Lại nói chuyện Bảo Ngọc sau trăm ngày khỏi bệnh, tiết trời đã sang tháng Chạp. Nhân dịp Nghênh Xuân về chơi mấy ngày, giãi bày bao nỗi bi thương, chàng không khỏi bùi ngùi thở vắn than dài, trong lòng ủ rũ không vui. Tập Nhân thấy chàng buồn bã ngơ ngẩn, tinh thần uể oải, sợ lại tái phát chứng bệnh cũ, bèn bưng lên bát cháo bát bảo hạt sen táo đỏ, cười nói: "Hôm nọ cậu khen món cháo này ngon miệng, lão thái thái mới cố ý bảo nhà bếp nấu thêm hai bát mang sang, chi bằng cậu hãy ăn lúc còn nóng, rồi tùy tiện ra ngoài tản bộ một lát cho tiêu cơm, xong xuôi thì nghỉ ngơi là vừa. Em đang định mở hòm tìm rèm màn để thay mới đón Tết, trong phòng này đầu tơ mối chỉ vương vãi khắp giường đất, tội gì cậu cứ ru rú ở đây cho thêm rối mắt?"

Bảo Ngọc đáp: "Khắp nơi trong vườn đều đang bận rộn quét tước bụi bặm, cô bảo tôi biết đi đâu bây giờ? Thôi được, ra ngoài đọc sách một lát, làm bộ chăm chỉ một chút, cũng là để cô nhìn vào mà thấy vui lòng."

Tập Nhân cười nói: "Thế thì tốt quá." Nàng vội sai tiểu nha hoàn ra thư phòng nhỏ ở gian ngoài nhóm lò sưởi, ném mấy quả thông khô thu gom từ năm ngoái vào, rồi lấy chiếc lồng lưới đồng chụp kín lại để tránh tàn than bắn ra làm cháy xiêm áo. Nàng lại lấy một tấm đệm da cừu non trải lên ghế, ngay cả chiếc kỷ đặt chân cũng được lót một tấm đệm ấm áp.

Bảo Ngọc buông bát bước qua, thấy Tập Nhân đang tìm mồi lửa thắp đèn, vội nói: "Trời vẫn còn sáng sủa, chỉ cần mở cửa sổ là được, cớ sao sớm tối thế này đã vội thắp đèn?"

Tập Nhân nói: "Mở cửa sổ sợ có gió lạnh."

Bảo Ngọc đáp: "Dù sao trong phòng cũng chẳng lạnh, hôm nay trời lại tạnh ráo ấm áp, đang muốn hóng chút khí trời trong lành, coi như ta đã ra ngoài đi dạo rồi vậy. Chẳng qua là đọc vài trang sách giải khuây, chứ có phải treo tóc xâu đùi gì mà thực sự dùi mài kinh sử đâu, sớm tối nhập nhoạng thế này đã thắp đèn đốt nến, người ta nhìn vào lại chê cười cho."

Tập Nhân vâng lời, quả nhiên chống song cửa sổ lên, rồi lại quay vào phòng trong pha trà. Bảo Ngọc cười bảo: "Ở bên phòng kia thì cô chê tôi vướng chân vướng tay, nay tôi sang bên này để cô đỡ bận lòng, ngược lại khiến cô phải chạy ra chạy vào, chẳng phải càng làm tôi áy náy hơn sao? Bây giờ tôi muốn yên tĩnh đọc sách một lát, không cần người hầu hạ đâu, khi nào cần trà nước tự khắc sẽ gọi các cô."

Tập Nhân mỉm cười bước ra, dặn tiểu nha hoàn đứng ngoài túc trực nghe ngóng động tĩnh, còn mình thì quay lại phòng cùng Xạ Nguyệt, Thu Văn thu dọn giường màn.

Bảo Ngọc nhấp hai ngụm trà, định thần một lát, rồi thuận tay cầm lấy một cuốn sách. Xem ra thì là cuốn "Mộng Lương Lục" do người đời Tống soạn, bèn gật đầu tấm tắc khen ngợi vài tiếng, tiện tay lật giở. Thấy sách ghi chép tỉ mỉ phong cảnh tập tục phương nam, quả thực sinh động thú vị, chàng bèn đọc một mạch đến tiết "Hoa chi phẩm". Từ việc phẩm bình mẫu đơn đầu tiên, kế đến thược dược, ngọc trâm, thủy tiên, đồ mi, mai, lan, cúc, sen, cho tới thụy hương, tân di, tử kinh, tử vi, đỗ quyên, anh túc, mộc tê, phù dung, từng loài đều được kể tỉ mỉ, tả rõ hình dáng, họa trúng thần thái, vẽ nên màu sắc, truy tận nguồn cơn. Càng đọc càng thấy câu chữ ngát hương diễm lệ, sắc đỏ nét xanh như muốn trào ra, hương thơm ngào ngạt tựa hồ phả ngay vào sống mũi. Đến khi đọc tới câu "Tịnh tảo đình giai sấn lạc anh, tây phong xuy hận nhập Bồng Doanh", chàng lại bất giác chạnh lòng xúc động, lấy sách che mặt, nửa nhìn nửa không, liên tiếp thở dài hai ba tiếng. Quả đúng là:

Muốn biết chuyện hoa miền Ngô Việt,

Hãy tìm trong giấc mộng hoàng lương.

Vừa vặn Thu Văn mang áo lông thú ra giữa sân giũ bụi, trông thấy bộ dạng ấy của chàng, liền cách cửa sổ cười hỏi: "Trong sách có tích gì mà cậu xem đến mức thở ngắn than dài như thế?"

Bảo Ngọc không đáp, chỉ ngơ ngẩn nhìn hàng hải đường ngoài cửa sổ mà xuất thần. Thu Văn bước vào phòng, nói với Tập Nhân: "Cây hải đường kia đã héo khô bao nhiêu ngày rồi, đã không cứu sống được thì nên bảo người ta nhổ quách đi cho rảnh, chứ trơ trọi khô khốc thế kia nom chướng mắt quá."

Tập Nhân thở dài: "Chẳng lẽ tôi lại không nói thế sao? Khổ nỗi Bảo Ngọc cứ khăng khăng đòi giữ lại, bảo rằng tính hoa vốn thông linh, đã vô cớ mà héo úa thì biết đâu có ngày lại vô cớ tốt tươi, nhất quyết không cho dọn đi, tôi làm sao bướng lại được cậu ấy?" Xếp gọn xiêm áo lại, nàng lại hỏi: "Bảo Ngọc đang làm gì đấy?"

Thu Văn đáp: "Chẳng biết là đọc sách hay là tham thiền nữa, em thấy mắt cậu ấy lờ đờ, chừng như sắp ngủ rồi."

Tập Nhân liền trách: "Trời tháng Chạp thế này, lại mở toang cửa sổ, lỡ nhiễm lạnh thì chẳng phải chuyện đùa. Em thấy cậu ấy buồn ngủ thì phải khuyên vào trong, hoặc trêu vài câu cho tan cơn buồn ngủ đi chứ, sao lại cứ để mặc cậu ấy ngủ thiếp đi như thế." Vừa nói vừa bước ra, quả nhiên thấy Bảo Ngọc đã đánh rơi cuốn sách, đầu nghiêng trên lưng ghế, trong cơn mơ màng vẫn không ngớt thở dài. Nàng vội bước tới lay gọi: "Sao cậu lại mở cửa sổ mà ngủ thế này? Dù bảo hôm nay không có gió, nhưng dẫu sao cũng là tiết đông giá rét. Hôm nọ Liễn nhị nãi nãi còn sai người đem hai sọt than hoa hồng la sang, lão thái thái lại đặc biệt dặn dò không cần ngày nào cũng phải qua thỉnh an, sớm muộn gì thì cách một ngày sang một lần là được, ngay cả cơm nước cũng bảo mang đến tận phòng ăn, chỉ sợ bọn em sơ suất không chu đáo để cậu bị lạnh. Thế mà chính cậu lại chẳng để tâm chút nào, nhỡ may trúng gió cảm mạo, bề trên trách phạt xuống là chuyện nhỏ, nhưng cậu cứ tùy tiện bướng bỉnh thế này, chẳng phải phụ lòng mọi người sao?" Thấy vẻ mặt Bảo Ngọc hoảng hốt, ánh mắt mông lung, nàng bất giác hỏi: "Cậu mơ thấy gì mà trông rầu rĩ thế kia?"

