Tháng Chạp năm Kiến An thứ tư (năm 199 Công Nguyên), thành Hứa Đô nhuốm màu sát khí, gió tây bắc cuốn theo những bông tuyết lướt qua các đường phố ngõ hẻm. Từng tốp binh lính Tào quân mũ giáp đầy đủ, tay cầm đao thương, qua lại tuần tra trong màn tuyết mờ ảo. Trong hai ngày này, bất kể là sĩ, nông, công, thương, bất cứ ai cũng đều phải ngoan ngoãn ở yên trong nhà, cho dù có việc tày đình cũng phải đợi sau khi cơn bão này kết thúc mới được tiếp tục.

Tào Tháo khoác áo lông hồ, ngồi nghiêng trong đại trướng hành dinh, tay nắm chặt chuôi kiếm, cảm xúc tỏ ra có chút hưng phấn, đôi mắt sáng rực nhìn ngọn lửa lay động không ngừng trong chậu than, nhưng gương mặt lại không lộ chút biểu cảm. Vũ Mãnh hiệu úy Hứa Chử đứng bên cạnh ông, quân phục đeo kiếm, tay nắm chặt cây đại thiết mâu, vẻ mặt đầy hung dữ; Quách Gia lại có vẻ lo âu, khuôn mặt tuấn tú trắng trẻo điểm thêm vài nét u ám, không còn vẻ phóng khoáng cợt nhả thường ngày, mí mắt rũ xuống, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Mao Giới đang ngồi đối diện, sắc mặt xám xịt, bọng mắt trễ xuống. Hạ Hầu Đôn mặc giáp bên trong, khoác chiến bào bên ngoài, dù trong chiếc lều đốt than vừa kín gió vừa hở này mà vẫn toát mồ hôi lạnh, trừng mắt nhìn tấm màn trướng dày cộm. Các viên thuộc hạ và bộ tướng khác cũng đều nín thở tập trung, người đứng, người ngồi, người dựa, trông như những bức tượng bùn, không ai dám cử động lấy một cái. Chỉ có thư tá Phồn Khâm đang bưng nghiên mực, thỉnh thoảng lại tiến lại gần chậu than để sưởi ấm, tránh cho mực bị đông cứng làm hỏng việc. Hiệu úy Đoạn Chiêu, Nhậm Phúc tay cầm chuôi kiếm, canh giữ chặt chẽ ngôi đại trướng chết chóc này, không cho phép bất cứ ai tùy tiện bước vào. Và chỉ cách một tấm màn, bên ngoài binh lính lớp lớp, quân sĩ và gia đinh phủ Tào đứng đầy, quân tư mã Hàn Hạo và Lưu Nhược dưới quyền Hạ Hầu Đôn đích thân đốc quân hộ vệ, sừng sững trong gió tuyết mà không hề lay chuyển...

Cứ thế im lặng một hồi lâu, cuối cùng em vợ của Tào Tháo là Biện Bỉnh lên tiếng phá tan bầu không khí: "Chúa công, giờ cũng đã muộn rồi, người nên ăn chút gì đó đi."

Tào Tháo lắc đầu: "Ta không ăn nổi."

"Chẳng lẽ người định thức trắng đêm sao? Hai ngày nữa là phải khởi binh rồi, lúc này mà đổ bệnh thì làm sao bây giờ?"

Tào Tháo xoa xoa mặt, lộ ra vẻ mệt mỏi: "Xảy ra chuyện này, dù có cao lương mỹ vị ta cũng nuốt trôi sao nổi?" Mọi người đều lén xoa bụng, nhìn đồng hồ đã gần giờ Hợi, đèn đã thắp lên từ lâu, ông không ăn thì người khác cũng không thể ăn.

