Tôi buộc phải nhớ lại những khoảnh khắc trong căn phòng trên ngọn tháp, khi Tarrano phá vỡ lớp màng chắn cách ly mà Wolfgar đã dựng lên quanh chúng tôi. Georg đã trốn thoát, như tôi đã thuật lại. Còn Tarrano — ngay tại căn phòng trên tháp đó — đã đánh tôi ngất lịm. Tôi tỉnh lại trên chiếc ghế divan rộng và thấy Elza đang cúi mình chăm sóc tôi.
Tôi ngồi dậy, đầu óc quay cuồng trong cơn chóng mặt.
— Jac! Jac thân yêu... — Cô ấy đỡ tôi nằm xuống cho đến khi tôi cảm thấy máu huyết lưu thông trở lại trênKhuôn mặt tái mét của mình; rồi căn phòng ngừng chao đảo, và tiếng chiêng trống vang vọng bên tai tôi cũng dần lịm tắt.
— Tôi... sao cơ, tôi... ổn mà, — tôi thở hổn hển. Và tôi nằm đó, siết chặt lấy bàn tay cô ấy. Elza bé bỏng thân yêu! Trong khoảnh khắc thở phào nhẹ nhõm vì tôi đã tỉnh lại, cô ấy không thể che giấu tình yêu mà ngay lúc này vẫn còn chưa thổ lộ giữa chúng tôi. Tarrano! Tôi nằm đó yếu ớt và mệt lả; nhưng với hơi ấm từ bàn tay Elza, tôi chẳng hề sợ rằng gã Tarrano này có thể cướp cô ấy khỏi tay tôi.
Wolfgar đang đứng ở phía bên kia phòng. Anh ta bước tới.
— Anh đã không chết, — anh ta nói, rồi mỉm cười. — Tôi đã bảo cô ấy là anh sẽ không chết mà.
Lúc đó trời đã sáng. Wolfgar và Elza cho tôi biết tôi đã bất tỉnh vài tiếng đồng hồ. Chúng tôi vẫn bị giam cầm trong ngọn tháp như trước. Georg đã trốn thoát cùng Maida, họ nói thế; hoặc ít ra, họ hy vọng là vậy. Và họ miêu tả lại cảnh ngọn tháp kia bị thiêu rụi. Thành phố đã trải qua một phen náo loạn. Bây giờ vẫn vậy; tôi có thể nghe thấy tiếng hò hét của đám đông bên ngoài ngay lúc này. Và khi xoay người trên chỗ nằm, qua ô cửa sổ, tôi có thể nhìn thấy những tàn tích đen sì và vẫn còn bốc khói của ngọn tháp bên Maida; ban công sắt đã gãy vụn; cây cầu nhện bị nung chảy, lủng lẳng buông thõng như một con lắc vô định.
Tin tức mới nhất thì Elza và Wolfgar không thể cho tôi biết. Phòng thiết bị của ngọn tháp chúng tôi đã bị Tarrano ngắt kết nối khi hắn rời đi cách đó vài giờ. Khi họ vừa nói dứt câu, chúng tôi nghe thấy một tiếng vo ve quen thuộc; rồi đến tiếng ù ù của một phát thanh viên. Lực lượng canh gác của Tarrano chắc hẳn đã nhận thấy tôi hồi phục và nhận được lệnh cấp dòng điện vào các thiết bị của chúng tôi. Thật là một kẻ kỳ lạ, gã Tarrano này! Hắn muốn tin tức lại được truyền đi trước mặt chúng tôi. Vẻ tự tin vào quyền thống trị của mình trước mọi cuộc khủng hoảng, hắn muốn Elza và tôi nghe thấy những lời đó phát ra từ các đĩa ghi âm.
Chúng tôi đi đến phòng thiết bị. Tôi thấy cơ thể mình hơi yếu nhưng hoàn toàn không bị thương tích gì. Elza để chúng tôi ở lại đó, và đi chuẩn bị chút đồ ăn để bồi bổ sức khỏe cho tôi.
