Hỡi người thơ xưa, kẻ từng che đậy nét bút theo lời thời gian dạy bảo trong lớp áo mục đồng khiêm nhường,

Nay ta buộc phải đổi chiếc sậy thổi sáo tre hèn mọn lấy tiếng kèn giục giã oai nghiêm,

Để ca tụng những chiến công thanh tao của các bậc Hiệp sĩ và Trang đài;

Những lời ca ngợi vốn đã chìm đắp trong yên lặng đằng đẵng suốt bao lâu,

Nay được Nữ thần linh thiêng thúc giục một kẻ tầm thường như ta hãy xướng lên rạng rỡ giữa hội đoàn uyên bác:

Những trận chiến dữ dội và tình yêu trung trinh sẽ làm nên ý nghĩa cho khúc ca của ta.

Xin hãy giúp ta, hỡi Nữ trinh thánh thiện đứng đầu chín nàng thơ,

Giúp kẻ học việc yếu hèn này hoàn thành ý nguyện của người;

Hãy mở chiếc tráp muôn đời của người ra,

Lấy những cuộn thư cổ vẫn còn nằm ẩn giấu ở đó,

Về các hiệp sĩ Xứ Tiên và nàng Tanaquill kiều diễm nhất,

Người mà vị Vương tử dòng dõi Briton cao quý ấy đã cất công tìm kiếm suốt bao năm trên cõi đời,

Và phải chịu đựng biết bao cay đắng,

Đến mức ta phải xót xa cho nỗi bất công oan trái của chàng:

Ôi, xin hãy giúp trí tuệ yếu mềm và mài giũa chiếc lưỡi cùn mòn của ta.

Và ngươi, đứa con kinh hoàng nhất của vị thần tối cao Jove,

Đứa con trai của nàng Venus xinh đẹp, kẻ bằng mũi tên tàn nhẫn của mình

Đã nhắm bắn vị hiệp sĩ hiền lành ấy thật khéo léo,

Khiến ngọn lửa vinh quang bùng cháy trong lồng ngực chàng,

Giờ đây hãy đặt chiếc cung gỗ mun chết chóc ấy sang một bên,

Và cùng người mẹ hiền dịu đến trợ giúp cho ta;

Hãy cùng nhau đến đây, mang theo cả vị thần chiến tranh Mart khải hoàn,

Được tô điểm trong những cuộc vui hoan ca và tình ái dịu dàng,

Sau khi cơn thịnh nộ đẫm máu và những chiến lợi phẩm tàn sát của ngài đã lắng xuống.

Và cùng với họ, hỡi Nữ thần sáng ngời cõi trời,

Gương soi của ân sủng và uy nghi thần thánh,

Nữ chúa vĩ đại của Hòn đảo lớn lao nhất, người có ánh hào quang

Tỏa sáng khắp trần gian tựa ngọn đèn của Phœbus,

Xin hãy rọi những tia sáng đẹp đẽ vào đôi mắt yếu đuối của ta,

Và nâng cao tâm trí ta vốn quá đỗi khiêm nhường và tầm thường,

Để suy ngẫm về hình mẫu vinh quang chân chính của người,

Chủ đề cho ngòi bút đau khổ của ta:

Xin Nữ hoàng đáng kính nhất hãy rủ lòng lắng nghe trong chốc lát.

CHƯƠNG I

Bảo hộ cho Chân thiện mỹ đích thực

đánh bại Ảm ảnh Ghê tởm;

Đạo đức giả tìm cách dắt dụ

vào hang ổ để đánh bẫy chàng.

MỘT vị Hiệp sĩ khả ái đang quất ngựa phi nhanh trên đồng bằng,

Khoác bộ giáp uy nghi và tấm khiên bằng bạc,

Trên đó còn hằn những vết lõm sâu hoắm của những nhát chém cũ,

Dấu tích tàn nhẫn của biết bao chiến trường đẫm máu;

Thế nhưng cho đến lúc đó, chàng chưa từng xách vũ khí ra trận:

Con chiến mã ngùn ngụt lửa giận đang cắn xé chiếc hàm thiết có bọt nước dãi,

Như thể vô cùng bất mãn khi phải cúi đầu trước dây cương:

Chàng trông tựa một hiệp sĩ hào hoa phơi phới, ngồi trên yên vô cùng đĩnh đạc,

Như một người sinh ra để dành cho các cuộc đấu thương và giao tranh khốc liệt.

Và trên ngực áo, chàng mang một Thập tự giá đẫm máu,

Kỷ vật thân thương của vị Chúa đã khuất,

Vì tình yêu dịu ngọt dành cho Ngài mà chàng mang huy hiệu vinh quang ấy,

Và tôn thờ Ngài dẫu đã khuất hay còn sống mãi:

Trên tấm khiên của chàng cũng được khắc một hình tương tự,

Bởi niềm hy vọng tối thượng mà chàng đặt nơi sự trợ giúp của Ngài:

Chàng thực sự vô cùng thành kính và trung thực trong cả lời nói lẫn việc làm,

Nhưng nét mặt lại có vẻ u buồn nghiêm nghị thái quá;

Tuy nhiên, chàng chẳng hề sợ hãi bất cứ điều gì, mà luôn là kẻ khiến người khác phải kính sợ.

Chàng đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu lớn lao,

Do Nữ hoàng Gloriana vĩ đại nhất trao phó,

Vị Nữ hoàng vinh quang bậc nhất của xứ sở Tiên cảnh ấy,

Nhằm mang lại vinh danh cho chàng và ban cho chàng ân sủng của bà,

Thứ mà chàng khao khát hơn bất kỳ điều gì trên cõi đời này;

Và suốt dọc đường đi, lòng chàng không khỏi rộn lên thổn thức

Muốn chứng tỏ sức mạnh của mình trong trận chiến dũng mãnh

Chống lại kẻ thù, và thử thách nguồn sức mạnh mới của bản thân;

Chống lại kẻ thù của mình, một con Rồng hung ác và đáng sợ.

Một vị Thiếu phụ kiều diễm cưỡi ngựa sóng đôi bên cạnh chàng,

Trên lưng một chú Lừa nhỏ bé trắng hơn tuyết,

Dẫu cho nàng còn trắng hơn thế, nhưng lại che giấu vẻ đẹp ấy

Dưới một chiếc khăn voan rủ thật thấp,

Và khoác trùm bên ngoài là một tấm khăn choàng đen tuyền,

Tựa như một kẻ đang mang nỗi sầu muộn khôn nguôi: nàng buồn bã dường ấy,

Và ngồi nặng nề trên lưng con ngựa thong thả bước đi;

Trông lòng nàng dường như đang vướng bận nỗi lo âu thầm kín nào đó,

Và đi bên cạnh nàng bằng một sợi dây thừng là một chú cừu trắng muốt.

Thuần khiết và ngây thơ tựa như chính chú cừu ấy,

Nàng sống một cuộc đời trong sạch và thông tuệ mọi đạo lý,

Và mang trong mình dòng dõi hoàng tộc

Của những vị Vua và Nữ hoàng thời cổ đại, những người từng vươn

Chiếc vương trượng của mình từ bờ Đông sang bờ Tây,

Và thâu tóm toàn bộ thế giới dưới ách thống trị;

Cho đến khi con ác quỷ địa ngục ấy nổi trận lôi đình

Tàn phá toàn bộ đất đai và trục xuất họ đi:

Để trả thù cho họ, nàng đã thuyết phục vị Hiệp sĩ này từ phương xa đến đây.

Tụt lại phía sau nàng là một gã Lùn,

Trông có vẻ chậm chạp vì luôn luôn đi sau cùng,

Hoặc do mệt mỏi vì phải mang trên lưng chiếc túi

Đựng những vật dụng thiết yếu. Khi họ đang đi như thế,

Bầu trời bỗng chốc mây đen kéo đến ùn ùn,

Và vị thần Jove thị nộ đã trút một cơn mưa giông khủng khiếp

Xuống lòng người tình nhanh đến mức

Buộc mọi sinh linh phải tìm nơi trú ẩn,

Và cặp đôi tuấn tú này cũng đành lòng phải tìm chỗ che mưa.

Bị buộc phải tìm một chốn núp ẩn gần đó,

Họ thoáng thấy một lùm cây râm mát cách đó không xa,

Hứa hẹn sẽ che chở họ qua cơn giông bão:

Những thân cây cao vút khoác trên mình lớp áo kiêu hãnh của mùa hè

Tỏa tán rộng đến mức che khuất cả ánh sáng thiên đàng,

Chẳng một tia sáng nào của các vì sao có thể xuyên thủng qua nổi:

Và sâu bên trong là những lối mòn cùng các con đường rợp bóng rộng rãi,

Được hằn in bởi những bước chân, dẫn sâu vào tận bên trong:

Đó quả là một chốn dung thân tuyệt vời đối với họ; thế là họ bước vào.

Rồi họ tiếp tục tiến bước, được dẫn dắt bởi niềm hân hoan,

Vui sướng khi được lắng nghe bản hòa ca ngọt ngào của bầy chim,

Những sinh linh ẩn mình khỏi cơn giông bão đáng sợ trong vòm lá,

Dường như đang cất tiếng hát để khinh miệt bầu trời hung tàn.

Họ hết lời ca ngợi những thân cây thẳng tắp và cao vút,

Cây thông lướt sóng, cây tuyết tùng kiêu hãnh và cao ngất,

Cây du làm giàn nho, cây dương quanh năm tươi tốt,

Cây sồi cất nhà, vị vua độc tôn của muôn vàn rừng thẳm,

Cây dương tư bén gậy gộc, cây bách dùng cho tang lễ.

Cây nguyệt quế, phần thưởng của những bậc chinh phục vĩ đại

Và các nhà hiền triết; cây thông rỉ nhựa chẳng nguôi,

Cây liễu bị giày vò bởi những kẻ tình si khốn khổ,

Cây thủy tùng ngoan ngoãn uốn theo ý người bẻ,

Cây bạch dương làm cán giáo, cây liễu cạn dùng cho cối xay,

Cây mộc dược rỉ nhựa ngọt ngào trong vết thương cay đắng,

Cây dẻ gai nhà binh, cây tần bì chẳng chê việc gì,

Cây ô liu trĩu quả, cây phong tròn xoe tán,

Cây sồi đẽo gọt, và cây thích hiếm khi ruột đặc bên trong.

Được dẫn dắt bởi niềm thích thú, họ cứ thế qua đường,

Cho đến khi cơn bão dữ dội đã tạnh hẳn;

Lúc bấy giờ, khi định quay về lối họ đã lỡ bước đi lạc,

Họ chẳng tài nào tìm thấy con đường ban đầu được chỉ dẫn nữa,

Mà cứ lang thang hết tiến lại lùi trong những lối đi vô định,

Càng đi lại càng xa đích đến dù ngỡ như đã ở rất gần,

Khiến họ hoài nghi liệu trí óc mình có còn minh mẫn nữa hay không:

Quá nhiều lối rẽ, quá nhiều ngã rẽ hiện ra trước mắt,

Đến mức họ đâm ra hoang mang không biết nên đi con đường nào.

Cuối cùng, quyết định cứ tiếp tục tiến bước về phía trước,

Cho đến khi tìm thấy lối ra hoặc lối vào,

Họ chọn con đường trông có vẻ mòn trụi và quang đãng nhất,

Giống như sẽ dẫn lối ra khỏi mê cung;

Và sau khi dò dẫm theo vết chân đi hết con đường ấy,

Cuối cùng nó dẫn họ đến một cái hang sâu hoắm

Nằm giữa chốn rừng sâu rậm rạp nhất. Vị dũng tướng kiên cường

Lập tức xuống ngựa dũng mãnh của mình,

Và trao chiếc giáo thừa thãi cho gã lùn giữ hộ trong chốc lát.

Hãy cẩn trọng đấy, vị thiếu phụ hiền dịu bèn lên tiếng nhắc nhở,

Kẻo ngài lại vô tình khơi mào tai họa bất ngờ:

Hiểm nguy ẩn giấu, chốn hoang vu xa lạ này

Nuôi dưỡng những mối hoài nghi đáng sợ: Lửa đôi khi chẳng thấy khói,

Và hiểm họa thường không lộ diện: thế nên hỡi ngài Hiệp sĩ,

Hãy kìm kiếm lại, cho đến khi dò xét rõ ràng hơn.

Hỡi Nữ nhân (chàng đáp), thật hổ thẹn làm sao nếu phải rút lại

Bước chân tiến về phía trước chỉ vì một bóng râm che khuất:

Chính Đức hạnh sẽ tự thắp sáng soi đường để bước qua bóng tối.

Vâng nhưng (nàng đáp lại), hiểm họa nơi chốn này

Ta rõ hơn ngài, dẫu cho lúc này có hối hận

Muốn ngài quay đầu lại thì đã quá muộn màng,

Tuy nhiên sự khôn ngoan vẫn cảnh báo rằng, khi chân còn ở ngưỡng cửa,

Hãy dừng bước trước khi bị ép phải thối lui.

Đây chính là khu rừng lầm lạc, đây chính là hang ổ của Mụ Ảm ảnh,

Một con quái vật đê tiện mà cả Trời lẫn người đều căm ghét:

Thế nên ta khuyên ngài hãy đề phòng. Trốn đi, trốn mau thôi (gã lùn

Sợ hãi cất tiếng kêu lên) đây chẳng phải chỗ cho người sống.

Nhưng đầy ắp ngọn lửa hăng hái và sự liều lĩnh sục sôi,

Vị hiệp sĩ trẻ tuổi nhất quyết không chịu nghe lời khuyên can,

Mà tiến thẳng tới cái hố tối tăm u ám ấy,

Và ngó vào bên trong: bộ giáp lấp lánh của chàng tỏa ra

Một thứ ánh sáng lờ mờ yếu ớt, tựa như bóng râm,

Nhờ đó chàng nhìn rõ con quái vật gớm ghiếc,

Nửa thân hình ghê rợn bày ra trông hệt như loài rắn,

Nhưng nửa thân còn lại vẫn giữ hình hài phụ nữ,

Vô cùng gớm ghiếc, dơ bẩn, tồi tệ và đầy vẻ khinh miệt đê hèn.

Và khi mụ nằm dài trên mặt đất bẩn thỉu,

Chiếc đuôi dài ngoằng khổng lồ che kín cả hang ổ của mụ,

Vẫn cuộn lại thành từng khúc và bao vòng nút thắt,

Tận cùng là chiếc ngòi độc chết người. Từ mình mụ sinh sôi ra

Cả ngàn đứa con thơ, ngày ngày được mụ cho bú mớm,

Đang bú mớm những dòng sữa độc hại từ bầu vú mụ, đứa nào đứa nấy

Mang hình thù kỳ dị khác nhau, nhưng đều xấu xí gớm ghiếc:

Ngay khi thứ ánh sáng lạ lùng ấy rọi vào chúng,

Chúng liền chui tuột vào miệng mụ, và chớp mắt đã biến mất tăm.

Mụ mẹ giật mình vùng dậy khỏi hang ổ trong cơn hoảng hốt,

Và lao vút ra ngoài, vung vẩy chiếc đuôi gớm ghiếc

Xung quanh cái đầu bị nguyền rủa, những khúc cuộn bung ra

Giờ đây vươn thẳng tắp chẳng còn vướng víu vòng nào.

Mụ đưa mắt nhìn quanh, và khi trông thấy một kẻ mang áo giáp

Vũ trang tận răng, liền tìm cách quay đầu tẩu thoát;

Bởi mụ căm ghét ánh sáng tựa như tai họa chết chóc,

Vốn quen sống ẩn dật trong chốn hoang vu tăm tối,

Nơi chẳng ai có thể nhìn thấy mụ và mụ cũng chẳng thấy ai.

Khi vị Tinh linh dũng cảm nhận ra điều đó, chàng liền lao tới

Tựa như con sư tử hung dữ vồ lấy con mồi đang trốn chạy,

Và dùng thanh gươm sắc bén táo bạo ngăn cản mụ

Không cho quay đầu trốn thoát, buộc mụ phải khựng lại:

Quá đỗi tức giận, mụ ta bắt đầu gầm lên vang dội,

Và hung hãn quay phắt lại, giương cao chiếc đuôi lốm đốm,

Đe dọa phóng chiếc nọc giận dữ để làm chàng khiếp sợ:

Nhưng chẳng mảy may nao núng, chàng vung cao cánh tay mạnh mẽ

Nhát kiếm từ đầu mụ trượt dài xuống tận bờ vai.

Trúng đòn chí mạng, tâm trí mụ trở nên choáng váng mụ mẫm,

Nhưng cơn thịnh nộ bùng lên khiến mụ cuộn tròn thân mình lại,

Và dồn toàn lực vùng dậy khỏi mặt đất

Với sức mạnh gấp bội:

Đoạn, cuộn tròn chiếc đuôi ngoằn ngoèo lại xung quanh,

Mụ hung hăng chồm lên tấm khiên của chàng, và chiếc đuôi khổng lồ

Bỗng chốc quấn chặt lấy khắp người chàng,

Khiến chàng vùng vẫy vô ích chẳng thể nhúc nhích nổi tay chân:

Xin Chúa phù hộ cho kẻ bị siết chặt trong chiếc đuôi vô tận của Ảm ảnh.

Nàng thiếu phụ sầu muộn của chàng khi thấy cảnh ngộ nguy khốn ấy,

Bèn cất tiếng kêu lên, Giờ đây, hỡi ngài Hiệp sĩ, hãy chứng tỏ ngài là ai,

Hãy tiếp thêm sức mạnh cho lòng dũng cảm, chớ có nản lòng:

Hãy siết cổ nó đi, nếu không chắc chắn nó sẽ siết cổ ngài đấy.

Khi nghe thấy thế, trong niềm bối rối tột cùng,

Gan ruột chàng quặn thắt vì đau đớn và sự khinh miệt tột độ,

Và dồn hết sức lực, chàng giật ra được một tay,

Tóm chặt lấy cổ họng mụ mạnh đến mức

Buộc mụ ta phải nhanh chóng buông lỏng những vòng xiết độc ác.

Ngay lúc đó, mụ nôn ọe ra từ cái dạ dày dơ bẩn của mình

Một dòng độc dược đen ngòm và kinh tởm,

Tràn ngập những cục thịt lớn và những miếng mồi nhão nhoét,

Bốc mùi hôi thối nức nở đến mức buộc chàng phải nới lỏng

Vòng tay ôm và lùi phắt lại tránh xa mụ:

Bãi nôn của mụ toàn sách vở và giấy tờ,

Cùng những con ếch nhái gớm ghiếc chẳng có lấy tròng mắt,

Đang bò lổm ngổm tìm lối đi trong đám cỏ dại:

Bãi chất nôn dơ bẩn của mụ đã làm ô uế cả một vùng.

Tựa như khi dòng sông Nilus cổ đại bắt đầu dâng trào

Vào độ nước lên đúng mùa dải thung lũng Ai Cập,

Những con sóng sền sệt tràn ra thứ bùn mỡ màng màu mỡ,

Và ngập tràn khắp mọi đồng bằng và thung lũng thấp:

Nhưng khi mùa nước rút dần đi,

Nó để lại những bãi bùn khổng lồ, nơi sinh sôi nảy nở

Muôn vàn các loài sinh vật, gồm cả giống đực

Lẫn giống cái từ hạt giống màu mỡ của dòng sông;

Chẳng nơi nào trên đời có thể tìm thấy những hình thù quái dị gớm ghiếc đến thế.

Thứ ô uế ấy đã làm phiền hà vị hiệp sĩ đến độ,

Gần như nghẹt thở vì mùi hôi thối chết chóc,

Sức lực chàng suy kiệt, chẳng thể chiến đấu thêm được nữa.

Khi con ác quỷ nhận ra tinh thần chàng đang chùng xuống,

Mụ liền tuôn ra từ cái cống ngầm địa ngục của mình

Bầy đàn con cháu bị nguyền rủa đầy rẫy những con rắn nhỏ,

Những quái vật dị hình, gớm ghiếc và đen như mực,

B bò lúc nhúc đầy quanh đôi chân của chàng,

Và gây phiền toái cho chàng vô cùng, dẫu chẳng thể gây tổn thương chút nào.

Tựa như vị Mục tử hiền hòa vào lúc chiều tà dịu ngọt,

Khi ánh hoàng hôn đỏ rực bắt đầu lặn dần về phía tây,

Đứng trên đỉnh đồi cao quan sát khắp đàn gia súc rộng lớn,

Nhận ra con nào đang hăng hái gặm bữa cỏ tối,

Bị một đám mây muỗi phiền toái quay quần quấy rầy,

Tất cả đang cố cắm những chiếc vòi yếu ớt của chúng vào,

Khai đến mức chàng chẳng thể nghỉ ngơi được ở bất cứ đâu,

Mà phải dùng đôi bàn tay thô kệch của mình xua đi đôi cánh mỏng manh ấy,

Và liên tục xua đi những tiếng vo ve của chúng.

Bị dồn vào thế kẹt như thế, và nỗi sợ hãi sự ô nhục còn lớn hơn

Cả hiểm họa nhãn tiền mà chàng đang phải đối mặt,

Chàng lao vào kẻ thù trong cơn giận dữ nửa vời,

Đã quyết tâm trong lòng sẽ phải chiến thắng ngay lập tức,

Hoặc là bỏ mạng sớm, trước khi chịu buông xuôi

Và vung gươm chém vào mụ với sức mạnh vượt qua cả sức người,

Đến mức từ cái thân thể đầy tội lỗi dơ bẩn ấy

Chàng đã tước đi cái đầu đáng ghét mà không chút tiếc thương;

Một dòng máu đen như than phun vọt ra từ thân xác mụ.

Bầy con tản mác của mụ, ngay khi trông thấy người mẹ thân yêu

Nằm lăn cù xuống đất một cách phũ phàng,

Rên rỉ chết chóc, ngập tràn trong nỗi sợ hãi hỗn loạn,

Đã túm tụm lại quanh thi thể mụ,

Ngỡ rằng sẽ tìm được lối vào quen thuộc

Ở cái miệng rộng hoác của mụ: nhưng khi bị chặn lại ở đó,

Chúng liền bu lại xung quanh vết thương đang rỉ máu,

Và bú mớm dòng máu của người mẹ đang hấp hối,

Biến cái chết của mẹ thành sự sống của mình và nỗi đau của mẹ thành niềm vui của chúng.

Cảnh tượng đáng ghét ấy khiến chàng vô cùng kinh ngạc,

Khi chứng kiến những đứa con trái nghịch bị trời cao nguyền rủa,

Đang ngấu nghiến chính người mẹ sinh ra mình; trong lúc chàng còn đang sững sờ ngắm nhìn,

Khi chúng đã thỏa thuê cơn khát máu,

Chàng chứng kiến những cái bụng căng phồng vì no nê bỗng nổ tung,

Và ruột gan phèo phọt trào ra: đó là cái kết vô cùng xứng đáng

Cho những kẻ uống dòng máu của người đã nuôi dưỡng chúng;

Giờ đây chàng chẳng cần phải nhọc công tốn sức nữa,

Kẻ thù mà lẽ ra chàng phải đối đầu nay đã tự sát hại lẫn nhau rồi.

Nàng thiếu phụ của chàng chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra từ đằng xa,

Vội vã tiến lại gần để chúc mừng chiến thắng của chàng,

Và cất lời: Hỡi hiệp sĩ cao quý, sinh ra dưới vì sao hạnh phúc,

Người đang thấy kẻ thù bại trận nằm dưới chân mình:

Ngài hoàn toàn xứng đáng với bộ giáp trụ ấy,

Nơi ngài đã giành được vinh quang lớn lao trong ngày hôm nay,

Và chứng tỏ sức mạnh của mình trước một kẻ thù hùng mạnh,

Cuộc phiêu lưu đầu tiên của ngài: mong rằng sẽ còn nhiều chuyến đi như thế,

Và từ nay về sau, cầu mong những điều tương tự sẽ tiếp tục đến với ngài.