Biện Bỉnh nhìn trái nhìn phải, rồi đứng dậy: "Chúng ta không ăn cũng không sao, phu nhân và bọn trẻ vẫn còn ở hậu doanh, họ vẫn phải ăn chứ? Để con đi lo liệu, bảo đầu bếp làm chút gì đó cho họ." Nói đoạn thấy Tào Tháo không phản đối, liền bước chân ra ngoài.

"Khoan đã!" Tào Tháo gọi ông ta lại, "Trong doanh trại quá thiếu thốn, Xung nhi, Huyễn nhi, Quân nhi đều còn nhỏ, khó tránh khỏi quấy khóc. Ngươi bảo chị ngươi chăm sóc cho cẩn thận, chuyện gia quyến đều phó mặc cho bà ấy cả đấy." Tào Tháo trong lòng hiểu rõ, chính thất phu nhân Đinh thị tính tình ngày càng quái gở, có chuyện gì căn bản không dựa dẫm được, thời điểm then chốt vẫn phải dựa vào Biện thị đứng ra làm chủ mẫu.

"Yên tâm đi, anh rể." Biện Bỉnh đã sớm nắm rõ khi nào gọi là Chúa công, khi nào gọi là anh rể, "Tôi đi một lát là về ngay, tiện thể bảo nhà bếp hầm chút canh bào ngư. Nếu ngài không muốn ăn cơm, uống chút đó cũng được." Nói xong, tự tay vén nhẹ một khe hở trên tấm màn trướng, nghiêng người bước ra ngoài.

Biện Bỉnh vừa đi, đại trướng lại chìm vào tĩnh lặng. Tào Tháo nghiêng người trên soái án, cánh tay phải gối lên đầu, từng trận than thở. Cảnh ngộ hơn nửa ngày nay, cứ như đang nằm mơ vậy! Sau giờ Ngọ rời hoàng cung vẫn còn bình thường, ông đầy lòng nghĩ đến việc "phụng Thiên tử mà thảo phạt kẻ không thần", dựa vào chính nghĩa của triều đình để dốc sức đấu một trận với Viên Sào, nhưng từ sau khi Triệu Đạt mật báo cho ông, tất cả đã thay đổi... Xa kỵ tướng quân Đổng Thừa, Thiên tướng quân Vương Tử Phục, Trường thủy hiệu úy Chủng Tập, Nghị lang Ngô Thạc đã âm thầm ấp ủ âm mưu ngay dưới mí mắt ông, Tào Tháo suýt chút nữa đã rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục, mà điều đau lòng nhất chính là trong tay họ lại nắm giữ mật chiếu của Thiên tử! Thật không biết từ bao giờ Lưu Hiệp bắt đầu bất mãn với sự độc đoán chuyên quyền của ông, dù sống sâu trong cung không được tự do, vậy mà lại có thể nghĩ ra thủ đoạn độc hiểm như vậy, khâu mật chiếu vào trong đai ngọc, ban cho một nhân vật nhỏ bé không ai chú ý tới.

Nghị lang Ngô Thạc cũng là cựu thần theo vua Đông quy, nhưng khi ở Trường An ông ta từng nịnh hót Lý Thôi, thậm chí còn bị Ngự sử đàn hạch, nhờ có chút công lao hộ giá khi Đông quy nên mới may mắn không bị liệt vào hàng tội thần. Mang danh Nghị lang mà không có thành tựu cũng không có chức phận, chỉ là dựa vào việc làm vui lòng Hoàng đế mà kiếm bát cơm nóng, chưa từng có ai để mắt tới ông ta, nghe tin ông ta được ban đai ngọc, phản ứng của bất kỳ ai cũng chỉ là khinh bỉ. Thế nhưng sự thật lại khiến người ta khó tin đến thế, Ngô Thạc không những nghênh ngang đeo đai ngọc ra khỏi hoàng cung, mà còn giao nó cho Đổng Thừa. Đổng Thừa lại tìm đến tâm phúc của mình là Chủng Tập, cùng với kẻ lòng dạ còn độc hơn rắn rết là Vương Tử Phục, một kế hoạch chính biến kiểm soát Hứa Đô đã ra đời... Tào Tháo không dám tưởng tượng, nếu khi ông dẫn quân bắc thượng, mấy kẻ tiểu nhân này làm phản vào cung, kiểm soát chiếu thư Thiên tử, mưu hại Hạ Hầu Đôn, tuyên bố mình là kẻ soán nghịch thiên hạ, thì kết cục sẽ ra sao? E rằng tướng sĩ ở Quan Độ dù chưa tan tác như chim muông, cũng sẽ lòng người hoang mang mà chôn vùi dưới đao thương của Viên Sào! Chỉ còn đúng hai ngày nữa là đến kỳ hạn Tào Tháo rời kinh, nghĩ lại mà thấy sợ!