Bảo Ngọc lúc này mới nửa tỉnh nửa mê nói: "Tôi cũng chưa ngủ say đâu. Vừa rồi ngồi đây, bỗng thấy hai vị bô lão bước tới, mặc mãng bào thắt đai ngọc, oai phong bệ vệ biết bao, nhưng trông mặt mũi lại rất quen, chỉ là nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu. Một người cầm cành ngọc lan, một người cầm cành hải đường, đều trong tình cảnh dở héo dở tươi, nhìn tôi gật đầu thở dài không ngớt, tựa như có muôn vàn lời muốn nói. Tôi thấy sắc mặt họ trang nghiêm trịnh trọng, sợ hãi cất tiếng hỏi: Chẳng hay hai vị tiên sinh có điều chi chỉ giáo? Họ vừa định mở lời thì cô đã tới rồi."

Tập Nhân cười nói: "Vừa mới nhắc chuyện nên nhổ cành hải đường đi thì cậu đã mơ thấy ngay. Hẳn là trước khi ngủ cậu cứ nhìn chằm chằm vào nó, đến lúc nhắm mắt thì nó liền chạy tọt vào giấc mộng. Chỉ là ngày thường em cứ ngỡ cậu chỉ biết mơ thấy giai nhân, sao hôm nay lại gặp hai vị tiên sinh thế này? thảo nào người ta ví nằm mộng là đi gặp Chu Công. Họ việc gì phải thở dài với cậu thì em chịu, chứ em chỉ nghe thấy cậu trong mộng cau mày thở ngắn than dài liên miên dứt chẳng ra, nên mới lay cậu dậy. Nếu quả thực mệt mỏi thì chi bằng đi rửa mặt súc miệng sớm một chút, rồi nghỉ ngơi thôi."

Bảo Ngọc ậm ừ bước vào, Xạ Nguyệt đã bưng sẵn trà hoa nhài bách quả lên. Uống xong, lại hầu hạ chàng rửa mặt thay áo, rồi dời đèn thắp hương, đỡ chàng lên giường nằm xuống.

Vừa mới buông trướng thì Giả Hoàn lại bước tới bảo: "Mẹ em bảo ngày kia là sinh nhật của cữu lão gia, bảo em cùng anh và Tam tỷ tỷ cùng sang bên ấy, ăn cơm trưa xong mới về. Vừa rồi em sang gặp Tam tỷ tỷ, chị ấy lại bảo không đi, chỉ gửi lễ vật thôi. Anh có đi không? Nếu đi thì cho em theo với."

Bảo Ngọc đành phải gật đầu ậm ừ, gượng dậy ngồi ở mép giường chứ không xuống đất, nói vài câu chuyện phiếm với hắn. Tập Nhân lấy chiếc áo bông nhỏ màu vàng tùng khoác lên vai chàng, rồi lại rót trà mời Giả Hoàn.

Nguyên do là trên dưới Di Hồng viện vốn chẳng ai ưa tính nết Giả Hoàn, song một là Tập Nhân tính tình đôn hậu, chẳng giống những kẻ nông cạn xu nịnh, lại kính hắn là Tam gia, hiếm khi ghé qua nên đâu nỡ tiếp đón lạnh nhạt; hai là thấy Bảo Ngọc tâm trạng không vui, đang mong có người tới trò chuyện để khuây khỏa cõi lòng, may ra đêm ngủ mới được yên giấc, nên nàng niềm nở đón tiếp, tự tay dâng trà. Ngặt nỗi Bảo Ngọc với Giả Hoàn vốn chẳng có chuyện gì chung để nói, chỉ hàn huyên vài câu khách sáo chuyện nhà rồi lại ngồi nhìn nhau nín lặng. Giả Hoàn uống cạn chén trà bèn cáo từ bước ra, Tập Nhân bấy giờ mới buông rèm trướng xuống, dịch đèn đi ngủ. Một đêm không có chuyện gì.

Lại nói Giả Hoàn bước ra khỏi viện, vội vã chạy thẳng về gian nhà chái phía viện Nam tìm mẹ hắn. Trước tiên hắn đuổi hết bọn nha hoàn ra ngoài, rồi tự tay khép chặt cửa phòng, gài then cài cửa, đến cả rèm cửa sổ cũng buông xuống kín mít. Triệu di nương thấy hắn lén la lén lút như vậy, đoán ngay là có chuyện, bèn hạ thấp giọng hỏi: "Chẳng phải bảo mày sang vườn bàn chuyện ngày kia sang phủ Vương lão gia chúc thọ lạy mừng hay sao? Việc gì mà hớt hơ hớt hải chạy về thế này? Chẳng lẽ bọn nó không chịu dắt mày đi, lại còn giở giọng mỉa mai mày một trận? Hay là lũ nha hoàn ranh con kia lại cho mày ăn cục tức rồi?"

Giả Hoàn cười khẩy: "Ai dám cho con ăn cục tức? Bọn nó pha trà mời ngồi đon đả lắm. Mẹ cứ tối ngày bảo con ranh Tập Nhân kia với Nhị ca mập mờ ám muội vụng trộm mấy năm nay, nói với lão gia thì lão gia chẳng tin. Hôm nay đã bị con tóm được tang chứng rành rành rồi, xem chúng nó còn chối cãi được nữa không?" Nói đoạn, hắn rút từ trong ống tay áo ra một vật bọc bằng tấm lụa the tinh xảo.

Triệu di nương lấy làm lạ hỏi: "Thứ gì thế? Mày lấy ở đâu ra?"

Giả Hoàn nói: "Con sang bên ấy thỉnh an, tận mắt thấy con Tập Nhân lén lút nhét cái này xuống dưới gối của Bảo Ngọc. Thấy con bước vào, nó vội vàng đón tiếp cười cười nói nói, làm bộ như không có chuyện gì, chẳng phải trong lòng có tật giật mình sao? Thế nên con thừa lúc bọn nó sơ ý, lúc Nhị ca đứng dậy bưng trà, liền thó ngay vật này ra. Có tang vật này rồi, để xem chúng nó còn dám cãi chày cãi cối nữa không." Vừa nói, hắn vừa mở từng lớp khăn tay ra, để lộ một miếng mỹ ngọc óng ả trơn bóng, lớn bằng quả trứng chim sẻ, rực rỡ như ráng chiều mây đỏ, xâu bằng sợi tơ hai màu kết chỉ vàng luồn hạt châu đen, chính là miếng Thông Linh bảo ngọc mà Bảo Ngọc xưa nay nửa bước chẳng rời thân.

Giả Hoàn nhìn thấy thì sững người lại, vốn cứ ngỡ Tập Nhân cất đồ xuống dưới gối Bảo Ngọc cẩn mật kín đáo như thế, ắt hẳn phải là thứ dâm thư phong tình gì khó nói, nào ngờ lại là cái của cải báu vật tính mệnh này. Hắn kinh hãi đến mức há hốc mồm trợn tròn mắt. Triệu di nương thì lại vừa kinh vừa mừng, chắp tay lẩm bẩm: "A Di Đà Phật, không ngờ thứ này lại rơi vào tay mày, đúng là Phật tổ hiển linh. Người người đều bảo thứ này có linh tính, là mạng căn của nó, phen này tao phải xem xem, nó mất đi cái mạng căn này thì sẽ ra nông nỗi nào?" Nói rồi liền toan tìm đồ đập nát miếng ngọc.