Những sự kiện công cộng trong những giờ và những ngày tiếp theo, tôi đã thuật lại theo những gì Georg đã chứng kiến và tham gia tại Washington. Chúng tôi quan sát chúng, ở đây trong ngọn tháp, với những niềm hy vọng và nỗi sợ đan xen. Cuộc sống ngục tù của chúng tôi vẫn diễn ra gần như trước. Thỉnh thoảng, Tarrano lại đến thăm chúng tôi, luôn bắt chúng tôi ngồi trước mặt hắn như những đứa trẻ, trong khi hắn thong thả ngả lưng trên chiếc ghế divan của chúng tôi.
Nhưng hắn chẳng bao giờ cung cấp cho chúng tôi nhiều thông tin thực sự; con người này mãi mãi là một ẩn số.
— Người bạn Georg của các người có một kế hoạch tuyệt vời đấy, — hắn thông báo với chúng tôi bằng giọng điệu mỉa mai vào đầu một buổi tối nọ. Hắn nở nụ cười cay độc. — Các người đã xem đoạn băng chưa?
— Rồi, — tôi đáp. Đó là kế hoạch của Georg nhằm cùng Maida ngỏ lời trước công chúng ở Trái Đất, Kim Tinh và Hỏa Tinh.
Tarrano gật đầu. — Cậu ta và Công chúa sẽ thuyết phục mọi người rằng ta là kẻ mạo danh.
Tôi không trả lời câu đó; và hắn bất chợt cười khúc khích. — Điều đó sẽ thật bất lợi cho ta — nếu họ có thể làm được điều đó. Các người có nghĩ họ sẽ làm nổi không?
— Tôi hy vọng thế, — tôi nói.
Hắn cười lớn không che giấu. — Dĩ nhiên rồi. Nhưng họ sẽ không làm được đâu. Bức thư dài dằng dặc đó của ta gửi cho chính quyền của các người — hẳn các người đã đọc nó rồi chứ. Nhưng các người đâu có đọc ra những chỉ thị bí mật của ta dành cho các điệp viên ở Washington trong đó, phải không? Chà, chúng nằm ở đó đấy — những mệnh lệnh của ta — những chữ cái cuối cùng trong các từ của nó đã tạo thành một thông điệp khác.
Hắn vô cùng thích thú trước vẻ bối rối của chúng tôi. — Đơn giản phải không nào? Tuy nhiên, tự thân nó lại thực sự là một thứ mật mã tinh vi. Chỉ là nó khiến việc bố cục bức thư chính trở nên hơi khó khăn một chút mà thôi, thế thôi đó. — Hắn ngồi bật dậy với tác phong lanh lẹ quen thuộc, và khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. — Georg sẽ không bao giờ được cất lời trước khán giả của mình đâu. Cả Công chúa nữa — nàng sẽ không bao giờ xuất hiện trước những tấm gương truyền tín hiệu đó đâu. Ta đã lo liệu chuyện đó rồi. — Hắn lại cười khúc khích. — Không, không, ta không thể để họ làm một chuyện như thế được. Họ có thể quay lưng kích động mọi người chống lại ta mất.
Elza tức giận lên tiếng: — Anh... anh đúng là...
Cử chỉ của hắn đã chặn đứng cô lại. — Em trai cô hoàn toàn bình an vô sự, tiểu thư Elza ạ. Và cả Công chúa Maida nữa. Thậm chí, họ đang đứng trước bờ vực đem lòng yêu nhau đấy. Thật tự nhiên! Và hoàn toàn đúng đắn. Mọi chuyện diễn ra đúng như ý ta muốn.
Những ngón tay nâu rắn rỏi của hắn đang xoa vào nhau vì mãn nguyện. — Thật kỳ lạ làm sao, tiểu thư Elza — ta mới may mắn làm sao trong mọi kế hoạch của mình.
— Tôi không nghĩ anh may mắn thế đâu, — tôi nói. — Chính quyền của chúng tôi đã bắt giữ anh ở đây làm tù binh rồi đấy. Họ đâu có rút lực lượng tuần tra theo yêu cầu của anh, phải không?
Hắn hơi nhíu mày. — Không. Thật đáng tiếc. Ta cũng hơi hy vọng họ sẽ làm thế. Đó sẽ là một hành động ngốc nghếch đối với họ — nhưng dẫu vậy, ta vẫn suýt tưởng họ sẽ làm thế cơ đấy.
Tôi lắc đầu. — Điều họ sẽ làm là kéo xuống đây và nghiền nát anh đấy.
