Trong nhà xưởng sáng sủa nhường này, lão Hoàng nhận thức được sự nhỏ bé của bản thân, xung quanh chẳng có mấy món mà ông có thể tự tay làm, ngần ấy cỗ máy sáng bóng đẹp đẽ đều không phải dáng vẻ quen thuộc của ông, thậm chí ngay cả dụng cụ cắt gọt cũng có vẻ hoàn toàn khác biệt. Lão Hoàng vừa nhìn thấy là cứ mải suy nghĩ xem người ta mài những dụng cụ này thế nào. Lão Hoàng cứ thế im lặng bám sát theo Liễu Quân, huy động toàn bộ cảm giác để tiếp xúc với sự vật mới mẻ trước mắt. Cho dù Liễu Quân không giải thích, lão Hoàng cũng biết những cỗ máy tiện này tốt hơn nhiều so với đám máy tiện được Liễu Thạch Đường cất giấu như bảo bối trong xưởng đúc cũ. Mà lão Hoàng còn thấy, Liễu Quân tung hứng nhịp nhàng với công nhân ở đây, vô cùng hòa hợp.

Mười mẫu vật được gia công trong bao lâu, lão Hoàng liền đứng xem từng ấy thời gian, chưa từng rời khỏi mẫu vật quá mười bước chân. Xem lâu như vậy, lão Hoàng hiểu ra một đạo lý, thực ra nguyên lý gia công vẫn xấp xỉ nhau, điểm khác biệt là thao tác điều khiển thiết bị. Vốn dĩ năng lực điều khiển có được nhờ con người bái sư học nghệ khổ luyện nhiều năm, nay đều giao phó cho máy móc, cho nên từng tên nhóc ranh mãnh trước mắt đều có thể làm ra thành phẩm có độ chính xác cực cao, hơn nữa tỉ lệ phế phẩm lại cực thấp, còn những kinh nghiệm nhiều năm mà lão Hoàng vẫn luôn tự hào, ở đây xem như hoàn toàn vô dụng. Trong nhà xưởng lớn này, trong lòng lão Hoàng không biết là bi ai hay cảm xúc gì, ông cảm thấy mình đã lạc ngũ, không còn quan trọng nữa, đã bị gạt ra ngoài lề.

Lão Hoàng không khỏi nhớ đến người sư phụ thợ làm thùng từng vô cùng nổi tiếng của ông. Thuở nào, chẳng biết bao nhiêu người vắt óc tranh nhau làm đồ đệ của sư phụ, mà sư phụ cũng tự hào vì một tay nghề tinh thông, mài giũa tỉ mỉ trong các kỹ nghệ thủ công — giống như việc ông hiện tại đang đánh bóng những cỗ máy tiện cũ đến mức lô hỏa thuần thanh. Thế nhưng từ nhiều năm trước, nhà sư phụ vào dịp Tết đã không còn cảnh cửa xe ngựa tấp nập, chỉ có mỗi ông - người đồ đệ từng không được chào đón năm xưa - là còn xách quà đến thăm. Sau khi bao nhiêu nhà máy cơ khí tập thể quốc doanh phá sản, các xưởng tư nhân tranh nhau cướp người, nhưng chẳng ai thèm tranh sư phụ cả, mà tiền lương hưu thì lại ít ỏi đến đáng thương. Ngày nay sư phụ chỉ có thể ẩn mình ở một con phố hẻo lánh trong thành phố, bày một cửa hàng ngũ kim nhỏ rộng chừng một mét mặt tiền, làm dăm ba món việc nhỏ do mấy ông cụ bà cụ mang đến tận cửa. Nhìn những cỗ máy tiện mới tinh trước mắt, và đám người Liễu Quân đang nói những thuật ngữ ông nghe không hiểu, lão Hoàng lần đầu tiên nhận thức được rằng, rất nhanh thôi, một cách bi ai và không thể cưỡng lại, ông sẽ dẫm lại vết xe đổ của sư phụ.

Mặc dù mười món mẫu vật đều thử nghiệm thành công, nhưng trên đường về, cả Liễu Quân và lão Hoàng đều mang tâm trạng tụt dốc. Chỉ có tổng giám đốc Vượng là cứ liên tục hỏi về nguyên lý thiết kế của một bề mặt mà ông cho là được thiết kế vô cùng xảo diệu. Liễu Quân kiên nhẫn giải thích, chỉ tiếc là tay đang cầm vô lăng, diễn đạt bằng lời không rõ ràng lắm. Thế nhưng lão Hoàng chen mồm vào: "Tổng giám đốc Vượng, tuy tôi vẫn luôn vô cùng kính trọng ngài, nhưng ngài không nên hỏi A Quân quá nhiều, tránh hiềm nghi thì vẫn hơn."