Giả Hoàn sợ thót tim, vội giữ tay mẹ lại: "Chuyện này hệ trọng lắm! Con vừa từ phòng nó bước ra mà nó lại mất của, ầm ĩ lên thì ai nấy đều nghi ngờ đổ lên đầu con. Bọn họ làm sao chịu tha cho con được? Theo con, chi bằng mau chóng đem trả lại thì hơn."

Triệu di nương gắt: "Đem trả lại? Mày nói nghe nhẹ nhàng làm sao! Mày lén lấy ra thì dễ, chứ muốn mang trả lại còn khó hơn lên trời. Mày vô cớ lại sang phòng nó một chuyến nữa, vô cớ thò tay xuống dưới gối nó, chẳng lẽ bọn nó lại không sinh nghi?"

Giả Hoàn nói: "Cũng đâu nhất thiết phải nhét lại dưới gối, cứ tiện tay vứt bừa trong Di Hồng viện, để mặc bọn nó nhặt được, có khi chuyện sẽ êm xuôi không bị làm rùm beng lên."

Triệu di nương nói: "Con Tập Nhân nổi tiếng là đứa cẩn thận, nó đã đích thân bọc miếng ngọc này cẩn thận nhét xuống dưới gối, đương nhiên biết rõ ngọc không thể tự dưng biến mất. Dẫu có nhặt được ngoài sân thì chúng nó cũng biết tỏng là do mày lấy trộm rồi vứt ra đấy. Đằng nào cũng không thoát khỏi cái danh trộm cắp, chi bằng đập nát nó đi cho sạch chuyện. Mấy năm trước hễ nó lên cơn dở chứng là lại đòi đập ngọc, ai nấy đều xúm lại can ngăn, làm như nghe thấy đại họa kinh thiên động địa gì không bằng. Hôm nay tao quyết tích một cỗ âm đức, giúp nó toại nguyện tâm nguyện này, đập tan cái thứ của báu đáng ghét này đi." Nói đoạn, mụ liền vớ lấy chén trà trên bàn nện mạnh xuống hai cái. Nào ngờ miếng ngọc cứng rắn dị thường, không mảy may sứt mẻ một vết, ngược lại chén trà do Triệu di nương dùng sức quá mạnh đã "choảng" một tiếng vỡ làm đôi, mảnh gốm rơi loảng xoảng vung vãi khắp đất. Hai mẹ con Giả Hoàn sợ đến mức trố mắt nhìn nhau, may sao bên ngoài không có ai nghe thấy mà gặng hỏi, Triệu di nương lại lăm le đi tìm búa sắt. Giả Hoàn can ngăn: "Mẹ dẫu có đập nát nó ra thì cũng còn mảnh vụn ở đấy, bị người ta tìm thấy thì càng chết dở. Chi bằng mau chóng ném phắt đi cho xong."

Triệu di nương thừa hiểu con trai nói có lý, nhưng bụng dạ tiếc rẻ không nỡ bỏ qua món hời này, bèn cúi đầu nghĩ ngợi một hồi, lại nảy ra một độc kế, nói: "Lần trước tìm mụ Mã đạo bà làm phép ếm bùa hai đứa nó, rõ ràng đã nắm chắc phần thắng, thế mà lại bị lũ sư sãi đạo sĩ ở đâu tới phá đám, lại bảo là nhờ có cái thứ thông linh này nên mới cứu được mạng hai đứa nó. Nay thứ này đã rơi vào tay tao, chắc chắn đến thần tiên cũng chẳng cứu nổi nó, sao không nhân cơ hội này mà báo thù? Chi bằng lại gọi mụ Mã đạo bà tới, dùng chính bảo vật này mà làm phép, phá tan công năng của nó, bắt lấy hồn phách của nó, từ nay nhổ phăng cái gai trong mắt đi mới hả lòng."

Tính toán xong xuôi, mụ tự cho là vẹn toàn trăm bề, bèn giấu miếng ngọc vào trong tay áo. Sợ đêm dài lắm mộng, mụ vội sai người đi mời Mã đạo bà tới ngay lập tức, lại sai xuống nhà bếp bảo chuẩn bị rượu thịt thức nhắm, rồi phái người đi dò la xem tối nay ai là người trực gác ở cửa nách phía tây, bận rộn không ngơi tay một khắc nào.

Lại nói chuyện Mã đạo bà năm xưa ngấm ngầm làm phép hãm hại Phượng Thư và Bảo Ngọc, rốt cuộc bị nhà sư thọt và đạo sĩ cụt phá vỡ pháp thuật, mối thù lao kếch xù đã bàn tính đâu ra đấy với Triệu di nương cũng chẳng tới tay, trong lòng vốn dĩ ấm ức không cam. Mụ cũng từng cầm giấy nợ tới cửa đòi mấy lần, ngặt nỗi Triệu di nương thuở đầu còn chịu nói năng ngọt nhạt qua quýt, về sau bị dồn ép quá đâm ra thẹn quá hóa giận, liền giở thói lưu manh vô lại ra bảo: "Bà có giúp tôi báo được thù đâu, việc cũng chẳng thành, thế mà cứ đè cổ đòi nợ tôi mãi, tôi biết đào đâu ra ngần ấy bạc cho bà? Nếu tôi có nhiều bạc thế thì đã chẳng thèm nuốt cục tức này làm gì. Nếu bà không tin thì cứ việc đến trước mặt thái thái mà thưa gửi, bảo là tôi thuê bà làm phép hại người, xem thái thái có chịu đứng ra bênh bà không nhé. Mẹ con tôi xin đem cái mạng này phó mặc cho bà định đoạt đấy." Mã đạo bà tức nghẹn họng suýt ngã ngửa, nhưng dẫu sao mụ cũng sợ dồn Triệu di nương vào đường cùng, lỡ mụ ta phát cuồng lên mà tố giác hết những trò ma quỷ xưa nay của mình ra thì nguy, thế nên đành nuốt giận vào bụng, không dám bén mảng tới phủ họ Vinh nữa. Hôm nay bỗng nghe tin Triệu di nương phái người sang mời, mụ lấy làm kinh ngạc, bèn nói: "Trời tối muộn thế này rồi, chi bằng để ngày mai hẵng hay." Kẻ đi mời nói: "Di nãi nãi dặn đi dặn lại, xin sư phụ nhất định phải đi ngay cho. Xe ngựa đã thuê đỗ sẵn ngoài kia chờ rồi, xin sư phụ thương tình kẻ hèn này mà cất công đi một chuyến, bằng không di nãi nãi ắt sẽ quở trách tôi không biết làm việc."

Mã đạo bà nghe xong, cũng lờ mờ đoán được vài phần, bèn thu dọn sửa soạn một hồi rồi lên xe tới phủ. Đến nơi, đã thấy Triệu di nương kê sẵn một chiếc bàn tròn viền khảm gỗ hồng hoa văn mai rùa ở trên giường sưởi, bày biện mấy món nhắm và một xửng bánh bao nhân hẹ mỡ lợn nóng hổi nghi ngút khói. Mụ ta tươi cười đon đả đón chào: "Lâu lắm rồi tẩu tử không ghé qua phủ, nếu em không sai người sang rước thì e rằng tẩu vẫn chưa chịu tới đâu nhỉ."

Mã đạo bà chưa rõ đầu đuôi thế nào, chỉ đành gượng cười nói: "Di nãi nãi nói gì lạ thế, tôi vừa nghe lệnh triệu là đã vắt chân lên cổ tất tả chạy tới đây rồi còn gì? Sao chỗ nãi nãi lại có mâm cỗ thịnh soạn thế này? Chẳng hay hôm nay là ngày lành gì, hay có khách quý nào sắp tới?"