— Các người nghĩ vậy sao?
— Phải.
Hắn dịch chuyển người sang một tư thế thoải mái hơn. — Họ đang câu giờ — để khi ta không thể giao ra cỗ máy mẫu đúng như đã thỏa thuận, thì công chúng sẽ nhận ra rằng ta là kẻ không thể tin tưởng được.
— Chính xác, — tôi nói.
— Chà, ta cũng đang câu giờ đây.
Hắn có vẻ rất sẵn lòng bàn luận về chuyện này khiến tôi trở nên táo bạo hơn.
— Anh thu được lợi lộc gì khi câu giờ chứ? — tôi chất vấn.
Hắn trợn mắt nhìn. — Cậu lại dám chất vấn ta ư, Jac Hallen? Thật là nực cười! — Hắn nhìn sang Elza, như để chia sẻ với cô sự kinh ngạc trước sự táo tợn của tôi.
Wolfgar bất ngờ lên tiếng với Tarrano: — Anh sẽ chẳng thu được gì đâu.
Khuôn mặt Tarrano trở nên vô cảm. Giờ thì tôi hiểu hắn hơn rồi; cái vẻ lạnh lùng, khó dò đó thường che giấu những cảm xúc mạnh mẽ nhất của hắn. Hắn điềm tĩnh nói:
— Ta muốn cậu đừng cất lời với ta, Wolfgar. Một kẻ phản bội như cậu — âm thanh giọng nói của cậu khiến ta chướng tai.
Lúc đó tôi thấy rất lạ lùng — y như những ngày trước đó — vì Tarrano lại có thể bỏ qua không trừng phạt Wolfgar. Tôi cứ nghĩ hắn sẽ cho tước đoạt mạng sống; chứ tuyệt đối không ngờ Tarrano lại cho phép Wolfgar sống ở đây trong ngọn tháp, với sự thư thả và thoải mái tương đối như vậy. Những lời lúc này của Tarrano đã giải đáp cho những thắc mắc chưa từng thốt lên của tôi. Hắn không nhìn Wolfgar, mà đang nhìn Elza.
— Cậu đấy, Wolfgar — đáng lẽ phải bị xử tử. Cậu có biết tại sao ta không thể giết cậu không? Tại sao ta lại để cậu ở lại đây trong ngọn tháp này chứ?
Một nụ cười nhạt, gần như tha thiết thoáng hiện trên đôi môi mỏng của hắn; hắn không rời mắt khỏi Elza.
— Ta đang bị ràng buộc rất nhiều đấy, Wolfgar. Tiểu thư Elza đây sẽ không thích việc ta tước đoạt mạng sống của cậu đâu. Cô ấy thậm chí còn chẳng màng việc ta đối xử tệ với cậu nữa là. Cô ấy rất mềm lòng. — Hắn giơ một bàn tay ra hiệu xoa dịu. — À, tiểu thư Elza, điều đó làm cô ngạc nhiên lắm sao? Cô chưa từng bảo ta phải khoan dung với kẻ phản bội này ư? Dĩ nhiên là chưa rồi.
— Tôi... — Elza định nói, nhưng hắn chặn cô lại.
— Cô thấy đấy, tiểu thư Elza, ta đã học được cách vâng lời cô rồi. — Hắn mỉm cười vô cùng dịu dàng. — Học cả cách vâng lời những mệnh lệnh chưa từng thốt nên lời của cô.
Tôi tự hỏi thái độ này là thật lòng được bao nhiêu phần, và bao nhiêu phần là mưu mẹo được tính toán trước. Liệu Elza, quả thực, có thể thao túng được hắn không?
Chắc hẳn cô ấy cũng có suy nghĩ tương tự, vì cô ấy mỉm cười gượng gạo và nói: — Anh trao cho tôi quyền lực lớn thật đấy. Nếu anh... muốn vâng lời tôi, anh hãy trả tự do cho chúng tôi — đưa tất cả chúng tôi đến Washington đi.
Điều đó làm hắn thích thú. — À, nhưng ta không thể làm thế được.
Cô ấy lấy lại can đảm. — Anh sẵn sàng tỏ ra rất rộng lượng trong những việc không làm mình vướng bận. Điều đó chẳng mấy ấn tượng cho lắm đâu.