Thế nhưng đê vạn dặm sụp đổ vì tổ kiến, Triệu Đạt - kẻ tiểu nhân buôn chuyện này đã hủy hoại cả kế hoạch. Để lấy lòng Tào Tháo, Triệu Đạt thường có ý thức tiếp cận bộ thuộc của Đổng Thừa, vắt óc tìm điểm yếu của người ta. Bên cạnh Đổng Thừa có một tên gia nhân tên là Lư Hồng, là bạn rượu thịt với Triệu Đạt, vô tình tiết lộ ngọn ngành sự việc. Hai người bàn bạc riêng với nhau, thà rằng bán đứng Đổng Thừa để đổi lấy vinh hoa phú quý còn hơn là mạo hiểm, thế là đuổi theo Tào Tháo bày tỏ lòng trung thành, đem kế hoạch phơi bày ra hết. Để phòng Đổng Thừa, Lưu Phục giãy chết, Tào Tháo ngay cả Mạc phủ cũng không dám về, lập tức đến đại trướng hành dinh triệu tập bộ thuộc, phái binh vào thành hộ vệ hoàng cung, rồi dời toàn bộ gia quyến đến đây, mới ra lệnh bắt giữ "phản thần".

Tào Tháo nằm đó, vừa giận vừa đau lòng. Vốn liếng lớn nhất của ông chính là phụng thiên tử thảo phạt kẻ không thần, giờ Thiên tử cho rằng ông không thần, ông còn tư cách gì để tự xưng là Vương mệnh, còn tư cách gì để thu phục lòng người thiên hạ, còn tư cách gì để đi đấu với Viên Sào...

"Ba vị đại nhân đã về!" Bên ngoài một trận ồn ào, Đoạn Chiêu, Nhậm Phúc vén màn bông, một cơn gió lạnh dữ dội ùa vào. Tư lệ hiệu úy Đinh Xung, Hà Nam doãn Đổng Chiêu, Quang lộc huân Si Lự bước vội vào, trên đầu trên mình còn vương đầy tuyết.

Mọi người đều sững sờ, Tào Tháo lập tức ngồi thẳng dậy: "Thế nào rồi?"

Ba người đồng loạt hành lễ, Đổng Chiêu bẩm báo: "Bốn tên gian tặc Đổng, Lưu, Ngô, Chủng đều đã bị bắt, gia quyến đều bị giam giữ trong phủ, năm trăm quân sĩ dưới quyền đều đã bị tước khí giới. Bốn tên chủ mưu giao cho Hứa Đô lệnh Mãn Sủng thẩm vấn, ba quan giám sát, Triệu Đạt, Lư Hồng tại hiện trường đối chất." Theo lý mà nói, vụ án lớn như vậy nên do Đình úy đích thân xử lý, nhưng trong đó liên quan đến mật chiếu của Thiên tử, Đình úy nào dám đứng ra? Chỉ cử Đại lý chính, Đại lý bình, Đại lý tả ba viên tá quan hỗ trợ tâm phúc của Tào Tháo là Hứa Đô lệnh Mãn Sủng xử lý.