Liễu Quân và tổng giám đốc Vượng đều ngẩn ra, tổng giám đốc Vượng vội vàng giải thích: "Tôi không có mưu đồ nào khác đâu, xin lỗi, xin lỗi nhé, quên mất, tôi không hỏi nữa tiểu Liễu à, những kiến thức toán học cậu vận dụng trong thiết kế rất thú vị, tôi nghe xong thấy vô cùng truyền cảm hứng, lát nữa cậu giới thiệu vài cuốn sách cho tôi nhé. Tôi thấy bên Nhất Cơ thị chẳng có mấy ai lĩnh hội được đâu, cậu không phải quá lo lắng bọn họ sao chép toàn bộ dòng sản phẩm đâu."

Lão Hoàng là kẻ khéo léo bề thế, lập tức tiếp lời: "Tôi là kẻ thô kệch, nói năng trực tính, nhưng xem ra là tôi lo thừa rồi, người khác thì tôi không dám bảo đảm, chứ tổng giám đốc Vượng chắc chắn không phải loại người đó. Tổng giám đốc Vượng là người được công nhận có tư cách. Thế nhưng tổng giám đốc Vượng này, thế hệ đi trước chúng ta không thể không thừa nhận, chúng ta đã lạc hậu rồi. A Quân, hôm nay con hãy kiên nhẫn nghe ta kể hai câu chuyện cũ, sư phụ ta và ta..."

Tổng giám đốc Vượng tuy bị cái tên thô kệch khắp người đầy dầu mỡ trước mặt vặn vọng lại không lấy gì làm vui vẻ, nhưng cả đời ông trải qua bao nhiêu con sóng gió, sự tu dưỡng bản thân tốt đến kinh ngạc, trên mặt không biến sắc chút nào. Thế nhưng vừa nghe lão Hoàng mượn chuyện nói mình, kể câu chuyện sóng sau đẩy sóng trước ấy, ông đã động lòng. Những gì lão Hoàng kể há chẳng phải chính là ông sao.

"Trước kia học thuộc lòng ngữ lục Chủ tịch Mao, thế giới là của các cậu, cũng là của chúng tôi, nhưng suy cho cùng vẫn là của các cậu. Tôi không biết nói đạo lý lớn, đành phải viện dẫn ngữ lục của người già thôi. Xưởng Tiến Bộ của bố cậu cũng giống như chúng ta, đã già cỗi, đã lỗi thời rồi. Phải cứu xưởng Tiến Bộ thế nào đây, A Quân, cậu phải tung ra chiêu bài của cậu đi chứ."

"Lão Hoàng, ông là một người thông tỏ, nếu tôi muốn làm công tác tư tưởng cho tiểu Liễu, thì hai câu chuyện của ông đã nói lên tất cả rồi." Tổng giám đốc Vượng vô cùng cảm thán, ông biết công nhân có trí tuệ siêu việt, nhưng không ngờ lão Hoàng lại có cái nhìn sâu sắc đến thế. "Tiểu Liễu, Nhất Cơ thị hiện tại đã bị những vấn đề tương tự kìm chân. Bởi vì tầm nhìn ngắn cận thị của tầng lớp ra quyết định, chúng ta đã từ lâu không toàn lực khởi động phát triển dự án mới, thế là người cũ không có cách nào nâng cao trong việc phát triển sản phẩm mới, người mới không có cách nào thu hoạch kinh nghiệm thực tiễn, thoạt nhìn thì toàn bộ bộ phận kỹ thuật người dư việc thừa, lại càng bị tầng lớp ra quyết định xem như gân gà, tầng lớp ra quyết định lại càng không trông mong vào việc dựa dẫm vào đội ngũ kỹ thuật của chính mình để phát triển sản phẩm mới, thà bỏ tiền mua bản vẽ về tiêu hóa, hoặc sao chép mô phỏng thành phẩm. Điều tôi thấy bi ai nhất vẫn là sự thay đổi tâm lý của nhân viên kỹ thuật, rất nhiều người bị mài mòn đến mức không màng kỹ nghệ mà chỉ màng lợi ích, thứ chủ nghĩa lý tưởng của người làm kỹ thuật bay biến sạch sùng, không còn thảo luận sở thích, không còn theo đuổi sự tiến bộ, tâm lý trở nên vô cùng dung tục. Hiện tại đã có khuynh hướng tuần hoàn ác tính. Đây không còn là vấn đề của riêng Nhất Cơ thị nữa, mà là căn bệnh chung trong ngành. Ban nãy lão Hoàng nói không sai, tầm nhìn ngắn ngủi, sớm muộn gì cũng sẽ bị thế giới đào thải, con đường hiện tại của Nhất Cơ thị đi không thông đâu. Tiểu Liễu, cậu đi con đường tự chủ nghiên cứu phát triển, xét từ đại cục thì hoàn toàn chính xác. Nhưng hiện nay đại cảnh không tốt, tự chủ nghiên cứu phát triển sẽ vô cùng gian nan. Cậu phải chuẩn bị sẵn tư tưởng, cậu cũng phải kiên định trong lòng."