Triệu di nương cười nói: "Tẩu chính là khách quý chứ còn ai vào đây nữa? Đây là mâm cỗ đặc biệt làm để thết đãi tẩu đấy. Em phải bấm bụng bảo con nha hoàn mang một trăm đồng xuống nhà bếp, lại tốn bao nhiêu nước bọt mới làm được mấy món chay này đấy. Bọn nó còn xị mặt ra dài đến hai thước, bảo là bếp đã tắt lửa rồi, không muốn châm lò đỏ lửa lại nữa, còn bao nhiêu câu chướng tai gai mắt khác cũng chẳng tiện kể với tẩu. Khắp cái phủ này, trên chẳng ra trên, dưới chẳng ra dưới, đè đầu cưỡi cổ mẹ con em hết cả rồi. Xưa tẩu từng hứa giúp em một phen đổi đời, chỉ tiếc trời không chiều lòng người, nên em mới phải nín nhịn chúng nó bao nhiêu năm qua. Nay thì hay rồi, đúng là trời cao có mắt, Phật tổ hiển linh, tự dưng của báu từ trên trời rơi xuống, rốt cuộc lại lọt vào tay em, đủ thấy ngày em với tẩu rửa hận đã đến rồi." Nói đoạn, mụ liền rút miếng ngọc ra.

Mã đạo bà vốn đã nghe danh miếng ngọc này từ lâu nhưng chưa từng có cơ hội tận mắt chứng kiến, nay nhìn thấy nó, không kìm được liền chộp lấy, lật qua lật lại ngắm nghía hồi lâu, chép miệng bảo: "Trời đất ơi nãi nãi của tôi, món bảo vật này bà lấy từ đâu ra thế?"

Triệu di nương không muốn thừa nhận là do Giả Hoàn trộm dưới gối Bảo Ngọc, bèn giả tảng nói: "Sáng nay em tiễn thằng Hoàn đi học về, bỗng nhiên dẫm phải một vật dưới chân, cúi đầu nhìn xuống thì hóa ra là thứ này. Chắc là lúc Bảo Ngọc sang thỉnh an thái thái đánh rơi, mà vội đi học nên chẳng để ý đấy thôi."

Mã đạo bà nghe vậy thì không tin, nhìn dây kết dải thao vẫn còn nguyên vẹn, móc cài vẫn lành lặn, làm sao có chuyện tự dưng rơi rớt được? Nhưng mụ cũng chẳng buồn gặng hỏi ngọn ngành, chỉ nắm chặt miếng ngọc trong tay hỏi: "Thế bây giờ bà muốn tính sao?"

Triệu di nương cười nói: "Tẩu là người sáng dạ, lại thần thông quảng đại nhất trần đời, việc gì mà chẳng thông tỏ? Lại còn quay sang hỏi em. Lần trước tẩu thất thủ chẳng qua là vì vướng phải cái thứ này cản trở. Nay nó đã nằm gọn trong tay tẩu rồi, chẳng phải mặc cho tẩu muốn xoay vần thế nào thì xoay vần sao? Chỉ cần trừ khử được nó đi, thì mai sau cơ nghiệp đồ sộ này chỉ có mỗi thằng Hoàn nhà em là chủ nhân danh chính ngôn thuận, đến lúc ấy tẩu muốn lễ tạ hậu hĩnh thế nào mà chẳng được?"

Mã đạo bà cười bảo: "Chẳng phải tôi không tin bà, nhưng việc hệ trọng thế này miệng nói không bằng chứng, vẫn phải lập một tờ giao kèo như lần trước mới chắc ăn." Nói đoạn mụ liền rút ra một tờ giấy đã viết sẵn số lượng bạc tiền ruộng đất, mời Triệu di nương điểm chỉ. Triệu di nương thấy mụ đã chuẩn bị từ trước nên không chịu mắc lừa, cười nhạt nói: "Tẩu quả thực là thần cơ diệu toán, đã thủ sẵn tờ giấy này trong người rồi cơ đấy. Nhưng nay sự tình chưa thấy manh mối đâu, ngộ nhỡ em lập giấy này rồi mà sau này không thấy linh nghiệm thì tính làm sao? Chi bằng tẩu cứ trổ chút thần thông ra trước đã, em thấy linh nghiệm rồi thì tự khắc sẽ không bạc đãi tẩu đâu."

Mã đạo bà biết đối phương đã nếm mùi cay đắng lần trước nên giờ đã khôn ngoan ra, nhất quyết không chịu mắc bẫy dễ dàng nữa, có khuyên giải thêm cũng vô ích, đành phải cất tờ giấy nợ đi. Mụ vừa nhắm rượu vừa thầm toan tính, một hồi sau mới cười nói: "Buổi sáng trồng cây mà buổi chiều đã đòi hái quả, di nãi nãi nóng ruột quá rồi đấy. Bà muốn thấy linh nghiệm thì cũng chẳng khó gì, cứ việc giao bảo vật này cho tôi, đợi tôi mang về nhà từ từ mà trừng trị nó. Bà cứ dỏng tai lên mà nghe ngóng, lâu thì hai ngày, nhanh thì nửa buổi là có tin vui ngay thôi, đến lúc ấy mới biết thủ đoạn của tôi lợi hại nhường nào. Chẳng phải tôi nói khoác đâu, một khi tôi đã luyện những môn pháp thuật này thì chẳng sợ ai quịt nợ bao giờ, tự khắc đã có phòng bị cả rồi. Chỉ có điều công phu lần này khá là rườm rà phức tạp, nếu di nãi nãi không đưa trước cho tôi vài chục lạng bạc để sắm sanh đồ nghề, thì làm sao tôi chuẩn bị cho chu toàn được?"

Triệu di nương nghe khẩu khí mụ lạnh lẽo, ngầm ý đe dọa, trong lòng cũng thấy chột dạ. Song nghĩ tới chuyện trừ khử được Bảo Ngọc là mối bận tâm lớn nhất đời mình, nếu quả thực cơ nghiệp phủ họ Vinh rơi vào tay Giả Hoàn thì có cho mụ ta thêm nhiều thù lao nữa cũng bõ công, bèn quay người mở hòm, lấy ra hai mươi lạng bạc cùng một chuỗi tiền đồng nói: "Tẩu cũng biết em rồi đấy, cả thảy chỉ có ngần này tiền bổng hàng tháng, nào có đủ ăn đủ tiêu? Huống chi còn phải chu cấp cho nhà mẹ đẻ, lo lót việc quan hệ lễ nghĩa. Quả thực là không thể moi đâu ra được nữa đâu. Đây là chút tiền riêng em phải bóp mồm bóp miệng dành dụm bấy lâu, tẩu cứ cầm tạm lấy mà chi tiêu sắm sanh, đợi khi việc thành rồi, ắt sẽ có trọng thưởng riêng."

Mã đạo bà nhận lấy, thuận tay nhét tọt vào ngực áo, cười nói: "Tôi cũng chẳng vì mấy đồng bạc này đâu, chẳng qua là thử lòng thành của bà thôi. Bà đã quyết chí muốn làm nên một phen nghiệp lớn thì tôi tất phải dốc sức tương trợ."

Triệu di nương cảm kích khôn xiết, lại trút thêm bao nỗi oan ức tủi hờn, kể lể đến mức nước mắt nước mũi ròng ròng, chẳng khác nào nàng Mạnh Khương khóc sụp Vạn Lý Trường Thành.