Tào Tháo mới thở phào nhẹ nhõm, chửi rủa: "Bốn tên gian tặc này đáng băm vằm ra muôn mảnh!"

Si Lự bổ sung: "Thị vệ trong cung đều đã được thay thế, tạp dịch tỳ tùng cũng đang bị thẩm tra, nhưng chưa phát hiện dấu vết gì, dường như không có ai thông đồng." Xét từ góc độ chức trách của ông, người liên quan càng ít thì sự việc càng đáng sợ, cho thấy việc mật chiếu xuất phát từ chính tâm ý của Thiên tử, muốn dùng tội danh "mê hoặc thánh thính, ly gián đại thần" để tìm vài con dê thế tội cũng không tìm nổi.

Khuôn mặt Đinh Xung u ám như người chết, từ trong ngực lấy ra tấm lụa mỏng cẩn thận đặt lên soái án, ấp úng nói: "Vật này tôi đã lấy lại được rồi..." Ông ta không thể thừa nhận đây là chiếu thư, vì một khi thừa nhận nghĩa là ý của Thiên tử, giờ phải đẩy mọi tội danh lên đầu bốn người Đổng Thừa, Lưu Phục, cố gắng duy trì mặt mũi quân thần hòa hợp, nên đành nói là "vật này".

Tào Tháo xua tay: "Ta không muốn xem..."

Đinh Xung nuốt nước bọt nói: "Xem đi, còn có một người mà ngài không ngờ tới đã tham gia."

"Hửm?" Tào Tháo khó hiểu, nén sự bất an mở đai ngọc chiếu ra, đập vào mắt đầu tiên là những vết máu dày đặc. Thiên tử dùng máu để viết chiếu thư này, hận thù lớn đến mức nào đây! Nhìn những nét chữ chấn nhiếp linh hồn, những câu từ phẫn hận đến tận xương tủy này, tay Tào Tháo không kìm được run rẩy, trước mắt mơ hồ, trong đầu trống rỗng, chẳng nhìn thấy gì, chỉ ghi nhớ sâu sắc câu cuối cùng "Tru trừ lũ thần nghịch này mà thôi!". Chữ "Nhĩ" ở cuối nét sổ kéo rất dài, bên dưới còn vương vãi những giọt máu.

Ông không kìm được nhắm mắt lại trấn tĩnh tâm thần, lại lấy tay áo che đi những nét chữ đó, chỉ nhìn vào những chữ ký ở dưới cùng. Ngay giữa chữ ký mềm mại như không xương của Ngô Thạc và nét chữ bá khí của Lưu Phục, hiện lên rõ ràng một người tham gia khác - Tả tướng quân Lưu Bì!

"Á..." Tào Tháo hét lớn một tiếng, "Đại nhĩ tặc! Ta mà không lột da rút gân, băm vằm ngươi ra thành vạn mảnh thì không phải là người!" Ông kêu lên rồi ném mạnh tấm lụa ra, nhưng thứ nhẹ bẫng đó lại không chịu rời đi, lăn hai vòng giữa không trung rồi chậm rãi rơi trở lại trên soái án.

"Chúa công bớt giận." Tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất.

Tào Tháo chống tay lên bàn thở dốc mấy hơi, một chút lý trí còn sót lại nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh, dừng lại một lúc mới nói: "Đều đứng lên đi... Người đâu, đặt chỗ cho ba vị đại nhân."

