái Đất."
Hắn quay sang tôi, giọng lại chùng xuống với chất giọng kéo dài mỉa mai đặc trưng ấy:
"Chúng ta phải xem người bạn Georg Brende của anh đang xoay sở thế nào đã."
Tấm gương hiện lên hình ảnh Georg đang đứng lưỡng lự trên bệ phóng trước các đĩa truyền tín hiệu.
Tarrano gọi lớn: "Công chúa Maida—các người không định vị được cô ta sao?"
Khung cảnh mờ đi trong giây lát, rồi hiện ra bên ngoài Trạm. Một vùng tuyết trắng xóa, bên trên là bầu trời đầy sao ánh tím. Từ cửa hông tòa nhà, khi chúng tôi đang quan sát, bóng dáng hai người phụ nữ xuất hiện. Một phụ nữ đang dìu Maida. Khi họ bước ra, trong lúc Maida hoàn toàn không hay biết gì, một nhóm đàn ông từ trong bóng tối chồm bổ chớp nhoáng vào họ—lôi Maida đi mất.
Tarrano cười lớn. "Đủ rồi!... Cho ta xem lại Georg Brende.... Nhanh lên!"
Chúng tôi thấy Georg chần chừ rồi lao qua cửa sổ, ngã nhào vào lớp tuyết, nơi mà từ trong bóng tối của tòa nhà, những tên đàn ông khác lao bổ ra chớp lấy anh... lôi đi mất theo hướng của Maida bị bắt cóc....
Tiếng cười của Tarrano vô cùng lạnh lùng và đắc thắng. "Ha! Chúng ta cũng thắng ở đó rồi! Đủ rồi! Nunz? Nunz—giờ anh có thể nối máy cho ta với Hội đồng Trái Đất được rồi đấy! Họ đang họp ở đâu vậy, Washington hay Đại Luân Đôn?"
"Ở Washington, thưa Chủ nhân."
"Rất tốt.... Không, khỏi cần kết nối trực tiếp làm gì. Ngươi thay mặt ta mà nói. Bảo với chúng rằng ta đã đổi ý. Mô hình Brende sẽ không được đưa đến Washington đâu. Nói với chúng rằng Georg Brende cũng đã mất tích đối với họ luôn rồi. Bảo rằng ta tuyên chiến! Tarrano Kẻ Chinh Phục tuyên chiến với Trái Đất! Nhắn lại với chúng những lời đó kèm theo lời chào trân trọng nhất của ta. Bảo chúng cứ việc kéo xuống đây mà nghiền nát ta đi—chắc là dễ lắm đấy!"
