Kate nhìn chằm chằm ra ngoài bể chứa màu vàng, chuẩn bị tinh thần cho hành trình cuối cùng vào quá khứ của Isis. Ký ức tiếp theo sẽ tiết lộ cho cô biết sự thật về hiện diện của người Atlantis trên Trái đất, và cô hy vọng, sẽ là chìa khóa để ngăn chặn Ares.

Isis cảm thấy những năm sau lời kêu gọi căng thẳng từ quê nhà dường như kéo dài. Mỗi lần cô và Janus tỉnh dậy trong ống hồi sinh, lại không có tin gì mới đang chờ đợi. Đầu mối duy nhất cho thấy sự trôi đi của thời gian là những lý giải từ các phân loài của người hominid mà họ đến đây để nghiên cứu. Họ đã chứng kiến những nhóm đầu tiên tản ra khắp thế giới, trỗi dậy, thích nghi, lụi tàn, và phục hồi trở lại vô số lần. Nhật ký của họ ghi lại tiến độ và họ ổn định một lịch trình duy nhất họ biết: phân tích dữ liệu, thiết kế các thí nghiệm mới, và định kỳ mạo hiểm tiến hành chúng. Janus vẫn xa cách, thờ ơ, cảm xúc duy nhất của anh hướng về Isis. Ngay cả trong hoàn cảnh của họ, cô cũng không đáp lại. Nhưng cô đang thay đổi, kết nối nhiều hơn với các loài nổi bật trên hành tinh này. Rất có thể từ sự kiện kịch tính ở thế giới quê nhà Atlantis hoặc thời gian cô ở cùng Lykos, nhưng có điều gì đó đã vỡ òa trong cô, một biến cố cảm xúc nào đó không thể ngăn nổi. Và chẳng có chỗ nào giải tỏa. Cô tập trung vào khoa học, chờ thời cơ, hy vọng sẽ có tin mới.

Một nhóm người hominid mới đã tiến hóa trên lục địa trung tâm và họ đã phân định một số danh mục mới: phân loài 8472. Bọn họ tiến hóa rất nhanh, phát triển một cách ấn tượng trình độ chế tạo công cụ lao động và khả năng giao tiếp.

"Bọn họ chính là đối tượng đáng theo dõi," Janus nói.

"Tôi đồng ý."

Như những đối tượng khác, họ gắn mã cho các phân loài mới và kiểm tra mức độ dân số mỗi lần cô và Janus tỉnh dậy từ chu kỳ ngủ đông.

Tiếng báo động đánh thức họ, và Isis nhanh chóng nhìn ra nguồn cơn: một siêu núi lửa trên hòn đảo gần đường xích đạo của hành tinh đã ném tro vào bầu khí quyển, làm giảm nhiệt độ trên một số lục địa. Mùa đông khắc nghiệt đã tàn phá dân số của phân loài mới. Bọn họ đang ở bờ vực tuyệt chủng.

Khi Isis mạo hiểm lấy mẫu từ hai người sống sót cuối cùng, cô đã có một quyết định định mệnh. Trong một hang động, nhìn chằm chằm hai kẻ sống sót, cô không thể cứ thế nhìn họ chết. Cô có thể cứu họ. Tất cả những gì cô biết là: cuộc tấn công nhắm vào thế giới quê nhà của người Atlantis có thể là một phần của hàng loạt những vụ tấn công nhằm vào hàng trăm quần thể người trên các thế giới khắp phòng tuyến khối cầu. Cô không thể nhìn chủng loài này tuyệt chủng, nhất là khi nghiên cứu của cô có thể cứu họ.

Cô đem hai kẻ sống sót trở về tàu Alpha Lander và thực hiện một phiên bản sửa đổi của liệu pháp Gene Atlantis cô từng dùng để chữa trị cho những người Lưu vong.

Cô quay sang thì thấy Janus ở trong phòng thí nghiệm nghiên cứu.

"Cô đang làm gì đấy?"

"Tôi... đang tiến hành một thí nghiệm."

"Loại gì?"

"Chỉnh sửa một vài gene kiểm soát điện não. Tôi nghĩ mình có thể cho họ một cơ hội sống sót cao hơn. Theo nghiên cứu của tôi thì..."

"Không được."

"Chúng ta phải giúp họ," Isis phản đối. "Họ có thể là những người cuối cùng của giống loài chúng ta. Chúng ta không thể đứng nhìn họ tuyệt chủng."

Janus tiếp tục phản đối nhưng cuối cùng đành đồng ý, miễn là họ giám sát thí nghiệm này thật sát sao.

Vài chu kỳ ngủ đông trôi qua mà không có sự cố gì. Isis và Janus theo dõi dân số của các phân loài phục hồi và mạo hiểm ra khỏi lục địa trung tâm, tiến bộ rõ rệt về cả địa lý lẫn trí tuệ. Sự tiến bộ của họ thật ngoạn mục, và Isis cảm thấy tự hào. Janus lại ngày một lo lắng.