Đoạn Chiêu, Nhậm Phúc đích thân lấy ghế đẩu cho ba người, lại có thân binh bưng đến mấy cây đèn, ba người nhường nhịn nhau rồi ngồi xuống. Đổng Chiêu vừa ngồi xuống ghế liền vào thẳng chủ đề: "Từ khi thiên đô về Hứa huyện, Tào công cần cù làm việc, phụng sự quân vương, lập tông miếu, thảo phạt Viên Thuật, hưng đồn điền, bình Lữ Bố, lập nên công trạng bất thế cho triều đình. Thiên tử đương kim cũng vô cùng tin tưởng, nhiều lần quan tâm, coi Tào công như Chu Công, Y Doãn đương thời." Ông ta đổi giọng, trở nên nghiêm khắc, "Nghĩ đến tên tặc thần Đổng Thừa kia, vốn là đồng đảng của phản thần Tây Lương Đổng Trác, chẳng qua thấy chủ ta có kỳ hóa có thể cư kỳ (cơ hội hiếm có) nên mới làm bộ làm tịch giả vờ trung lương. Muôn ác dâm đứng đầu, luận hành không luận tâm; trăm thiện hiếu đứng đầu, luận tâm không luận hành. Là Tào công khoan hồng độ lượng, nghĩ đến Đổng Thừa là ngoại thích, thành tâm thành ý giáo hóa, hy vọng hắn có thể thu liễm tâm địa ngông cuồng, nảy sinh nghĩa trung quân. Nào ngờ giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Đổng Thừa không những không có ý hối cải, lại còn đại hỷ tâm phản nghịch ngay trong phòng tối..." Nói đến đây, Đổng Chiêu mạnh mẽ chỉ vào tấm lụa trên soái án, "Cấu kết đồng đảng ngụy tạo huyết chiếu! Mê hoặc lòng người, hãm hại trung lương, muốn làm chuyện ác xưa nay của Diêm Hiển, Lương Ký. Không chỉ khi quân võng thượng mưu đồ bất chính, còn muốn ly gián mối quan hệ giữa Thiên tử và Tào công, quả thật là kẻ gian nịnh độc hiểm nhất thiên hạ!"

Bài diễn thuyết này của Đổng Chiêu có thể gọi là lời kết tội, khẳng định mật chiếu là giả, đảo lộn hoàn toàn sự thật. Người tại hiện trường đều hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng đều gật đầu liên tục tỏ ý đồng tình. Họ đều là những người trên cùng một con thuyền với Tào Tháo, không chỉ vì chủ tử, trong chuyện này còn liên quan đến sinh mạng của chính mình nữa! Quách Gia dùng ánh mắt khác thường quét về phía Đổng Chiêu - một bài diễn thuyết "đại nghĩa lẫm liệt" như vậy, khó mà tưởng tượng được ông ta lại bịa ra nhanh đến thế! Nghĩ đến đây, không cam lòng thua kém, cũng dõng dạc nói: "Đổng doãn quân nói rất đúng, còn lũ Ngô Thạc, Chủng Tập kia đều là những kẻ tiểu nhân vô trạng, Lưu Phục thân là tông thất lại trợ trụ vi ngược, xin Tào công xử tử toàn bộ lũ loạn thần tặc tử này!"

Ông vừa hô lên, những người khác cũng hùa theo hét lớn, khí thế hung hăng, lòng người sục sôi. Chỉ có Đinh Xung, Si Lự, Mao Giới, Hà Quỳ và mấy người tương đối truyền thống là không lên tiếng: Đổng Thừa, Lưu Phục lũ người này đúng là đen tối, nhưng Tào Tháo cũng chưa chắc đã trắng, "sự kiện đai ngọc chiếu" cao nhất chỉ tính là một vụ bê bối tranh quyền đoạt lợi của quân thần, tuyệt đối không có chuyện chính tà phân minh.

Cột sống của Tào Tháo cứng lại, hít một hơi nói: "Các ngươi nói rất đúng, đợi sau khi thẩm tra rõ ràng sự việc thì đem lũ loạn thần tặc tử này xử tử hết!" Vụ án còn chưa thẩm tra rõ ràng, bên này đã định tội.

Đổng Chiêu bổ sung: "Kiểu chiếu mưu loạn hãm hại tam công là trọng tội, xin hãy diệt tộc mãn môn chúng để làm gương răn đe."

"Được!" Lời này rất hợp ý Tào Tháo, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc.

