Sáng sớm hôm sau, Khấu thị gói hơn hai mươi nắm cơm, xách bằng giỏ, lên đường đến Quỷ Môn Quan.

Hôm nay là ba mươi tháng sáu, khi mặt trời ngày này lặn xuống, rồi lại mọc lên từ phương Đông, chính là ngày mả ả muốn giết người.

Ả cứ thế thong thả đi, mỗi đi một hai dặm đường lại dừng lại nghỉ chân, cho nên bất cứ ai nhìn thấy cũng đều tưởng ả là phụ nữ nhà bình thường, tuyệt không thể ngờ ả lại chính là ma đầu giết người.

Gần trưa, ả đã đi đến dưới chân Quỷ Môn Quan.

Trong rừng cây dưới chân núi, lập tức có một người bước ra.

Người này chính là Ma Đao Lão Nhân, lão nghênh đón ả, cười nói: "Ngươi đến rồi, dọc đường chắc vất vả chứ?"

Khấu thị cười đáp: "Không đâu, sao ngài lại thân hành xuống đây thế?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Lão phu không yên tâm, nên mới tự mình xuống đón, nhân tiện xem tình hình huynh muội họ Thành thế nào."

Khấu thị đưa giỏ cho lão, nói: "Ta đã chuẩn bị cho mỗi người các vị hai phần, một phần ăn trưa nay, một phần ăn buổi tối."

Ma Đao Lão Nhân tiếp lấy giỏ, liên tiếng tạ ơn.

Khấu thị hỏi: "Có phát hiện ra ma đầu giết người chưa?"

Ma Đao Lão Nhân lắc đầu đáp: "Chưa, chỉ thấy mấy kẻ tò mò thuộc võ lâm, lão phu đã khuyên họ rời đi rồi."

Khấu thị nói: "Ngày mai là mùng một tháng bảy, giả như ma đầu thực sự có ý định giết người, lẽ ra nên khiêng tượng đá lên đây chứ nhỉ?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Đúng vậy, có lẽ là ngay trong đêm nay."

Khấu thị hỏi: "Khi ma đầu xuất hiện, các vị định đối phó thế nào với ả?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Lão phu định bắt sống ả, nếu không làm được, đành phải..."

Khấu thị hỏi: "Đành phải sao?"

Ma Đao Lão Nhân dài giọng thở dài: "Đành phải giết chết ả thôi. Lão phu tuy đã lâu không sát sinh, nhưng đối với kẻ như ma đầu giết người, cách tốt nhất chính là lấy giết để dừng giết!"

Khấu thị gật đầu.

Ma Đao Lão Nhân hỏi: "Hai vị cô nương kia vẫn không có tin tức gì chứ?"

Khấu thị đáp: "Không có."

Ma Đao Lão Nhân lại thở dài một tiếng: "Vậy, ngươi về nhà đi."

Khấu thị hỏi: "Ngày mai có còn phải đưa cơm đến nữa không?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Khỏi cần, ngày mai chúng ta có lẽ sẽ xảy ra một trận đại chiến với ma đầu, nơi này cực kỳ nguy hiểm, ngươi đừng đến chịu hiểm họa."

Khấu thị nói: "Vâng, tôi không đến nữa là được. Chúc các vị một trận chiến thành công, tạm biệt!"

Nói dứt lời, ả khẽ vái một cái, bái biệt mà đi.

Ma Đao Lão Nhân đứng nhìn theo bóng ả đi xa, đoạn cũng quay về hướng chân núi bên sông, tìm thấy huynh muội họ Thành cùng Vương Kiện Hưng và những người khác trong khu rừng rậm ven sông, phát cơm nắm cho họ, lại căn dặn thêm vài câu, rồi mới cầm sáu nắm cơm còn lại khinh công bay lên Quỷ Môn Quan.

Trở lại Quỷ Môn Quan, bước vào khu rừng ẩn thân, thấy Ôn, Trồng, Lâm ba người vẫn canh gác tại chỗ cũ, lão liền phân phát cơm nắm cho họ, nói: "Mỗi người hai nắm cơm, một nắm ăn bây giờ, một nắm ăn buổi tối, nhưng các người muốn ăn liền cả hai cũng được."

