Thế giới của ta đang hấp hối, Dorian ngẫm nghĩ khi quan sát những cơn bão trên biển, cuồng nộ rồi tan đi nhanh chóng.

Chuyến bay chao đảo như tàu lượn siêu tốc suốt nhiều giờ: một giây trước máy bay còn tụt độ cao lao vào khoảng tối đen vô định, giây sau đã thả trôi, ánh mặt trời lấp lánh chiếu xuyên qua cửa sổ. Hắn và sáu tên lính siết chặt dây an toàn, không ai nói câu nào từ khi cất cánh. Ba tên lính bị nôn sau khi bay chừng một giờ. Hai tên khác chừng mười lăm phút lại nôn khan khi máy bay mất cân bằng trong không trung. Ba tên còn lại trừng trừng nhìn thẳng về phía trước, răng nghiến chặt.

Ít nhất hắn biết giờ mình có thể dựa vào ai - khi cuộc chiến bắt đầu. Và nó sẽ diễn ra sớm thôi. Đâu đó dưới biển khơi mênh mông ngày càng phá hủy nhiều hành tinh của hắn, David Vale đang đợi hắn.

Dorian đã giết David hai lần - một ở Pakistan, lần khác ở Trung Quốc: cả hai lần đều ở trên tàu Atlantis tại Nam Cực. Lần đầu tiên, David hồi sinh ở Nam Cực, ngay trước mặt Dorian, nhờ Gene Atlantis mà Kate đã trao cho anh. David khỏe mạnh hơn nhưng Dorian lại khôn ngoan hơn. Hay nói cách khác, hắn sẵn sàng làm những việc David không dám. David không phải kẻ sống sót sau khi cận kề cái chết. La bàn đạo đức của anh chính là điểm yếu. Dorian đã giết anh lần thứ hai, nhưng anh lại hồi sinh trong tàu Atlantis ngoài khơi bờ biển Maroc.

Ngày hôm nay là cuộc xung đột cuối cùng của bọn họ.

Nhưng Kate Warner lại thông minh hơn hai người họ. Cô thông minh đến mức siêu phàm, và cô có những tri thức mà Dorian không có. Sức mạnh của David và bộ não của Kate chính là lợi thế. Nhưng Dorian có yếu tố bất ngờ. Và sự sẵn lòng làm bất cứ việc gì cần làm để cứu dân tộc của mình. Hắn là bước tiến của lịch sử nhân loại, hiện thân trong hình hài một con người. Một kẻ sống sót, vững vàng đối đầu với những hiểm nguy bất khả, làm chuyện mà những người khác, như Kate và David, quay lưng. Hắn là tinh hoa cho sự sống còn của con người.

Một phần trong hắn lo lắng về cuộc đối đầu cuối cùng với David này. Đó sẽ là cuộc thử sức đích thực - bất kể Dorian có thắng hay không.

Nếu có thể, hắn sẽ nhắm mục tiêu vào Ares. Tay người Atlantis ấy là kẻ xảo trá và mưu mô. Dorian không tin gã. Gã sẽ là kẻ tiếp theo phải chết, sau khi Dorian biết được toàn bộ sự thực, đặc biệt là về "kẻ thừ" khiến Ares khiếp sợ đến vậy.

"Thưa sếp, chúng ta đang ở vùng nhảy dù," phi công nói vào ống nghe điện đài của Dorian.

Dorian liếc ra ngoài ô cửa sổ hẹp. Nước mênh mông xa hút tầm mắt hắn.

Dorian kinh ngạc. Khung cảnh hắn vừa thấy từng là bờ biển Maroc.

"Thả tàu thăm dò," hắn ra lệnh.

Hắn giơ máy tính bảng lên và quan sát viễn trắc trên màn hình chia nhỏ, màn hình bên phải hiển thị đường bao của một đáy biển mới và bên trái hiển thị bảng tin video. Dorian nhận ra một đỉnh núi hoàn toàn bị nhấn chìm. Hắn gõ gõ vào máy tính bảng, điều hướng tàu thăm dò. Vài giây sau, con tàu Atlantis, Alpha Lander, lọt vào tầm nhìn. Nó bị vùi sâu.

"Đánh dấu lại," Dorian ra lệnh.

