Bây giờ tôi phải đưa các bạn quay trở lại Lễ hội Nước và những sự kiện diễn ra sau đó tại Thành phố Lớn. Những tên slaan trong cơn cuồng nộ sát nhân đang lao qua đám đông những kẻ vừa mới hoan ca. Maida không thể trấn an chúng. Cuộc nổi dậy mà cô đã châm ngòi chống lại Tarrano giờ đây tựa như một con quái vật do chính tay tạo ra nhằm tiêu diệt tất cả chúng ta.

Nhưng giữa chúng ta đã có những người Trái Đất. Một trăm người, không hơn. Họ đã đến từ Washington ngay trong ngày hôm đó; sau đó tôi được biết họ đã đổ bộ bí mật gần Thành phố Lớn, được cử đến với các kế hoạch của Hội đồng Trái Đất nhằm liên lạc với Maida. Lẩn khuất dưới làn nước và đi lẻ từng người, họ đã hòa mình vào lễ hội; và bằng cách giúp đỡ các thiếu nữ của Maida (những cô gái lặn mà tôi từng chạm trán), họ đã tước quyền kiểm soát của hầu hết lính canh dưới trướng Tarrano.

Trong những khoảnh khắc cuồng loạn đầu tiên ấy, tôi đã chạy lên ban công—nhập hội cùng Maida và Georg. Elza đã biến mất! Trái tim tôi chùng xuống, nhưng trong những giây phút vội vã, điên cuồng ấy, dẫu đó là một tai họa trầm trọng, tôi đã không thể bận tâm suy nghĩ về điều đó.

—Chúng ta phải rời khỏi đây—quay lại cung điện!—Georg kêu lên khi tôi đến bên họ.

Những người Trái Đất ở tầng chính đang phần nào kiềm chế được đám slaan. Xác chết nằm ngổn ngang trong một vũng máu—tôi sẽ không miêu tả lại cảnh tượng ấy. Rồi đột ngột, một tên slaan lực lưỡng nhảy phốc lên bàn—y phục của hắn dính đầy máu của các nạn nhân, trên tay cầm một lưỡi dao nhỏ giọt máu. Hắn thét lớn át cả tiếng ồn ào—không phải bằng ngôn ngữ chung, mà bằng thổ ngữ của loài slaan. Mệnh lệnh của hắn vang vọng khắp tòa nhà. Những tên slaan khác hưởng ứng theo; chúng tôi có thể nghe thấy tiếng vọng lại từ bên ngoài khi những kẻ khác đang thét lên điều đó trên mặt nước.

Cuộc tàn sát đột ngột dừng lại. Những tên slaan nhảy vách khỏi nhóm người Trái Đất—những người cũng mừng rỡ để mặc chúng đi—rồi lao về phía các vòm cổng của khu nhà khách. Bên ngoài, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nước khua bì bõm. Những kẻ bơi lội—và những chiếc thuyền đang hối hả rời đi. Sau đó là sự im lặng tương đối. Tiếng thét của một ả đàn bà slaan trong lùm cây gần đó, vẫn còn nung nấu ý định trả thù; tiếng rên rỉ của những kẻ sắp chết dưới chân chúng tôi; tiếng xì xì và lép bép của những thứ vũ khí bị vứt bỏ mà các mạch điện vẫn chưa ngắt. Và trùm lên tất cả là tiếng hú inh ỏi của còi báo động hiểm họa, do một viên chức ở đằng xa nào đó đã kích hoạt... Sự lắng xuống. Và xung quanh chúng tôi là một thảm kịch trần trụi nằm ngổn ngang ở nơi mà chỉ vài khoảnh khắc trước còn là cảnh vui chơi hội hè. Một khung cảnh đẫm máu, với cái xác của Người Đàn Bà Đỏ nằm tựa như một biểu tượng ở chính giữa...

Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, chúng tôi đã quay trở lại cung điện. Cả thành phố đang sục sôi. Thuyền bè và ánh đèn xuất hiện ở khắp mọi nơi. Dường như mọi quyền kiểm soát đều đã tan biến. Những tín hiệu cảnh báo réo lên một cách điên cuồng. Các tấm gương công cộng thì tối đen, hoặc chuyển đến những nơi chốn và thời gian hoàn toàn lạc điệu.