Đoạn, chàng lại leo lên lưng chiến mã,

Và cùng vị thiếu phụ tìm đường quay trở lại;

Chàng đi theo con đường mòn quen thuộc và quang đãng nhất,

Chẳng đời nào chịu rẽ sang bất kỳ lối mòn phụ nào,

Mà cứ kiên trì đi theo một con đường cho đến tận cùng,

Cuối cùng con đường ấy đã đưa họ ra khỏi khu rừng.

Thế là chàng tiếp tục hành trình của mình (với Chúa làm bạn đồng hành)

Và đi tìm những cuộc phiêu lưu mới;

Chàng đã rong ruổi một quãng đường dài trước khi nghe ngóng được bất cứ điều gì.

Cuối cùng, họ tình cờ gặp trên đường đi

Một vị Lão giả khoác chiếc áo dài màu đen,

Chân trần, bộ râu bạc phơ như tuyết

Và bên thắt lưng treo lủng lẳng một cuốn sách;

Trông ông điềm đạm, vô cùng trầm ngâm và nghiêm nghị,

Ánh mắt đăm đăm hướng xuống mặt đất,

Vẻ ngoài chất phác và chẳng vướng chút hiểm độc ác tâm,

Và suốt dọc đường đi, ông vừa đi vừa cầu nguyện,

Thỉnh thoảng lại đấm vào ngực tựa như một kẻ đang sám hối.

Ông cúi đầu chào vị hiệp sĩ một cách nhã nhặn,

Và được chàng đáp lễ vô cùng lịch thiệp;

Đoạn, ông hỏi xem chàng có hay biết gì

Về những cuộc phiêu lưu kỳ lạ đang diễn ra ngoài kia không.

Hỡi con trai thân yêu của ta (ông đáp), một kẻ già cả khờ khạo,

Sống trong chốn cell ẩn dật,

Ngày ngày lần chuỗi hạt để chuộc lại lầm lỗi,

Thì làm sao hỡi ôi, có thể hay biết tin tức về chiến tranh và phiền muộn trần gian?

Một vị tu sĩ thánh thiện chẳng thích hợp để dính líu đến những chuyện đó.

Nhưng nếu ngài khao khát muốn nghe về mối hiểm nguy đang rình rập quanh đây,

Cùng những tai ương sinh ra trong xứ sở này,

Ta có thể kể cho ngài nghe về một gã kỳ dị,

Kẻ đang tàn phá toàn bộ vùng đất này xa gần.

Ta đang tìm kiếm chính những kẻ như thế (chàng đáp),

Và sẽ hậu tạ ngài xứng đáng nếu chỉ cho ta biết nơi chốn

Mà gã ác nhân đó đang ẩn náu qua ngày:

Bởi đối với mọi hiệp sĩ, đó là một nỗi ô nhục lớn lao

Khi để một sinh vật bị nguyền rủa nhơ nhớp ấy nhởn nhơ sống lâu đến thế.

Cách đây khá xa (ông ta đáp), trong chốn hoang vu cằn cỗi

Chính là nơi ở của gã, nơi chẳng một bóng người sống nào

Có thể bước qua mà không phải trải qua khốn đốn vô cùng.

Bấy giờ nàng thiếu phụ liền lên tiếng, Trời đã ngả về chiều rồi,

Và thần thiếp thừa hiểu rằng, sau trận chiến vừa qua

Tất cả các ngài đều đã kiệt sức: bởi dẫu mạnh mẽ đến đâu,

Nếu thiếu nghỉ ngơi thì sức lực cũng sẽ hao mòn phải không?

Mặt trời chiếu rọi bầu trời suốt cả ngày dài,

Đến đêm về lại rong ruổi cho bầy ngựa tắm mát giữa những con sóng đại dương.

Vậy thì thưa ngài, hãy nhân ánh mặt trời mà nghỉ ngơi đúng lúc,

Và bắt tay vào công việc mới khi ngày mai đến:

Người ta vẫn bảo đêm yên bình sẽ mang lại những lời khuyên sáng suốt nhất.

Ngài hiệp sĩ đã suy tính rất đúng đắn đấy,

(Vị lão giả bèn tiếp lời); con đường dẫn đến chiến thắng

Chính là biết suy tính khôn ngoan: giờ thì ban ngày đã qua;

Thế nên các ngài có thể tạt vào quán trọ của ta đêm nay.

Vị hiệp sĩ tỏ ra vô cùng bằng lòng:

Thế là họ cùng vị tu sĩ đạo đức ấy trở về nhà.

Đó chỉ là một am tranh nhỏ bé và khiêm nhường,

Nằm sâu trong một thung lũng, ngay sát bìa rừng,

Cách xa chốn qua lại của dòng người

Hành hương ngược xuôi: cách đó không xa

Có một nhà nguyện thánh thiện được xây dựng lên,

Nơi vị ẩn sĩ vẫn thường đều đặn đọc

Kinh cầu mỗi buổi sáng và chiều tà:

Ngay cạnh đó là một dòng suối trong vắt như pha lê nhẹ nhàng chảy róc rách,

Tuôn trào mãi không ngừng từ một nguồn suối thiêng.

Khi đến nơi, họ làm chật kín căn nhà nhỏ bé,

Chẳng trông mong sự tiếp đãi nào ở nơi vốn chẳng có gì:

Sự nghỉ ngơi chính là tiệc tùng, và mọi thứ đều tùy ý họ:

Tâm hồn cao quý nhất sẽ có được sự mãn nguyện lớn lao nhất.

Họ cứ thế trò chuyện vui vẻ qua hết buổi tối:

Bởi vị lão giả kia vốn rất giỏi những lời lẽ ngọt ngào,

Và biết cách trau chuốt chiếc lưỡi mượt mà như gương,

Ông kể chuyện về các vị Thánh và các Giáo hoàng, và cứ thế mãi

Ông lại lẩm bẩm một câu Kính Mừng trước lẫn sau.

Màn đêm buông xuống đang nhanh chóng len lỏi bao trùm lấy họ,

Và làn sương buồn thiu nặng trĩu đè lên đôi mi mắt,

Tựa như sứ giả của thần Morpheus rắc lên họ

Giọt sương ngủ say ngọt ngào mời gọi giấc chợp mắt.

Đoạn, ông tiễn những vị khách của mình về phòng nghỉ:

Khi thấy tất cả đã chìm sâu vào giấc ngủ chết chóc,

Ông liền đi đến phòng nghiên cứu của mình, và ở đó giữa những

Cuốn sách ma thuật cùng đủ loại nghệ thuật kỳ bí,

Ông lùng sục những câu chú hùng mạnh để khuấy động tâm trí đang say ngủ.

Rồi chọn ra vài từ ngữ gớm ghiếc nhất,

(Đừng ai đọc chúng nhé) ông dệt thành những vần thơ,

Dùng chúng cùng những câu chú kinh khủng khác

Để ra lệnh đánh thức Nữ thần tang tóc đầy sợ hãi của Âm phủ,

Đồng thời nguyền rủa thiên đàng và thốt ra những lời lăng mạ nhục mạ

Đến vị Thần tối cao, Chúa tể của sự sống và ánh sáng;

Một kẻ xấu xa táo tợn dám cất tên gọi

Gorgon vĩ đại, Hoàng tử của bóng tối và cái chết ngàn thu,

Kẻ khiến sông Cocytus phải run rẩy và Styx phải tháo chạy thục mạng.

Và từ cõi sâu thẳm tăm tối đáng sợ, ông triệu hồi ra

Cả những quân đoàn Tinh linh, những kẻ tựa như đám ruồi nhỏ bé

Đang bay lượn vo ve quanh cái đầu bị nguyền rủa đời đời của ông,

Chờ đợi lệnh điều động để phục vụ cho các mục đích của ông,

Hoặc để phò trợ bạn bè, hoặc để dọa nạt kẻ thù:

Trong số đó, ông chọn ra hai tên, hai tên giả dối nhất

Và thích hợp nhất để ngụy tạo những lời dối trá trông như thật;

Ông giao cho một tên một sứ mệnh,

Còn tên kia ở lại bên cạnh để làm công việc khác.

Hắn vội vã rẽ mây bay đi qua bầu không gian rải rác,

Và xuyên qua thế giới nước mênh mông sâu thẳm,

Hành trình khẩn trương đến cung điện của thần Morpheus.

Nơi ở của thần nằm sâu thăm thẳm trong lòng đất,

Nơi ánh bình minh chẳng bao giờ rọi tới;

Ở đó nàng Tethys vẫn luôn vỗ về chiếc giường ướt át của thần,

Và Cynthia vẫn luôn rưới những giọt sương bạc

Lên chiếc đầu lúc nào cũng trĩu nặng buồn ngủ của thần,

Trong khi màn đêm u sầu đang giăng tấm áo choàng đen của mình lên khắp người thần.

Hắn tìm thấy cánh cổng đôi đóng chặt then cài,

Một bên được chế tác tinh xảo từ ngà voi đánh bóng,

Bên còn lại dát đầy bạc trắng;

Và những chú chó canh thức nằm phục dài phía trước,

Canh giữ để xua đuổi Muộn phiền, kẻ thù của chúng,

Vết thương lòng vốn hay đến quấy rầy Giấc ngủ dịu êm.

Tên tinh linh lặng lẽ bước qua chúng,

Và tiến đến chỗ thần Morpheus, kẻ đang chìm sâu

Trong cơn mơ màng lơ đễnh: thần chẳng màng hay biết điều gì.

Và để ru hời thêm cho thần chìm sâu vào giấc ngủ êm đềm,

Một dòng suối róc rách đổ xuống từ mỏm đá cao,

Cùng tiếng mưa lất phất liên hồi trên mái vòm,

Hòa lẫn với tiếng gió thổi rì rào tựa như tiếng vo ve

Của đàn ong đang bay lượn, đã đưa thần vào một giấc ngủ mê man;

Chẳng có âm thanh nào khác, hay tiếng khóc than ồn ào của người dân,

Vốn vẫn thường hay quấy nhiễu những thị trấn có tường vây,

Có thể lọt tới đây: mà chỉ có Sự yên lặng vô tư lự đang nằm đó,

Được bọc trong sự tĩnh lặng vĩnh hằng cách xa mọi kẻ thù.

Tên sứ giả đến gần và cất tiếng nói với thần,

Nhưng những lời lẽ uổng công của hắn đều trở về vô vọng:

Thần ngủ say đến mức chẳng thứ gì có thể đánh thức nổi.

Thế là hắn thô bạo xô đẩy và dùng sức lay mạnh thần,

Khiến thần bắt đầu cựa quậy vươn vai: nhưng hắn lại tiếp tục

Lay mạnh đến mức buộc thần phải cất lời.

Tựa như một kẻ đang mơ màng, có bộ não khô khan

Đang bị dằn vặt bởi những cảnh tượng phiền muộn và trí tưởng tượng yếu ớt,

Thần lẩm bẩm khe khẽ, nhưng nhất quyết không chịu phá vỡ hoàn toàn sự im lặng.

Tên tinh linh bấy giờ mới bạo dạn hơn để đánh thức thần,

Và đe dọa thần bằng cái tên đáng sợ

Của nữ thần Hecate: nghe đến đó thần bắt đầu run rẩy,

Và ngẩng cái đầu nặng trĩu lên, nửa hờn trách

Nửa giận dữ hỏi hắn đến vì mục đích gì.

Archimago sai ta đến đây (hắn đáp),

Kẻ biết cách thuần hóa khôn ngoan những tên tinh linh cứng đầu,

Ông ta bảo nhà ngươi hãy phái đến chỗ ông ta theo ý muốn

Một giấc mơ giả phù hợp, có thể đánh lừa giác quan của kẻ đang ngủ.

Vị thần tuân lệnh, và ngay lập tức gọi ra

Một giấc mơ kỳ lạ từ nhà tù tối tăm của mình,

Trao nó cho hắn rồi hạ cái đầu nặng trĩu xuống,

Chẳng màng bận tâm lo lắng gì nữa,

Khi mọi giác quan đều đã tê dại và cứng đờ.

Hắn quay trở lại qua cánh cổng ngà voi,

Bay vút lên nhẹ nhàng tựa như chim sơn ca hân hoan,

Và mang theo giấc mơ trên đôi cánh nhỏ bé của mình

Vội vã quay về với chủ nhân, nơi hắn đã rời đi trước đó.

Suốt từ nãy đến giờ, bằng những bùa chú và thuật ẩn giấu,

Chủ nhân của hắn đã tạo ra một vị Nữ nhân từ tên tinh linh kia,

Và nhào nặn những bộ phận mỏng manh của nàng từ không khí loãng

Sống động đến mức, và giống y đúc trong mắt mọi người,

Đến nỗi có thể hoàn toàn mê hoặc cả những giác quan kém nhạy bén nhất:

Đến bản thân kẻ tạo ra nó, dẫu trí tuệ phi thường,

Cũng suýt bị lừa gạt bởi cảnh tượng đẹp đẽ ấy:

Hắn mặc cho nàng toàn thân đồ trắng, và khoác trùm ra ngoài

Một tấm khăn choàng đen, trông hệt như diện mạo của Una.

Giờ đây, khi giấc mơ hão huyền ấy đã được mang đến cho hắn,

Hắn bảo nó hãy bay đến chỗ vị hiệp sĩ xứ Tiên,

Nơi chàng đang ngủ say không một chút vướng bận suy nghĩ xấu xa,

Và dùng những hiện tượng giả dối để đánh lừa trí tưởng tượng của chàng,

Đúng theo cách mà hắn đã ngầm huấn luyện nó:

Và sinh vật mới sinh trái tự nhiên ấy,

Đầy rẫy sự xảo trá của kẻ tạo ra, với cung cách lắt léo

Được hắn dạy cách bắt chước vị Nữ nhân chân chính kia,

Kẻ mà nàng đang mang hình bóng dưới lớp áo giả tạo.

Được chỉ dẫn kỹ càng như thế, chúng vội vã lên đường,

Và khi đến nơi vị hiệp sĩ đang nằm ngủ say,

Một tên áp sát lên cái đầu kiên cường của chàng

Và khiến chàng mơ về tình yêu cùng những cuộc vui trụy lạc,

Đến mức trái tim nam nhi của chàng suýt tan chảy,

Được tắm mình trong niềm hạnh phúc hoang dã và tội lỗi:

Khi ấy chàng ngỡ như nàng thiếu phụ của mình đang nằm cạnh,

Và than thở với chàng rằng tại sao tên nhóc có cánh đểu cáng kia

Lại khuất phục trái tim trinh bạch của nàng, để học lấy trò vui của Nữ thần Lạc thú.

Và chính nàng, Nữ hoàng tối cao của sắc đẹp,

Nàng Venus dường như đang dẫn đến giường chàng

Chính người mà khi thức giấc chàng vẫn luôn đinh ninh

Là bông hoa trinh bạch nhất từng nở rộ

Trên cành cây trần thế, con gái của một vị vua,

Giờ đây lại là một ả tình nhân lẳng lơ bị trói buộc vào thứ dịch vụ đê tiện:

Và cả các nữ thần May Mắn dường như cũng cất tiếng hát vang,

Hymen Iö Hymen nhảy múa rộn ràng khắp xung quanh,

Trong khi nàng Flora tươi trẻ nhất đội lên đầu nàng chiếc vòng nguyệt quế bằng thường xuân.

Trong niềm khao khát nhục dục bất thường mãnh liệt ấy,

Hoặc nỗi sợ hãi quen thuộc vì đã làm điều gì sai trái,

Chàng giật mình vùng dậy, tựa như đang nghi ngờ

Một âm mưu đen tối thầm kín hay kẻ thù ẩn giấu nào đó:

Kìa, ngay trước mặt chàng là nàng thiếu phụ của mình,

Ẩn giấu chiếc lưỡi câu mồi dưới tấm khăn choàng đen;

Và như đang đỏ mặt ngượng ngùng mời gọi nụ hôn,

Với vẻ dịu dàng ngọt ngào và ánh mắt đáng yêu,

Trông y hệt như người trinh nữ chân chính từng nhận chàng làm hiệp sĩ của mình.

Hoàn toàn hoảng hốt khi chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ ấy,

Và nửa phẫn nộ trước cung cách trơ trẽn của nàng,

Chàng định tước mạng nàng trong cơn thịnh nộ dữ dội:

Nhưng kìm nén sự nóng vội bằng sự khoan dung khôn ngoan,

Chàng kìm tay lại, và tự nhủ trong lòng

Phải thử thách giác quan và kiểm chứng lòng dạ giả dối của nàng.

Vặn vẹo đôi tay theo điệu bộ thảm thiết của phụ nữ,

Bấy giờ nàng bắt đầu cất tiếng khóc sướt mướt để khơi gợi niềm xót thương dịu dàng,

Cả vì dòng dõi cao quý lẫn tuổi trẻ ngây thơ của nàng.

Và cất lời, Hỡi ngài, Chúa công và tình yêu của thiếp,

Liệu thiếp có nên oán trách số phận nghiệt ngã ẩn giấu,

Và những thế lực hùng mạnh được nhào nặn trên chốn thiên đàng,

Hay vị thần mù lòa đã khiến thiếp ra nông nỗi này,

Biến niềm hy vọng được yêu thành nỗi căm ghét mười mươi?

Thế nhưng ngài ấy buộc thiếp phải làm thế, nếu không muốn chết.

Cái chết là điều thiếp đáng phải nhận; thế nhưng xin hãy xót thương hoàn cảnh khốn cùng của thiếp,

Hỡi người mà định mệnh trả thù khắc nghiệt của thiếp

Đã ban cho quyền sinh quyền sát một cách vô tình.

Chính vì tình yêu sâu sắc dành cho ngài mà thiếp buộc phải rời xa

Vương quốc của Cha mình—Đến đây nàng nghẹn ngào rơi lệ;

Trái tim căng phồng dường như cướp đi lời nói của nàng,

Rồi nàng lại tiếp tục; Những năm tháng tuổi trẻ yếu mềm của thiếp

Bị giam cầm trong vòng tay của vận mệnh và những nỗi sợ hãi trần thế mỏng manh,

Đã bay đến nương náu nơi đức tin và sự trợ giúp chắc chắn của ngài:

Xin đừng để thiếp chết trong nỗi u hoài và những giọt nước mắt đằng đẵng.

Này Nữ nhân (chàng cất tiếng hỏi), điều gì đã khiến nàng hoảng hốt đến thế?

Điều gì dọa nạt nàng, người vốn từng là chỗ dựa an ủi khi ta sợ hãi?

Chính vì tình yêu dành cho ngài, nàng đáp, và nỗi kìm kẹp đau đớn,

Đã chẳng để thiếp chợp mắt, mà phải lãng phí cả đêm dài

Trong nỗi thống khổ thầm kín và những lời than vãn không được xót thương,

Trong khi ngài lại chìm đắm hoàn toàn trong giấc ngủ vô lo vô nghĩ.

Những lời lẽ đầy hoài nghi của nàng khiến vị hiệp sĩ lừng danh ấy

Nghi ngờ lòng trung thực của nàng: thế nhưng vì chẳng biết đến sự giả dối nào,

Chàng không nỡ ruồng rẩy tình yêu nịnh nọt ấy bằng sự khinh miệt cay đắng;

Mà chỉ nói rằng, Nữ nhân thân mến, ta vô cùng xót xa

Khi vì ta mà những nỗi buồn không tên ấy lại trút lên người nàng.

Xin hãy đoan chắc rằng, mọi chuyện sẽ không đến nỗi tan tành đâu;

Bởi đối với trái tim ta, tình yêu của nàng quý giá tựa mạng sống,

Ta trân trọng nó và tự nguyện gắn kết đời mình với nàng:

Xin chớ để những nỗi sợ hãi viển vông rước lấy tổn thương vô cớ,

Nơi chẳng có nguyên cớ gì cả, hãy quay về nghỉ ngơi đi.

Dẫu chưa hoàn toàn thỏa mãn, nàng vẫn có vẻ nguôi ngoai

Những lời than vãn sầu muộn, khi mưu mẹo của mình bị đánh lừa,

Và được vỗ về bằng những lời nói ngọt ngào làm sao tránh khỏi việc xiêu lòng,

Nên nàng uyển chuyển bước đi, quay về tựa như đang rảnh rỗi thoải mái.

Đêm dài đằng đẵng trôi qua trong nỗi ngẫm nghĩ về tâm trạng của nàng,

Chàng vô cùng đau đớn khi nghĩ rằng vị thiếu phụ dịu dàng ấy lại hời hợt đến thế,

Người mà vì sự bảo vệ của nàng, chàng sẵn sàng đổ máu.

Cuối cùng, sự mệt mỏi rã rời từ trận chiến trước

Đã ru giấc ngủ cho tâm hồn chán chường của chàng,

Khiến giấc mơ phiền muộn ấy lại một lần nữa cuộn trào trong tâm trí chàng,

Với những chòi tranh, giường chiếu và niềm vui ái ân bên thiếu phụ:

Nhưng khi tỉnh dậy và nhận ra mọi nỗ lực đều là công cốc,

Chàng liền quay trở lại với tên tinh linh mang hình thù quái dị ấy.

CHƯƠNG II

Tên phù thủy xảo quyệt vĩ đại chia lìa

Hiệp sĩ Thập tự đỏ khỏi chân lý,

Đổi chỗ cho sự giả dối kiều diễm bước vào,

Và giáng xuống chàng những đau thương tột cùng.

Đến lúc này, người đánh xe phương Bắc đã đặt

Cỗ xe bảy con ngựa của mình phía sau ngôi sao kiên định,

Ngôi sao chưa từng một lần bị ướt trong những con sóng đại dương,

Mà đứng vững chãi một chỗ, tỏa ánh sáng từ đằng xa

Cho muôn loài đang lang thang giữa chốn biển sâu muôn trùng:

Và chú gà trống hân hoan với tiếng gáy lanh lảnh

Đã cất tiếng cảnh báo rằng cỗ xe lửa của Phœbus

Đang vội vã leo lên ngọn đồi phía Đông,

Vô cùng đố kỵ khi bóng đêm chiếm ngự không gian của ngài quá lâu.

Khi những sứ giả bị nguyền rủa của địa ngục ấy,

Giấc mơ giả dối và Tên tinh linh ngụy tạo đẹp đẽ kia

Trở về gặp gỡ tên chủ nhân độc ác của chúng, và bắt đầu thuật lại

Những nỗ lực công cốc cùng một đêm thất bại ê chề:

Hắn nổi giận lôi đình khi thấy quyền năng tài giỏi của mình

Lại bị đánh lừa như thế, bèn đe dọa hình phạt địa ngục

Và cơn thịnh nộ buồn thiu của Proserpine để dọa nạt chúng.

Nhưng khi nhận ra những lời đe dọa ấy chẳng có tác dụng gì,

Hắn liền suy tính và lục lọi lại những cuốn sách độc hại của mình.

Ngay lập tức, hắn bắt lấy ả giai nhân được tạo ra sai trái ấy,

Và tên tinh linh giả dối kia, kẻ được hắn khoác lên

Một thân thể hiển hiện từ không khí mong manh,

Tựa như một chàng Sĩ quan trẻ tuổi, kẻ vẫn luôn buông thả

Những ngày tháng hoang đàng trong hoan lạc ái ân,

Chẳng màng màng gì đến binh đao gươm giáo và chiến trận đáng sợ:

Hắn bắt lấy cả hai, và đặt vào một chiếc giường kín đáo,

Được che đậy trong bóng tối và màn đêm mù mờ hiểu lầm,

Đặt cả hai nằm cạnh nhau để tận hưởng niềm vui hão huyền.