Hắn tỏ vẻ tổn thương. — Cô hiểu lầm rồi. Ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể vì cô. Nhưng cô phải nhớ rằng, tiểu thư Elza ạ, phán đoán của ta tốt hơn của cô. Ta sẽ không để cô dẫn dắt chúng ta đi đến thảm họa đâu. Cô chỉ là một người phụ nữ dịu dàng. Bản năng của cô hướng về việc đối xử nhân đạo với mọi người — hướng về sự khoan dung hơn là công lý. Trong tất cả những chuyện như thế, ta sẽ để cô dẫn đường. Công lý — được tô điểm bằng lòng nhân dung. Sự kết hợp ấy thật là, thật là đẹp đẽ, tiểu thư Elza ạ... Nhưng cô thấy đấy, vượt ra ngoài giới hạn đó — cô đã sai. Ta là một đàn ông, và trong những việc lớn lao, ta phải là kẻ thống trị. Ta là người dẫn dắt, còn cô là kẻ đi theo. Cô hiểu điều đó chứ?
Sự chân thành trong giọng nói của hắn là không thể chối cãi. Và tim tôi chùng xuống khi quan sát Elza. Ánh mắt cô ấy sà xuống, và đôi gò má ửng đỏ. Tarrano điềm đạm nói thêm: — Chúng ta sẽ không gặp chút khó khăn nào đâu, em và anh, tiểu thư Elza ạ. Mỗi người một vị trí, và một sứ mệnh. Một định mệnh gắn kết bên nhau...
Hắn ngừng bặt và nhanh chóng đứng vụt dậy. — Đủ rồi. Ta thật yếu đuối khi nói ngần ấy lời.
Hắn quay người rời đi, và tôi chợt nhận ra bóng dáng một người phụ nữ đang đứng trong chốn thâm u của vòm cửa đối diện căn phòng. Cô ta bước nhanh về phía trước khi Tarrano liếc nhìn sang. Một người phụ nữ Kim Tinh thuộc Vùng Đất Lạnh. Tuy nhiên, rõ ràng là người có dòng dõi cao quý và gia giáo. Một người phụ nữ có lẽ khoảng 30 tuổi, mang vẻ đẹp đặc trưng của xứ Kim Tinh; mặc trang phục truyền thống gồm áo nịt ngực và váy ngắn, đi tất xám và xăng-đan.
Đứng trong phòng, cô ta lặng lẽ nhìn Tarrano. Toát lên ở cô ta là một vẻ đường bệ trầm tĩnh; cô ta đứng thẳng người, vóc dáng cao ráo thả lỏng hết cỡ. Mái tóc trắng muốt được búi gọn trên đầu, cài một món trang sức bằng kim loại quý. Và từ đó, một chiếc áo choàng bằng thứ vải lấp lánh sắc xanh rủ xuống tấm lưng.
Tarrano lên tiếng: — Cô đang làm gì ở trên này thế? Ta đã bảo cô chờ ở dưới cơ mà.
Khuôn mặt cô ta không hề lộ chút cảm xúc. Nhưng trong ánh mắt lại lóe lên một tia sáng, một thứ ánh sáng rực rỡ trong đôi tròng mắt xám xịt giống như chất alumite rực lên dưới ngọn lửa hydro của chiếc đèn khò.
Cô ta chậm rãi nói: — Thưa Chủ nhân, tôi nghĩ sẽ rất phải phép nếu ngài để tôi ở lại đây và phục vụ tiểu thư Elza. Tôi đã nói với ngài điều đó trước đây rồi, nhưng ngài chẳng thèm nghe.
Tarrano, với một quyết định bất ngờ, quay phắt sang Elza. — Đây là Elta Tara. Cô ta bận lòng vì ta lại để các người ở lại đây một mình cùng tên Jac Hallen này, và kẻ phản bội từ Hỏa Tinh này đây. — Giọng điệu của hắn bộc lộ sự khinh miệt vô hạn dành cho chúng tôi.
Người phụ nữ nhanh nhảu nói: — Tiểu thư Elza hẳn sẽ rất vui lòng có tôi bầu bạn đấy. — Cô ta liếc nhanh về phía Elza. Ý nghĩa đằng sau ánh nhìn đó là gì, tôi không thể đoán được. Có lẽ Elza đã hiểu, hoặc nghĩ là cô ấy hiểu. Cô ấy lên tiếng.