Ôn Triệu Kỳ hỏi: "Là vị Khấu nữ sĩ kia mang đến sao?"

Ma Đao Lão Nhân đáp: "Đúng vậy, vị phu nhân này rất chu đáo, nếu không nhờ có nàng, chúng ta đành phải chịu đói rồi."

Lâm Địch Ca hỏi: "Tình hình dưới chân núi thế nào rồi?"

Ma Đao Lão Nhân đáp: "Không có gì, lão phu đã dặn dò họ cẩn thận canh gác, một khi có chuyện, sẽ do Thành Ấu Huệ chạy lên báo tin."

Bốn người vừa trò chuyện vừa cầm nắm cơm lên ăn.

Trình Triết Ngạn nói: "Ma đầu giết người đến giờ vẫn bặt vô âm tín, ta cảm thấy có gì đó không ổn..."

Ma Đao Lão Nhân nói: "Trình bảo chủ có cao kiến gì chăng?"

Trình Triết Ngạn nói: "Ta cảm thấy ma đầu chưa chắc đã định ra tay giết người ở đây, vì không còn nghi ngờ gì nữa, ả đã biết chúng ta đang mai phục ở đây, mà Hoa Vân Tường, Quy Chí Bưu cùng hai nàng Đồ, Khâu đều đang nằm trong tay ả. Nếu ả quyết định sát hại Đại Đao Vương Tùng tại đây, chắc chắn sẽ dùng việc hại bốn người Hoa Vân Tường làm con tin, ép chúng ta phải rời khỏi nơi này. Nhưng hiện tại vẫn chưa thấy chút tĩnh động nào, thế nên ta thấy ả có lẽ không định giết người ở đây đâu."

Lâm Địch Ca gật đầu nói: "Lục ca nói phải, tiểu đệ cũng có cảm giác ấy."

Ma Đao Lão Nhân nói: "Nếu ả đổi địa điểm khác, vậy đối với việc dựng tượng giết người của ả, chẳng phải sẽ có cảm giác 'trăng tròn hoa khuyết' hay sao?"

Lâm Địch Ca nói: "Ý của Nhuệ huynh là: Nếu ả không dám đem tượng đá của Đại Đao Vương Tùng đến đây đặt chung với bốn người Đồ, Khâu, Quy, Hoa, chẳng phải là tự hạ uy phong của mình sao?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Đúng vậy."

Lâm Địch Ca nói: "Nhưng ả không nhất thiết phải đặt tượng đá đến đây trước ngày mùng một tháng bảy, ả hoàn toàn có thể chờ vài ngày, đợi chúng ta rời khỏi nơi này rồi mới vận chuyển tượng đá tới."

Ma Đao Lão Nhân nói: "Dù thế nào đi nữa, hiện tại ngoài việc mai phục ở đây, chúng ta cũng không còn cách nào khác."

Lúc này, Ôn Triệu Kỳ đã ăn xong một nắm cơm, y dường như vẫn chưa no, nhìn nắm cơm còn lại, liếm liếm môi, cười nói: "Cơm nắm Khấu nữ sĩ gói vị quả thực rất ngon..."

Trình Triết Ngạn nhét miếng cơm cuối cùng vào miệng, cười tiếp lời: "Chỉ tiếc là phần hơi ít một chút."

Lâm Địch Ca nói: "Chúng ta ăn luôn phần của tối nay luôn đi?"

Ôn Triệu Kỳ cười ha hả: "Ta cũng có ý đó, ta không sợ chịu đói, chỉ sợ nhất là chưa ăn no!"

Nói đoạn, y cầm nắm cơm thứ hai lên ăn.

Trình Triết Ngạn và Lâm Địch Ca cũng không muốn để dành thòm thèm, liền hùa theo ăn nốt nắm cơm thứ hai. Ma Đao Lão Nhân vốn định không ăn nữa, nhưng thấy cả ba người bọn họ đều ăn, cảm thấy giữ lại một mình phần của mình thì không tiện, thế là cũng ăn luôn.