Ngay lập tức, hắn vội vã chạy đến với vẻ mặt thành kính giả tạo

Đến bên vị khách của mình, người sau những cảnh tượng phiền muộn

Và những giấc mơ, giờ đây đang chìm vào giấc ngủ sâu hơn,

Hắn bất ngờ đánh thức chàng dậy với sự hoảng hốt đầy sợ hãi,

Tựa như một kẻ hồn vía lên mây trước quỷ dữ hay tinh linh đọa đày,

Và cất lời gọi, Dậy đi, dậy đi, gã nhà quê bất hạnh

Kẻ đang già đi ở đây trong giấc ngủ, trong lúc những kẻ tội lỗi

Đang quấn lấy nhau trong chiếc xích nhục nhã của Venus,

Hãy ra mà xem nơi vị thiếu phụ giả dối của ngài đang làm ô uế danh dự kìa.

Hoàn toàn bàng hoàng, chàng lập tức vùng dậy

Tay lăm lăm thanh gươm, bước đi cùng vị lão giả

Kẻ nhanh chóng dẫn chàng đến một góc khuất

Nơi cặp đôi giả dối kia đang quấn quýt bên nhau

Trong nhục dục dâm ô và những cái ôm ấp phàm tục:

Khi chứng kiến cảnh ấy, chàng bốc cháy trong ngọn lửa ghen tuông,

Con mắt lý trí bị cơn giận dữ làm cho mù quáng,

Chàng toan tước mạng chúng trong cơn thịnh nộ cuồng nộ,

Nhưng may mắn được vị lão giả kia hết sức ngăn cản lại.

Trở về giường trong nỗi dằn vặt vô biên,

Và sự cay đắng đau khổ vì những gì tội lỗi mắt thấy tai nghe,

Chàng chẳng thể nghỉ ngơi, mà để con tim kiên cường tự gặm nhấm,

Và hủy hoại tâm can với mối căm hờn sâu sắc,

Chán ghét cuộc đời và màn đêm kéo dài lê thê quá mức.

Cuối cùng, sao Mai rực rỡ trên bầu trời cao nhất

Đã tàn ngọn đèn và mang đến ánh bình minh,

Bấy giờ chàng vùng dậy, vội vã mặc quần áo;

Gã lùn dắt chiến mã đến cho chàng: thế là cả hai vội vã cưỡi ngựa bay đi.

Giờ đây, khi buổi Sáng hồng tươi xinh đẹp,

Đã mệt mỏi với chiếc giường bằng nghệ tây của lão Tithonus,

Trải tấm áo choàng tía khắp bầu không gian đẫm sương,

Và đánh thức thần Titan trên những ngọn đồi cao,

Nữ trinh vương tộc rũ bỏ cơn buồn ngủ;

Và bước ra khỏi căn buồng khiêm nhường của mình,

Tìm kiếm vị hiệp sĩ đã phiêu bạt từ lâu,

Và gã lùn vẫn thường túc trực mỗi giờ:cho nên

Nàng bắt đầu than khóc sướt mướt khi chứng kiến hoàn cảnh bi thảm ấy.

Và nàng cưỡi ngựa đuổi theo chàng với tốc độ tối đa

Mà con thú chậm chạp của nàng có thể đạt được; nhưng mọi nỗ lực đều vô ích:

Bởi chú chiến mã phi nhanh như cắt đã đưa chàng đi quá xa,

Được thúc đẩy bởi cơn giận dữ và nỗi căm hờn bừng bừng lửa cháy,

Khiến việc đuổi theo chàng chỉ là một sự nhọc công vô ích;

Mặc dù vậy, nàng chẳng bao giờ chịu để đôi chân mỏi mệt được nghỉ ngơi,

Mà sục sạo khắp mọi ngọn đồi thung lũng, từng khu rừng và cánh đồng,

Lòng đau quặn thắt trong lồng ngực dịu dàng,

Khi chàng lại nhẫn tâm rời bỏ nàng, người mà chàng yêu thương nhất.

Nhưng tên Archimago xảo quyệt, khi thấy các vị khách của mình

Đã bị chia rẽ thành hai ngả đường,

Và Una lang thang trong những khu rừng rậm rạp,

Mục đích mưu mô của hắn đã đạt được, hắn cất tiếng ca ngợi những thuật ma quái của mình,

Thứ có uy lực mạnh mẽ đến thế trên những trái tim trung thực:

Dẫu vậy hắn vẫn chưa chịu dừng lại, mà tiếp tục tính toán những mưu kế khác,

Làm sao để giáng thêm những đau khổ lên đầu nàng:

Bởi hắn căm ghét nàng tựa như loài rắn độc rít lên,

Và tìm thấy niềm vui lớn nhất trong vô vàn khốn đốn của nàng.

Hắn bèn nghĩ cách giả dạng chính mình;

Bởi bằng học thức cao cường, hắn có thể biến hóa

Nhiều hình thù và diện mạo dưới vẻ bề ngoài

Y hệt như Proteus từng có thể tự hóa thân:

Lúc là chim muông, lúc là cá dưới hồ,

Lúc như con cáo, lúc như con rồng dữ tợn,

Đến mức chính hắn đôi khi cũng run rẩy vì sợ hãi

Và thường tháo chạy. Hỡi ai có thể thấu hiểu

Sức mạnh ẩn giấu của các loài thảo mộc và uy lực của bùa phép ma thuật?

Nhưng giờ đây, cách tốt nhất là khoác lên mình thân phận

Của vị hiệp sĩ tốt bụng ấy, vị khách bị lừa gạt gần đây:

Hắn lập tức khoác lên mình bộ giáp vĩ đại

Và tấm khiên bạc, ngực áo hèn nhát in hình

Một Thập tự giá đẫm máu, và trên chiếc mũ giáp hèn nhát ấy

Là một chùm tóc đủ màu sắc sặc sỡ:

Trông hắn tựa một hiệp sĩ hào hoa, trang bị vô cùng tươm tất,

Và khi ngồi lên lưng con chiến mã tự do của mình,

Chắc chắn ngài sẽ đinh ninh hắn chính là Thánh George bằng xương bằng thịt.

Nhưng vị hiệp sĩ mà hắn mượn hình bóng,

Chính là Thánh George đích thực, đã lang thang đi rất xa,

Vẫn trốn chạy khỏi những suy nghĩ và nỗi sợ ghen tuông của chính mình;

Ý chí là la bàn dẫn lối, và nỗi buồn đã dẫn chàng đi lạc đường.

Cuối cùng, chàng tình cờ gặp trên đường đi

Một tên Sarazin bội bạc được vũ trang tận răng,

Trên tấm khiên lớn của hắn được khắc những chữ cái hoa mỹ

Sans foy: hắn vạm vỡ với tứ chi và mọi khớp xương to lớn,

Và chẳng mảy quan tâm đến Thiên Chúa hay con người.

Hắn có một người đồng hành xinh đẹp trên đường đi,

Một vị Thiếu phụ kiều diễm khoác chiếc áo choàng đỏ thẫm,

Viền vàng và những hạt ngọc trai quý giá,

Trên đầu nàng đội chiếc khăn trùm đầu giống như mũ của người Ba Tư,

Được trang hoàng bằng những chiếc vương miện và trâm cài đá quý,

Thứ mà những kẻ tình nhân hào phóng đã ban tặng cho nàng;

Con ngựa cái dâm đãng của nàng được phủ kín

Bằng những tấm vải dệt kim tuyến lấp lánh uốn lượn như sóng nước,

Với bộ dây cương vang lên những chiếc chuông vàng và những nạm khảm lộng lẫy.

Với những trò vui đùa cợt nhả và những cử chỉ tán tỉnh

Nàng tiếp đón người tình suốt dọc đường đi:

Nhưng khi trông thấy vị hiệp sĩ giương cao ngọn giáo,

Nàng vội vã dẹp bỏ niềm vui và trò chơi dâm đãng,

Và giục giã người tình của mình chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến:

Kẻ thù đã ở ngay cận kề. Hắn hăng hái thúc ngựa

Với niềm hy vọng chiếm được trái tim người đẹp trong ngày hôm đó,

Phi nước đại thật nhanh: dòng máu đỏ tươi rỉ ra bên mạn sườn chiến mã

Đã làm vấy bẩn con đường suốt dọc đường hắn phi qua.

Vị Hiệp sĩ Thập tự đỏ khi thoáng thấy hắn,

Đang phóng ngựa hừng hực cơn giận dữ không thương tiếc,

Bèn điềm đạm hạ thấp ngọn giáo và phi ngựa tới trước:

Cả hai nhanh chóng giáp lá cà, cả hai đều hung hãn và cuồng nộ,

Đến mức trước sức mạnh kinh hoàng của những cú va chạm ấy,

Những con chiến mã phải lảo đảo và đứng ngây ra sững sờ,

Và ngay cả bản thân họ, những kẻ vô cùng thô bạo khắt khe,

Cũng bị choáng váng bởi chính lực đánh của đôi tay mình

Mà lùi phắt lại, nhường bước cho nhau.

Tựa như khi hai chú cừu đực bị kích động bởi lòng kiêu hãnh tham vọng,

Đấu tranh giành quyền thống trị cả đàn cừu lông quý giá,

Chiếc trán có sừng của chúng đâm sầm vào nhau từ hai phía thật hung tợn,

Đến mức trước sức ép kinh hoàng của cú va chạm,

Cả hai choáng váng đứng chết trân bất động tựa khúc gỗ,

Quên bẵng đi phần thắng bại lơ lửng trước mắt:

Cả hai đứng đó như thế, vững chãi tựa tảng đá,

Mắt trừng trừng đầy hung ác và thẫn thờ nắm giữ

Những mảnh vỡ vụn của sự tàn độc trước đó.

Tên Sarazin vô cùng choáng váng trước cú đánh mạnh mẽ ấy

Bèn rút gươm và hung hãn lao vào đối thủ;

Vị hiệp sĩ đỡ đòn rất khéo, ăn miếng trả miếng sòng phẳng:

Mỗi kẻ đều căm ghét sức mạnh ngang ngửa của đối phương,

Và tìm cách đâm thủng lớp giáp sắt của nhau với sự dòm ngó tàn độc:

Lòng dũng cảm bất khuất chẳng chịu lùi nửa bước trước kẻ thù.

Tia lửa lóe lên chói lọi

Tựa như từ lò rèn phát ra từ những tấm khiên đang bốc cháy của chúng,

Và những dòng máu tím thẫm nhuộm đỏ lại những cánh đồng cỏ xanh tươi.

Nguyền rủa cái Thập tự giá ấy (tên Sarazin bèn cất lời),

Thứ đã che chở thân xác ngươi khỏi tai ương đắng cay;

Ta chắc rằng ngươi đã ngỏm từ đời nào rồi,

Nếu chiếc bùa chú kia không bảo vệ ngươi thoát khỏi nó:

Nhưng giờ ta cảnh báo ngươi hãy ngồi cho vững vàng vào,

Và cúi đầu xuống. Đoạn, hắn giáng một đòn lên mũ giáp của chàng

Với sự tàn bạo cuồng nộ đến mức

Chém đứt một mảng lớn phần còn lại,

Và trượt dài xuống tấm khiên, cứu chàng thoát khỏi tội lỗi một cách ngoạn mục.

Vô cùng tức giận trước điều đó, ngọn lửa ngủ quên

Của đức tính bẩm sinh bỗng chốc bùng cháy trở lại,

Và nhắm thẳng vào chiếc mũ giáp kiêu ngạo của hắn,

Chàng giáng một đòn thật mạnh đến mức xé toạc lớp thép,

Và chẻ đôi đầu hắn. Hắn lộn nhào xuống đất khi vẫn còn sống,

Miệng ngập máu hôn lên người mẹ đất.

Chào tạm biệt nấm mồ: linh hồn càu nhàu của hắn vật lộn

Với phần xác phàm mỏng manh; cuối cùng nó cũng bay đi,

Đến chốn mà những linh hồn sống lầm đường lạc lối thường bay tới.

Nữ nhân khi trông thấy nhà vô địch của mình ngã gục,

Tựa như những tàn tích cổ kính của một tòa tháp đổ nát,

Chẳng thèm ở lại để than khóc cho tang lễ thảm thương ấy,

Mà dùng toàn bộ sức lực tháo chạy khỏi hắn;

Kẻ chiến thắng liền hộc tốc đuổi theo nàng,

Ra lệnh cho gã lùn mang đi theo

Tấm khiên của tên Sarazin, biểu tượng của kẻ chinh phục.

Chàng nhanh chóng đuổi kịp nàng, và bảo nàng hãy dừng lại,

Bởi chẳng có lý do gì đáng sợ khiến nàng phải hoảng hốt.

Nàng quay đầu lại với vẻ mặt đầy bi thương,

Và kêu lên, Xin hãy rủ lòng thương xót, xót thương hỡi ngài

Dành cho một ả đàn bà khờ khạo, nạn nhân của tai họa nghiệt ngã,

Và cúi đầu trước ý chí hùng mạnh của ngài. Sự khiêm nhường thấp kém ấy

Trong bộ trang phục lộng lẫy và vẻ bề ngoài có vẻ huy hoàng đó,

Đã khiến trái tim anh hùng kiên cường của chàng vô cùng cảm động,

Và chàng cất lời, Nữ nhân thân mến, thất bại bất ngờ của nàng

Khiến ta vô cùng xót xa; nhưng giờ hãy vứt bỏ nỗi sợ hãi đi,

Và kể cho ta nghe cả hai nàng là ai, và kẻ nào đã đứng về phía nàng.

Tan chảy trong những giọt nước mắt, nàng bèn bắt đầu than thở:

Người đàn bà khốn khổ, kẻ mà giờ đây giờ khắc bất hạnh

Đã biến thành nô lệ dưới quyền sai khiến của ngài,

Trước khi bầu trời giận dữ kịp u sầu

Và sự phỉnh phợt của vận mệnh phản bội thiếp vào tay ngài,

Vốn là (Ôi giờ đây thân phận đó còn có ích gì nữa!)—

Được sinh ra là đứa con gái duy nhất của một vị Hoàng đế,

Kẻ đang nắm giữ toàn bộ vùng Tây uy quyền dưới quyền thống trị,

Và đặt ngai vàng cao ngất nơi dòng sông Tiberis chảy qua.

Vào thời kỳ rực rỡ nhất của tuổi xuân tươi trẻ,

Ông đã đính ước thiếp với người thừa kế duy nhất

Của một vị vua vô cùng hùng mạnh, giàu có và thông thái;

Chưa từng có vị hoàng tử nào trung thành và tuấn tú đến thế,

Chưa từng có vị hoàng tử nào ôn hòa và nhã nhặn đến thế,

Nhưng trước khi ngày cử hành hôn lễ mong đợi kịp rọi sáng,

Chúa công thân yêu nhất của thiếp đã ngã khỏi bậc thang danh vọng

Vào tay những kẻ thù bị nguyền rủa của ngài,

Và bị sát hại một cách tàn nhẫn, điều đó thiếp sẽ mãi mãi đau xót.

Thi thể hồng phúc của chàng bị tước đoạt hơi thở sự sống,

Sau đó đã bị mang đi đâu đó, thiếp chẳng rõ nữa,

Và giấu nhẹm khỏi thiếp: khi tin tức về cái chết vô tội ấy

Đến tai thiếp, hỡi thiếu nữ bất hạnh,

Ôi nỗi đau buồn lớn lao biết bao đã giày vò tâm hồn đau khổ của thiếp.

Thế là thiếp lên đường đi tìm thi hài bi thảm của chàng,

Và lang thang khắp thế gian suốt bao nhiêu năm trời,

Một góa phụ trinh nguyên, người có tâm trí bị tổn thương sâu sắc

Đã tàn úa vì tình yêu đằng đẵng tựa con nai bị thương.

Cuối cùng, thật tình cờ khi tên Sarazin kiêu ngạo ấy

Đã gặp thiếp đang lang thang, và bằng vũ lực ép thiếp

Phải đi theo hắn, nhưng hắn chưa từng có được

Cái Pháo đài mà các quý bà luôn gìn giữ với sự sợ hãi tối thượng;

Giờ đây hắn đang nằm đó chết đi trong sự ô nhục ê chề,

Kẻ khi còn sống vẫn được gọi là tên Sansfoy kiêu ngạo,

Là anh cả trong ba người anh em, cả ba đều sinh ra

Từ một người cha tồi tệ, có đứa em út là Sansloy tàn ác;

Và sinh ra giữa hai kẻ đó chính là tên Sansloy bạo tam độc ác.

Trong hoàn cảnh bi thảm này, không bạn bè, bất hạnh,

Giờ đây thiếp, Fidessa khốn khổ, đang nương náu,

Và cầu xin ngài, vì lòng thương xót đối với hoàn cảnh của thiếp,

Đừng làm điều ác, nếu ngài không muốn làm điều thiện.

Suốt từ nãy đến giờ chàng chìm đắm trong niềm say đắm lớn lao,

Tập trung đôi mắt láu lỉnh của mình để ngắm nhìn khuôn mặt nàng,

Hơn là dùng đôi tai kém nhạy để nghe những gì nàng kể;

Và cất lời, Hỡi nàng thiếu phụ xinh đẹp, trái tim làm bằng đá cũng phải xót xa

Trước những nỗi oan khiên và sầu muộn undeserved mà nàng bày tỏ.

Từ nay nàng có thể yên tâm ở trong sự an toàn tuyệt đối,

Khi vừa tìm được một người bạn mới để phò trợ,

Vừa mất đi một kẻ thù cũ từng quấy rầy nàng:

Người ta vẫn bảo bạn mới tốt hơn kẻ thù cũ mà.

Với sự thay đổi nét mặt, ả thiếu phụ có vẻ ngây thơ ấy

Liền hạ thấp đôi mắt hướng xuống mặt đất đầy thẹn thùng,

Và tỏ vẻ ngoan ngoãn khi chẳng hề phản đối điều gì,

Thế là họ tiếp tục lên đường, chàng thì giả vờ vui vẻ ra mặt,

Còn nàng thì ra điều kiêu kỳ: người ta vẫn bảo đồ quý hiếm thường đắt đỏ là vì thế.

Họ cứ thế đồng hành cùng nhau suốt một quãng đường dài,

Cho đến khi mỏi mệt vì đường xá, cuối cùng họ đến nơi

Có hai cái cây tuyệt đẹp mọc lên, đang xòe rộng

Những nhánh cây của chúng ra xung quanh, được phủ một lớp rêu xám,

Và những chiếc lá xanh rung rinh theo từng cơn gió thoảng,

Tạo nên một bóng râm yên tĩnh trải rộng khắp xung quanh:

Người mục tử nhát gan thỉnh thoảng khi đi ngang qua đó

Chẳng bao giờ dám ngồi dưới tán cây ấy, cũng chẳng tấu lên

Tiếng sáo sậy vui tươi của mình, mà tìm cách lánh xa mảnh đất xui xẻo đó.

Nhưng vị hiệp sĩ tốt bụng này, ngay khi trông thấy chúng,

Liền vội vã lao đến tận hưởng bóng mát dễ chịu:

Bởi Phœbus vàng son lúc bấy giờ đã leo lên tận đỉnh trời,

Và từ những bánh xe lửa của cỗ xe kiều diễm

Rọi xuống những tia sáng gay gắt nóng bỏng đến cháy da cháy thịt,

Đến mức sinh linh chẳng thể nào chịu nổi;

Và vị Nữ nhân mới của chàng cũng chẳng tài nào chống chọi được.

Họ liền xuống ngựa, với hy vọng ẩn mình

Khỏi cái nắng dữ dội và tranh thủ nghỉ ngơi đôi chân mỏi mệt trong chốc lát.

Cả hai trao nhau những lời tán tỉnh vô cùng đẹp mắt,

Với những câu chuyện trò thú vị khi họ ngồi đó:

Và trong trí tưởng tượng bị lừa dối của mình, chàng đinh ninh nàng

Chính là sinh vật xinh đẹp nhất từng sống trên đời;

Để bày tỏ điều đó, chàng trổ tài trí tuệ dịu dàng của mình,

Và nghĩ quầng đến việc bện từ những cành lá xanh tươi ấy

Một chiếc vòng hoa vừa vặn cho vầng trán kiều diễm của nàng,

Chàng liền bẻ một nhánh cây; từ vết nứt của nhánh cây ấy bỗng rỉ ra

Những giọt máu tươi ròng ròng nhỏ giọt xuống.

Ngay lúc đó, một tiếng thét vang lên đầy thảm thiết,

Cất lời kêu cứu, Ôi xin hãy lấy đôi tay vấy máu chớ có xé rách

Những nhành non mềm mại của ta trong lớp vỏ xù xì này,

Mà hãy trốn đi, ôi hãy trốn thật xa khỏi chốn này, vì sợ rằng

Điều đã giáng xuống ta ở đây sẽ lại ứng nghiệm lên người ngài,

Và lên cả vị thiếu phụ khốn khổ này, người tình dấu yêu của ta,

Ôi tình yêu quá đỗi thân thương, tình yêu phải đánh đổi bằng cái chết quá đỗi cay đắng.

Chàng đứng chết trân trong ngỡ ngàng, tóc dựng ngược cả lên,

Và trước nỗi kinh hoàng bất chợt ấy, đến một ngón tay chàng cũng chẳng nhúc nhích nổi.

Cuối cùng, khi nỗi sợ hãi kinh hoàng ấy

Đã qua đi, và bản lĩnh đàn ông hoàn toàn tỉnh táo trở lại,

Dẫu vẫn còn ngẫm nghĩ về sự việc kỳ lạ đó,

Và vô cùng hoài nghi giác quan của mình, chàng cất tiếng hỏi;

Thứ giọng nói nào của một Hồn ma bị đọa đày từ đầm lầy Limbo,

Hay tên tinh linh xảo quyệt đang lang thang trong không trung trống trải,

Cả hai thứ mà những kẻ phàm trần mỏng manh thường hay lầm tưởng,

Lại đang truyền đến đôi tai đầy hoài nghi của ta những lời lẽ hiếm hoi ấy,

Cùng những tiếng than vãn bi thương, ra lệnh cho ta hãy tha cho dòng máu vô tội?

Đoạn, một tiếng rên rỉ trầm đục cất lên, Chẳng phải Hồn ma bị đọa đày nào,

Cũng chẳng phải tên tinh linh xảo quyệt nào đang cất lời với ngươi,

Mà là Fradubio thuở trước, giờ đã hóa thành một cái cây,

Kẻ khốn khổ, cái cây khốn khổ; kẻ có bản chất yếu đuối

Đã bị một mụ phù thủy độc ác để thỏa mãn ý nguyện bị nguyền rủa,

Biến đổi thành thế này và cắm vùi giữa chốn đồng không mông quạnh,

Nơi gió bấc Boreas thổi thấu xương buốt giá,

Và ánh mặt trời thiêu đốt làm khô kiệt những mạch máu thầm kín của ta:

Bởi dẫu trông ta như một cái cây, nhưng cái lạnh và cái nóng vẫn hành hạ ta.

Hãy nói tiếp đi Fradubio, dẫu là người hay cây,

Vị hiệp sĩ bấy giờ mới hỏi tiếp, bởi những mưu kế hiểm độc nào

Mà ngươi lại bị biến dạng thế này như ta đang thấy?