Bỗng nghe tiếng mõ điểm canh bên ngoài vang lên, đã sang giờ Tuất chính rồi. Mã đạo bà sợ đóng cửa viện không ra ngoài được, Triệu di nương bảo: "Không ngại gì đâu, ngày Tết lắm việc, cửa nách phía tây mở thông suốt đêm không khóa, em đã dặn người gác đêm rồi, tẩu cứ đàng hoàng bước ra là được." Nói đoạn lại gắp thức ăn mời rượu, hàn huyên thêm một chốc. Nghe tiếng gió ngoài cửa sổ rít lên ngày một dữ dội, Mã đạo bà vén rèm nhìn ra ngoài, nói: "Thì ra là đổ tuyết xốp rồi, thế này phải đi ngay thôi, lát nữa tuyết rơi dày thì khó đi đường lắm." Dứt lời bèn uống cạn một chén rượu rồi cáo từ bước ra.

Khi ra tới bên ngoài, chỉ thấy sương lạnh ngập trời, tuyết rơi như dệt. Mụ vội so vai rụt cổ kéo kín cổ áo, cắm cúi bước rảo chân. Vừa đi đến chỗ hành lang trước viện Giả mẫu thì gặp ngay vợ Lâm Chi Hiếu dẫn mấy người đàn bà đi tuần tra ban đêm. Mụ vội khựng bước đứng lại nói vài câu chuyện phiếm, rồi lại men theo cửa nách phía tây đi ra ngoài, chuyện không cần nhắc lại.

Đêm ấy tuyết rơi suốt một đêm như vò bạc nghiền ngọc, lê tàn anh bay. Sáng hôm sau thức dậy, ngoài trời vẫn còn lất phất những hạt tuyết nhỏ, lúc tạnh lúc rơi. Tập Nhân hầu hạ Bảo Ngọc rửa mặt chải đầu mặc áo chỉnh tề, Xạ Nguyệt bưng canh hạt sen vào cho chàng uống. Thu Văn bèn lấy áo tơi ngọc châm, nón lá kim đằng cùng đôi guốc gỗ sa đường ra, cười nói: "Vẫn là tỷ tỷ biết tính xa, hôm qua đã bảo lấy sẵn trọn bộ giày nón ra phòng bị, quả nhiên hôm nay có tuyết rơi thật. Hóa ra tỷ tỷ lại là Nữ Gia Cát biết thần cơ diệu toán đấy ư?"

Tập Nhân cười bảo: "Dạo này mồm mép em ngày càng dẻo quẹo rồi đấy." Nàng chưa vội khoác áo đội nón cho Bảo Ngọc, quay người thò tay xuống dưới gối sờ thử thì lại sờ trúng khoảng không. Nàng vội lật phắt chiếc gối lên, nào thấy bóng dáng miếng ngọc đâu nữa? Đến cả chiếc khăn tay bọc ngoài cũng biến mất không tăm tích. Nàng lập tức hoảng loạn, như thể có một chậu nước lạnh dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, toàn thân run rẩy, đến giọng nói cũng lạc đi, cất tiếng hỏi: "Ai đã lấy ngọc đi rồi? Hay là tiện tay để lung tung rồi quên mất, hay là giấu đi để trêu đùa tôi đấy? Các cụ tổ cô, các cô nương tốt ơi, đùa cái gì thì đùa, chớ có đem thứ này ra mà đùa giỡn! Nhị gia mặc áo chỉnh tề rồi còn phải sang thỉnh an lão thái thái với lão gia nữa kia. Có muốn đùa cợt gì thì đợi ăn cơm xong rồi hẵng đùa chẳng được sao?"

Xạ Nguyệt, Bích Ngân nghe vậy cũng giật mình xúm lại, nghiêm giọng nói: "Ai mà chẳng biết sự lợi hại của nó, có mấy cái đầu trên cổ mà dám đem chuyện này ra đùa giỡn? Chị thử nghĩ kỹ lại xem, có khi để ở chỗ khác rồi chính mình quên mất chăng, đừng có đổ vấy bừa bãi cho người khác."

Tập Nhân quýnh quáng khóc òa lên: "Tôi hầu hạ mười mấy năm trời, ngày nào cũng tự tay tháo ra nhét xuống dưới gối cậu ấy, có bao giờ để chỗ thứ hai đâu? Làm sao mà quên cho được?"

Mọi người nghe vậy đều cuống cuồng cả lên, kẻ thì phụ xới tung đồ đạc tìm kiếm, người thì sợ đến mức luống cuống tay chân chỉ biết ôm khăn lau nước mắt, kẻ lại khuyên Tập Nhân hãy bình tĩnh nghĩ lại xem sao. Bỗng Thu Văn "Ái chà" một tiếng thảng thốt: "Chẳng lẽ lại vì cớ kia chăng?"

Mọi người vội hỏi: "Cớ gì thế?"

Thu Văn nói: "Người già thường bảo, qua tiết mồng tám tháng Chạp là các lộ thần thánh ma quỷ đều kéo nhau lên cõi trần rồi, thế nên từ tiết Lạp Bát tới tiết Lập Xuân, ban đêm người ta đều kiêng không cho ra ngoài, dẫu có việc bắt buộc phải đi thì cũng phải đi hai ba người cùng nhau; đi đường ngộ nhỡ nghe thấy tiếng động gì hay nghe tiếng ai gọi tên cũng tuyệt đối không được ngoảnh đầu lại, sợ bị câu mất hồn phách, chỉ được né sang bên cạnh mà nhường đường thôi; vào ra phòng trống cũng phải đằng hắng ho một tiếng trước để báo hiệu rồi mới được bước vào, hàm ý không chịu tranh đường va chạm với chúng. Hôm nọ con Tiểu Yến sang Tiêu Tương quán đưa yến sào, lúc về còn kể rằng nhìn thấy Tình Văn với Kim Xuyến đứng thì thầm sau hòn non bộ, nhìn rõ mồn một làm nó sợ đứng chôn chân không dám bước tiếp, đến khi dụi mắt một cái thì lại chẳng thấy đâu nữa. Miếng ngọc của Nhị gia mất một cách kỳ lạ thế này, khéo lại bị thứ gì bắt đi mất rồi chăng? Biết đâu nó mượn chơi vài hôm rồi lại trả về cũng nên."

Xạ Nguyệt vội liếc xéo Thu Văn một cái, mắng: "Đừng có nói nhăng nói cuội, đang yên đang lành lại nói chuyện ma quỷ, không sợ kiêng kỵ à!"

Bảo Ngọc cũng nói: "Nghĩ lại thì miếng ngọc ấy vốn ở trong căn phòng này, tóm lại là chẳng mất đi đâu được đâu. Lúc này tạm thời đừng rối lên vội, để tôi sang thượng phòng thỉnh an trước đã, các cô cứ việc đi theo hầu hạ như thường lệ, khi đối đáp thì phải hết sức cẩn thận, đừng để lão thái thái và thái thái nhìn ra sơ hở đấy."

Tập Nhân khóc ròng: "Nếu tìm lại được thì còn đỡ. Nhỡ mà mất thật rồi lại còn giấu giếm bề trên, chẳng phải tội càng thêm nặng sao?"

Xạ Nguyệt đáp: "Làm mất ngọc thì chị với em đã là tội chết rồi, dẫu có thêm một bậc tội nữa thì cũng chỉ đến chết là cùng."