"Vâng, chú Hoàng, tổng giám đốc Vượng, cảm ơn hai người đã ủng hộ. Cháu nhất định sẽ cố gắng." Điều Liễu Quân không ngờ nhất chính là lão Hoàng lại dùng câu chuyện đầy gượng gạo của chính mình để cổ vũ cậu không được nản chí, bắt buộc phải đổi mới, đây gần như không phải là lão Hoàng hay gây chuyện khắp nơi mà cậu từng biết ban đầu. Mà tổng giám đốc Vượng lại càng nhìn xa trông rộng hơn. "Chú Hoàng, cháu tin tổng giám đốc Vượng sẽ không tiết lộ thiết kế của cháu, đây là một loại trực giác, chắc là sự đồng cảm giữa những người cùng loại với nhau."

Tổng giám đốc Vượng nói: "Nói thì nói vậy, nhưng cẩn thận một chút vẫn hơn. Lão Hoàng nhắc nhở không sai, có vài bí mật giữ kín trong bụng là an toàn nhất. Ha ha, lão Hoàng, đừng ngại ngùng, ông đúng rồi đấy."

Nếu là người khác khen ngợi lão Hoàng như vậy, lão Hoàng chắc chắn sẽ văng ngay một câu "Mày là thá gì" đáp trả, thế nhưng lời khen của tổng giám đốc Vượng lại khiến lão Hoàng cảm thấy ngọt ngào như ăn mật, quay đầu liền bày tỏ sự ngưỡng mộthao thao không dứt suốt bao nhiêu năm qua đối với tổng giám đốc Vượng. Liễu Quân nghe ở bên cạnh thấy buồn cười vô cùng, thế nhưng tâm trạng nãy giờ đang nôn nóng đã được trấn định lại, cậu thầm nghĩ, kiên trì đến cùng, tin tưởng rằng xã hội này chung quy vẫn có nhiều người tuân thủ pháp luật hơn, cũng tin tưởng rằng xã hội này sẽ không bao giờ chỉ dừng lại ở tầng lớp mô phỏng với tầm nhìn ngắn cận thị.

Thế nhưng, Tiền Hoành Minh ở trong quán bar đang cầm một ly bia đen, nhìn chằm chằm Liễu Quân vừa mới cắt tóc xong, biến đổi đến mức suýt không nhận ra, liên tục lắc đầu: "Tin tưởng ư? Đến cả khế ước mà cũng không thể tin nổi trong thời đại này, cậu mà còn có thể tin vào tinh thần nữa cơ à?"

"Tôi chọn tin tưởng khế ước. Nếu không phải vậy, thì chẳng cần làm gì cả."

Cậu nói xem tôi nên nhìn cậu, để cậu rút ra bài học từ những lần vi phạm hợp đồng hết lần này đến lần khác, hay là ngăn cản cậu, không tiếc trở mặt với cậu đây?

Liễu Quân ngượng ngùng cười: "Tôi biết ý tốt của cậu, tôi sẽ làm cho khế ước chu toàn từ trước. Này, cậu béo lên rồi đấy."

Nhanh thế á? Gia Lệ mới là người béo lên nhiều nhất, cả người gần như sắp biến thành hình tròn rồi. Dạo này ngày tháng của tôi dễ thở, mẹ vợ qua chăm sóc Gia Lệ, tôi cũng ké được ăn ngon mặc đẹp, đúng là cuộc sống nhàn hạ chưa từng có trong đời.

Cậu chẳng phải ba ngày hai bận đi công tác cơ mà?

Đi công tác so với gánh nặng tuyệt vọng thì tính là cái gì. Không giấu gì cậu, chị tôi giờ đã bán căn nhà cũ, mua nhà mới theo hình thức trả góp, ngày nào cũng hừng hực khí thế vừa bận công việc vừa bận trang trí nhà cửa, người cũng béo lên rồi. Không nói chuyện này nữa, cậu nói cho tôi nghe dự tính của cậu đi, tôi làm ăn nhiều, giúp cậu cùng nghiên cứu tham vấn. Tôi thấy cứ gác mấy chuyện khác sang một bên đã, chúng ta có thể coi tổng giám đốc Dương của Nhất Cơ thị là mục tiêu trước, giả định hợp tác với ông ta, thì cần phải lưu ý điều gì.