Người biết trút bỏ nỗi buồn thường dễ tìm được phương thuốc chữa lành;

Nhưng những trái tim che giấu sẽ bị trừng phạt bởi nỗi đau nhân đôi,

Tựa như ngọn lửa hung hãn thiêu đốt kẻ đang cố gắng dập tắt nó.

Kẻ gây ra toàn bộ nỗi đau đớn cho ta (hắn đáp),

Chính là một ả phù thủy giả dối mang tên Duessa,

Kẻ đã đẩy biết bao hiệp sĩ giang hồ vào cảnh khốn cùng.

Vào độ tuổi xuân thì rực rỡ nhất, khi ngọn lửa nhiệt huyết

Của tình yêu và tinh thần hiệp sĩ

Lần đầu bùng cháy trong lồng ngực, ta đã may mắn

Được yêu mến vị thiếu phụ dịu dàng này, người mà ngài đang thấy,

Giờ đây chẳng còn là một thiếu phụ, mà là một cái cây trá hình;

Khi ta cùng nàng cưỡi ngựa đồng hành một thuở,

Ta tình cờ đụng độ một vị hiệp sĩ,

Kẻ có đi cùng bên cạnh một vị thiếu phụ xinh đẹp không kém,

Tựa như một thiếu phụ xinh đẹp, nhưng thực chất đang che giấu mụ Duessa đê tiện.

Vẻ đẹp ngụy tạo của mụ ta được hắn bảo vệ hết mực,

Cho là vượt trội hơn hẳn mọi Quý bà khác trên đời;

Ta cũng đứng lên bảo vệ cho người tình của mình,

Người khi ấy tỏa sáng rực rỡ tựa ngôi sao Mai.

Thế là cả hai lao vào trận chiến khốc liệt,

Trong đó vận mệnh nghiệt ngã hơn đã định đoạt việc hắn phải ngã gục

Dưới ngọn giáo của ta: số phận chiến tranh là thế đấy:

Và vị thiếu phụ của hắn bị bỏ lại như một chiến lợi phẩm trên chiến trường,

Đã ngoan ngoãn dâng hiến thân hình kiều diễm để nghe theo tiếng gọi của ta.

Thế là được yêu thương gấp đôi bởi hai vị thiếu phụ khác biệt một trời một vực,

Một người trông có vẻ như thế, còn người kia thực chất là thế,

Một ngày nọ, ta nổi ý định đem ra so sánh,

Liệu ai trong số họ vượt trội hơn về vẻ đẹp vinh quang;

Một chiếc vòng hoa hồng chính là phần thưởng cho kẻ chiến thắng:

Cả hai đều có vẻ chiến thắng, và cả hai đều có vẻ như đã bị chinh phục,

Sự bất hòa ấy khó lòng mà phân định cho thỏa đáng.

Fraelissa vốn xinh đẹp hết mực, đẹp không tì vết,

Và ả Duessa giả dối kia lúc nào cũng có vẻ đẹp đẽ y hệt nàng.

Mụ phù thủy độc ác giờ đây chứng kiến suốt ngần ấy thời gian

Cái cân hoài nghi vẫn nghiêng đều sang hai phía,

Những gì không đạt được bằng lẽ phải, mụ tính toán dùng mưu mẹo để chiếm lấy,

Và bằng thuật ma quái địa ngục của mình, mụ lập tức tạo ra

Một làn sương mù dày đặc che khuất cả bầu trời,

Cùng một trận gió cuồng u ám thổi thẳng vào khuôn mặt nàng,

Làm mờ đi ánh hào quang rực rỡ của vẻ đẹp trước kia,

Và biến nàng thành một hình thù gớm ghiếc tồi tệ để sỉ nhục nàng:

Bấy giờ mụ ta trở thành kẻ xinh đẹp duy nhất, khi chẳng còn ai đẹp đẽ ở quanh đây.

Đoạn mụ thét lên, Biến đi, biến đi, sinh vật dị hình,

Kẻ có vẻ đẹp vay mượn giờ đây đã phơi bày rõ ràng

Từng đánh lừa thị giác của tất cả mọi người từ trước;

Hãy mau chóng rời bỏ ả ta, hoặc để ả ta bị tước mạng ngay lập tức.

Ngắm nhìn gương mặt gớm ghiếc của nàng với vẻ đầy khinh miệt,

Ta lập tức đinh ninh nàng đúng là kẻ như mụ ta vừa tố cáo,

Và toan tước mạng nàng; nhưng với vẻ đau đớn giả tạo

Mụ phù thủy gian xảo đã giữ chặt bàn tay đang nổi giận của ta lại;

Thế là ta bỏ mặc nàng ở nơi giờ đây đã hóa thành hình thù cây cối.

Đoạn ta rước Duessa về làm người tình của mình,

Và u mê vui sướng bên ả phù thủy ấy suốt một thời gian dài,

Chẳng mảy may hay biết gì ngoài việc đinh ninh ả chính là người xưa,

Cho đến một ngày nọ (ngày đó chính là ngày Lễ Phục sinh,

Khi các mụ Phù thủy thường làm lễ chuộc tội cho tội ác của chúng)

Ta tình cờ trông thấy ả hiện nguyên hình,

Đang đằm mình trong nước lá kinh giới và cỏ xạ hương:

Một mụ già dơ bẩn gớm ghiếc đập vào mắt ta,

Đến mức ta vô cùng căm hận vì đã từng chạm vào ả.

Phần thân dưới dị hình, quái monstrous của ả

Được che giấu trong làn nước, khiến ta chẳng thể thấy rõ.

Nhưng chúng có vẻ còn gớm ghiếc và kinh tởm hơn cả

Những gì con người có thể tưởng tượng về hình hài phụ nữ.

Kể từ khoảnh khắc đó, ta bắt đầu xa lánh

Mối giao du vô cùng ghê tởm với ả, nung nấu ý định tẩu thoát

Ngay khi thời cơ an toàn xuất hiện:

Bởi hiểm họa lớn lao, nếu không muốn nói là cái chết chắc chắn,

Đang bày ra trước mắt ta, nếu việc ta bỏ trốn bị bại lộ.

Mụ phù thủy quỷ quyệt qua những biến đổi trong nét mặt của ta

Đã nhận ra suy nghĩ ấy, và nhấn chìm ta trong giấc ngủ mịt mờ,

Dùng những loài thảo mộc và thuốc mỡ độc ác để bôi trét

Khắp cơ thể ta, bằng những bùa chú và uy lực ma thuật,

Đến mức mọi giác quan của ta đều bị tước đoạt hoàn toàn:

Đoạn mụ lôi ta đến chốn hoang vu cằn cỗi này,

Và cắm vùi ta bên cạnh người tình khốn khổ của mình,

Nơi giờ đây chúng ta bị giam cầm chặt chẽ trong những bức tường gỗ,

Bị lưu đày khỏi những sinh linh sống, lãng phí những ngày tháng mỏi mệt.

Nhưng ngài đã ở trong cái ngôi nhà dị hình này bao lâu rồi,

Vị hiệp sĩ xứ Tiên bấy giờ mới cất tiếng hỏi?

Chúng ta chẳng thể thay đổi (hắn đáp) hoàn cảnh tồi tệ này,

Cho đến khi được tắm mình trong dòng suối sự sống;

Đó là thời hạn do bùa chú quy định.

Ôi làm sao, chàng thốt lên, ta có thể tìm ra dòng suối ấy,

Thứ có thể khôi phục lại thể trạng vốn có cho các người?

Thời gian và định mệnh mãn nguyện sẽ đưa chúng ta trở về

Trạng thái ban đầu, chẳng có ai khác ngoài điều đó có thể cởi trói cho chúng ta khỏi nơi này.

Ả Duessa giả dối, giờ mang tên Fidessa,

Đã lắng nghe Fradubio than vãn trong vô vọng,

Và thừa biết mọi điều hắn nói đều là sự thật. Nhưng vị hiệp sĩ tốt bụng

Đang ngập tràn trong nỗi buồn thảm và sự sầu muộn kinh hoàng,

Khi nghe trọn vẹn những lời lẽ mà cái cây đang sống ấy thốt ra,

Đã cắm phập cành cây đang rỉ máu xuống lòng đất,

Để bản thân được vô tội trước dòng máu ấy,

Và dùng đất tươi lấp kín lại vết thương trên thân gỗ:

Đoạn chàng quay sang nàng thiếu phụ của mình, và thấy nàng đã ngất lịm vì sợ hãi.

Chàng tìm thấy nàng đang giả vờ ngất lịm với nỗi sợ hãi giả tạo,

Cứ như thể hoàn toàn không hề hay biết gì về dòng suối ấy,

Và bận rộn tận tụy tìm cách vực

Nàng tỉnh lại khỏi cơn ngất lịm vô tri. Đôi mi mắt thâm quầng

Cùng ánh nhìn mờ đục với sắc mặt nhợt nhạt chết chóc

Cuối cùng cũng được nàng hé mở: với vẻ mặt run rẩy

Chàng đỡ nàng đứng dậy, con người quá đỗi khờ khạo và chân chất,

Và liên tục đặt những nụ hôn lên môi nàng. Cuối cùng khi mọi nỗi sợ đã qua đi,

Chàng đỡ nàng lên lưng ngựa và tiếp tục xốc tới lên đường.

CHƯƠNG III

Chân lý bị ruồng bỏ dài lâu đi tìm người tình,

Và thuần hóa con Sư tử,

Làm lu mờ việc buôn bán của lòng Sùng đạo mù lòa, rồi rơi

Vào tay kẻ trác táng đê tiện.

Chẳng có gì dưới vòm trời bao la rộng lớn này,

Lại có thể khuấy động lòng trắc ẩn sâu sắc hơn trong tâm trí,

Như vẻ đẹp bị đẩy vào cảnh khốn cùng bất xứng

Thông qua những cạm bẫy của lòng đố kỵ hay những cú sốc nghiệt ngã của vận mệnh.

Bản thân ta đây, dẫu gần đây bị làm cho lòa mắt bởi vẻ rực rỡ của nàng,

Hay bởi lòng trung thành và sự tận tụy kiên định

Mà ta nợ tất cả phụ nữ trên đời,

Vẫn cảm thấy trái tim mình thắt lại bởi nỗi thống khổ lớn lao đến thế,

Mỗi khi chứng kiến những cảnh tượng như vậy, đến mức ta có thể chết vì xót thương.

Và giờ đây trái tim ta lại ngập tràn cảm xúc sâu sắc đến thế

Vì nàng Una xinh đẹp nhất, người mà ta đang cất tiếng ca ngợi,

Đến mức đôi mắt mỏng manh của ta làm ướt đẫm những dòng thơ này bằng nước mắt,

Khi nghĩ về việc nàng, dẫu qua bàn tay xảo quyệt thao túng,

Dẫu chân thật tựa vàng thử lửa, dẫu là con gái của một vị vua,

Dẫu xinh đẹp như bất kỳ sinh linh sống nào từng có mặt trên đời,

Dẫu chẳng hề làm điều gì sai trái dù trong lời nói hay việc làm,

Vẫn bị ruồng bỏ khỏi vị hiệp sĩ của mình trong sự tuyệt vọng,

Và tình yêu đáng lẽ thuộc về nàng lại bị tước đoạt sang phần của ả phù thủy đê tiện ấy.

Thế nhưng nàng thiếu phụ vô cùng trung thành ấy suốt thời gian qua

Bị ruồng bỏ, cô độc, là thiếu nữ đơn độc

Cách xa chốn đông đúc của người đời, lang thang tựa kẻ lưu vong

Nơi chốn hoang vu và những vùng sa mạc cằn cỗi,

Để đi tìm vị hiệp sĩ của mình; người vốn bị phản bội một cách xảo quyệt

Thông qua viễn cảnh vừa qua do tên Phù thủy tạo ra,

Đã nhẫn tâm bỏ rơi nàng. Chẳng mảy may sợ hãi điều gì,

Nàng ngày ngày tìm kiếm chàng qua những khu rừng và chốn hoang vu rộng lớn;

Thế nhưng chẳng một tin tức mong mỏi nào về chàng được mang đến cho nàng.

Một ngày nọ, gần như kiệt sức vì con đường mỏi mệt,

Nàng xuống lưng chú chiến mã chậm chạp của mình,

Và ngả những chi dải kiều diễm xuống thảm cỏ

Nơi bóng râm kín đáo, cách xa tầm mắt của mọi người:

Nàng tháo dải băng cột khỏi mái tóc đẹp đẽ của mình,

Và đặt tấm khăn choàng sang một bên. Khuôn mặt thiên thần của nàng

Tựa như con mắt vĩ đại của bầu trời tỏa sáng rực rỡ,

Và mang lại ánh nắng ấm áp cho chốn râm mát;

Chưa từng có đôi mắt phàm trần nào được chiêm ngưỡng vẻ ân sủng thiên đàng đến thế.

Thật tình cờ, từ khu rừng rậm rạp nhất

Một con Sư tử hung hăng bất ngờ lao vút ra,

Đang sục sạo vô cùng tham lam để tìm kiếm máu tươi của loài thú hoang;

Ngay khi trông thấy vị trinh nữ vương tộc,

Hắn há hốc miệng lao thẳng về phía nàng một cách thèm thuồng,

Toan nuốt chửng thân thể mong manh của nàng ngay tức khắc:

Nhưng khi hắn tiến đến gần con mồi hơn,

Cơn thịnh nộ đẫm máu của hắn bỗng chững lại vì niềm trắc ẩn,

Và bị choáng ngợp trước cảnh tượng trước mắt, hắn quên bẵng đi sức mạnh cuồng nộ.

Thay vào đó, hắn cúi xuống hôn đôi bàn chân mỏi mệt của nàng,

Và liếm đôi bàn tay trắng ngần bằng chiếc lưỡi nịnh nọt,

Tựa như hắn hiểu rõ sự ngây thơ bị oan ức của nàng.

Ôi làm thế nào mà sắc đẹp lại có kẻ khuất phục được kẻ mạnh nhất,

Và chân lý giản đơn lại chiến thắng được sự bất công báo thù?

Sau khi quan sát hồi lâu sự khuất phục cam chịu

Và sự quy phục đầy kiêu hãnh nhưng vẫn nơm nớp sợ chết ấy,

Trái tim nàng bỗng tan chảy trong niềm trắc ẩn lớn lao,

Và những giọt nước mắt ru rẩy tuôn rơi vì tình cảm thuần khiết.

Con Sư tử, chúa tể của muôn loài thú rừng,

Nàng cất tiếng, nay đã hạ bớt uy quyền vương giả của mình,

Và kẻ hùng mạnh kiêu hãnh lại chịu cúi đầu trước kẻ yếu hèn khiêm nhường,

Quên đi cơn khát máu đói khát vốn vừa nãy

Thôi thúc hắn, vì niềm xót thương cho hoàn cảnh bi thảm của ta:

Nhưng hắn, con Sư tử của ta, và là Chúa công cao quý của ta,

Sao nỡ nhẫn tâm trong lồng ngực tàn độc để căm ghét

Kẻ từng yêu thương hắn, và luôn tôn thờ hắn hết mực,

Tựa như vị Thần của đời ta? Tại sao ngài lại xa lánh ta?

Những giọt nước mắt nghẹn ngào làm tắc nghẽn phần cuối khúc than vãn của nàng,

Được vọng lại khẽ khàng từ khu rừng bên cạnh;

Và đau đớn trước cảnh tượng bi thảm của nàng,

Chúa tể muôn loài đứng ngây ngẩn ngắm nhìn nàng;

Được xoa dịu bởi niềm xót thương, cơn giận dữ của hắn đã tan biến.

Cuối cùng, kìm nén nỗi đau đớn vào tận đáy lòng,

Nàng thiếu phụ xuất thân từ dòng dõi thiên đàng bèn đứng dậy,

Và leo trở lại lưng con Ngựa trắng như tuyết của mình,

Để tiếp tục đi tìm vị Hiệp sĩ phiêu bạt, nếu có thể gặp lại chàng.

Con Sư tử nhất quyết không chịu rời bỏ nàng cô độc,

Mà đồng hành bước đi cùng nàng, tựa như một đội cận vệ hùng mạnh

Bảo vệ thân thể trinh bạch của nàng và là người bạn đồng hành trung thành

Trong những nỗi thống khổ và nghịch cảnh ngặt nghèo:

Lúc nàng ngủ, hắn luôn làm nhiệm vụ canh gác tuần tra,

Và khi nàng thức giấc, hắn cần mẫn túc trực,

Sẵn sàng phục vụ theo mọi ý muốn với lòng cung kính:

Hắn nhận mệnh lệnh từ đôi mắt đẹp đẽ của nàng,

Và luôn thấu hiểu ý muốn của nàng thông qua ánh nhìn.

Nàng cứ thế rong ruổi suốt chặng đường dài qua những vùng sa mạc rộng lớn,

Nơi nàng đinh ninh vị hiệp sĩ lưu lạc của mình sẽ đi qua,

Nhưng chẳng hề thoáng thấy bóng dáng của một sinh linh sống nào;

Cho đến cuối cùng nàng tìm thấy thảm cỏ bị dẫm nát,

Nơi lưu lại vết chân qua lại của con người,

Ngay dưới chân dốc đứng của một ngọn núi bạc màu thời gian;

Nàng bèn đi theo lối đó, cho đến khi cuối cùng phát hiện ra

Một ả thiếu nữ đang lê bước chân chậm chạp phía trước,

Đang mang trên đôi vai trĩu nặng một chiếc vò đựng nước.

Nàng tiến lại gần và cất tiếng gọi,

Để thăm dò xem có chốn dung thân nào gần đó không;

Nhưng ả thiếu nữ thô lỗ chẳng thèm đáp lại một lời nào;

Ả ta chẳng thể nghe, chẳng thể nói, cũng chẳng thể hiểu;

Cho đến khi nhìn thấy con Sư tử đứng bên cạnh nàng,

Ả ta hoảng hốt vứt phăng chiếc vò nước xuống đất,

Và cắm cổ tháo chạy: bởi chưa bao giờ trong vùng đất ấy

Ả ta từng trông thấy khuôn mặt của một vị Quý bà xinh đẹp nào,

Và ánh nhìn của con Sư tử đáng sợ ấy đã khiến ả tái mét mặt mày.

Ả ta cắm cổ chạy thục mạng, ngoảnh mặt lại cũng không dám,

Tựa như sinh mạng của ả đang nằm ngàn cân treo sợi tóc,

Và chạy thẳng về nhà, nơi người mẹ mù lòa của ả

Đang ngồi trong bóng tối vĩnh hằng: ả chẳng thể thốt nên lời nào,

Mà chỉ túm chặt lấy mẹ, gieo rắc sự hoảng hốt

Bằng đôi bàn tay run rẩy và những dấu hiệu sợ hãi khác;

Người mẹ đầy rẫy nỗi kinh hoàng và cái lạnh buốt giá

Vội vã khép sập cửa lại. Đúng lúc đó thì nàng Una,

Vị Quý bà mỏi mệt, đã đến nơi và cất tiếng xin vào.

Khi chẳng có ai đáp lời, tên Hầu cận ngỗ ngược của nàng

Dùng đôi móng vuốt thô kệch xé toạc cánh cửa nhỏ ra,

Và để nàng bước vào; nơi mà vì sự giận dữ tàn độc của hắn

Sắp chết khiếp vì sợ hãi và sự bàng hoàng ngất lịm,

Nàng phát hiện cả hai mẹ con đang cuộn tròn trong một góc tối tăm;

Nơi mụ già nua ngày đêm miệt mài cầu nguyện

Đầy vẻ thành kính sám hối trên những chuỗi hạt của mình;

Mỗi ngày mụ đọc chín trăm câu kinh Lạy Cha,

Và ba lần chín trăm câu kinh Kính Mừng.

Và để gia tăng thêm sự khổ hạnh đau đớn của mình,

Mỗi tuần ba lần mụ ngồi giữa tro tàn,

Và mặc chiếc áo vải thô ráp áp sát vào làn da nhăn nheo,

Và ba lần chín lần nhịn ăn chẳng đụng đến một mẩu bánh nào:

Nhưng giờ đây vì quá hoảng sợ nên mụ đã quên bẵng cả chuỗi hạt.

Để xua tan nỗi sợ hãi vô cớ ấy,

Nàng Una đã thốt ra những lời lẽ và có thái độ vô cùng phù hợp:

Sau bao khó nhọc, cuối cùng nàng cũng khẩn cầu được họ

Cho phép nghỉ ngơi qua đêm trong căn lều nhỏ bé của họ.

Ban ngày đã qua đi, và màn đêm buồn ngủ đang kéo đến,

Khi mọi sinh linh đều đã chìm khuất trong giấc ngủ;

Nàng Una tội nghiệp ngả mình xuống trong hoàn cảnh mỏi mệt,

Và ngay dưới chân nàng, con Sư tử làm nhiệm vụ canh gác:

Thay vì nghỉ ngơi, nàng chỉ biết than khóc và sụt sùi

Vì nỗi mất mát vị hiệp sĩ dấu yêu vừa qua,

Và thở dài, rên rỉ, đồng thời chẳng ngừng làm ướt đẫm

Lồng ngực mong manh trong những giọt nước mắt cay đắng suốt cả đêm dài,

Cả đêm dài nàng thấy quá đỗi lê thê và mòn mỏi ngóng chờ ánh sáng.

Giờ đây, khi chòm sao Aldeboran đã leo lên cao ngút

Phía trên chiếc ghế lấp lánh của Cassiopeia,

Và tất cả mọi người đều chìm đắm trong giấc ngủ chết chóc,

Bỗng có tiếng gõ cửa, và có kẻ muốn xông vào bên trong;

Hắn gõ cửa dồn dập, liên tục nguyền rủa và thề thốt,

Tại sao tiếng gọi của hắn lại không được mở cửa chào đón ngay lập tức:

Bởi trên lưng hắn đang gánh một khoản trĩu nặng

Những món đồ ăn cắp trong đêm và chiến lợi phẩm cướp bóc,

Thứ mà hắn vơ vét được ngoài kia bằng con đường phạm pháp.

Hắn ta thực chất là một tên trộm gan lì và vạm vỡ,

Chuyên đi khoắng sạch đồ trang hoàng trong các nhà thờ,

Và những thùng tiền cứu trợ của người nghèo,

Thứ vốn được dâng hiến cho những mục đích tốt đẹp;

Hắn lột sạch cả y phục lộng lẫy của các vị Thánh,

Khi mọi người đều đang chìm trong giấc ngủ vô lo,

Và cướp bóc y phục của các vị Linh mục,

Trong lúc chẳng ai canh giữ những vật thiêng liêng cho an toàn;

Đoạn hắn dùng những ngón nghề xảo quyệt chui qua cửa sổ vào trong.

Và tất cả những gì hắn vơ vét được bằng đường chính hay đường tà,

Hắn đều mang đến ngôi nhà này và dâng hiến

Cho cô con gái của mụ đàn bà mù lòa ấy,

Abessa, con gái của mụ Corceca lờ đờ chậm chạp,

Kẻ mà hắn tư thông trác táng, chuyện ít ai hay biết,

Và vỗ béo ả bằng những bữa tiệc cúng tế

Cùng của cải dồi dào sinh sôi trên khắp vùng đất;

Hắn chẳng tiếc tay ban cho ả vàng bạc và nhẫn quý:

Và giờ đây hắn lại mang đến cho ả một phần chiến lợi phẩm trộm cắp.