Tập Nhân nghe vậy lại càng khóc lóc thảm thiết hơn. Bảo Ngọc thấy nàng như thế trong lòng cũng phiền muộn khôn xiết, bèn nghĩ thầm: Mình vẫn thường bảo cái thứ ngu xuẩn ấy chỉ tổ nhọc lòng người ta, nếu quả thực mất đi thì cũng rảnh nợ, hiềm nỗi lại liên lụy tới bao nhiêu người. Dẫu mình có nhận là tự mình đánh mất thì bề trên thế nào cũng quở trách đám người hầu hạ; hay là bảo đánh rơi ở bên ngoài, may ra có thể gỡ tội cho bọn họ, nhưng như thế thì bọn Minh Yên lại phải chịu đòn roi khổ sở. Đằng nào cũng chẳng xong, chi bằng cứ nói thật là hơn; hoặc là cứ theo lời Thu Văn mà đổ hết cho quỷ thần ma quái, dẫu vô căn cứ nhưng biết đâu lại bưng bít qua được chuyện này. Tính toán đã định, chàng bèn bảo: "Theo ý tôi, thưa ngay bây giờ thì cố nhiên không phải phép, e lão thái thái kinh hãi; nhưng nếu giấu giếm không báo, sau này vỡ lở ra lại thành cái cớ cho người ta bắt bẻ. Chi bằng chúng ta ngấm ngầm mời Phượng tỷ tỷ sang đây, nói rõ thực tình với tỷ ấy, mặc cho tỷ ấy định đoạt. Ngay cả chỗ lão thái thái và thái thái cũng để mặc tỷ ấy đi bẩm báo."

Mọi người cũng chẳng còn kế sách nào khác, đành phải đồng thanh vâng dạ.

Xạ Nguyệt thấy Tập Nhân khóc lóc thảm thiết, biết nàng chẳng còn tâm trí đâu mà làm chủ, bèn cắt cử hai người Thu Văn và Bích Ngân theo hầu Bảo Ngọc sang thượng phòng thỉnh an, còn mình thì tranh thủ chạy sang viện Phượng Thư bẩm báo. Tập Nhân ở lại một mình trong phòng, vừa khóc vừa cẩn thận lục lọi xới tìm thêm một lượt nữa.

Một lát sau, Phượng Thư đầu đội mũ trùm Quan Âm bằng da chồn xám, khoác áo choàng da hồ ly đen lót lụa đỏ thắm viền ba đường nẹp, bên trong mặc áo khoác vạt khép bằng lụa Lộ Châu đỏ thắm, áo gi-lê lửng thêu chỉ vàng hoa văn mây trôi màu đỏ rực, dưới thắt váy da sóc tuyết viền chỉ đen, chân đi hài cao cổ hoa văn mây cuốn, giẫm lên tuyết trắng phần phật bước nhanh tới. Tập Nhân vội vã chạy ra nghênh đón, Phượng Thư vừa dậm chân cho rụng tuyết vừa hỏi dồn: "Chuyện này là thế nào hở? Em xưa nay vốn cẩn thận chu đáo, dẫu một cây kim sợi chỉ biến mất cũng biết rõ ngọn ngành. Cớ sao cái thứ tính mệnh báu vật này mất đi mà lại chẳng có một chút manh mối nào thế?"

Tập Nhân khóc lóc thưa: "Em nhớ rõ mồn một là chính tay em tháo ra, dùng khăn tay của mình gói lại rồi nhét xuống dưới gối cậu ấy. Sáng sớm dậy đã không thấy đâu nữa rồi."

Phượng Thư nói: "Trừ phi nó tự mọc chân mà chạy, hoặc mọc cánh mà bay, bằng không thì ắt có kẻ lấy trộm rồi. Người trong căn phòng này đương nhiên đều biết rõ chuyện này can hệ trọng đại thế nào, dẫu gan to bằng trời cũng chẳng dám lấy nó ra mà đánh cược, huống chi người hầu kẻ hạ đều do đích thân thái thái tuyển chọn kỹ càng, càng phải biết nông sâu nặng nhẹ. Đêm qua ở đây có người lạ nào ghé qua không?"

Một lời đánh thức mọi người, họ vội bẩm: "Dạ chỉ có sau bữa cơm chiều, Tam gia có ghé qua một chuyến. Ngồi nói chuyện một lát rồi đi ngay."

Phượng Thư hỏi: "Lúc nó đến, miếng ngọc ở đâu?"

Tập Nhân thưa: "Vì Nhị gia muốn nghỉ ngơi nên em vừa mới tháo ra nhét xuống dưới gối."

Phượng Thư gặng hỏi: "Em nhớ có thật chính xác không? Đầu đuôi tình hình thế nào, em cứ từ từ kể lại cho ta nghe, một lời một cử chỉ cũng không được bỏ sót."

Tập Nhân định thần một lát, cẩn thận hồi tưởng: "Em nhớ rất rõ ràng, hôm qua vì Nhị gia mệt mỏi khó chịu nên đi nằm sớm hơn thường lệ. Lúc Tam gia bước vào, em vừa bọc xong miếng ngọc, tiện tay nhét ngay xuống dưới gối rồi rảnh tay quay đi rót trà. Nhị gia vốn đã nằm xuống rồi, thấy Tam gia bước vào mới vội vàng ngồi dậy, cũng chẳng bước xuống đất mà chỉ ngồi ở mép giường trò chuyện vài câu với Tam gia thôi. Lát sau thì Tam gia ra về."

Phượng Thư ngẫm nghĩ một chốc rồi gật đầu nói: "Phải rồi, ta đã đoán trúng đến tám chín phần mười. Chuyện này trước hết chớ nên đánh động làm rùm beng lên. Ngộ nhỡ ầm ĩ ra, chẳng những khiến lão thái thái kinh hãi mà kẻ trộm ngọc vì sốt ruột muốn tiêu hủy tang chứng rất có thể sẽ hủy hoại luôn cả bảo vật. Cứ để ta âm thầm điều tra dò xét xem sao đã. Hãy giấu giếm qua một hai ngày này rồi tính tiếp."

Nói đoạn, nàng quay về phòng mình, lập tức sai người gọi mấy tên quản việc ở cửa thứ hai tới, lệnh cho họ điều tra rành mạch xem sau giờ Thân hôm qua tới trước giờ Thìn sáng nay có người lạ nào ra vào phủ không, lại hỏi xem mẹ con Triệu di nương có từng ra khỏi cửa hay gặp gỡ người nào chăng.

Gặng hỏi một hồi, quả nhiên tra ra chuyện tối qua Mã đạo bà có tới phòng Triệu di nương uống rượu, lại còn nghe kể: "Hôm qua di nãi nãi sai nha hoàn xuống nhà bếp đòi rượu đòi thịt, nhà bếp vì đã tắt bếp rồi, vả lại đó là phần thức ăn ngoài tiêu chuẩn định mức, nên chậm trễ một chút, thế là bị di nãi nãi cằn nhằn xỉa xói một trận, lại còn sai nha hoàn mụ già xuống làm ầm ĩ một hồi, nói bao nhiêu lời ngang ngược bực tức. Kẻ cai quản nhà bếp vì sợ chuyện vỡ lở kinh động tới bề trên khiến mọi người chẳng được yên ổn, nên đành phải cắn răng lo liệu, toàn bộ tiền rượu thịt đều phải tự móc tiền túi ra bù vào, chứ chẳng dám đụng tới ngân lượng sổ sách chung của phủ."

Phượng Thư nghe xong trong lòng càng thêm đinh ninh khẳng định, bèn sai người truyền gọi Lai Vượng vào, còn bản thân mình thì sang chỗ Giả mẫu thỉnh an. Một lát sau nàng trở về phòng, Lai Vượng đã túc trực chờ ở gian ngoài, ngay cả vợ Lâm Chi Hiếu và vợ Chu Thụy cũng đều đã có mặt. Nguyên do là Bình Nhi biết chuyện mất ngọc can hệ vô cùng trọng đại, liệu chắc Phượng Thư sẽ cần nhờ cậy hai người này, nên đã tự ý sai người đi mời họ tới đây trước. Phượng Thư trông thấy thì trong lòng cũng lấy làm hài lòng, bèn đem đầu đuôi câu chuyện kể rõ cho hai người nghe. Cả hai nghe xong đều giật thót mình, đồng thanh nói: "Nếu bảo là bọn nha hoàn hám lợi thì Di Hồng viện vốn chẳng thiếu gì của báu, muốn vàng muốn bạc đều dễ ợt, tội gì to gan lớn mật trộm thứ ấy ra ngoài, đem bán hay đem cầm cố cho ai được? Huống chi chỉ dăm bữa nửa khắc là vỡ lở án mạng ngay, kẻ trộm chẳng lẽ lại ngu muội đến thế? Hẳn là nãi nãi đoán không sai, tuyệt đối không thoát khỏi mấy người này làm đâu. Chỉ sợ miếng ngọc nay đã bị lén tuồn ra khỏi phủ rồi, dẫu có bắt bọn họ tới tra hỏi, nếu họ một mực không nhận thì cũng đành chịu trói tay."