"Chuyện này có thể vượt tầm kiểm soát của ta," Janus nói.

"Không đâu."

"Chúng ta cần củng cố và kiểm soát bộ gene. Các biến đổi có thể xảy ra trong khoảng thời gian ngủ đông. Chúng ta có thể đánh thức một nền văn minh tiên tiến và thù địch."

Lần này Isis động lòng. Họ đặt một tàu tín hiệu bức xạ nhiệt trong thân của Alpha, đảm bảo bộ lạc đầu tiên sẽ giữ nó ở gần.

Vài chu kỳ sau, họ thức dậy vì một báo động khác: một con tàu đang tới.

"Là Tướng Ares," Janus nói. "Tàu lớn."

Ares vùi con tàu dưới mũi băng dày che phủ toàn bộ lục địa ở cực nam, còn Janus và Isis dịch chuyển tới con tàu của gã.

Ares đứng đợi bọn họ ở phòng cổng, cất lời ngay mà không cần rào trước, ánh mắt phẫn nộ của gã chĩa vào Isis. "Các ngươi đã thảm sát dân tộc của chúng ta."

"Suốt thời gian qua chúng tôi ở đây," Janus đáp trả.

Ares kích hoạt một bảng điều khiển trên tường, và một hình ảnh ba chiều xuất hiện, tái hiện ký ức của Lykos. Ba người họ nhìn Isis đáp xuống thế giới Lưu vong và giải phóng liệu pháp gene. Nền văn minh Lưu vong phát triển nhanh chóng sau đó, cho đến khi gần như bị các khối cầu hủy diệt. Nhiều năm sau cuộc thảm sát, thế giới Lưu vong lại vươn dậy từ tro tàn, vào vũ trụ, nơi họ đánh bại các khối cầu đang nằm đợi. Những cảnh cuối cùng là về người Lưu vong tiến tới bao vây thế giới quê nhà Atlantis, giết chết vô số cư dân.

Isis cảm thấy chân tay bủn rủn. Nỗ lực đoàn tụ với giống nòi Atlantis của cô đã dẫn đến sự tuyệt diệt của nó, một cuộc chiến ngoài sức tưởng tượng.

Không lời nào được thốt ra. Cô cảm thấy mất hết sinh lực.

Giọng Janus gay gắt. "Cái này là giả."

"Không phải giả. Tôi có Lykos trong ống hồi sinh. Anh ta sẽ kiểm chứng được."

Isis đã cố gắng nhưng không thể che giấu phản ứng của mình. Cô lấy lại ý thức trong tích tắc, và tuyệt vọng muốn lao ra khỏi khoang liên lạc. Janus đọc được biểu cảm của cô, và lần đầu tiên Isis thấy rõ phản ứng của anh như vậy. Nỗi đau của anh cũng chí mạng như đoạn phim ba chiều.

"Những ký ức này hoàn toàn chính xác," Isis lặng lẽ nói.

"Nếu vậy," Janus nói, tập trung vào Ares, "có nghĩa là chính ông đã giải phóng cho các tàu khối cầu tấn công người của chúng ta. Chính ông đã gây ra sự sụp đổ này."

"Các tàu gác được chế tạo để bảo vệ chúng ta trước bất cứ mối đe dọa nào."

"Những người Lưu vong không phải mối đe dọa. Chỉ là một nền văn minh tiên tiến. Chúng ta từng thấy nền văn minh khác trên một thế giới khác. Cũng bị oanh tạc. Ông sẽ phủ nhận sao?"

"Ta không phủ nhận," Ares nói. "Ta đã bảo vệ chúng ta khỏi vô số mối đe dọa. Nếu không nhờ ta, chúng ta đã tuyệt chủng từ lâu. Liệu pháp của cô ta biến bọn họ thành mối đe dọa. Nếu cô ta không biến đổi bộ gene của họ, thì bọn họ đáng lẽ sẽ được yên ổn."

Isis đứng đó, chưa hết sững sờ.

"Ông muốn gì ở chúng tôi?" Janus hỏi.

"Ta đã đọc các nhật ký nghiên cứu. Cô ta đã thực hiện một biến đổi gene tương tự trên một chủng người ở đây."

"Đúng vậy," Janus xác nhận. "Để ngăn chặn sự tuyệt chủng."

"Chà, thí nghiệm khoa học cuối cùng của các ngươi gần như đã gây ra sự tuyệt chủng của chúng ta. Ta đang tham gia vào chuyến thám hiểm nhỏ của các ngươi để đảm bảo lịch sử không lặp lại."

Isis cảm giác Ares và Janus đã tranh cãi đến hàng giờ đồng hồ. Cuối cùng, Janus nhượng bộ. Trước khi họ rời tàu lớn, Isis quay sang Ares. "Tôi muốn gặp Lykos."

"Ta nghĩ hai người nhìn nhau đủ rồi. Ngoài ra, chúng ta không cho phép thăm viếng tù nhân chiến tranh."