Cứ thế hắn giáng những đòn phẫn nộ và đe dọa vào cánh cửa một cách cuồng nộ,

Thế nhưng chẳng một mụ đàn bà sợ hãi nào dám đứng lên,

Con Sư tử đã khiến chúng khiếp sợ, không dám mở cửa cho hắn vào:

Hắn chẳng thèm dừng lại để suy tính lâu hơn nữa

Mà giật tung cánh cửa ra theo cách vô cùng hung hãn,

Và bước vào bên trong; khi ấy con mãnh thú kiêu hãnh kia

Lập tức đụng độ hung hãn và bất ngờ chồm tới tóm lấy hắn,

Và cắm những chiếc móng vuốt tàn độc lên lồng ngực đang run rẩy,

Kiêu hãnh đè bẹp hắn dưới bàn chân uy quyền của mình.

Hắn có kháng cự hay gọi cứu viện cũng bằng thừa,

Trái tim đang rỉ máu của hắn đã nằm gọn trong tay kẻ báo thù,

Kẻ lập tức xé xác hắn ra thành hàng ngàn mảnh vụn nhỏ,

Và phanh thây không thương tiếc: mảnh đất khô khát

Đã uống cạn dòng đời của hắn; cái xác bỏ lại bên bờ.

Những người bạn sợ hãi của hắn phải trải qua đêm dài đằng đẵng trong thảm thương,

Chẳng dám khóc lóc, cũng chẳng dám tỏ ra hiểu biết

Về thảm họa kinh hoàng vừa giáng xuống đầu họ,

Đang nơm nớp lo sợ rằng số phận tương tự cũng sẽ xảy đến với chính mình.

Giờ đây, khi ánh ban mai rực rỡ đã hé lộ thế giới,

Nàng Una vùng dậy, con Sư tử cũng đứng dậy theo,

Và tiếp tục hành trình trước đó để tiến bước về phía trước,

Đi qua những nẻo đường vô định để tìm kiếm vị hiệp sĩ lưu lạc,

Với nỗi nhọc nhằn vượt xa cả vị anh hùng Hy Lạp lang thang năm xưa,

Kẻ vì người tình mà từ chối cả thần quyền;

Những nỗ lực của vị thiếu phụ dịu dàng ấy cũng nhường ấy,

Vẫn mãi đi tìm kẻ cứ mãi trốn chạy khỏi nàng;

Càng tưởng như ở gần nhất thì lại càng xa vời hy vọng nhất.

Ngay khi nàng vừa rời khỏi nơi đó, cặp đôi khiếp vía kia,

Mụ đàn bà mù lòa và đứa con gái thân yêu,

Bước ra ngoài và phát hiện ra Kirkrapine đã bị sát hại,

Vì nỗi đau đớn tột cùng, họ bắt đầu bứt tóc cấu tai,

Đấm ngực và cào xé cả da thịt trần trụi.

Và sau khi cả hai đã gào khóc và than vãn thỏa thuê,

Họ liền tháo chạy tthục mạng tựa như hai con nai hoảng loạn,

Nửa điên cuồng vì căm phẫn và ý chí báo thù,

Để bám theo người phụ nữ, thủ phạm gây ra tai ương cho họ.

Khi bắt kịp nàng, họ bắt đầu cất tiếng tru tréo inh ỏi,

Với những tiếng hú rợn người và tiếng khóc than thảm thiết,

Mắng mỏ nàng thậm tệ suốt dọc đường đi,

Và buộc tội nàng là kẻ lăng loàn đồi bại,

Con người vốn là bông hoa của lòng trung thực và trinh bạch;

Và ngay giữa những lời mắng mỏ, họ liên tục cầu nguyện

Rằng tai họa, điềm gở và chuỗi ngày khốn khổ kéo dài

Sẽ giáng xuống nàng và đeo bám trên mọi nẻo đường,

Và rằng nàng sẽ mãi mãi lang thang trong sự lầm lạc vô tận.

Nhưng khi thấy những lời nguyền rủa chẳng có tác dụng gì,

Mụ ta đành quay về trong nỗi nhọc nhằn công cốc;

Và trên đường đi trong lúc vừa khóc lóc than van,

Mụ tình cờ gặp một hiệp sĩ khoác bộ giáp oai nghiêm,

Dẫu thực ra đó chẳng phải hiệp sĩ nào sau những lời khoác lác,

Mà chính là tên Archimago xảo quyệt đang ráo riết tìm kiếm Una

Nhờ những mưu kế để đẩy nàng vào những rắc rối mới:

Hắn ngỏ lời gặng hỏi mụ già kia

Xem có hay biết gì về tung tích của một vị Quý bà như thế không.

Nghe thấy thế, mụ ta lại bùng phát nỗi uất hận,

Vừa khóc lóc, nguyền rủa, mắng mỏ vừa bứt tóc cấu tai,

Nói rằng mụ vừa mới chạm trán phải ả đàn bà lẳng lơ kia,

Kẻ khiến mụ phải tuôn rơi biết bao giọt nước mắt cay đắng,

Và cứ thế kể lể đầu đuôi câu chuyện đầy sợ hãi:

Hắn tỏ vẻ vô cùng xót xa trước tai ương bất hạnh của mụ,

Và sau đó gặng hỏi về tung tích của vị Quý bà nọ;

Khi đã được chỉ đường vẽ lối, hắn hân hoan thúc ngựa

Chiến mã bị yểm bùa và ngọn giáo phù phép của mình tiến lên.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến nơi nàng Una đang lê bước chậm chạp,

Và vị dũng sĩ hoang dã vẫn đang túc trực bên cạnh nàng:

Khi trông thấy cảnh tượng ấy, vì quá khiếp sợ nên hắn chẳng dám

Lộ diện quá gần, mà rẽ một vòng rộng

Sang một ngọn đồi; từ nơi đó khi nàng thoáng thấy hắn,

Nhờ tấm khiên trông hệt như của hiệp sĩ nhà mình, nàng đinh ninh

Đó chính là chàng và vội vã phi ngựa tới gần:

Khi đến sát bên, nàng nhận ra quả thực là chàng,

Và với sự khiêm nhường đầy sợ hãi đan xen vui sướng, nàng tiến lại gần chàng:

Vừa khóc nàng vừa cất lời, Hỡi vị Chúa công bấy lâu mong ngóng,

Ngài đã đi đâu suốt ngần ấy thời gian khuất tầm mắt thiếp?

Thiếp vô cùng sợ hãi rằng mình đã bị ruồng bỏ hoàn toàn,

Hoặc đã vô tình làm điều gì khiến ngài phật ý,

Thứ có thể giáng xuống trái tim thân yêu của thiếp tựa lưỡi hái tử thần:

Bởi kể từ khoảnh khắc đôi mắt thiếp lỡ mất hình bóng rạng rỡ của ngài,

Ngày tháng tươi vui của thiếp đã hóa thành đêm đen ảm đạm,

Và màn đêm của thiếp chẳng khác nào bóng tối của cõi chết;

Nhưng giờ đây xin chào mừng ánh sáng và ngọn đèn phúc lạc rạng ngời của thiếp.

Hắn đón nhận những lời ấy và đáp lời, Nữ nhân thân mến của ta,

Xin chớ để ý nghĩ ấy vẩn vơ trong tâm trí, và đừng nghĩ rằng ta

Lại nỡ làm nhục tinh thần hiệp sĩ đến mức

Bỏ rơi nàng, người vẫn luôn yêu thương ta hết mực,

Và đã chọn ta tại triều đình Tiên cảnh bằng tất cả tấm lòng tự nguyện,

Nơi quy tụ những hiệp sĩ cao quý nhất trên cõi đời này:

Mặt đất thà rằng từ bỏ bản tính tự nhiên của mình

Trong việc đơm hoa kết trái và tạo ra nạn đói vĩnh hằng,

Còn hơn là ta bỏ rơi nàng, ái khanh của ta, người sinh ra từ dòng dõi thiên đàng.

Và nói thật lòng, nguyên do khiến ta rời xa nàng lâu đến thế,

Chính là để đi tìm cuộc phiêu lưu ở một vùng đất xa lạ,

Nơi Archimago bảo rằng có một tên phản tặc hùng mạnh

Đang ngày ngày gây ra nhục nhã cho biết bao hiệp sĩ;

Nhưng giờ đây gã hiệp sĩ ấy sẽ chẳng bao giờ còn có thể lộng hành nữa:

Đó là lời giải thích chính đáng cho ta; mong nàng rộng lượng

Đón nhận nó, và từ nay về sau hãy luôn ôm lấy

Sự phục vụ trung thành của ta, người đã thề nguyện trên cạn lẫn dưới biển

Sẽ bảo vệ nàng: giờ thì hãy nguôi ngoai nỗi u sầu đi.

Những lời lẽ ngọt ngào của hắn dường như là sự đền bù xứng đáng

Cho mọi đớn đau mà nàng từng gánh chịu: một khoảnh khắc yêu thương

Có thể xoa dịu cho bao nhiêu năm tháng sầu muộn:

Một giọt ngọt ngào đáng giá hơn cả một cân đắng cay:

Nàng đã quên mất biết bao nỗi giông bão thảm thương

Mà vì chàng, nàng vừa mới phải chịu đựng; nàng chẳng còn nhắc đến

Chuyện quá khứ nữa: quả thực tình yêu chân chính chẳng có khả năng

Quay đầu nhìn lại; đôi mắt của nó luôn hướng thẳng về phía trước.

Ngay trước mặt nàng là vị hiệp sĩ, người mà vì chàng nàng đã nhọc nhằn đến thế.

Y hệt như khi người thủy thủ kiệt sức vì sóng gió,

Kẻ đã lang thang lê thê giữa đại dương bao la,

Thường xuyên bị dìm đắm trong những giọt nước mắt mặn chát của nàng Tethys,

Và sau quãng thời gian dài phơi mình dưới cái nắng táp làn da ngăm đen

Bởi những luồng gió lốc buốt giá của bầu trời mà chẳng tài nào chịu nổi,

Cùng những ngọn lửa thiêu đốt từ con chó săn khốc liệt của chòm sao Orion,

Ngay khi thoáng thấy bến cảng từ đằng xa,

Tiếng huýt sáo vui tươi của hắn cất lên rộn rã,

Và hắn nâng chén chúc mừng thần Nereus; đồng nghiệp xung quanh cùng cạn chén nâng ly.

Nàng Una cũng ngập tràn niềm vui sướng y hệt như thế, khi tìm thấy vị hiệp sĩ của mình;

Và tên phù thủy cũng chẳng tỏ ra kém phần hoan hỉ,

Tựa như người thương nhân hân hoan ngắm nhìn từ đất liền

Con tàu của mình cập bến sau chuyến hải trình vượt qua vùng nước hoang vu,

Hắn reo hò những lời thề nguyện và hết lời ca ngợi thần Neptune:

Thế là họ tiếp tục lên đường, và suốt chặng đường đi họ dành trọn

Để trò chuyện về nỗi thống khổ kinh hoàng gần đây của nàng,

Trong đó hắn gặng hỏi nàng về ý nghĩa của con Sư tử:

Nàng bèn kể lại cho hắn nghe mọi chuyện đã xảy ra trên chặng đường đi.

Họ vừa cưỡi ngựa đi được một quãng ngắn thì trông thấy

Một kẻ đang hộc tốc phi ngựa tới với sự hăng hái cuồng nhiệt,

Được vũ trang vô cùng kiên cố, trên lưng một chú chiến mã tự do,

Đến mức vì sự hung hăng ấy mà bọt mép sủi đầy mồ hôi,

Và lồng lộn nhai ngấu nghiến lớp thiết giáp sắc nhọn vì tức giận

Khi gã kỵ sĩ nóng nảy thúc vào mạn sườn đang lồng lộn của nó;

Ánh mắt gã hung ác, và dường như vẫn luôn đe dọa

Màn trả thù tàn độc mà hắn đang nung nấu trong lồng ngực,

Và trên tấm khiên của hắn, cái tên Sansloy được tô điểm bằng những nét máu đỏ tươi.

Khi hắn tiến lại gần cặp đôi tao nhã này

Và trông thấy hình ảnh Thập tự đỏ mà vị hiệp sĩ đang mang,

Hắn bùng cháy ngọn lửa giận và lập tức chuẩn bị

Nghênh chiến với ngọn giáo đã được giắt sẵn trên tay.

Vị hiệp sĩ kia tỏ ra không mấy mặn mà, và suýt ngất đi vì sợ hãi,

Khi phải nếm trải nhát đém chưa từng thử thách của lưỡi thép chí mạng;

Nhưng vị thiếu phụ của chàng đã động viên chàng vô cùng khéo léo,

Đến mức chàng bắt đầu cảm nhận được niềm hy vọng về vận may mới;

Thế là chàng hạ ngọn giáo xuống và thúc ngựa bằng chiếc gót giày sắt.

Nhưng tên ngoại đạo kiêu ngạo ấy lao tới quá đỗi hung hãn,

Và sục sạo cơn giận dữ, đến mức bằng ngọn giáo đầu nhọn sắc bén,

Hắn đâm thủng hoàn toàn tấm khiên mang dấu thập tự vô nghĩa,

Và nếu chú chiến mã đang lảo đảo của chàng không chùn bước vì sợ hãi,

Hắn đã xuyên thủng qua cả tấm khiên lẫn thân thể chàng:

Tuy nhiên, lực đẩy từ cú đòn của hắn quá đỗi khủng khiếp,

Đến mức hất văng chàng bay khỏi yên ngựa:

Chàng lộn nhào một cách thô bạo xuống mặt đất,

Và từ vết thương đang rỉ máu, một dòng suối máu tuôn vọt ra.

Nhảy phốc xuống khỏi con chiến mã cao ngất của mình với vẻ linh hoạt,

Hắn chồm tới chỗ chàng với ý định tước đoạt mạng sống,

Và kiêu hãnh cất lời, Kìa hãy nhìn phần thưởng xứng đáng

Dành cho kẻ từng dùng con dao đẫm máu tước mạng Sansfoy;

Từ nay linh hồn hắn đã được giải thoát khỏi những tranh chấp càu nhàu,

Có thể bình thản bước qua dòng hồ Lethe,

Khi những bàn thờ tang tóc được gột rửa bằng sinh mạng của kẻ thù,

Những Nữ thần báo thù tăm tối ở địa ngục đã nguôi ngoai cơn giận:

Ngươi từng tước đi sự sống của Sansfoy, giờ đây Sansloy sẽ đòi lại nó từ ngươi.

Đoạn hắn vội vã cởi dây nới lỏng chiếc mũ giáp,

Cho đến khi Una cất tiếng kêu lên, Ôi hãy dừng cái bàn tay nặng nề đó lại,

Hỡi ngài hiệp sĩ thân mến, bất kể ngài là ai:

Chừng đó đã là quá đủ khi kẻ thù của ngài đang đứng trước bại trận

Dưới lòng thương xót của ngài: Xin đừng khước từ sự khoan dung:

Bởi hắn là một trong những hiệp sĩ chân chính nhất còn sống trên đời,

Dẫu hiện tại có đang nằm bẹp dí trên mặt đất vì bại trận,

Và khi vận mệnh còn ưu ái, hắn từng gặt hái vô vàn vinh quang

Nơi chiến trường đẫm máu: thế nên xin đừng tước đoạt sinh mạng hắn.

Những lời lẽ xót xa của nàng chẳng thể làm dịu bớt cơn thịnh nộ,

Mà hắn vẫn thô bạo giật phăng chiếc mũ giáp ra, toan

Tước mạng chàng ngay tức khắc: nhưng khi hắn nhìn thấy tuổi tác,

Cùng mái đầu bạc phơ của lão Archimago,

Bàn tay đang hỏa tốc của hắn bỗng khựng lại trong nỗi bàng hoàng,

Và nửa ngượng ngùng, nửa kinh ngạc trước cảnh tượng đó:

Bởi hắn thừa biết lão già kia, dẫu chưa ai kịp nói,

Sở hữu sức mạnh phép thuật và bùa chú vô cùng kỳ diệu,

Và chưa từng bao giờ ra trận, cũng chẳng bao giờ tham gia vào các đấu trường;

Và cất lời, Tại sao hỡi Archimago, lão già bất hạnh,

Ta đang chứng kiến điều gì thế này? Tai họa khắc nghiệt nào

Đã đưa ngươi đến đây để nếm trải cơn thịnh nộ của ta?

Do lỗi của ngươi hay lỗi của ta đây,

Mà thay vì thương tổn kẻ thù lại nhầm lẫn ra tay với bạn bè?

Lão chẳng đáp lại nửa lời, mà vẫn nằm bất động trong cơn mê sảng,

Và trên đôi mắt đẫn đờ xảo quyệt ấy

Bóng tối của tử thần đang bao phủ. Sau khi xử lý xong việc đó,

Hắn bỏ mặc lão nằm đó, chẳng thèm ở lại lâu hơn nữa:

Mà tiến thẳng đến chỗ nàng thiếu phụ, người suốt từ nãy đến giờ

Vẫn đứng ngẩn ngơ chết trân khi thấy bản thân bị lừa gạt ê chề

Bởi kẻ vừa nhận lấy phần thưởng cho sự xảo trá của hắn,

Vì đã ngụy trang giả mạo làm hiệp sĩ chân chính của nàng:

Thế nhưng giờ đây nàng lại càng rơi vào sự bối rối lớn hơn,

Khi bị rơi vào tay tên ngoại đạo táo tợn kia,

Kẻ mà nàng có trốn chạy cũng chẳng ích gì;

Kẻ túm chặt lấy bộ y phục tinh tươm của nàng,

Và lôi nàng tuột khỏi con ngựa thảnh thơi để ngắm nhìn khuôn mặt nàng.

Nhưng vị trung thần hung hãn của nàng, tràn ngập lòng kính sợ vương giả

Và sự khinh miệt tột độ, khi chứng kiến vị Nữ chúa tối cao

Bị gã kẻ thù đối xử một cách thô bạo như thế,

Liền há hốc miệng thèm thuồng lao thẳng về phía hắn,

Và chồm lên tấm khiên của hắn, đinh ninh sẽ

Giật phăng nó đi bằng những chiếc móng vuốt sắc nhọn xé toạc:

Nhưng hắn ta vô cùng vạm vỡ, và ham muốn giờ đây càng thổi bùng

Lòng dũng cảm của hắn, khiến hắn giật lại được tấm khiên

Khỏi bộ vuốt đang siết chặt, và rút phắt thanh gươm ra.

Ôi khi ấy sức mạnh của con thú hoang dã

Quá đỗi yếu ớt và mong manh để chống cự lại uy lực của hắn:

Bởi hắn vô cùng khỏe mạnh, và sở hữu một thân hình vạm vỡ

Như bất kỳ kẻ nào từng cầm giáo nơi chiến trận,

Và cực kỳ am hiểu tường tận các kỹ nghệ chiến đấu.

Chẳng chần chừ, hắn đâm phập qua lồng ngực đang hầm hập giận dữ của con thú

Bằng mũi nhọn sắc bén của lưỡi kiếm chí mạng,

Và định đoạt trái tim vương giả của nó: bị cái chết áp đảo,

Nó gầm lên vang dội trong lúc sự sống rời bỏ lồng ngực cứng đầu.

Giờ đây ai là kẻ ở lại để bảo vệ thiếu phụ bơ vơ

Khỏi sự cướp bóc cuồng nộ từ ý muốn của tên chiến thắng ngoài vòng pháp luật?

Đội cận vệ trung thành đã bị tước bỏ, niềm hy vọng tiêu tan,

Chính nàng trở thành món mồi ngon dâng hiến để tùy ý định đoạt sống chết.

Giờ đây hắn trở thành Chúa tể của chiến trường, để thỏa mãn sự kiêu ngạo,

Hắn đối xử với nàng bằng những lời lăng mạ dơ bẩn và sự khinh miệt đày đọa,

Và dẫu nàng muốn hay không,

Hắn vẫn lôi nàng đi trên lưng con chiến mã phi nhanh:

Những lời khẩn cầu của nàng chẳng mang lại tác dụng gì, cơn giận của hắn còn mạnh hơn nhiều.

Và suốt dọc đường đi, với nỗi đau đớn than khóc khôn nguôi

Và những lời thỉnh cầu thảm thiết, nàng lấp đầy đôi tai u tối của hắn,

Thứ có thể xé nát cả trái tim bằng đá thành hai mảnh,

Và nàng làm ướt đẫm dọc đường đi bằng những dòng nước mắt tuôn rơi:

Nhưng hắn, bị bủa vây bởi mối căm hờn, chẳng mảy may bận tâm lắng nghe.

Con thú phục vụ nàng dẫu vậy vẫn không chịu rời bỏ nàng,

Mà lầm lũi bám theo từ đằng xa, chẳng hề sợ hãi

Sẽ trở thành nạn nhân chia sẻ nỗi buồn lang thang của nàng,

Hiền hòa trong bản tính loài thú hơn cả chính cái tên kẻ thù tàn bạo kia.

CHƯƠNG IV

Duessa dẫn vị hiệp sĩ trung thành

Đến ngôi nhà tội lỗi của Kiêu hãnh,

Nơi Sansjoy thách đấu chàng chiến đấu

Để rửa hận cho cái chết của người anh em.

Hỡi vị hiệp sĩ trẻ tuổi bất kể ngài đang theo đuổi binh nghiệp nào,

Và qua những nhọc nhằn đằng đẵng đang săn lùng danh tiếng,

Hãy đề phòng sự gian dối, hãy đề phòng sự đổi thay,

Trong việc lựa chọn và thay đổi vị Quý bà dấu yêu của ngài,

Kẻo ngài vội vàng gán cho nàng những lời trách móc hời hợt,

Và sự cả tin lầm lạc làm lay chuyển trái tim ngài:

Bởi đối với một hiệp sĩ, chẳng có nỗi hổ thẹn nào lớn lao hơn,

Sự hời hợt và bất nhất trong tình yêu;

Điều đó được minh chứng rành rành qua tấm gương của vị Hiệp sĩ Thập tự đỏ này.

Người sau khi đã ruồng bỏ nàng Una xinh đẹp,

Thông qua sự nghi ngờ hời hợt về lòng trung thành của nàng,

Và đưa ả Duessa gian dối vào thay thế vị trí của nàng,

Được gọi là Fidessa, và đinh ninh ả chính là nàng;

Đã lang thang cùng ả một thời gian dài, cho đến cuối cùng họ trông thấy

Một công trình kiến trúc tuyệt đẹp, được trang hoàng lộng lẫy,

Dinh thự của một vị Vương tử hùng mạnh trông có vẻ là thế:

Và dẫn hướng về phía nó là một con đường lớn rộng thênh thang,

Trơ trụi hoàn toàn bởi những bước chân của dòng người qua lại tấp nập.

Đám đông tấp nập qua lại hướng về phía đó

Cả ngày lẫn đêm, đủ mọi tầng lớp và địa vị,

Nhưng hiếm có kẻ nào quay về, sau khi trầy trật trốn thoát được

Cùng sự túng quẫn thảm hại, hoặc nỗi ô nhục nhơ nhớp;

Những kẻ mà sau đó luôn rơi vào hoàn cảnh vô cùng thê thảm,

Nằm lê lết dọc các hàng rào tựa như những kẻ hủi gớm ghiếc.

Duessa giục chàng rảo bước hướng về phía đó:

Bởi ả đã mệt mỏi với chặng đường mòn nhọc nhằn,

Và khoảng thời gian ban ngày đang dần cạn kiệt.