Ngay trong cung điện, chúng tôi sớm vãn hồi lại được một phần trật tự. Những cô gái của Maida đã có mặt ở đây, với chiếc khăn che mặt ướt sũng và mái tóc dài ướt rượt bết dính vào thân hình thon gọn của họ. Đôi môi được tô son đỏ quyến rũ. Nhưng đôi mắt giờ đây trở nên nghiêm nghị và sắc lạnh. Phong thái của họ vô cùng cảnh giác và nhanh nhẹn. Quên đi bản thân mình, họ di chuyển khắp cung điện để thực hiện các mệnh lệnh của Maida.

Khoảng hơn chục cận vệ riêng của Maida đã có mặt ở đây—cùng với hầu hết những người Trái Đất. Đó là những chàng trai trẻ có đôi mắt tinh anh thuộc Bộ tham mưu Trụ sở Washington. Một trong số họ—tên là Tomm Aften, một anh chàng da dẻ hồng hào, mắt xanh—là người chỉ huy. Cậu ta ở sát bên cạnh Georg và tôi.

Thành phố đang sục sôi. Nhưng từ trong sự hỗn loạn ấy, một mối hiểm họa có tổ chức hơn đang dần hình thành. Thoạt đầu chúng tôi chỉ có thể cảm nhận được điều đó; rồi chỉ trong vài phút ngắn ngủi đến mức không kịp trở tay—mối hiểm họa đã trở nên rõ mồn một và cận kề trước mắt.

Lũ slaan đã rút lui khỏi lễ hội để chuẩn bị cho một nỗ lực lớn hơn, có tổ chức hơn. Cuộc nổi dậy của chúng chống lại Tarrano mà Maida từng tham gia nay mang tầm vóc lớn lao và sâu xa hơn một cuộc nổi dậy thông thường. Đó là cuộc nổi dậy chống lại chính bản thân Maida. Là sự mưu phản của tầng lớp slaan bị áp bức đối với giai cấp thống trị. Chống lại trật tự cai trị cũ. Thậm chí chống lại cả tộc Rhaals—những kẻ ở thành phố xa xôi tuy quyền lực vô biên nhưng lại luôn tuân thủ luật pháp và chẳng nhúng tay vào việc gì.

Cuộc cách mạng! Từ các luồng lạch trên phố đổ ra đầm nước rộng lớn trước cung điện, những chiếc thuyền bắt đầu kéo đến. Những chiếc thuyền chở đầy slaan. Những con người đầu tắt mặt tối, xộc xệch, tay giơ cao thứ vũ khí nguyên thủy bằng thép và dây thép gai. Chúng ùa vào đầm nước. Một đám đông cuồng nộ, sát nhân—bất chấp bản thân, liều lĩnh tấn công chúng ta đến mức tự sát, nhưng vẫn dám làm tất cả trong cơn cuồng loạn.

Chẳng mấy chốc, đầm nước đã chật ních—một sự hỗn loạn của những chiếc thuyền chen chúc, xô đẩy nhau. Rồi những chiếc thuyền bắt đầu cập bờ, trút xuống những kẻ quá khích, lũ slaan với đôi mắt hoang dại mà kẻ nào cũng là một kẻ sát nhân tiềm tàng. Khu vườn của cung điện hiện đã nghẹt thở bởi bóng dáng chúng. Thoạt đầu chúng không bước qua ngưỡng cửa của chúng tôi; chúng đứng tụ tập dưới những rặng cọ, dẫm đạp lên những đóa hoa nhiệt đới, gào thét những lời đe dọa và lăng mạ hướng về phía chúng tôi. Nhưng chúng vẫn đang chờ đợi—như bản tính muôn thuở của đám đông—một kẻ cầm đầu bước lên để chúng có thể noi theo mà tấn công chúng ta.

Chúng tôi đứng trên mái cung điện. Phải thú nhận rằng lúc bấy giờ chúng tôi vô cùng hoảng hốt. Chắc chắn là có sẵn vũ khí ở quanh đây, nhưng ít ra là tôi không giữ cái nào, và cũng chẳng biết chúng ở đâu. Sự hoảng hốt ấy có lẽ là điều có thể thông cảm được vì mọi chuyện diễn ra quá nhanh, và phần lớn chúng tôi chỉ là những người đặt chân đến đây chưa quá vài giờ.