Phượng Thư nói: "Chuyện này phải âm thầm điều tra, tuyệt đối không được để lão thái thái hay biết. Về phía thái thái, nói ra thì không ổn mà giấu giếm cũng chẳng tiện, đành phải cậy nhờ Chu tỷ tỷ liệu đường mà hé lộ đôi chút, lại phải tìm cách giữ chân mẹ con Triệu di nương lại, để bọn họ nhất thời chưa thể quay về phòng được." Bàn tính một hồi, nàng lại gọi Lai Vượng vào, căn dặn như thế như thế. Bố trí người đâu vào đấy xong xuôi, nàng lại quay về chỗ Giả mẫu, tươi cười ứng đối hầu hạ bữa sáng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Vợ Lâm Chi Hiếu bèn theo lời dặn, dẫn một toán phụ nữ xăm xăm đi thẳng tới phòng Triệu di nương, chỉ lấy cớ là quét tước bụi bặm dọn dẹp đón Tết, đuổi sạch đám nha hoàn mụ già ra ngoài, rồi ra lệnh cho người lục soát tỉ mỉ, không bỏ sót một xó một góc nào, đến cả chăn đệm gối nằm cũng đều mở tung ra lật đi lật lại, lại sai người lấy chìa khóa mở hòm rương. Mọi người trông thấy cảnh ấy biết ngay là có biến cố, không khỏi chần chừ ngập ngừng. Vợ Lâm Chi Hiếu nghiêm mặt bảo: "Ta vốn là phụng mệnh Nhị nãi nãi tới đây, không thể không làm. Còn một câu này muốn dặn dò các cô các thím, chuyện ngày hôm nay, ta trước chân bước ra thì các người sau chân khép cửa lại, tốt nhất là cắn chặt răng đừng để lộ một tí gió nào ra ngoài. Nếu để hở ra một lời nửa chữ đến tai Nhị nãi nãi, thì ta cũng chẳng cần nói nhiều nữa, cứ tự liệu mà gánh lấy hậu quả."

Mọi người xưa nay đều khiếp sợ uy danh của Phượng Thư, vội vã đồng thanh đáp: "Đã là lệnh của Nhị nãi nãi thì bọn con đâu dám không tuân theo? Nếu dám để lộ ra nửa câu, thà bị đày xuống địa ngục cắt lưỡi còn hơn." Nói đoạn liền nộp chìa khóa, tự tay mở hòm rương để mặc cho họ lục soát. Vợ Lâm Chi Hiếu lại gặng hỏi cặn kẽ chuyện Giả Hoàn hôm qua mấy giờ về, thần sắc ra sao, Mã đạo bà lúc nào vào phủ, lúc nào bước ra, bên cạnh có ai hầu hạ túc trực. Đến khi nghe nói lúc hai người bàn bạc kín đáo thì toàn bộ kẻ ăn người ở đều bị đuổi sạch ra ngoài, mụ không khỏi gật đầu thở dài: "Quả nhiên không có việc gì thì là phúc đức của chúng ta. Bằng không thì cũng chỉ đành ngậm miệng giữ thân mà thôi." Một lát sau lục soát xong xuôi, chẳng tìm thấy thứ gì, đành phải bảo nha hoàn trong phòng Triệu di nương dọn dẹp đồ đạc lại như cũ, rồi lại dặn: "Chuyện này nếu để lộ nửa lời, gây ra tai họa gì thì đều đổ lên đầu các ngươi đấy." Đám người vội thưa: "Bọn con đang định quét tước dọn dẹp đây, dẫu có xê dịch đồ vật gì thì cũng là lẽ đương nhiên. Đại nương cứ việc yên tâm."

Bên này Lai Vượng cũng đã sớm dẫn theo bọn Khánh Nhi, Hưng Nhi xông thẳng tới nhà Mã đạo bà, đá tung cửa bước vào, túm chặt lấy cổ áo mụ gặng hỏi: "Hôm qua mụ vừa mới trước chân bước ra khỏi phủ chúng tao, thì sau chân Nhị nãi nãi đã la toáng lên là mất đồ rồi, không phải mụ thì còn là đứa nào nữa? Mau mau khai ra sớm thì đôi bên cùng rảnh nợ!"

Mã đạo bà nghe xong liền kêu oan dậy đất rầm trời, nói: "Lai đại gia ơi, cơm có thể ăn quá miệng chứ lời không thể nói bừa bãi được đâu! Đại gia nói thế chẳng phải là nghi ngờ mụ già này làm trộm hay sao? Nếu quả thực như thế thì xin mời đại gia ngay tức khắc lục soát tìm tang vật trong phòng tôi ra đây, có đánh chết mụ già này tôi cũng chẳng nửa lời oán thán; nhược bằng không đưa ra được chứng cớ xác thực, mụ già này liều mạng chết cũng phải đòi đại gia một lời lẽ cho ra nhẽ đấy! Đại gia cứ đi hỏi han khắp bốn phương tám hướng mà xem, mụ già này ăn chay giữ giới, chứ đâu phải hạng người tay nhúng chàm chân táy máy tham lam thất đức! Trên bàn thờ kia có Bồ Tát ngự, tôi dám mở miệng nói nửa lời dối trá hay sao?"

Lai Vượng cười khẩy: "Bắt trộm phải bắt tận tay, bắt gian phải bắt tại giường. Mụ đã bảo mình trong sạch thì cứ để cho tao lục soát một phen, tìm ra rồi thì để xem mụ có chịu tâm phục khẩu phục hay không."

Mã đạo bà lại dang tay chắn ngang không cho vào, khóc lóc: "Hai vị gia đây đâu phải sai nha quan phủ, lại chẳng có trát tầm nã của triều đình, cớ sao dám xông bừa vào đạo quán mà lục soát bắt bớ? Muốn soát thì dễ thôi, cứ đem công văn của quan phủ tới đây!"

Lai Vượng đâu thèm đôi co với mụ, quát lớn một tiếng: "Trói nó lại!" Tức thì hai tên tiểu sai xông lên bẻ quặt tay trói nghiến mụ lại, nhét bừa vào trong gian nhà củi, rồi bắt đầu lật hòm bới tủ lục soát khắp nơi. Hàng xóm láng giềng nghe thấy tiếng ầm ĩ cãi vã, thi nhau bám cửa kiễng chân ngó nghiêng dòm ngó. Có mấy người già cả nhiệt tình liền bước tới can ngăn: "Bình nhật chúng tôi thấy Mã đạo bà đối nhân xử thế cũng tử tế, vả lại mụ là người xuất gia tu hành, các gia có chuyện gì thì cứ từ tốn thương lượng, việc gì phải động chân động tay thế này? Bên trên có thần phật chứng giám đấy."

Khánh Nhi đứng chặn ngay cửa lớn, lớn tiếng quát: "Con mụ yêu đạo họ Mã này thường xuyên ra vào phủ chúng tao, lão thái thái nhà tao sáng thì bố thí chiều thì cúng dường, mấy năm nay chẳng biết đã bị con mụ yêu quái này lừa gạt mất bao nhiêu vàng bạc rồi, thế mà nó vẫn chưa vừa lòng, còn bày trò vừa vơ vét vừa trộm cắp. Tối qua lại kiếm cớ vào phủ trộm mất bao nhiêu đồ đạc báu vật, nên chúng tao mới tới đây đòi lại. Trong các người ai là đồng đảng của nó, hoặc biết rõ ngọn ngành, biết chỗ tẩu tán tang vật thì mau mau khai báo sớm ra, để bọn tao còn về giao nộp lệnh áo."