Một Cung điện nguy nga được xây bằng những viên gạch vuông vức,

Được thi công khéo léo hoàn toàn không dùng đến vữa hồ,

Có những bức tường cao ngút, nhưng chẳng hề kiên cố hay dày dặn,

Và lớp lá vàng rực rỡ được dát phủ khắp mọi nơi trên bề mặt,

Đến mức chúng làm lu mờ cả bầu trời trong lành nhất bằng ánh sáng rực rỡ:

Được nâng vút lên cao là vô số tháp canh kiêu hãnh,

Và những dãy hành lang tráng lệ trải dài xa tắp,

Tràn ngập những khung cửa sổ đẹp đẽ và các chòi nghỉ ngơi tao nhã;

Và trên đỉnh tháp, một chiếc đồng hồ mặt trời điểm những giờ giấc đúng lúc.

Đó quả là một cấu trúc nguy nga để ngắm nhìn,

Và ca ngợi tài trí của người thợ xây;

Nhưng thật là một sự tiếc nuối lớn lao, khi một công trình đẹp đẽ nhường ấy

Lại được xây dựng trên một nền móng yếu ớt đến thế:

Bởi nó được dựng lên vô cùng cao ngất trên một ngọn đồi cát

Vẫn luôn dịch chuyển và sụt lún,

Đến mức chỉ một luồng gió thoảng của bầu trời cũng làm nó rung chuyển:

Và toàn bộ phần phía sau, nơi ít ai dòm ngó tới,

Đã mục nát và cũ kỹ, nhưng được sơn phết ngụy trang vô cùng khéo léo.

Khi đến nơi, họ bước thẳng qua cửa vào bên trong;

Bởi các cánh cổng vẫn luôn mở toang rộng rãi cho tất cả mọi người:

Tuy nhiên, việc canh gác chúng được giao phó cho một người gác cổng

Tên là Malvenù, kẻ chẳng từ chối bất kỳ ai bước vào:

Từ đó họ tiến đến đại sảnh, nơi được trang hoàng khắp mọi phía

Bằng những tấm thảm thêu arras đắt tiền và lộng lẫy:

Vô số các tầng lớp người đang tề tựu

Và kiên nhẫn chờ đợi ở đó, để mong được diện kiến

Vị Quý bà là chủ nhân của Cung điện rực rỡ ấy.

Họ bước qua đám đông đang ngẩn ngơ nhìn ngắm xung quanh,

Và tiến lên phòng Khách; cảnh tượng huy hoàng nơi đó

Đã làm cho các giác quan mỏng manh đang ngỡ ngàng của họ phải choáng váng:

Chưa từng có ai ở triều đình của bất kỳ vị Vương tử tại thế nào được chứng kiến

Sự giàu có vô tận và vẻ xa hoa lộng lẫy đến thế;

Ngay cả bản thân xứ Ba Tư, cái nôi của sự kiêu ngạo xa hoa

Cũng chưa từng chứng kiến điều tương tự. Và ở đó có một đoàn tùy tùng cao quý

Gồm các Lãnh chúa và Quý bà đứng tề tựu ở khắp mọi phía,

Những người với sự hiện diện kiều diễm đã làm tô điểm thêm cho không gian.

Cao ngất phía trên tất cả là một tấm vải nhung hoàng gia được giăng lên,

Như cỗ máy chiến tranh bằng sắt đầy ma quái,

Ngài thong thả quay lại cùng nàng Una, người hãy còn đứng chờ đợi với một cõi lòng đầy âu lo. Chàng cất lời tạ ơn sâu sắc cùng món quà hậu hĩnh để biểu lộ lòng biết ơn đối với vị lão nhân nhân hậu ấy trước khi từ biệt. Rồi chàng trở về bên Una, người vô cùng vui mừng khi được tái ngộ, và sau một khoảng ngắn nghỉ ngơi, nàng liền nhắc nhở chàng tiếp tục hành trình bấy lâu vẫn canh cánh trong lòng. Thế là họ chính thức từ giã cụ Cœlia cùng ba người con gái của bà.

CHƯƠNG XI

Chàng hiệp sĩ giao chiến cùng con ác long cổ xưa

suốt hai ngày ròng rã;

Đến ngày thứ ba, chàng hạ gục nó và giành lấy

chiến thắng vinh quang tột đỉnh.

Đã đến lúc nàng Una xinh đẹp cần phải nghĩ về những bậc sinh phụ mẫu đang bị giam cầm của mình, cũng như việc khôi phục lại vương quốc đã lụi tàn. Khi họ tiến đến gần chốn ấy, nàng cất lời động viên hiệp sĩ của mình bằng những lời lẽ kiên gan, rồi với phong thái dịu dàng vốn có, nàng ngỏ rằng: Hỡi vị hiệp sĩ chí tình, chí nghĩa, người đã vì thiếp mà gánh chịu ngần ấy nỗi khổ đau, xin chốn thiên đình chứng giám cho những nhọc nhằn dường ấy mà ngài đã vì thiếp mà trải qua.

Giờ đây chúng ta đã đặt chân lên mảnh đất quê hương, đến nơi chốn ẩn giấu mọi hiểm nguy của chúng ta; chính nơi đây là hang ổ của con ác thú ngày đêm gieo rắc lầm than. Thế nên, từ giờ phút này, ngài hãy tự bảo trọng và luôn sẵn sàng đối phó với kẻ thù hung ác. Hãy đánh thức ngọn lửa dũng khí cao quý trong tim, và phấn đấu vượt lên chính bản thân mình; điều đó sẽ mãi mãi làm cho ngài rạng danh hơn tất thảy mọi hiệp sĩ trên cõi đời này từng dấn thân vào chốn sa trường.

Rồi chỉ tay về phía trước, nàng cất lời: Kìa, ngài hãy nhìn xem, đó chính là tòa tháp bằng đồng nơi song thân yêu dấu của thiếp vì khiếp sợ con ác thú khổng lồ kia mà bị giam cầm. Từ đằng xa, thiếp có thể thấy chúng xuất hiện trên những bức tường thành, và hình ảnh ấy làm vơi bớt phần nào nỗi ưu tư trong tâm hồn bé nhỏ của thiếp. Và ở tận đỉnh tháp, thiếp thấp thoáng thấy người lính canh đang ngóng chờ những tin vui, ước gì thiếp có thể may mắn đưa song thân đến bên ngài để giải thoát ngài khỏi chốn khổ ải này.

Vừa dứt lời thì họ nghe thấy một tiếng gầm thét ghê rợn, làm rung chuyển cả bầu không gian và tưởng chừng như muốn làm chấn động cả mặt đất vững chãi. Ngay lập tức, họ trông thấy con ác long đáng sợ ấy đang nằm dài sưởi ấm trên sườn của một ngọn đồi lớn, bản thân nó trông chẳng khác nào một ngọn đồi sừng sững. Nhưng ngay khi nó từ xa nhìn thấy bộ áo giáp lấp lánh đang rực sáng cả khoảng trời, nó liền mừng rỡ chồm dậy và lao nhanh về phía họ.

Bấy giờ, chàng hiệp sĩ bảo người thương hãy lùi lại phía sau và tìm một ngọn đồi để ẩn mình: Nơi nàng có thể quan sát trọn vẹn trận chiến mà vẫn được an toàn, tránh xa mọi hiểm nguy. Nàng vâng lời, lặng lẽ bước sang một bên. Hỡi nàng thơ thiêng liêng, vị nữ thần uyên bác, người con gái tuyệt vời của Phœbus cùng người vợ hiền cao niên, người bảo mẫu của thời gian và danh tiếng muôn đời, người tôn vinh những đôi tay chiến trận bằng thứ tên tuổi bất tử;

Xin hãy dịu dàng ngự vào lồng ngực bé nhỏ của ta,

Hãy đến một cách nhẹ nhàng, nhưng chớ mang theo cơn cuồng nộ xiết bao hùng tráng

Mà người vẫn dùng để khuấy động những đoàn quân chinh chiến

Và khơi ngọn lửa hờn căm trong tâm can các bậc anh hùng,

Khiến lòng dũng cảm bùng cháy chẳng gì dập tắt nổi,

Ngay khoảnh khắc tiếng kèn uy quyền của người cất lên,

Khiến cả vị thần chiến tranh cùng đoàn tùy tùng hung hãn

Đều bừng tỉnh dẫu đang say giấc nồng,

Và gieo rắc nỗi kinh hoàng lạnh giá khắp những quốc gia khiếp đảm.

Hỡi nữ thần xinh đẹp, xin hãy gác lại cơn cuồng nộ ấy, cho đến khi ta cất tiếng ca về những trận chiến, về vị thần Mars đẫm máu, cùng những đồng cỏ xứ Briton vấy đỏ máu người Sarazin, giữa nữ hoàng Faerie vĩ đại và vị vua ngoại giáo, khiến đất trời vang dội những nỗi kinh hoàng; đó là một công trình đòi hỏi nhiều công sức và mang lại vơ vét lời khen ngợi vô tận. Nhưng giờ đây, xin hãy chùng dây cung kiêu hãnh ấy lại giây lát, và nâng nhịp phách thứ hai của người theo khúc ca của ta, để ta có thể ca ngợi những thứ vũ khí thần thánh của người chiến binh của Chúa này.

Đến lúc đó, con ác thú đáng sợ đã áp sát, nửa bay nửa lê lết trên mặt đất trong cơn vội vã, với vóc dáng to lớn che phủ một vùng đất rộng lớn, tạo nên cái bóng khổng lồ dưới thân hình vạm vỡ, tựa như ngọn núi cao phủ bóng xuống thung lũng bên dưới. Khi tiến lại gần, nó ngẩng cao phần thân mình quái dị, gớm ghiếc và khổng lồ; để làm tăng thêm vẻ vĩ đại kỳ lạ ấy, cơ thể nó căng phồng bởi sự giận dữ, nọc độc và những dòng máu tanh hôi.

Toàn thân nó được bao bọc bởi những chiếc vảy đồng, khít rịt như tấm giáp thép đan cài, khiến chẳng thứ gì có thể đâm thủng hay làm tổn hại đến thân xác nó bằng nhát kiếm hay mũi giáo nhọn. Và tựa như chú đại bàng khi trông thấy con mồi xuất hiện liền xù những chiếc lông vũ trên không trung với vẻ đầy hung hăng, nó cũng giũ mạnh tấm thân khiến ai nấy nghe qua đều phải khiếp vía; bởi tiếng va chạm của những chiếc vảy khi được kích động phát ra thứ âm thanh dội thẳng vào tai chàng hiệp sĩ, vang dội chẳng khác nào tiếng lách cách của một bộ giáp sáng lóa.

Khi nó giương đôi cánh phập phồng ra, chúng trông chẳng khác nào hai cánh buồm được gió lộng thổi căng đầy, lướt đi với tốc độ chóng mặt; và những chiếc lông vũ cố định đôi cánh ấy chẳng khác nào những trục buồm chính được căng đầy vải bạt bay lượn. Khi nó dùng đôi cánh ấy đập mạnh vào bầu không trung để tìm một lối đi bất thường, những đám mây đều hoảng sợ bay đi và cả bầu trời như đứng sững lại trước sự đe dọa của nó.

Chiếc đuôi dài khủng khiếp của nó cuộn tròn lại thành hàng trăm khúc, phủ kín tấm lưng dài lấp lánh vảy đồng; và mỗi khi nó duỗi những khúc cuộn tròn ấy ra, thả lỏng những nút thắt đan xen dày đặc, được đốm những vệt đỏ đen như những chiếc khiên, nó quét sạch mọi thứ trên mặt đất phía sau một khoảng xa, chẳng kém cạnh ba dặm đường là bao; và ở chóp đuôi mọc ra hai chiếc ngòi, sắc nhọn đến mức vượt xa cả thứ thép bén nhất.

Nhưng những chiếc ngòi và thứ thép sắc bén nhất ấy vẫn còn thua xa sự sắc bén từ những chiếc vuốt cào xé tàn nhẫn của nó; chắc chắn cái chết là điều cầm chắc trong tay, tuyệt đối như chính cái chết, đối với bất kỳ sinh vật nào chạm phải đôi bàn chân tham lam của nó, hay bất cứ thứ gì lọt vào tầm với của nó.

Nhưng để chiếc đầu gớm ghiếc nhất của nó cất lên thành lời thì chiếc lưỡi của ta lại run rẩy: bởi cái hàm sâu hoắm đang há rộng của nó trông chẳng khác nào cửa miệng địa ngục ghê rợn, nơi nuốt chửng mọi thứ vào vực thẳm tối tăm.

Và điều kỳ lạ hơn nữa là ở cả hai hàm của nó mọc ra ba hàng răng sắt được xếp ngay ngắn, trên đó vẫn còn rỉ máu và những mẩu thịt sống của những sinh vật vừa bị nuốt chửng, tạo ra một cảnh tượng khơi gợi nỗi sợ hãi đóng băng tận xương tủy. Để làm tăng thêm nỗi kinh hoàng ấy và tiêu diệt đối phương ngay tức khắc, một đám mây khói đặc quánh và hơi lưu huỳnh cay xè vẫn không ngừng tuôn trào từ cổ họng hôi hám của nó, lấp đầy toàn bộ bầu không khí xung quanh bằng khói và thứ mùi ô uế.

Đôi mắt bốc lửa của nó, tựa như hai chiếc khiên sáng ngời, đang sục sôi cơn thịnh nộ và ánh lên ngọn lửa sống: Giống như hai ngọn hải đăng lớn đặt giữa đồng trống, phóng những ngọn lửa đi xa đến tận mọi miền đất, phát đi lời cảnh báo rằng kẻ thù đang mưu đồ xâm chiếm vùng đất bằng gươm giáo; đôi mắt nó cũng bừng cháy cơn thịnh nộ và lòng căm thù cay đắng; nhưng sâu thẳm bên trong, tựa như ẩn giấu trong một thung lũng u tối, đôi ngọn đèn lóa mắt ấy tạo ra một vùng bóng tối đầy kinh hoàng.

Nó tiến về phía chàng hiệp sĩ đầy vẻ kinh hoàng như thế, ngẩng cao phần ngực lốm đốm những đốm màu và liên tục nhảy chồm lên bãi cỏ đang bị giày xéo, như thể đang vui mừng khôn xiết trước sự xuất hiện của vị khách quý. Ngay lập tức, nó bắt đầu giương cao chiếc mào kiêu hãnh của mình, hệt như con lợn rừng hung hăng dựng ngược những chiếc lông cứng và rung chuyển lớp vảy để chuẩn bị cho trận chiến; khiến chàng hiệp sĩ áo đỏ suýt chút nữa phải run rẩy vì sợ hãi, như đang thách thức táo bạo kẻ thù ngay trước mặt.

Chàng hiệp sĩ điềm tĩnh giương cao ngọn giáo vững chãi của mình và dũng mãnh lao về phía nó với sức mạnh cuồn cuộn; mũi thép nhọn hoắt đâm sầm vào đó nhưng chẳng thể xuyên thủng hay bám lấy lớp da cứng như đá của nó, mà chỉ lướt qua rồi bay thẳng về phía trước; tuy nhiên, bị chấn động mạnh bởi cú đâm đầy uy lực ấy, con ác thú phẫn nộ liền xoay người một cách linh hoạt, và lướt qua chàng một cách đầy thô bạo, quét chiếc đuôi dài khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống đất.

Cả người lẫn ngựa nhanh chóng đứng dậy, tiếp tục lao vào kẻ thù với một đợt tấn công mới; nhưng cú đánh vô ích ấy lại một lần nữa dội ngược trở lại trong vô vọng, chẳng thể tìm được một vị trí nào để cắm mũi giáo chí mạng. Cơn thịnh nộ tột cùng đã thổi bùng lên sự cuồng nộ trong lòng con ác thú, bởi chưa bao giờ bộ ngực không thể xuyên thủng của nó phải hứng chịu một sức mạnh kỳ diệu đến vậy từ đôi bàn tay của một phàm nhân; dẫu rằng nó từng nếm trải sức mạnh của biết bao vị hiệp sĩ dũng mãnh.

Rồi với đôi cánh vẫy rộng phấp phới, nó nhấc bổng thân mình khỏi mặt đất, và dùng đôi cánh mạnh mẽ xé toạc bầu không khí vốn quá mong manh và yếu ớt, chẳng đủ sức gánh chịu một trọng lượng quá đỗi lớn lao; vừa cắt ngang không gian bằng đôi cánh rộng, nó vừa bay lượn vòng quanh đối thủ; cuối cùng, với dáng vẻ nặng nề, nó sà thấp xuống, tóm lấy cả ngựa lẫn người để mang đi mất tom.

Nó mang họ bay lơ lửng trên vùng đồng bằng bên dưới, một khoảng cách xa bằng cự ly một mũi tên bắn ra từ chiếc cung gỗ thủy tùng, cho đến khi những nhịp vùng vẫy dữ dội buộc nó phải thả họ xuống trước khi kết thúc chuyến bay: Hệt như chú chim ưng hoang dã, vì cả gan tranh đấu với loài chim dũng mãnh vượt quá sức lực của mình, nên đành tốn sức cào cấu trong vô vọng để giữ lấy con mồi quá sức nặng nề đối với đôi cánh; để rồi khi rơi xuống mặt đất, con mồi liền vùng vẫy thoát thân nhờ vào cuộc chiến.

Thoát khỏi cái ôm ghì siết ấy, chàng hiệp sĩ lại một lần nữa dùng ngọn giáo sắc bén đâm thấu vào thân hình được bao bọc bởi vảy đồng của nó, dồn trọn sức mạnh của ba người vào cú đánh; khiến thân giáo cứng cáp rung lên bần bật vì sợ hãi, rồi trượt khỏi chiếc cổ có vảy, lướt sát bên dưới chiếc cánh trái đang giương rộng của nó; mũi thép sắc nhọn đã khoét sâu một vết thương toác rộng, khiến con ác thú đau đớn gào lên thảm thiết trước nỗi đau đớn kỳ lạ ấy.

Nó gieo rắc tiếng gào thét hệt như những con sóng dữ dội gầm rú khi cơn bão mùa đông đe dọa tàn phá; những con đợt sóng cuồn cuộn quật ngã bờ đá lởm chởm, tựa như muốn hất văng mặt đất khỏi vị trí của nó, và vũngm sâu tham lam há hốc miệng như muốn nuốt chửng nguyên tố láng giềng trong cơn trả thù: Bấy giờ, những người anh em cuồng phong bắt đầu gầm thét táo bạo nhằm xê dịch trái đất khỏi trục vững chãi của nó, và tạo nên một cuộc chiến khốc liệt để trả thù lẫn nhau.

Mũi giáo bằng thép vẫn cắm sâu vào da thịt nó, cho đến khi nó dùng những chiếc móng vuốt tàn nhẫn giật phăng lấy phần thân gỗ và bẻ gãy làm đôi. Ngay lập tức, một dòng sông máu đen ngầu bọt tuôn trào xối xả, làm ngập lụt cả vùng đất nơi nó đang đứng; dòng chảy ấy đủ sức vận hành cả một cỗ máy xay nước; cơn giận dữ của nó càng được nhân lên gấp bội bởi nỗi đau đớn cắm sâu tận xương tủy, khiến nó khạc ra những ngọn lửa phừng phừng từ hai lỗ mũi rộng lớn.

Sau đó, nó vung vác chiếc đuôi gớm ghiếc của mình tứ phía, quấn chặt lấy đôi chân nhanh nhẹn của chú chiến mã đang tràn trề dũng khí; chú ngựa vì đang cố gắng vùng vẫy để tháo gỡ nút thắt chết người ấy nên càng tự trói buộc mình vào những vòng siết chặt hơn, để rồi buộc phải quật ngã người kỵ sĩ xuống đất; chàng trai cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước cú ngã đầy nhục nhã ấy, mình vấy đầy thứ máu dơ bẩn.

Và chàng phẫn nộ vung thanh gươm bén ngót lên tay, tung ra một nhát chém dữ dội và tàn độc đến mức tưởng chừng chẳng thứ sức mạnh nào có thể chống cự nổi: Lớp sắt tôi cứng cáp giáng thẳng xuống chiếc mào của nó, nhưng chiếc mào còn cứng cáp hơn ấy được bảo vệ quá kỹ lưỡng, nên chẳng thể để lại một vết lõm nào sâu hơn; tuy nhiên, cú va đập mạnh mẽ đến cực độ ấy đã khiến nó chấn động đến mức từ đó về sau nó luôn tránh né những đòn tấn công tương tự, và hễ thấy đối phương lao đến là nó lại tháo chạy.

Chàng hiệp sĩ cảm thấy vô cùng tức giận khi thấy nhát kiếm của mình bị đánh lừa, liền bồi thêm một nhát chém với sức mạnh cuồng nộ hơn nữa; nhưng lưỡi thép lấp lánh lại dội ngược trở lại, chẳng để lại chút dấu vết nào trên bề mặt nơi nó chạm vào, hệt như vừa đâm phải một khối đá hoa cương. Con ác thú, không chịu nổi vết thương buốt nhói cùng đòn tấn công vô cùng mạnh mẽ ấy, liền toan vỗ cánh bay vút lên không trung; nhưng chiếc cánh vừa bị thương của nó đã trở nên vô dụng.

Đoạn, chìm đắm trong nỗi đau buồn và niềm uất hận tột cùng, nó gào lên một tiếng lớn chưa từng thấy, và từ cái lò nung vĩ đại và rộng mở của mình, nó phóng ra một luồng lửa chớp nhoáng xẹt qua bộ râu của chàng, khiến chàng bàng hoàng và suýt chút nữa thì hoảng sợ; ngọn lửa thiêu đốt làmém xém toàn bộ khuôn mặt và thiêu rụi phần thân thể bên dưới bộ giáp, khiến chàng chẳng thể chịu đựng nổi thảm cảnh tàn nhẫn ấy, đành nghĩ đến chuyện buông bỏ áo giáp và cởi bỏ mũ trụ.

Không một vị đại anh hùng nào của thế giới cổ đại,

Người được thi ca xưng tụng ngút trời,

Và hoàn thành mười hai kỳ công vĩ đại,

Từng bị biết bao cơn cuồng nộ cùng những đợt đau đớn xé lòng hành hạ,

Khi chiếc áo độc dược ngấm ngầm hãm hại,

Được tẩm máu Nhân mã và những câu chú bùa phép đẫm máu;

Lại phải chịu đựng mười hai nghìn nỗi thống khổ bủa vây như vị hiệp sĩ này,

Người giờ đây bị thiêu rụi bởi lớp thép lửa, thứ vốn từng che chở cho chàng,

Thứ từng bảo vệ chàng nay lại trở thành thứ tàn phá chàng dữ dội nhất.

Kiệt quệ, mệt mỏi, đau đớn, sôi sục, ruột gan, bị thiêu đốt bởi sức nóng, sự nhọc nhằn, những vết thương, áo giáp, sự buốt nhói và ngọn lửa nội tâm, chẳng có con người nào từng bị hành hạ bởi những tai ương tột cùng đến thế; cái chết còn tốt đẹp hơn, chàng đã nhiều lần cầu xin cái chết, nhưng cái chết chẳng bao giờ chịu đến khi người ta cần nó nhất. Khi trông thấy đối phương suy sụp đến nhường ấy, kẻ thù liền toan không cho chàng lấy một chút thời gian để thở dốc, bèn vung tấm thân vạm vỡ của nó lên và đánh một đòn chí mạng khiến chàng ngã quập xuống đất.

Tình cờ thay (như cơ duyên xui khiến), ngay phía sau lưng chàng, nơi chàng vô tình đứng, từ ngàn xưa đã có một mạch nước phun trào, từ đó tuôn chảy róc rách một dòng suối bạc, chứa đầy những công năng tuyệt vời và vô cùng hữu ích trong việc chữa bệnh. Thuở xưa, trước khi con ác long bị nguyền rủa ấy chiếm đoạt vùng đất hạnh phúc và vấy bẩn những làn sóng thần thánh ấy bằng máu vô tội, nó được gọi đúng tên là giếng sự sống, và vẫn chưa quên đi những công năng kỳ diệu của mình.