Ôn Triệu Kỳ hóm hỉnh cười nói: "Ta vẫn luôn thấy, mang thức ăn theo người, chi bằng cho hết vào bụng lại tiện hơn."

Ma Đao Lão Nhân cũng cười nói: "Bảo chủ Ôn đây khẩu vị thật lớn, nắm cơm này coi bộ đáng giá bằng ba bát cơm đấy."

Ôn Triệu Kỳ nói: "Ta một bữa phải ăn năm bát mới no cơ."

Trình Triết Ngạn nói: "Nhuệ huynh, thân thế của vị Khấu nữ sĩ kia ta không rành cho lắm, sao nàng lại sống cô độc một mình bên bờ sông thế?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Nghe nói nàng gả cho một kẻ phụ tình, tên đó từ hơn chục năm trước đã vứt bỏ nàng mà đi, nàng không họ hàng thân thuộc, đành phải sống độc thân bên sông."

Trình Triết Ngạn nói: "Chồng nàng đúng là đồ ngốc, ta thấy nàng trông rất được đấy chứ!"

Lâm Địch Ca nói: "Đúng thế, thời trẻ chắc chắn nàng là một đại mỹ nhân."

Trình Triết Ngạn nói: "Sao nàng không tái giá?"

Ma Đao Lão Nhân lắc đầu: "Ai mà biết được, có lẽ nàng coi danh tiết trọng hơn bất cứ thứ gì."

Trình Triết Ngạn nói: "Nhìn nàng hiện tại cũng chỉ mới hơn bốn mươi tuổi, đi bước nữa cũng chưa muộn."

Lâm Địch Ca cười nói: "Lục ca có ý gì với người ta phỏng?"

Trình Triết Ngạn cười nói: "Đừng có nói nhảm, ta là đang nghĩ cho nàng thôi, một mình sống ở nơi đó, thực sự quá đáng thương."

Lâm Địch Ca nói: "Lục ca cả đời chưa cưới vợ, cũng thực sự nên tìm một người bầu bạn mới phải, bằng không đến lúc già đi lại không nổi, ai sẽ là người chăm sóc huynh đây?"

Trình Triết Ngạn gãi gãi đầu, cười nói: "Ta cũng hối hận vì hồi trẻ không kiếm lấy một người vợ, nhưng bây giờ tuổi đã cao, còn ai chịu gả cho cái lão già này nữa?"

Lâm Địch Ca nói: "Lục ca đâu có già, năm nay mới có năm mươi tám tuổi thôi mà. Đương nhiên nếu muốn tìm bạn đồng hành, tuổi tác của đối phương tốt nhất là từ bốn mươi trở lên, trẻ quá thì không dễ chăm sóc đâu."

Trình Triết Ngạn cười nói: "Thôi đi, ngươi đừng có hiến kế nữa, ta là một con lừa hoang, không thích bị người ta dắt mũi đâu!"

Ôn Triệu Kỳ đứng dậy nhìn quanh tứ phía rồi nói: "Không biết xung quanh đây có suối nước không, ta khát khô cả cổ đây này..."

Vừa dứt lời, sắc mặt y bỗng nhiên biến đổi! Ma Đao Lão Nhân phát hiện thần sắc y khác lạ, giật mình hỏi: "Bảo chủ Ôn bị sao thế?"

Trên mặt Ôn Triệu Kỳ đột nhiên hiện lên vẻ kinh hãi, thất thanh kêu lên: "Quái lạ, Ôn mỗ bỗng thấy toàn thân khó chịu..."

Ma Đao Lão Nhân kinh hãi hỏi: "Khó chịu thế nào?"

Ôn Triệu Kỳ dường như sắp đứng không vững, ngồi phịch xuống đất nói: "Toàn thân vô lực, xương cốt cứ như thể mềm nhũn ra vậy."

Hai người Trình, Lâm căng thẳng hẳn lên, đồng thanh hỏi: "Chẳng lẽ là tối qua bị nhiễm lạnh rồi sao?"

Ôn Triệu Kỳ lắc đầu: "Không, tuyệt đối không phải nhiễm lạnh!"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Để lão phu bắt mạch cho ngươi xem."

Nói đoạn, lão đứng dậy.