— Tôi rất sẵn lòng có cô ở bên đấy chứ. — Cô ấy nói thêm với Tarrano, và trên khuôn mặt hiện lên một vẻ tinh ranh của phụ nữ:
— Hẳn là anh không thể từ chối tôi một ân huệ nhỏ nhặt thế chứ? Sau tất cả những lời cam kết của anh...
Hắn xua tay thiếu kiên nhẫn. — Thôi được rồi. — Và hắn nói thêm với Tara: — Cô sẽ phục vụ tiểu thư Elza theo ý cô ấy.
Hắn sải bước bỏ đi vào lối đi tối tăm. Trong bóng tối mập mờ ở đó, hắn dừng lại và quay mặt nhìn chúng tôi lần nữa; ánh sáng từ một ống đèn xanh nhỏ trong đó chiếu rọi hắn lờ mờ. Hắn đang mỉm cười đầy mỉa mai.
— Ta sẽ duy trì hoạt động của các thiết bị cho các người. Những tấm gương sẽ cho các người thấy Georg và Maida. Họ sắp sửa đến Trạm Núi rồi đấy. Hãy theo dõi họ đi! Các người sẽ thấy họ tiến xa đến đâu với những bài diễn thuyết tuyệt vời của mình.
Hắn rời đi. Chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân đều đặn của hắn khi sải bước đi xuống dốc tháp. Lớp màng chắn quanh tháp được gỡ bỏ trong chốc lát khi hắn bước ra ngoài. Rồi nó lại bật lên, với thứ ánh sáng rực rỡ bên ngoài ô cửa sổ, cùng tiếng vo ve điện năng trầm đục.
Tôi vừa quay người hướng lại vào phòng thì một âm thanh phía sau khiến tôi giật mình quay phắt lại. Tim tôi như muốn nhảy thốc lên cổ họng. Người phụ nữ tên Tara vừa rút ra từ trong người một thứ vũ khí nào đó. Cô ta nghĩ mình không bị ai để mắt tới, nhưng từ góc độ tôi đang đứng, tôi đã nhìn thấy cô ta. Một vật kim loại lấp lánh đang nằm trong tay cô ta. Và rồi cô ta vung nó đi — một đĩa kim loại nhỏ phẳng, mỏng, với phần vành tròn bén ngót như lưỡi dao.
Vừa xoay tít với một tiếng vo ve rất khẽ hầu như không thể nghe thấy, nó rời khỏi tay cô ta và bay là đà hướng lên phía trên căn phòng. Vòng qua những khung cửa sổ sát gần trần nhà, rồi lao thẳng xuống phía Elza! Và tôi cũng nhận ra rằng, người phụ nữ đó đang điều khiển nó bằng một bộ điều khiển vô tuyến nhỏ xíu.
Mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ khiến tôi đứng trân trân há hốc miệng. Nhưng chỉ trong tích tắc. Tôi thấy chiếc đĩa dao chết chóc đang xoay tít bay về phía Elza... Nó sẽ đâm vào cô ấy... cắt đứt chiếc cổ trắng ngần...
Với một tiếng thét đầy kinh hãi và giận dữ, tôi lao vào người phụ nữ đó. Thế nhưng Wolfgar cũng đã nhìn thấy chiếc đĩa và anh ta hành động nhanh hơn cả tôi. Chiếc ghế divan nằm ngay bên cạnh anh ta. Anh ta vớ lấy một cái gối; ném thốc nó lên hướng về phía chiếc đĩa. Chiếc gối mềm va vào chiếc đĩa; chúng quấn lấy nhau và rơi bịch xuống sàn nhà một cách vô hại.
Tôi đã chồm tới chỗ người phụ nữ, giật phăng cần gạt của sợi dây điều khiển khỏi tay cô ta, bứt đứt mối nối của nó ra khỏi vòm áo. Dưới cuộc tấn công như vũ bão của tôi, cô ta ngã quỵ; và tôi quỳ sụp xuống bên cạnh, siết chặt lấy cô ta trong lúc cô ta vừa cào cấu vừa thét gào trong cơn cuồng loạn khát máu.