Bọn họ sẽ tìm thấy lối vào chốt gió sau khi lặn xuống.

"Tạo đội hình nhảy!" Dorian ra lệnh cho sáu người lính.

Ở hẻm núi tiếp theo, họ tràn ra khỏi máy bay, lao xuống biển đen như hắc ín với vận tốc chết người, cơ thể họ hợp thành một mũi tên, hai tay ôm chặt hai bên sườn với bình ô xy trên lưng, Ngay khi họ chạm tới mặt biển, con bão gần nhất cũng tan, ánh mặt trời chiếu rọi lối vào vùng nước bí ẩn.

Dorian đáp xuống nước và lập tức xoay người tìm quân của mình. Một người đã lựa chiều gió quá thấp nên va phải đá ngay bên dưới mặt nước. Cơ thể nát bấy của anh ta nổi trên bùn loãng.

Năm hình thù còn lại tản ra, ánh mặt trời tạc hình dáng họ trên làn nước.

"Lập đội hình theo tôi," Dorian gọi vào điện đàm nội bộ.

Trong khi toán lính bơi về phía hắn, Dorian khảo sát vùng nước tối giữa họ. Có thứ gì đó trôi lềnh bềnh trong không gian ấy. Không phải các mảnh vỡ.

Sự tĩnh lặng dưới nước đột ngột bị phá vỡ. Một vụ nổ, theo sau là những bong bóng cùng khí trắng trào lên nuốt trọn lấy hắn, quăng hắn vào sườn núi đang ngập nước. Hắn lăn qua khối đá, cố tìm chỗ bám. Cuối cùng, hắn dừng lại. Hai tay theo bản năng với lấy bình ô xy. Nó vẫn không suy suyển. Hắn đã an toàn. Hắn xoay người nhìn đăm đăm vào làn nước. Tình trạng hỗn loạn chấm dứt. Bốn lính của hắn vẫn lênh đênh giữa biển thẳm. Họ gọi qua bộ đàm, điểm quân số rồi đợi lệnh của hắn.

"Đừng di chuyển," hắn ta nói. "Tôi sẽ hướng dẫn các anh qua bãi mìn."

Dorian hướng dẫn từng người lần lượt xuống nước, tận dụng vị trí thuận lợi của mình để phát hiện những khu vực có mìn đáng ngờ. Hắn không thể để mất thêm người nào nữa. Khi bọn họ đã an toàn trong con tàu bên dưới, hắn theo sau họ, lội qua nước, thận trọng tránh bất cứ thứ gì có khả năng là mìn.

Bóng tối dần dần nuốt chửng từng vệt sáng trên mặt nước, và những hình thù đen đúa rất có thể là mìn càng lúc càng khó phát hiện. Dorian chỉ còn dựa vào trí nhớ và chút luồng sáng yếu ớt từ mũ bảo hộ chỉ lối.

Phía trước, hắn thấy bốn người lính đang nổi. Bốn mươi mét. Ba mươi. Hai mươi.

Hắn đã đến nơi. Bộ điều khiển chốt gió cũng tương tự như cổng vào ở Nam Cực. Nó mở ra khi hắn đến gần, hắn cùng toán lính xông vào trong, ra khỏi bóng tối.

Chốt gió xả nước ra ngoài, Dorian cởi đồ và tiến đến bảng điều khiển. Đám mây ánh sáng xanh quen thuộc hiện ra. Dorian thao tác bên trong đám mây, và màn hình hiển thị lóe sáng.

Tướng Ares

Cấp quyền truy cập.

Dorian lấy ra bản sơ đồ của con tàu.

Nó đã bị hư hỏng nặng, do vụ nổ hạt nhân mà Patrick Pierce, cha của Kate Warner đã gây ra, hoặc do mìn. Toàn bộ các khu đã giảm áp và ngập nước. Con tàu đang dùng điện khẩn cấp, và quan trọng hơn, chỉ có một lối đi duy nhất dẫn đến phòng cổng.

Dorian chỉ vào bản đồ. "Phòng vòm Arc 1701-D. Lối vào phía nam. Đó là đích đến của chúng ta." Dorian nạp viên đạn đầu tiên cho khẩu súng trường tự động. "Bắn để tiêu diệt."