Đúng lúc ấy, sắc mặt lão cũng thay đổi!

Hóa ra, lão cũng cảm thấy xương cốt toàn thân nhũn ra, không còn chút sức lực nào!

Lão cả kinh trong lòng, kêu lên: "Quái lạ! Lão phu cũng cảm thấy toàn thân vô lực, chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

Lão cũng đứng không vững, ngã ngồi bệt xuống.

Hai người Trình, Lâm giật mình đứng phắt dậy, nhưng lập tức cũng cảm thấy xương cốt rã rời, toàn thân mềm nhũn không còn chút sức, không khỏi hoảng hốt kêu lên: "Hỏng rồi, chúng ta trúng độc rồi!"

Ôn Triệu Kỳ giật nảy mình, ngạc nhiên nói: "Trúng độc? Sao lại thế được? Chúng ta đâu có ăn thứ gì khác, sao lại trúng độc chứ?"

Thân hình Lâm Địch Ca lảo đảo, cũng ngã ngồi trở lại đất, kinh hô: "Sao lại không, chúng ta vừa ăn cơm nắm mà!"

Tâm can Ma Đao Lão Nhân chấn động, thốt lên: "Điều này không thể nào! Khấu nữ sĩ vốn là nghĩa mẫu của Hoa Vân Tường, nàng ấy sẽ không hạ độc mưu hại chúng ta đâu!"

Lâm Địch Ca lớn tiếng: "Chắc chắn là vậy rồi! Vấn đề chắc chắn nằm ở mấy nắm cơm! Bởi vì ngoài cơm nắm ra, chúng ta vốn chẳng ăn thứ gì khác cả!"

Ma Đao Lão Nhân cũng không khỏi dấy lên lòng nghi ngờ, hoảng hốt nói: "Lâm bảo chủ không cho rằng là do Khấu nữ sĩ hạ độc đấy chứ?"

Lâm Địch Ca nói: "Có lẽ là ma đầu biết nàng đang chuẩn bị thức ăn cho chúng ta, nên đã lén lút lẻn vào phòng bếp hạ độc!"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Điều này thì có khả năng lắm! Huynh muội họ Thành và Vương thiếu tiêu đầu bọn họ chắc cũng ăn cơm nắm, nhất định họ cũng trúng độc rồi!"

Nói đến đây, lão bấu víu thân cây bên cạnh, miễn cưỡng đứng dậy, nói: "Lão phu xuống dưới xem sao..."

Ôn Triệu Kỳ cũng giãy giụa đứng lên, hỏi: "Nhuệ huynh còn đi được không?"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Thử xem đã."

Lão bước lên trước vài bước, nhưng cuối cùng vẫn không sao trụ nổi, đầu gối chùng xuống, quỵ ngã rạp xuống đất!

Ôn Triệu Kỳ kêu lên: "Không xong rồi, chúng ta phải tìm cách giải độc trước đã. Thất đệ, trên người đệ chẳng phải có mang theo giải độc đan đó sao?"

Lâm Địch Ca nói: "Có chứ, nhưng không biết có linh nghiệm hay không, loại độc chúng ta trúng dường như không giống với độc dược thông thường."

Ôn Triệu Kỳ nói: "Dù sao giải độc đan của đệ cũng có lợi không hại, mau lấy ra đi!"

Lâm Địch Ca vội vàng thò tay vào ngực móc ra một bình ngọc to bằng quả đào, rút nút bình, đổ ra mười mấy viên thuốc nhỏ như mắt tép, đưa cho Ôn, Trình và Ma Đao Lão Nhân mỗi người bốn viên, nói: "Mau nhai nát rồi nuốt xuống!"

Chính hắn cũng bỏ bốn viên giải độc đan vào miệng, nhai nát rồi nuốt cùng với nước bọt.

Ma Đao Lão Nhân vốn định vội vã chạy xuống núi xem tình hình huynh muội họ Thành thế nào, nhưng lúc này biết chắc muôn vàn khó thực hiện, đành phải lết bò trở lại chỗ cũ, cười khổ nói: "Chiêu này của ma đầu quả thật rất cao tay, bây giờ ả có thể đường hoàng xuất hiện trước mặt chúng ta rồi!"