Tiền Hoành Minh không giống Liễu Quân, nhận thức của anh ta về bản chất con người có sự khác biệt căn bản với Liễu Quân, những khổ cực trong quá khứ khiến anh ta không ngại dùng ác ý lớn nhất để phỏng đoán người Trung Quốc. Hơn nữa đã tận mắt chứng kiến hành vi lén lút nhìn trộm rành rành của Dương Lệ, cho thấy hiệu quả kinh tế của sản phẩm rất đáng kể, anh ta đã đoán trước được rằng, thứ đang chờ đợi Liễu Quân phía trước sẽ là vô số cái miệng tham lam. Với cái đầu kiểu kỹ thuật nuôi đến mức ngốc nghếch trong phòng thí nghiệm nước ngoài như Liễu Quân, anh ta ước lượng Liễu Quân không đối phó nổi, nhất định sẽ đụng tường khắp nơi, anh ta đành phải giúp Liễu Quân phòng ngừa chu đáo trước khi chuyện xảy ra. Liễu Quân, đại khái là người bạn duy nhất mà anh ta không cần dùng ác ý để phỏng đoán.

Thế nhưng Tiền Hoành Minh không ngờ rằng, Liễu Quân cứ liên tục dùng sự thay đổi thái độ của lão Hoàng, và sự ủng hộ luôn tràn ngập chủ nghĩa lý tưởng của tổng giám đốc Vượng để thuyết phục anh ta, nói cho anh ta biết rằng, con người luôn tràn đầy thiện ý, chỉ cần đào sâu thêm nhận thức là được. Tiền Hoành Minh suýt đập bàn đứng dậy, anh ta vốn luôn có thể tự do kiểm soát cảm xúc của bản thân, thế nhưng hôm nay lại thật sự bị Liễu Quân chọc cho nổi giận. Anh ta dùng nắm đấm gõ lên chiếc bàn nhỏ, phẫn nộ nói: "Liễu Quân, tôi có thể cả ngày không nói một câu nào, tôi từ trước đến nay luôn kiệm lời như vàng khi ở cạnh người khác. Vậy thì cậu hãy nể mặt việc hôm nay tôi nói nhiều như vậy, cậu nghe tôi đi! Không, cậu hãy nghe lời bạn bè đi! Làm kỹ thuật tôi không phải đối thủ của cậu, nhưng làm kinh doanh thì cậu hoàn toàn là một tờ giấy trắng. Mà cậu cần phải nhớ kỹ một điều, từ bây giờ trở đi, cậu-đang-bắt-đầu-giao-du-với-những-người-làm-kinh-doanh."

Liễu Quân thấy Tiền Hoành Minh kích động như vậy, không khỏi liếc mắt nhìn cốc bia lớn của Tiền Hoành Minh, rõ ràng kẻ này không chịu nổi tửu lượng. Thế nhưng cậu cũng thừa nhận Tiền Hoành Minh nói đúng, cậu hoàn toàn là tờ giấy trắng về phương diện kinh doanh, rất cần sự giúp đỡ của bố và Tiền Hoành Minh. Hơn nữa chỉ có bố và Tiền Hoành Minh mới vô tư nhồi nhét sự giúp đỡ cho cậu, vậy thì cậu có lý do gì để từ chối? Mặc dù cậu có bộ triết lý của riêng mình, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp và chỉ điểm của Tiền Hoành Minh. Bọn họ xác định bước tiếp theo nên hợp tác với người ta như thế nào.

Quay đầu lại, Liễu Quân không cho Tiền Hoành Minh lái xe sau khi uống rượu, cậu đưa Tiền Hoành Minh xuống tận dưới lầu, con đường này, vì trước đó từng chăm sóc Thôi Gia Lệ, cậu sớm đã đi đến quen thuộc từng ngóc ngách. Nào ngờ Tiền Hoành Minh xuống xe xong lại bảo cậu chờ một lát, vội vàng chạy hộc tốc lên lầu, thở hồng hộc mang xuống một bộ đĩa quang, nói bộ đĩa quang này là bảo vật Thôi Gia Lệ trân cất, nay nhẫn tâm nhường lại cho Liễu Quân làm tài liệu phản diện để học tập. Liễu Quân xích lại gần ánh đèn nhìn, bìa đĩa viết ba chữ "Đại thoại Tây Du". Tiền Hoành Minh tức giận ngút trời bắt cậu phải học tập lĩnh hội cho tốt nhân vật Đường Tăng này, Tiền Hoành Minh còn nói sắp chịu hết nổi thế giới quan nhân sinh quan của cậu rồi. Liễu Quân cười ha hả, huýt sáo một tiếng, thế nhưng kiên quyết không đồng ý, vứt lại Tiền Hoành Minh vẫn đang lải nhải không ngừng rồi phóng xe rời đi.

Đêm về, có cơn gió ấm phả vào mặt, đúng là thời điểm tuyệt vời để mở cửa sổ xe lướt đi trong đêm tối. Sự giúp đỡ kịp thời của bạn tốt, thiện ý của lão Hoàng và tổng giám đốc Vượng, đều củng cố thêm niềm tin cho Liễu Quân.