Phần mái nhà có một lan can thấp ngang eo nhưng rất rộng bản. Chúng tôi đứng quây quần phía sau nó. Ở khu vườn bên dưới, đám đông đang gào thét lên với chúng tôi. Và trước khi tôi kịp ngăn lại, Maida đã nhẩy phắt lên thành lan can. Georg và tôi liền chộp lấy cô, rồi xốc người cô cho đứng vững.

—Hỡi những người slaan—

Nhưng chúng sẽ không chịu lắng nghe cô. Tiếng hò hét nổi lên; một gầm vang những lời đe dọa. Sức ép từ những kẻ vừa cập thuyền kéo đến liên tục đã đẩy hàng người phía trước tiến sát vào trong. Giờ đây chúng đã ở trên bậc thềm cung điện, chen chúc ở đó, khua khoắn vũ khí nhưng vẫn còn lưỡng lự chưa dám tiến lên.

—Hỡi những người slaan—thần dân của ta—

Giọng nói mỏng manh của Maida hoàn toàn bị lấn át bởi tiếng ồn ào hỗn độn. Rồi một vật được ném ngược lên trên—một phần của cỗ máy phát điện bị hỏng—một khối kim loại nặng. Nó suýt trúng người Maida, và rơi bịch xuống phần mái nhà phía sau chúng tôi. Tiếp theo là những thứ khác—một cơn mưa vật thể ném về phía chúng tôi. Tôi cố kéo Maida lùi lại, nhưng cô chống cự lại tôi, giọng nói vẫn cất lên những lời khẩn khoản.

Với một cú nhoài người, Georg đã đứng lên thành lan can bên cạnh cô. Aften—chàng trai trẻ người Trái Đất—đã lặng lẽ trao cho anh một chiếc ống xi-lanh. Georg giơ nó lên ra hiệu trước đám đông.

—Hỡi những người slaan— Giọng nói đầy uy lực của anh đã thu hút sự chú ý của chúng. Một sự tĩnh lặng bất ngờ bao trùm.

—Hỡi những người slaan—chính là ta, Georg Brende đây. Nữ công chúa Maida của các ngươi giờ đây chỉ cai trị dưới quyền ta. Một vị quân vương mới, hỡi những người slaan—con người đến từ Trái Đất—Georg Brende, kẻ mà các ngươi phải tuân lệnh—Georg Brende, người chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành phu quân của Công chúa các ngươi—

Nhưng chúng không chịu nghe anh nói hết câu. Tiếng gầm rú từ phía chúng đã át đi giọng anh. Môi anh mím chặt lại khi anh đột ngột ngừng nói; đôi mày hạ xuống đầy vẻ nghiêm nghị và tôi thấy ngón tay anh siết chặt lên chiếc ống xi-lanh.

Giọng Maida thét lên: —Georg! Hãy rủ lòng thương! Đừng giết họ!

Cô cất lời vừa đúng lúc. Chiếc ống xi-lanh trong tay anh vụt vút lên cao. Những tia sáng phát ra từ đó chỉ chạm tới phần ngọn của những rặng cọ và tán cây. Tán lá héo rũ, quắt lại trước luồng uy lực vô hình và không một tiếng động ấy.

Không phải là một luồng hơi nóng. Đám đông, từ chỗ ngạc nhiên rồi chuyển sang sợ hãi, ngẩng phắt đầu nhìn lên. Tán lá nhiệt đới mềm mại trên một dải rộng lớn đã chết khô, trơ lại những cành cây trụi lủi. Sẫm đen lại, rồi chuyển sang màu trắng. Không phải vì hơi nóng—mà là vì cái lạnh. Băng đang hình thành từ hơi ẩm trong bầu không khí ngột ngạt. Và rồi hiện tượng ngưng tụ đột ngột đã mang theo tuyết—một trận tuyết dày trắng xóa sà xuống khu vườn ngập tràn cây cọ; rơi nhẹ nhàng, rồi xoáy tít trong cơn gió bất chợt nổi lên.

Tựa như chính mình cũng bị đông cứng bởi cái lạnh ngay phía trên đầu, đám đông đứng trân trân như trời trồng. Rồi một tiếng thì thầm kinh hoàng vang lên. Và qua lớp màn tuyết đang cuồn cuộn bay, tôi nhìn thấy một vài tên slaan đã trèo lên cây. Thân thể chúng, giờ đây đã cứng đờ vì giá lạnh, trượt đi rồi rơi xuống—những khối đen sì cắm đầu lao rào rào qua những bông tuyết đang cuồn cuộn bay.