Trình Triết Ngạn nói: "Chúng ta e là không còn nhìn thấy ả nữa đâu, nếu giải độc đan của thất đệ mà vô dụng, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ trúng độc mà bỏ mạng tại đây thôi!"

Ôn Triệu Kỳ nói: "Thất đệ, đệ hiểu biết về độc dược khá sâu, chúng ta rốt cuộc đã trúng loại độc gì vậy?"

Lâm Địch Ca nói: "Bây giờ vẫn chưa biết, các huynh có thấy đau đớn gì không?"

Ôn Triệu Kỳ đáp: "Không đau, chỉ thấy tứ chi mềm nhũn, tựa như xương cốt đều đã tan rã ra vậy."

Lâm Địch Ca nói: "Thêm khoảng khắc thời gian nữa, nếu vẫn không có cơn đau nào phát tác, chúng ta sẽ không chết đâu."

Trình Triết Ngạn nói: "Ý đệ là giải độc đan của đệ đã phát huy công hiệu?"

Lâm Địch Ca nói: "Không, tiểu đệ có chút hoài nghi, thứ chúng ta trúng có lẽ không phải độc dược, mà là một loại thuốc làm mềm xương."

Trình Triết Ngạn giật mình: "Ồ, là thuốc làm mềm xương sao?"

Lâm Địch Ca gật đầu: "Có lẽ vậy."

Ma Đao Lão Nhân nói: "Nếu chỉ là thuốc làm mềm xương, vậy chúng ta sẽ không đến nỗi mất mạng. Lão phu từng nghe nói uống thuốc làm mềm xương sẽ bị nhũn người mấy ngày, rồi sẽ tự khỏi mà không cần thuốc, có phải vậy không?"

Lâm Địch Ca đáp: "Đúng vậy."

Ma Đao Lão Nhân thở dài: "Ma đầu thật quá lợi hại, bây giờ có thể khẳng định chắc chắn ả sẽ giết người ở đây rồi!"

Ôn Triệu Kỳ cười khổ: "Chúng ta sắp phải trơ mắt nhìn ả giết người mà hoàn toàn không có cách nào cả!"

Trình Triết Ngạn nói: "Đúng thế, nếu ta đoán không lầm, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ được nhìn thấy bức tượng đá của Đại Đao Vương Tùng rồi."

Lời vừa dứt, bỗng nghe bên trái trong rừng truyền đến tiếng động, nghe tiếng giống như có ai đó đang vén rừng đi tới!

Sắc mặt Ôn Triệu Kỳ biến đổi: "Đến rồi!"

Ánh mắt Ma Đao Lão Nhân ngưng tụ: "Hình như chỉ có một người."

Ôn Triệu Kỳ nói: "Một người là đủ rồi, bây giờ cho dù chỉ là một kẻ phàm phu tục tử đến đây, chúng ta cũng chỉ đành khoanh tay chịu trói mà thôi!"

Tiếng bước chân của kẻ đến mỗi lúc một gần, đến cách chừng trượng ba, bỗng nghe người đó gọi lớn: "Rúi lão tiền bối! Rúi lão tiền bối! Các người ở đâu?"

Thần sắc Ma Đao Lão Nhân ngẩn ra, cất tiếng đáp: "Có phải Vương thiếu tiêu đầu đó không?"

Người tới nương theo âm thanh bước nhanh tới, quả nhiên là Vương Kiện Hưng!

Hắn vô cùng căng thẳng, vừa nhìn thấy Ma Đao Lão Nhân liền vội vàng hỏi: "Rúi lão tiền bối, các người cũng trúng độc rồi sao?"

Ma Đao Lão Nhân đáp: "Đúng vậy, nắm cơm chúng ta ăn có lẽ đã bị ma đầu âm thầm trộn vào thuốc làm mềm xương, bây giờ toàn thân mềm nhũn. Sáu người bọn họ cũng có tình trạng này chứ?"

Vương Kiện Hưng đáp: "Đúng vậy, họ ăn cơm nắm chưa lâu thì ai nấy đều kêu gào xương cốt rã rời, nói là đã trúng độc."