Bởi nó có thể ban lại sự sống cho người chết, tẩy sạch mọi vết nhơ tội lỗi, chữa lành cho những ai đang oằn mình vì bệnh tật nặng nề, và cải lão hoàn đồng cho những ai đã già nua cỗi cược, tựa như vừa sinh ra trong ngày. Mạch nước này vượt trội hơn cả hồ Silo, sông Jordan, suối nước nóng Bath ở Anh, và cả vùng Spa ở Đức; chẳng dòng Cephise hay Hebrus nào có thể sánh ngang với giếng này: và chàng hiệp sĩ vừa bị đánh ngã đã ngã nhộn nhạo rơi thẳng xuống đó.

Bấy giờ, Phœbus hoàng kim bắt đầu nhúng gương mặt rực lửa của mình xuống những con sóng phía tây, và cho những chú chiến mã kiệt sức uống nước dưới lòng đại dương sâu thẳm, trong lúc chúng nghỉ ngơi sau những lao nhọc thường nhật; thì con quái vật địa ngục kia, sau khi hất văng kẻ thù kiệt sức của mình xuống giếng nước sự sống ấy, liền kiêu hãnh vươn phần ngực rộng lớn đổi màu của nó lên cao hơn mức thường lệ, với bộ mặt hung ác, và vỗ đôi cánh sắt như thể chính mình là kẻ chiến thắng ngự trị muôn nơi.

Khi nàng tiểu thư ưu tư trông thấy cảnh ấy từ đằng xa, nỗi đau buồn và sầu khổ vô biên liền bủa vây tâm hồn nàng, bởi nàng tưởng đó là đoạn kết buồn thiu của cuộc chiến, liền thành tâm cầu nguyện với đấng tối cao trên trời hãy quay lưng trước tai họa đáng sợ ấy; với hai bàn tay đan chặt và đôi đầu gối quỳ rạp sát mặt đất, suốt đêm dài nàng thức trắng, chẳng một lần chịu hạ mình nằm xuống nghỉ ngơi trong nỗi sầu tủi não nề, mà cứ miên man cầu nguyện và thức thâu đêm để khóc thương.

Ngày mới bắt đầu ló dạng từ sớm, khi Titan trỗi dậy để bắt đầu cuộc đua hàng ngày; nhưng từ sớm, trước khi ngày mới kịp nhô lên khỏi mặt biển để khoe khuôn mặt đẫm sương của Titan, nàng thiếu nữ hiền dịu đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi, và đưa mắt quan sát khắp nơi để xem liệu có thể bóng dáng vị hiệp sĩ yêu dấu của mình đang bước những bước chân nam nhi: Bởi nàng vô cùng hoài nghi về sự an toàn của chàng, kể từ khoảnh khắc chứng kiến chàng ngã gục trước kẻ thù.

Cuối cùng, nàng nhìn thấy chàng hiên ngang vùng vảy đứng dậy từ cái giếng nơi chàng vừa chìm đắm: Hệt như chú đại bàng tươi tắn bay vút lên từ sóng biển đại dương, nơi nó rũ bỏ những chiếc lông vũ bạc phếch và khoác lên mình bộ cánh trẻ trung rạng rỡ, bay vút lên bầu trời như một chú chim ưng non vừa tập tành giương đôi cánh mới nhú của mình, và ngỡ ngàng trước chính mình trong lúc bay lượn: Cơn thịnh nộ và sức mạnh mới mẻ của vị hiệp sĩ tái sinh cũng trỗi dậy bước vào trận chiến mới như thế.

Khi con ác ma đáng nguyền rủa trông thấy chàng tươi tắn trở lại như vậy, chẳng có gì lạ khi nó tỏ ra ngỡ ngàng trước cảnh tượng ấy, và hoài nghi không biết đó có phải là kẻ thù vừa bại trận dưới tay mình hay là một hiệp sĩ viện binh nào khác. Bấy giờ, để chứng minh nguồn sức mạnh vừa được tái tạo, chàng hiên ngang vung cao thanh gươm sáng ngời rực lửa sương mai của mình, giáng một nhát thật mạnh lên phần đỉnh đầu có mào của nó, khoét sâu một vết thương toác miệng đến tận xương sọ; nhát chém chí mạng khiến toàn bộ các giác quan trì trệ của nó ngơ ngác chấn động.

Ta chẳng biết liệu lưỡi gươm báo thù có được tôi luyện qua dòng nước thánh nơi chàng ngã xuống, hay mang một lưỡi bén nhọn hơn, hay đôi bàn tay đã được ban phép của chàng trở nên mạnh mẽ hơn, hay nhờ vào một thứ công năng bí ẩn nào khác; bởi nếu không thì sức mạnh của một cánh tay phàm nhân hay kim loại nấu chảy tuyệt đối chẳng thể ngấm vào dòng máu ấy; vì cho đến khoảnh khắc đó, chưa từng có sinh vật nào có thể làm tổn hại nó bằng mưu kế, sự tinh ranh, sức mạnh hay bùa chú hùng mạnh nào.

Vết thương tàn nhẫn đã khiến nó nổi giận lôi đình đến mức nó gầm lên thảng thốt vì quá đỗi đau đớn; tựa như hàng trăm con sư tử đói khát đang gầm rú vì cơn đói cào xé. Đoạn, nó bắt đầu vung vác chiếc đuôi dài thượt lên cao, và dùng nó quất mạnh vào bầu không khí ngoan ngoãn đến mức không khí phải khuất phục trước uy lực của nó; chẳng thứ gì có thể đứng vững trước những cú quật dũng mãnh ấy, thứ có thể quật ngã cả những thân cây cao lớn và xé nát những khối đá thành từng mảnh vụn.

Nó giương cao chiếc đuôi ấy qua khỏi đầu, và tung ra một nhát đâm sắc bén tột cùng với lực mạnh đến mức đánh gục chàng xuống đất như thể đã chết tươi, chẳng một sinh vật sống nào dám dặt tên cho sự sống của chàng nữa: Chiếc ngòi chết chóc mang theo chiếc kim phẫn nộ đâm xuyên qua tấm khiên và cắm sâu vào vai chàng, găm chặt ở đó chẳng thể giật ra nổi; nỗi đau đớn dữ dội hành hạ chàng vô cùng, và cơn nhức nhối tột cùng ấy chẳng tài nào được xoa dịu bằng sự kiên nhẫn.

Nhưng chàng, vì đặt nặng danh dự thiêng liêng hơn cả nỗi đau đớn tột cùng đang hành hạ thể xác, đã nhanh chóng đứng dậy từ vùng đất gớm ghiếc ấy, và chật vật tìm cách gỡ bỏ chiếc ngòi đang cắm sâu vào da thịt. Khi mọi nỗ lực vùng vẫy đều trở thành vô ích, trong cơn giận dữ bùng cháy, chàng vung cao thanh gươm cuồng nộ và chém mạnh đến mức chẻ đôi những đốt xương sừng sững trên chiếc đuôi khổng lồ của nó, chặt đứt lìa năm đốt và chỉ chừa lại cái gốc cụt lủn.

Trái tim con người chẳng thể hình dung nổi những tiếng kêu thét và sự tàn bạo cùng với làn khói đen sì đượm lửa chớp nhoáng mà con quái vật sinh ra từ địa ngục đã trút lên bầu trời, khiến vạn vật bị che phủ bởi bóng đêm chết chóc; bấy giờ, ngập tràn lòng căm hờn và cơn giận dữ trào dâng, nó quyết định trả thù một lần cho tất cả, và vùng dậy khỏi vũng bùn lầy, dùng đôi cánh lệch lạc lao thẳng vào tấm khiên sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời của chàng rồi bấu chặt lấy.

Chàng hiệp sĩ vô cùng vất vả trước cái ôm ghì ấy, nơm nớp lo sợ sẽ đánh mất thanh gươm trong tay, nhưng vẫn chưa biết cách gỡ bỏ những chiếc vuốt của nó; bởi việc giật lấy một khúc xương từ cái hàm tham lam của Cerberus còn dễ dàng hơn là dùng sức giật đứt món vật cược đang bị bấu chặt ấy ra khỏi chiếc móng vuốt tàn nhẫn của nó: Chàng đã thử ba lần giật nó ra khỏi chân quái vật, và ba lần đều công cốc; chẳng ích gì khi tơ tưởng đến chuyện cướp lại con mồi khỏi tay nó.

Thế rồi, khi nhận ra chẳng còn thứ sức mạnh nào có thể khuất phục nổi nó, chàng bèn gọi thanh gươm trung thành của mình làm cứu cánh cuối cùng, hung hăng tấn công kẻ thù và liên tục giáng những đòn chí mạng, khiến những tia lửa bắn tung tóe ra từ lớp sắt; hệt như những đốm lửa bay tung tóe từ đe thợ rèn khi những chiếc búa tạ giáng xuống thỏi kim loại; cuối cùng, nhờ đó mà chàng buộc nó phải nhả một trong những bàn chân đang bấu víu ra để tự vệ.

Còn bàn chân thứ hai, bám chặt không buông trên tấm khiên, dẫu cho không một thứ sức mạnh hay nhát chém nào có thể khuất phục được nó, hay ép nó nhả món vật cược chiến trận ấy ra, chàng liền dồn trọn tâm can và sức lực giáng thẳng vào đó một đòn chí mạng, thứ sức mạnh kỳ diệu chẳng tài nào chống đỡ nổi; lưỡi gươm may mắn giáng trúng khớp xương và chém đứt phăng nó ra làm đôi; dẫu vậy, chiếc móng vuốt vẫn giữ nguyên sức mạnh suy giảm của nó, tiếp tục bám chặt vào tấm khiên hệt như lúc ban đầu.

Vì nỗi đau đớn và lòng căm hờn quỷ quái ấy, từ cái lò luyện địa ngục của mình, nó phả ra những ngọn lửa khổng lồ làm mờ mịt cả ánh sáng thiên đàng, cuồn cuộn trong làn khói xám xịt và lưu huỳnh xanh ngắt: Hệt như ngọn núi lửa Aetna rực cháy từ vạc dầu sôi sục của nó đang ừng ực phun trào những ngọn lửa, những khối đá vỡ vụn và những sườn núi mới nung chảy, được bao bọc trong những đám mây đen như than và làn khói ô uế, khiến toàn bộ mặt đất nghẹt thở vì hôi thối và bầu trời kinh hoàng.

Sức nóng và tai họa ngút ngàn ấy khiến chàng vô cùng khó chịu, buộc phải lùi lại một chút để phòng thủ tốt nhất, bảo vệ cơ thể khỏi ngọn lửa thiêu đốt mà quái vật phả ra từ nội tạng địa ngục. Thật tình cờ (được chính Thiên Chúa hằng vữu dẫn dắt), khi chàng lùi bước, đôi chân mệt mỏi và kiệt quệ của chàng trượt vào vũng bùn lầy, và chàng ngã quỵ xuống đất trong nỗi sợ hãi ê chề vì hổ thẹn.

Ngay bên cạnh chàng mọc lên một cái cây tươi tốt,

Trĩu quả với những trái táo đỏ hồng,

Tựa như được nhuộm trong sắc đỏ chu sa tinh khiết,

Nơi ẩn chứa vô vàn công năng tuyệt diệu:

Bởi nó ban sự sống hạnh phúc cho tất cả những ai ăn vào,

Và trao tặng cả sự sống đời đời vĩnh cửu.

Chính Chúa vĩ đại đã trồng nó tại chốn phúc đức ấy

Bằng đôi bàn tay toàn năng và đặt tên cho nó là

Cây sự sống, thứ chuộc lại tội lỗi từ cú ngã của người cha nguyên thủy.

Trên khắp thế gian chẳng có nơi nào tìm thấy thứ tương tự, ngoại trừ tại vùng đất nơi mọi điều tốt đẹp đều sinh sôi nảy nở, tự do vươn lên từ mảnh đất màu mỡ tựa như cách Tự nhiên thuần khiết gieo mầm, cho đến khi con ác long đáng sợ ấy tàn phá tất cả. Một cái cây tươi tốt khác cũng mọc ngay bên cạnh, kẻ nào ăn phải quả của nó sẽ ngay lập tức thấu hiểu cả điều thiện lẫn điều ác: Ôi ký ức tang thương: Cái cây ấy vì lỗi lầm của một con người mà khiến tất cả chúng ta phải chuốc lấy cái chết.

Từ cái cây đầu tiên ấy, một dòng suối balsam nhỏ giọt tuôn trào tựa như từ một mạch nước, vô cùng quý giá và thanh tao, không ngừng nhỏ xuống mặt đất và làm ngập lụt cả vùng đồng bằng màu mỡ hệt như vừa được tưới tắm bởi cơn mưa phùn đúng độ; thứ thuốc mỡ nhân từ ấy ban tặng sự sống và sức khỏe trường tồn, có thể chữa lành những vết thương chí mạng và vực dậy cái xác vô hồn vốn đã được định đoạt sẵn cho nấm mồ. Chàng đã ngã xuống chính dòng suối ấy, thứ đã cứu mạng chàng khỏi cửa tử.

Bởi vì con ác thú bị nguyền rủa đời đời kiên quyết không dám bén mảng lại gần nơi đó, vì bản tính của nó hoàn toàn chết chóc và căm ghét mọi thứ bảo tồn sự sống; dẫu vậy, nó vẫn nhiều lần liều lĩnh tấn công. Đến lúc này, ánh ban ngày ủ rũ bắt đầu phai nhạt, nhường chỗ cho màn đêm u buồn nối tiếp, thứ dùng tấm áo choàng nhung đen tuyền của mình để che phủ khuôn mặt trái đất cùng những lối đi của muôn loài sinh vật, đồng thời giương cao ngọn đuốc rực cháy của nó lên bầu trời sáng ngời.

Khi nàng Una hiền dịu trông thấy lần ngã gục thứ hai của vị hiệp sĩ thân yêu, người vì mệt mỏi sau cuộc chiến kéo dài và kiệt sức do mất máu nên nằm bất động, thiêm thiếp như đang chìm trong giấc mộng sâu thẳm, được bôi đắp bằng thứ cao dược quý giá có công năng thần kỳ giúp chữa lành vết thương và xoa dịu sức nóng thiêu đốt, nàng lại một lần nữa bị bủa vây bởi nỗi kinh hoàng tột độ, thành tâm cầu nguyện cho sự an toàn của chàng, thức trắng đêm giông bão và chờ đợi ngày vui rạng rỡ.

Ngày vui bắt đầu ló dạng từ sớm, và nàng Aurora xinh chiếc giường đẫm sương của cụ Tithone già núa vùng dậy với đôi gò má ửng hồng đỏ bừng vì thẹn thùng; những lọn tóc vàng óng vì vội vã mà xõa tung lả tả quanh đôi tai, khi Una trông thấy nàng ta trèo lên chiếc xe hoa được dát đầy hoa lá; từ tận đỉnh trời cao xua tan bóng tối ủ rũ, chú chim sơn ca cất vang tiếng hót vui tươi chào mừng.

Bấy giờ, vị dũng sĩ hiên ngang vùng dậy trọn vẹn, toàn thân đã được chữa lành khỏi mọi thương tích và những vết thương toác rộng, rồi tự mình sửa soạn sẵn sàng bước vào trận chiến; kẻ thù từ nãy vẫn đứng chờ sẵn bên cạnh với âm mưu nuốt chửng chàng ngay khi trông thấy ánh ban mai, nay khi thấy chàng vùng dậy đầy tươi tắn như thể trận chiến vừa qua chẳng hề tổn hại gì đến chàng, nó liền sinh lòng khiếp sợ và bắt đầu lo lắng cho số phận của mình; dẫu vậy, với cơn cuồng nộ quen thuộc, nó vẫn tiến sát lại gần.

Và ngay trong đợt giao tranh đầu tiên, với cái miệng há hốc rộng,

Nó toan nuốt chửng chàng trọn vẹn ngay tức khắc,

Và lao sầm vào chàng với niềm kiêu hãnh ngút ngàn;

Chàng liền phản công một cách hung hăng, dữ dội như chim ưng sải cánh,

Dùng vũ lực hất văng nó ngược trở lại. Thanh gươm sáng ngời

Tận dụng cơ hội cái miệng đang há rộng của nó,

Đâm xuyên qua cổ họng với sức mạnh không thể cản phá,

Cắm sâu vào cái ổ bụng đen ngòm tăm tối,

Rồi rút ngược trở lại, đồng thời kéo theo dòng máu nóng của nó tuôn trào.

Thế là nó ngã quỵ xuống, thở ra hơi thở cuối cùng tan thành khói và những đám mây trôi nhanh; nó ngã quỵ xuống đến mức mặt đất bên dưới phải oằn mình rên rỉ vì chẳng thể gánh nổi trọng lượng quá đỗi khổng lồ ấy; nó ngã quỵ xuống hệt như một khối vách đá khổng lồ bị sóng biển xói mòn phần móng giả cỗi, bỗng chùng xuống tách rời khỏi phần đất liền với một sức nặng kinh hoàng, lăn nhào xuống và gieo rắc nỗi kinh hoàng cho vị thần biển Neptune; thế là nó ngã quỵ xuống và nằm dài như một ngọn núi chất chồng.

Chính chàng hiệp sĩ cũng phải run rẩy trước cú ngã của nó, một khối lượng to lớn và gớm ghiếc đến nhường ấy; và nàng tiểu thư thân yêu, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, chẳng dám đến gần vì nỗi sợ hãi xuất phát từ những suy diễn sai lầm; nhưng cuối cùng, khi thấy con ác ma kinh hoàng ấy bất động, rũ bỏ nỗi sợ vơ vẩn, nàng bước lại gần hơn và chứng kiến cái kết tốt đẹp ấy: Bấy giờ nàng ca ngợi Thiên Chúa và gửi lời tạ ơn vị hiệp sĩ trung thành của mình, người đã lập nên chiến công vĩ đại bằng chính sức mạnh của chàng.

CHƯƠNG XII

Nàng Una xinh đẹp được đính hôn đầy hoan hỉ

với chàng hiệp sĩ áo đỏ:

Dẫu ả Duessa gian xảo dùng đủ mọi mưu mẹo

để phá hoại điều đó.

NHÌN kìa, ta thấy bến bờ đã ở ngay trước mắt, nơi ta dự định quay mũi thuyền mệt mỏi của mình về đó; hãy thả lỏng tấm bạt chính và tiến thẳng vào vùng đất đang hiện hữu rõ mùng một trước mắt, nơi có vẻ an toàn trước những cơn bão có thể gây tổn hại; chính tại nơi đây, nàng thiếu nữ xinh đẹp mệt mỏi vì đường dài này sẽ được cập bến, kết thúc hành trình của mình; và tại đây, chiếc thuyền nhỏ bé của ta cũng có thể dừng chân đôi chút cho đến khi ngọn gió lành và thời tiết thuận lợi gọi nó rời xa nơi này.

Phœbus vừa mới kịp buộc bộ cương của cỗ xe mang đôi chân bằng lửa ở phương Đông u ám, chưa kịp nhấc cao chiếc mào rực lửa của mình lên khỏi mặt đất; thì làn khói chết chóc cuối cùng đã cuồn cuộn bốc lên cao, thứ dường như là dấu hiệu của sự sống cuối cùng vừa phả ra đối với người lính canh trên tường thành, người nhờ thế mà nhận định rằng con ác thú gớm ghiếc ấy đã chết, liền cất giọng hô to gọi Chúa công cùng phu nhân để loan báo về cái chết định mệnh của con ác long.

Vị lão nhân - chúa tể của cả vùng đất ấy - cùng với tốc độ yếu ớt nhưng ngập tràn niềm vui mừng vội vã đứng dậy, hướng mắt nhìn ra ngoài để kiểm chứng xem tin tức ấy có thực sự chính xác như những gì ngận nghe hay không; khi xác thực được đó là sự thật qua tận mắt chứng kiến, ông liền hạ lệnh mở toang cánh cổng đồng vốn đã đóng kín từ lâu, và ngay tức thì ban bố niềm vui và hòa bình khắp vương quốc; bởi kẻ thù từng tàn phá họ bấy lâu nay giờ đây đã chết.

Đoạn, những tiếng kèn khải hoàn cất lên vang dội tận tầng mây, truyền đến tận thiên đàng âm vang của niềm vui mới và chiến thắng hạnh phúc trước kẻ từng áp bức họ trong suốt quãng thời gian dài và giam cầm họ trong pháo đài bị bao vây. Thế rồi toàn bộ người dân, hệt như trong một dịp lễ hội trang nghiêm, đồng lòng tụ họp về bên ngài, hân hoan trước sự sụp đổ của con quái vật lớn lao, kẻ mà từ ách nô lệ vĩnh viễn của nó họ nay đã được giải thoát.

Vị Chúa tể cổ kính cùng vị Vương hậu lớn tuổi bước ra, khoác trên mình những bộ lễ phục cổ xưa chấm đất và những trang phục tang tóc trang nhã; vây quanh họ là một đoàn tùy tùng cao quý gồm những vị bá tước thông thái và điềm đạm, tất cả đều mặc những chiếc áo choàng trang trọng; dẫn đầu họ là một đoàn thanh niên cao lớn, khôi ngô, đầy đủ sức mạnh cầm vũ khí, nhưng giờ đây trên tay họ lại cầm những nhành nguyệt quế; dấu hiệu hân hoan của chiến thắng và hòa bình trên khắp vương quốc của họ.

Họ tiến đến trước vị anh hùng dũng mãnh ấy, và cúi rạp mình cung kính, tôn vinh ngài là Chúa tể và là vị bảo hộ, rồi tung những nhành nguyệt quế dưới chân ngài. Ngay sau họ là hàng dài những thiếu nữ xinh đẹp đang nhảy múa, cài trang trí những vòng hoa tươi tắn hệt như những đóa hoa trong thảm cỏ xanh mướt lúc giọt sương mai đọng trên lá; và trên tay họ giơ cao những chiếc trống cơm ngọt ngào.

Và đi trước họ là bầy trẻ thơ đang nô đùa những trò chơi nghịch ngợm và niềm vui ngây thơ, cất tiếng hát vang bài ca hoan hỉ theo nhịp trống rộn ràng của các thiếu nữ bằng những nốt nhạc đượm đà giai điệu, tạo nên thứ âm nhạc tuyệt diệu suốt dọc đường, cho đến khi họ đến nơi nàng thiếu nữ xinh đẹp đang đứng; hệt như nữ thần Diana trong một ngày hè tươi mát, ngắm nhìn các nữ thần tùy tùng dạo bước trong khu rừng râm mát, người thì vật lộn, kẻ thì chạy đua, người lại đắm mình trong dòng nước trong vắt như pha lê:

Nàng ngắm nhìn niềm vui thích của những thiếu nữ ấy với ánh nhìn rạng rỡ; và khi họ đến trước mặt nàng, họ cúi rạp mình sát đất với sự khiêm nhường đầy duyên dáng, tôn vinh nàng bằng danh hiệu cao quý, tung hô danh tiếng bất tử của nàng lên tận trời xanh; rồi họ đặt lên đầu nàng một vòng hoa xanh tươi, đội vương miện cho nàng giữa tiếng cười đùa và sự nghiêm túc; nàng, khoác lên mình vẻ đẹp tựa chính bản thân, trông hệt như một Nữ vương thiếu nữ xinh đẹp thực thụ.