Mấy người hàng xóm nghe thấy lời lẽ chẳng lành, đâu dám chuốc lấy cái vạ trộm cắp vào thân, liền vội vàng tản ra như ong vỡ tổ, chỉ sợ chạy chậm một bước là bị gán cho cái tội tàng trữ tẩu tán đồ gian. Nhưng họ lại tiếc rẻ không nỡ đi xa, chỉ đứng thập thò trước cổng nhà mình mà chỉ trỏ bàn tán.

Lai Vượng chỉ huy đám người lục soát suốt nửa ngày trời, nào thấy bóng dáng miếng ngọc đâu, đến cả một hòn đá cho ra hồn cũng chẳng thấy. Ngược lại chỉ bới ra đủ loại hình nộm quỷ sứ mặt xanh tóc trắng, mặt đỏ tóc vàng cùng vô số người giấy cắt dán, có cái sau lưng viết chữ phù chú, có cái trước ngực cắm kim, lại thêm một cuốn sổ cái, trên đó ghi rõ nhà nào cúng bao nhiêu bạc mua dầu thắp đèn, nhà nào còn nợ bao nhiêu tiền thù lao làm phép. Bọn chúng cũng chẳng kịp xem xét tỉ mỉ, gom hết thành một bọc lớn rồi nghênh ngang bỏ đi. Đám láng giềng đợi bọn chúng đi xa rồi mới dám bước vào cởi trói cho Mã đạo bà. Mã đạo bà bèn ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, vừa đấm đùi thùm thụp vừa chỉ tay chửi rủa một thôi một hồi, miệng luôn mồm mắng Lai Vượng cậy thế hiếp người, vu khống tội danh, nhưng rốt cuộc tuyệt nhiên không dám xúc phạm tới Giả phủ. Đám láng giềng giả vờ khuyên can vài câu rồi ai nấy tản về nhà nấy. Mã đạo bà lại lẩm bẩm chửi rủa suốt nửa ngày, toan làm phép thuật để báo thù, song rốt cuộc vẫn chưa dám ra tay ngay lúc này, vả lại cũng chẳng biết bát tự ngày sinh của Lai Vượng, đành phải nén giận vào lòng, mưu tính kế sách về sau.

Nguyên do là linh vật dẫu vô tri nhưng cũng thấu hiểu đạo lý "chim khôn chọn cành mà đậu". Nay đã bị Giả Hoàn trộm nhầm, lại bị Triệu di nương đập nện mấy nhát đau điếng, làm sao mà không giận dữ cho được? Huống chi nghe thấy mụ ta còn định nhờ vả Mã đạo bà thi triển tà pháp ếm bùa để ám hại, linh vật lại càng thêm kinh động, chỉ hận không thể tự do đi lại, không có công năng xuyên tường vượt ngõ mà thôi. May sao lúc Mã đạo bà bước ra ngoài, vừa vặn đụng độ vợ Lâm Chi Hiếu đi tuần tra đêm, trong lúc mụ ta luống cuống trượt chân lảo đảo, miếng ngọc liền thuận thế nhẹ nhàng tuột rơi xuống, êm ru không một tiếng động, nằm lọt thỏm giữa bụi cỏ nơi cửa hành lang. Mã đạo bà chẳng hề hay biết gì, hăm hở chạy về tới nhà mới tá hỏa nhận ra Thông Linh bảo ngọc đã không cánh mà bay, nhưng làm sao dám báo cho Triệu di nương biết? Lại vì tham món thù lao kếch xù kia, mụ chỉ mong giấu giếm được lúc nào hay lúc ấy, để hôm khác tìm cách lẻn vào phủ tìm kiếm sau. Nào ngờ người của Vinh phủ lại tìm tới cửa nhanh như chớp thế này, mụ trái lại còn thầm mừng vì ngọc đã mất, không bị người ta bắt được tang chứng rành rành, cứ đinh ninh bọn chúng không tìm thấy ngọc thì làm ầm ĩ một hồi rồi tự khắc êm chuyện. Ngờ đâu tên Lai Vượng kia cậy thế lực Giả phủ, xưa nay vẫn qua lại thân thiết với quan phủ, nay thấy tay trắng ra về không biết ăn nói làm sao với Phượng Thư, liền nảy ra một kế, đem bọc bùa quỷ và cuốn sổ nợ kia niêm phong lại, giải thẳng tới nha môn, tố giác Mã đạo bà dùng trò phù thủy cổ độc mê hoặc lòng người, làm loạn chốn xóm giềng, xin quan phủ nghiêm trị đích đáng.

Nha môn xưa nay vốn căm ghét nhất những trò gian tà ma quái dối trá này, huống chi lại là gia nhân Giả phủ đích thân tới báo án, lẽ nào lại không nghiêm cẩn tra xét? Lập tức hạ lệnh bài, sai hai tên công sai điệu mụ phù thủy kia về quy án. Vừa bước lên công đường, chỉ nghe tiếng khánh đồng vang lên lanh lảnh, đám nha dịch đồng thanh hô nghiêm rầm trời, Mã đạo bà đã sợ đến mức bủn rủn tay chân, toàn thân run rẩy như cầy sấy, mồ hôi vã ra như tắm. Vị quan phủ nha môn vốn tính nóng như sấm sét, điểm danh xong xuôi cũng chẳng buồn tra hỏi quê quán gốc gác hay căn nguyên vụ án, vừa nghe Mã đạo bà cất tiếng kêu "Oan uổng quá!", ngài đã nổi trận lôi đình, quát sai tả hữu: "Vả miệng hai mươi cái trước đã, xem mụ còn dám gầm thét làm náo loạn công đường nữa hay không!" Nha dịch lập tức bước tới, vung tay tát lấy tát để, quả nhiên mỗi bên má giáng cho mười cái tát nảy lửa, đánh cho Mã đạo bà hộc máu mồm tóe máu mũi, gào khóc thảm thiết khôn xiết. Quan phủ bấy giờ mới bắt đầu thẩm vấn, nói chưa được hai câu, ngài lại ném tiếp năm chiếc thẻ lệnh xuống, nện thêm hai mươi lăm trượng bản mây, đoạn mới quẳng cuốn sổ cái xuống trước mặt mụ, quát hỏi đầu đuôi ngọn ngành.

Mã đạo bà tới nước này thì hối hận cũng đã muộn màng, đã nhận bạc tiền bất chính thì không nên lưu lại cuốn sổ sách này làm bằng chứng rành rành giữa thanh thiên bạch nhật, biết rõ khó lòng giấu giếm, vả lại bị đòn đau đến mức hồn xiêu phách lạc, sức đâu mà chối cãi quanh co nữa, đành phải giàn giụa nước mắt nước mũi khai báo rành rẽ từng món một. Đến khi bị gặng hỏi về chuyện Thông Linh ngọc, mụ thừa biết việc khác dẫu nhận tội cũng chỉ phạt nhẹ, duy chỉ có việc trộm ngọc này là can hệ chí mạng nhất, lại ỷ vào việc quan phủ không có tang chứng cụ thể trong tay, nên cắn chặt răng thà chết cũng nhất quyết không nhận. Quan phủ rốt cuộc cũng chẳng làm gì được mụ, đành phải tuyên án ngay tại công đường về tội tà thuật mê hoặc dân chúng, phạt đánh tám mươi trượng, mang gông bêu đầu thị chúng ngoài chợ, lại sai người sang báo tin cho Giả phủ hay biết. Muốn biết sự thể sau này ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.