Ma Đao Lão Nhân hỏi: "Ngươi không ăn cơm nắm sao?"

Vương Kiện Hưng đáp: "Không ạ, hạ bút tâm tình không tốt, không có khẩu vị nên không ăn, ngẫm lại lão tiền bối các vị có lẽ cũng trúng độc nên con lập tức chạy lên xem bây giờ phải làm sao đây?"

Ma Đao Lão Nhân cười khổ: "Hết cách rồi, thuốc làm mềm xương không có thuốc giải, phải qua mấy ngày mới tự khỏi được, bây giờ chỉ đành chờ mặc ma đầu định đoạt thôi!"

Vương Kiện Hưng nói: "Hạ thần vẫn còn có thể đi lại được, hay để con cứu lão tiền bối cùng mọi người xuống núi trước đã nhé?"

Ma Đao Lão Nhân suy nghĩ, lắc đầu nói: "Không, xuống núi cũng vô ích. Ma đầu nếu muốn hãm hại chúng ta, có trốn cũng không thoát, chi bằng cứ ở lì lại đây cho rồi!"

Vương Kiện Hưng nói: "Nhưng mà, các người đã không còn chút sức lực nào để động thủ với ả nữa rồi mà!"

Ma Đao Lão Nhân nói: "Không sai, nhưng lão phu muốn xem chân diện mạo của ả..."

Vương Kiện Hưng nói: "Lão tiền bối cho rằng ả nhất định sẽ xuất hiện ở đây ư?"

Ma Đao Lão Nhân đáp: "Không sai!"

Vương Kiện Hưng hỏi: "Vẫn sẽ sát hại gia phụ ở đây sao?"

Ma Đao Lão Nhân đáp: "E là vậy."

Vương Kiện Hưng sốt ruột đến mức xoay mòng mòng, liên tục thở dài: "Ây da, biết làm sao bây giờ? Sức một mình hạ thần tuyệt đối không phải đối thủ của ả, có cách nào ngăn cản ả sát hại gia phụ không chứ?"

Ma Đao Lão Nhân lắc đầu, tỏ ý bó tay hết cách.

Ôn Triệu Kỳ nói: "Vương thiếu tiêu đầu, ngươi còn có thể đi lại, chi bằng quay về chỗ Khấu nữ sĩ xem sao, biết đâu sẽ phát hiện ra điều gì."

Thần sắc Vương Kiện Hưng biến đổi nhẹ: "Bảo chủ Ôn ý nói vị Khấu đại nương kia là đồng đảng của ma đầu sao?"

Ôn Triệu Kỳ nói: "Ôn mỗ không dám nói thế, nhưng chúng ta ăn cơm nắm mà ra chuyện, ngươi có thể đi điều tra xem rốt cuộc là ai đã bỏ thuốc làm mềm xương vào trong cơm nắm."

Vương Kiện Hưng nói: "Được, hạ thần quay về xem thử!"

Nói đoạn, quay đầu định đi.

Ôn Triệu Kỳ gọi: "Khoan đã."

Vương Kiện Hưng quay người lại hỏi: "Bảo chủ Ôn có gì chỉ giáo?"

Ôn Triệu Kỳ nói: "Ngươi quay về chỗ ở của Khấu nữ sĩ, đừng có vào ngay, hãy nấp ở gần đó quan sát một phen trước đã."

Vương Kiện Hưng nói: "Vâng, nếu phát hiện Khấu đại nương thực sự là vây cánh của ma đầu thì sao?"

Ôn Triệu Kỳ nói: "Đến lúc đó, ngươi đành phải tùy cơ ứng biến, xem có tìm được nơi giam giữ lệnh tôn hay không, cứu lệnh tôn ra trước đã. Tóm lại, sau này đành trông cậy vào ngươi thôi, chúng ta đã không còn khả năng giúp gì được nữa rồi."

Vương Kiện Hưng đáp: "Vâng..."

Ôn Triệu Kỳ nói: "Còn nữa, nếu không phát hiện gì, tốt nhất ngươi nên quay lại đây vào sáng mai."

Vương Kiện Hưng gật đầu, chắp tay bái biệt, khinh công vụt bay đi mất.—