Và sau đó, toàn bộ đám đông dân thường hỗn tạp ùa đến,

Chen chúc lẫn nhau trong một đám đông thô kệch,

Để được nhìn ngắm gương mặt của người anh hùng chiến thắng:

Người được tất cả ngưỡng mộ như thể từ thiên đàng phái xuống,

Và đăm đăm chiêm ngưỡng với sự kinh ngạc há hốc miệng.

Nhưng khi họ đến nơi con ác long chết chóc đang nằm, trải dài trên mặt đất với kích thước khổng lồ, cảnh tượng ấy lại khiến họ hoảng sợ bởi nỗi sợ vơ vẩn, chẳng ai dám đến gần để chạm vào hay thậm chí là ngó ngàng tới nó một lần.

Kẻ thì sợ hãi rồi bỏ chạy; kẻ sợ hãi nhưng cố giả vờ ra vẻ dũng cảm; một kẻ ra điều khôn ngoan hơn tất thảy liền cảnh báo mọi người chớ nên chạm vào, bởi biết đâu vẫn còn sót lại chút hơi thở thoi thóp nào bên trong lồng ngực trống rỗng của nó, hoặc trong cái bụng kia có thể đang ẩn giấu một tổ ấm ngầm chứa đầy những con tiểu long, dòng dõi sinh sôi của nó; kẻ khác lại bảo rằng trong đôi mắt nó dường như vẫn còn ánh lên ngọn lửa bập bùng và khuyên mọi người nên cẩn thận; kẻ khác nữa thì quả quyết rằng chính mắt hắn vừa thấy nó chuyển động đôi mắt.

Một người mẹ, khi thấy đứa con liều lĩnh của mình tiến lại quá gần và táy máy với những chiếc móng vuốt, liền mắng mỏ đứa con nhỏ trong sự hoảng sợ nửa sống nửa chết, và thì thầm to nhỏ với mấy người bạn hàng xóm rằng: Làm sao ta biết chắc được liệu những chiếc móng vuốt kia có còn cào rách da thịt hay xé nát đôi bàn tay mềm mại của con ta hay không? Thế là họ cứ hoảng hốt vô ích theo nhiều cách khác nhau; trong khi những kẻ bạo gan hơn thì đứng đo lường khoảng cách xung quanh để ước tính xem nó phủ rộng được bao nhiêu sào đất.

Thế là toàn bộ đám đông tụ tập quây quần xung quanh ngài, trong lúc vị quốc vương râu tóc bạc phơ cùng toàn bộ tùy tùng, khi đã đặt chân đến nơi vị dũng sĩ kiệt xuất ấy đang nghỉ ngơi sau cuộc chiến đánh bại kẻ thù, liền tiến đến chào đón ngài một cách nồng hậu và tiếp đãi chu đáo bằng những món quà vương giả bằng ngà voi và vàng bạc, đồng thời gửi ngàn lời tạ ơn vì mọi nhọc nhằn của ngài. Sau đó, khi trông thấy người con gái thân yêu, ông ôm chầm lấy nàng và trao cho nàng vô vàn nụ hôn trìu mến.

Và rồi ông đưa họ về cung điện của mình,

Cùng tiếng kèn pô, kèn đồng và kèn xô-na ngọt ngào;

Toàn thể người dân ca hát suốt dọc đường,

Và dùng y phục rải đầy trên những con đường lát đá:

Khi bước lên lầu, họ tìm thấy sự chuẩn bị tươm tất

Phù hợp với triều đình của một bậc vương gia,

Và toàn bộ sàn nhà bên dưới chân họ

Được trải thảm nhung đỏ đắt giá trứ danh,

Nơi họ khiêm nhường ngồi xuống và trò chuyện tâm tình.

Cần chi ta phải kể về bữa tiệc và cách tiếp đãi thị tề của họ, nơi chẳng có lấy một chút gì phung phí hay vô bổ? Cần chi phải liệt kê những món ăn tao nhã, những dịch vụ tươm tất hay đoàn tùy tùng cung đình? Những trang giấy hẹp hòi của ta chẳng thể chứa đựng nổi câu chuyện dài dòng về sự uy nghi của một vương triều vương giả. Dẫu vậy, phong cách của họ thuở ấy vẫn vô cùng giản dị và mộc mạc: Bởi thế giới cổ đại vốn căm ghét sự xa hoa và kiêu ngạo; thứ phô trương sang chảnh đầy kiêu kỳ ấy chỉ mới xuất hiện và phình to lên gần đây mà thôi.

Thế rồi, khi đã thỏa mãn cơn thèm khát với đủ loại thức ăn thức uống, vị lão quân vương ấy liền tìm thấy thời điểm thích hợp để gặng hỏi vị khách quý danh tiếng về những cuộc phiêu lưu kỳ lạ và những hiểm nguy cay đắng mà ngài từng trải qua trong chuyến hành trình; bấy giờ, với giọng điệu trang nghiêm và nét mặt đượm buồn, ngài thuật lại từ đầu đến cuối chuyến hải trình dài đằng đẵng của mình đúng theo yêu cầu, như đã được diễn tả ở phần trên.

Vị quốc vương và vương hậu nhân từ ấy đã vô cùng xúc động trước những niềm vui lớn lao xen lẫn nỗi niềm xót xa, khi lắng nghe những cuộc phiêu lưu đầy cay đắng của ngài, khiến họ hết lần này đến lần khác phải thở dài thương xót cho số phận bất hạnh của ngài, và oán trách định mệnh quá đỗi khắt khe đã trút lên ngài biết bao tai ương phẫn nộ: Bởi chưa từng có vị hiệp sĩ thanh cao nào như ngài gần đây lại bị giày vò đến thế trong những trớ trêu tàn nhẫn của số phận; và suốt khoảng thời gian ấy, những giọt nước mắt mặn mòi đã đẫm ướt đôi gò má của những kẻ lắng nghe.

Bấy giờ, vị vương giả cao quý cất lời với giọng điệu trầm ngâm:

Hỡi người con trai quý giá, những khốn khổ mà con phải gánh chịu

Từ đầu chí cuối trong chiến dịch vừa qua thật lớn lao biết bao,

Đến mức trẫm chẳng biết nên ngợi ca hay xót xa nhiều hơn:

Bởi trẫm tin rằng chưa từng có phàm nhân nào trên đời

Lại bị đẩy vào biển hiểm nguy chết chóc ngập ngụa đến thế;

Nhưng nay con đã bình an cập bến bờ

Và đặt chân đến nơi an toàn (tạ ơn ơn trên cao cả),

Hãy cùng bàn về sự thảnh thơi và chốn nghỉ ngơi vĩnh hằng.

Kính lạy bệ hạ thân kính, vị hiệp sĩ dũng mãnh liền đáp lời,

Con chưa thể bàn đến sự thảnh thơi hay nghỉ ngơi lúc này,

Bởi theo lời thề thiêng liêng con đã hứa hẹn với chốn binh đao,

Con buộc phải lập tức trở về sau chiến dịch này,

Như ái nữ của ngài có thể tư vấn cho ngài rõ hơn,

Để quay lại diện kiến vị nữ hoàng Faerie vĩ đại kia,

Và phục vụ ngài ấy sáu năm trời trong quân ngũ,

Chống lại vị vua ngoại giáo kiêu ngạo kẻ chuyên gây sóng gió ấy;

Thế nên con buộc phải xin phép ngài cho đến khi hoàn thành sứ mệnh nơi ấy.

Thật là một sự cố chấp khắc nghiệt và bất hạnh,

(Nhà vua đáp) kẻ khuấy động sự bình yên hạnh phúc của trẫm

Và là kẻ thù thề non hẹn biển với niềm hạnh phúc của trẫm;

Trẫm cũng chẳng thể tranh cãi hay ngăn cản điều đó một cách bất công:

Nhưng một khi lời thề ấy không thể gỡ bỏ,

Cũng chẳng thể hủy ngang (vì lời thề thốt vốn chẳng thể nói chơi),

Thì ngay khi thời hạn sáu năm ấy khép lại,

Con phải quay trở lại chốn này,

Để hoàn tất hôn lễ đã hứa hẹn giữa hai người.

Về phần mình, thần rất ao ước được thực hiện điều đó,

Đúng theo những gì thần từng tuyên bố khắp thế gian,

Rằng bất cứ kẻ nào tiêu diệt được con quái vật dị hợm ấy

Và vượt qua nó trong trận chiến cam go,

Sẽ có được duy nhất ái nữ của trẫm làm phu nhân,

Và trở thành người thừa kế hiển nhiên của vương quốc này:

Thế nên, vì giờ đây vinh quang ấy thuộc về ngài,

Nhờ chiến công hiển hách của lòng dũng cảm cao quý,

Trẫm xin trao trọn cả ái nữ lẫn vương quốc này cho ngài.

Đoạn, ông cho gọi ái nữ xinh đẹp của mình ra, nàng Una xinh đẹp, ái nữ duy nhất và cũng là người thừa kế duy nhất của ông; nàng bước ra với phong thái điềm đạm, trang nghiêm, rạng rỡ hệt như ánh sao mai xuất hiện từ phương Đông với những lọn tóc rực lửa, báo hiệu ngày mới đang đến gần và mang lại ánh sáng hằng mong ước cho nhân gian: Nàng xuất hiện trước mắt mọi người với vẻ đẹp tươi tắn và rạng rỡ nhường ấy.

Tươi tắn và rạng rỡ hệt như đóa hoa tươi thắm nhất tháng Năm; bởi nàng đã cởi bỏ chiếc khăn tang u buồn và vứt bỏ chiếc mạng che mặt góa phụ, thứ từng che khuất vẻ đẹp thiên phú của nàng trong suốt chuyến hành trình mệt mỏi; và giờ đây nàng khoác lên mình một bộ xiêm y trắng tinh khôi tựa hoa ly, chẳng một tì vết hay chút kiêu kỳ, trông hệt như lụa là và bạc đan xen khít khao, dù chẳng có lấy một sợi lụa hay sợi bạc nào hiện hữu trong đó.

Ánh sáng rực rỡ từ vẻ đẹp của nàng,

Cùng ánh hào quang chói lọi từ gương mặt tựa ánh dương của nàng,

Nếu muốn diễn tả thì chẳng khác nào bơi ngược dòng nước;

Những vần thơ rách rưới của ta quá đỗi thô kệch và thấp hèn,

Làm sao tôn vinh hết những đường nét thiên phú của nàng.

Cũng chẳng có gì lạ; bởi chính vị hiệp sĩ yêu dấu của nàng,

Dù ngày nào cũng kề cận bên nàng,

Vẫn không khỏi ngỡ ngàng trước khung cảnh thiên thai của nàng:

Chàng từng ngắm nàng xinh đẹp, nhưng chưa bao giờ thấy nàng lộng lẫy đến thế.

Khi nàng xuất hiện với vẻ ngoài lộng lẫy nhường ấy, nàng tiến đến trước Phụ vương, cúi đầu cung kính một cách rất đỗi phải phép, làm tăng thêm vẻ duyên dáng cho sự hoàn mỹ của nàng; vị quốc vương với sự thông thái uyên bác và tài hùng biện thâm trầm đã cất lời. Nhưng trước khi ông kịp nói xong, với tốc độ bay lượn và vẻ bận rộn lộ rõ, một sứ giả mang theo thư từ hốc hác chạy xộc vào, vội vã thốt lên sứ mệnh của mình.

Tất cả mọi người có mặt tại sảnh lớn đều bàng hoàng trước sự xuất hiện đột ngột và bất ngờ ấy, ngạc nhiên trước vẻ hớt hải thở không ra hơi của hắn. Nhưng hắn chẳng màng dừng chân bước đi, lao thẳng đến quỳ sụp ngay trước mặt nhà vua; tại đây, hắn nằm rạp xuống, thể hiện sự khiêm nhường tột độ và hôn lên mặt đất nơi đôi chân nhà vua đặt lên; rồi hắn trao lá thư vào đôi tay nhà vua, người vừa mở ra vừa đọc những dòng chữ được viết trên trang giấy.

Gửi đến ngươi, vị vua hùng mạnh của Eden xinh đẹp, lời chào hỏi được gửi gắm trong những dòng thư đượm buồn này từ nàng công chúa bi thương và người thừa kế bị bỏ rơi của vị Hoàng đế vĩ đại miền Tây; và nhắn nhủ ngươi hãy suy xét thật thấu đáo trước khi đem ái nữ của mình kết duyên trong mối tình thánh thiện với vị khách lạ mặt kia: Bởi ngài ta đã hứa trao trọn bàn tay phải của mình cho một bóng hồng khác và một vương quốc khác.

Đối với ta - một thiếu nữ sầu muộn, hay đúng hơn là một góa phụ bi thương, ngài ấy từng đính ước từ lâu, trao đi và đón nhận những lời thề thiêng liêng, một tên hiệp sĩ giang hồ giả dối, khét tiếng và bội ước: Hãy nhìn những bàn thờ bốc lửa nơi ngài ấy từng thề thốt và bầu trời tội lỗi chứng giám cho lời thề thốt táo tợn ấy, dẫu ngài ấy từng phỉ báng chúng vô số lần thuở trước, ta vẫn kêu oan trước phán quyết công minh của chúng, và nài xin chúng trừng trị sự bất công xấu hổ này.

Thế nên, dù ngài ấy thuộc về ta hay không, dù tự do hay nô lệ, dối lừa hay chân thực, còn sống hay đã chết, hỡi vị minh quân tối cao, xin hãy dừng ngay bàn tay vội vã của ngài lại trước khi kết duyên với hắn, ta khuyên ngài là thế; và chớ hòng dùng sức mạnh để đạp đổ quyền lợi của ta lợi dụng sự cô thế của một góa phụ hay nỗi đau thương của ta; bởi chân lý đủ sức mạnh để bảo vệ chính nghĩa của mình, và sẽ tìm được những bằng hữu nếu cần thiết. Chúc ngài vạn sự bình an, Kẻ chẳng phải bạn cũng chẳng phải thù của ngài, Fidessa.

Khi nhà vua đọc xong những dòng chữ cay đắng buốt nhói ấy, tin tức kỳ lạ liền khiến ông bàng hoàng, ngồi thừ người ra một lúc lâu trong vẻ kinh ngạc, như đang trầm ngâm suy tư và chẳng thốt nên lời với bất kỳ sinh linh nào. Cuối cùng, ông phá vỡ sự im lặng trang nghiêm ấy, với ánh mắt ngờ vực đăm đăm nhìn vào vị khách quý:

Hỡi vị hiệp sĩ đáng kính, người vừa vì ta mà mạo hiểm cả sinh mạng lẫn danh dự, chớ giấu giếm ta bất cứ điều gì cần phải bày tỏ.

Những lời thề đẫm máu và những lời đe dọa vẩn vơ này có ý nghĩa gì, thốt ra từ một tâm trí đàn bà thiếu kiên nhẫn? Những tầng trời nào? Bàn thờ nào? Những cơn giận dữ sục sôi nào được chất chồng ở đây cùng những thuật ngữ tình yêu cay đắng, toan trói buộc sự thanh thỉnh trong tâm can ta bằng những xiềng xích tội lỗi? Xin Thiên Chúa trên cao chứng giám cho sự vô tội của ta. Nhưng nếu chính ngài, hỡi hiệp sĩ, tự thấy mình có lỗi, hoặc vướng bận vào tình cảm với một người tình cũ, xin chớ che đậy nó bằng tội lỗi mà hãy phơi bày nó ra ánh sáng.

Chàng hiệp sĩ áo đỏ liền gửi lời đáp lại:

Kính lạy bệ hạ, xin chớ vội hoang mang trước điều này, cho đến khi ngài thấu hiểu tường tận bằng tư duy sắc bén về việc người phụ nữ nào và vì lý do gì lại đang trách cứ ta về tội phản bội tình yêu và lòng trung thành.

Đó là trong những hoạn nạn khi ta đang trên đường hành hương, ta vô tình đi lạc khỏi con đường chính giữa những hiểm nguy kỳ lạ và khắc nghiệt; kể ra thì có lẽ cạn ngày trời ta cũng chẳng thể kể hết.

Chính tại nơi đó, ta đã tìm thấy, hay đúng hơn là bị tìm thấy bởi người phụ nữ giả dối mang tên Fidessa ấy, Fidessa - mụ đàn bà giả dối nhất trên đời, Duessa tột cùng giả dối, khoác lên mình trang phục hoàng gia lộng lẫy dễ dàng đánh lừa những ánh mắt non kém; mụ ta bằng những thủ đoạn tà ác và kỹ năng xảo quyệt, quá ư giả dối và hùng mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết hay sức mạnh phàm trần, đã bất ngờ dẫn dụ ta vào ý đồ tà ác của mụ, và phản bội ta cho kẻ thù vào lúc ta ít ngờ vực hiểm họa nhất.

Bấy giờ, nàng thiếu nữ vương giả kiều diễm bước lên, quỳ rạp sát mặt đất với phong thái điềm đạm, cất lời thưa với ngài:

Xin bệ hạ hãy tha thứ cho thần, để thần phơi bày những âm mưu phản bội bí mật mà thần vừa hay biết do mụ phù thủy xảo quyệt kia nhúng tay vào.

Chính mụ ta, chỉ có mụ ta là kẻ thuở trước từng đẩy vị hiệp sĩ cao quý này vào hoàn cảnh khốn cùng đến mức cái chết chực chờ ngài ấy trong những ngày tháng lầm than khổ ải.

Và giờ đây có vẻ như mụ ta đã mua chuộc sứ giả xảo quyệt này bằng những lá thư vẩn vơ, nhằm gây ra những đau thương và tai họa bất ngờ bằng cách phá vỡ liên minh giữa đôi bên ta; trong đó mụ đã lợi dụng thủ đoạn tinh vi của tên tiểu tốt ngụy trang dưới vẻ ngây ngô này, kẻ mà nếu ngệ muốn vạch trần tận gốc, thần đoán rằng ngài sẽ tìm ra Archimago - kẻ giả dối nhất trên đời; bất cứ ai vạch mặt hắn cũng sẽ thấy điều đó là sự thật.

Nhà vua vô cùng phẫn nộ trước lời lẽ của nàng, và ngập tràn căm hờn sục sôi, liền hạ lệnh bắt giữ tên sứ giả thô lỗ ấy. Ngay tức khắc, đội vệ binh triều đình liền tóm lấy tên gian xảo giả dối và trói chặt hắn lại; hắn ta tỏ vẻ tức giận lồng lộn với dây trói, hệt như con gấu bị xích bị chó dữ vây hãm, dùng chút sức lực vô ích giả vờ chống trả và nhiều lần ra chiều muốn thoát khỏi tay họ.

Nhưng họ đã ném hắn xuống ngục tối tăm, trói chặt tay chân bằng những vòng xích sắt và canh gác cẩn mật ngày đêm: Thế thì ai có thể ngờ rằng bằng những thủ đoạn tinh vi, hắn lại có thể trốn thoát cái chết tơi tả hay những đớn đau chí mạng cơ chứ? Thế là khi cơn thịnh nộ của nhà vua đã được xoa dịu, ngài liền tiến hành tái lập lại sắc lệnh kết hôn từng bị cấm đoán trước đó, và đem ái nữ yêu quý trao trọn cho chàng hiệp sĩ thông qua các nghi thức thánh thiện cùng những lời thề nguyền gắn kết muôn đời.

Chính đôi bàn tay của ngài đã thắt chặt những mối duyên lành,

Thứ mà chẳng thứ gì ngoài cái chết mới có thể chia lìa;

Chính đôi bàn tay ấy, vô cùng thích hợp cho nhiệm vụ trọng đại này,

Đã nhóm lên và chuẩn bị ngọn lửa gia thất,

Đồng thời vãi nước thánh rộng khắp bốn phương;

Nơi một chàng cận vệ châm ngọn đuốc kết bằng cành lá

Và giấu ngọn đèn thiêng trong căn phòng kín đáo,

Nơi nó không bị dập tắt dù ngày hay đêm,

Vì sợ những vận rủi, mà luôn cháy rực rỡ muôn đời.

Đoạn, họ vãi rượu vang lên khắp các cột trụ và tổ chức bữa tiệc lớn để kỷ niệm ngày trọng đại ấy; mọi ngóc ngách đều ngập tràn hương thơm của trầm hương thiêng liêng cùng những loại thảo mộc quý hiếm được mang về từ phương xa, khiến toàn bộ dinh thự chìm trong bầu không khí ngào ngạt xa hoa; và suốt khoảng thời gian ấy, khúc nhạc du dương vẫn ngân vang thứ kỹ năng điêu luyện để tấu lên những nốt nhạc rộn rã, xua tan đi màn sương u buồn ảm đạm; trong khi đó có người cất tiếng ca khúc ca về tình yêu và niềm hoang hỉ.

Xuyên suốt khoảng thời gian đó, một âm thanh tựa chốn bồng lai tiên cảnh vang lên thánh thót khắp cung điện một cách đầy dễ chịu, hệt như tiếng ca của muôn vàn thiên thần cất lên trước đấng Tối Cao vĩnh hằng trong những tầng mộc tam trùng trên đỉnh trời cao; dẫu chẳng một sinh linh nào biết rõ thứ âm thanh ngọt ngào tựa chốn thiên thai ấy xuất phát từ đâu, nhưng ai nấy đều thầm cảm nhận được bản thân như bị tước đi các giác quan bình thường, ngây ngất chìm đắm trong một ấn tượng kỳ diệu nơi tâm hồn.

Niềm vui tột cùng đã ngập tràn trong ngày hôm đó từ già đến trẻ, và bữa tiệc trang nghiêm được loan báo khắp vương quốc, khiến niềm hoang hỉ dạt dào ấy chẳng tài nào kể xiết: Chỉ cần nhìn qua những dấu hiệu quen thuộc trong ngày kết duyên đôi lứa là đủ hiểu. Chàng hiệp sĩ tự thấy bản thân vô cùng hạnh phúc tột cùng, khi đã nắm trọn trái tim và đôi bàn tay của người thương, và mỗi khi ánh mắt chàng ngước nhìn nàng, trái tim chàng lại như tan chảy trong muôn vàn niềm sung sướng hân hoan.

Sự hiện diện hoang hỉ và bầu bạn ngọt ngào bên nàng

Đã mang lại cho chàng niềm mãn nguyện vẹn toàn trong suốt thời gian dài;

Chẳng mưu mô tà ác hay ghen tuông đố kỵ nào

Có thể quấy phá những niềm vui thân ái của chàng:

Dẫu đang đắm chìm trong biển cả hạnh phúc viên mãn ấy,

Chàng vẫn không hề quên đi lời thề nguyền thuở trước,

Rằng nếu tiêu diệt được con quái vật gớm ghiếc ấy,

Chàng sẽ quay trở lại diện kiến Nữ hoàng Faerie;

Điều mà chẳng bao lâu sau chàng đã thực hiện, để lại Una chìm trong nỗi sầu thương.

Giờ đây hãy hạ cánh buồm xuống đi hỡi những thủy thủ hân hoan,

Bởi chúng ta đã cập bến một vùng vũng yên bình,

Nơi chúng ta phải cho một vài hành khách xuống bờ,

Và trút bớt gánh nặng trên chiếc tàu mệt mỏi này.

Tại đây nàng có thể tạm thời dừng chân an toàn,

Cho đến khi sửa chữa xong những dây nhợ đã mòn

Và bổ sung những nhu yếu phẩm. Để rồi lại tiếp tục vươn khơi

Trên hành trình dài dằng dặc mà nàng đã định hướng:

Chúc nàng thuận buồm xuôi gió và hoàn thành trọn vẹn tâm nguyện.