Si Lự ngồi đó nhíu mày, có một chuyện ông luôn muốn nhắc nhưng mấy lần muốn nói lại thôi, lúc này thấy không nhắc không được, liền đứng dậy hành lễ nói: "Chuyện Đổng Quý nhân đó..." Chỉ mới nói bốn chữ này đã không biết nên dùng từ như thế nào.

Thế nhưng chỉ vỏn vẹn mấy chữ ngắn ngủi đó, trong trướng lập tức yên lặng. Đổng Quý nhân là con gái Đổng Thừa, đã muốn diệt cả nhà, nàng có tính là một người không? Đổng Chiêu không chút do dự liền nói: "Thiên tử sủng ái vốn nên có đức thuận, Đổng thị có người cha phản nghịch như vậy, sao có thể tiếp tục phụng sự quân vương, nên xử tử cùng một lượt." Trong miệng ông ta, Đổng Quý nhân đã bị giáng xuống thành Đổng thị.

Si Lự liếc nhìn ông ta một cái, thầm nghĩ - thiên hạ không viết được hai chữ "Đổng", ngươi thật đủ tàn nhẫn. Nghĩ đến đây lại chắp tay nói: "Tào công à, Đổng thị tuy có tội, nhưng đang mang long chủng đã tám tháng rồi, có phải nên đợi sau khi nàng sinh hạ rồi mới xử trí không?"

Tào Tháo gật đầu liên tục: "Rất tốt, Doãn quân cứ đi đi."

"Tuân lệnh." Đổng Chiêu đứng dậy, nhìn Si Lự, Đinh Xung nói: "Hai vị đại nhân đi cùng tôi, chúng ta chia nhau ra thông báo cho các vị công khanh." Si Lự nuốt nước bọt, đành đi theo ông ta. Đinh Xung lấy trong ngực ra một bầu rượu, chút sở thích này làm quan lớn đến mấy cũng không bỏ được, nốc một ngụm rồi mới đi ra.

Ba người vội vã bước ra, màn trướng chưa buông đã thấy Hứa Đô lệnh Mãn Sủng vội vã chạy đến, Tào Tháo một trận ngạc nhiên: "Thẩm vấn xong nhanh vậy sao?"

Mãn Sủng vốn lạnh lùng trầm ổn lúc này lại lộ vẻ khó xử, quỳ lạy nói: "Vụ án này còn có khúc mắc khác, hạ quan không dám tự mình quyết định." Nói đoạn đưa lên một tấm thẻ tre, "Đây là lời khai của Đổng Thừa, Lưu Phục."

Tào Tháo không buồn nhìn: "Lại làm sao nữa?"

Mãn Sủng cúi đầu thật thấp: "Đây không chỉ là vụ án mưu hại đại thần, mà còn là mưu phản."

"Mưu phản?!" Tào Tháo tỉnh cả người.

"Đổng Thừa và những kẻ khác mưu tính sau khi sự việc thành công sẽ tiếm lập Lương vương tử Lưu Phục làm Đế!"

Người tại hiện trường đều ngây người, không ngờ còn có thu hoạch bất ngờ. Tào Tháo vội vàng cầm lời khai lên xem kỹ: Đổng Thừa khai ra Vương Tử Phục dùng binh quyền uy hiếp, ép Đổng Thừa sau khi sự việc thành công phải lập hắn làm Đế, còn phơi bày tình tiết hai người thừa dịp mưa gió mật mưu hôm đó; Lưu Phục khăng khăng phủ nhận, kháng cự cứng rắn, có Lư Hồng đứng bên làm chứng, sau khi bị tra tấn mới chịu khai ra, nhưng lại nói Đổng Thừa giả ý đồng ý, thực chất là muốn làm ngoại thích Đại tướng quân. Hai người tự hủy hoại lẫn nhau, đùn đẩy trách nhiệm, đều đổ thêm tội cho đối phương.

"Chỉ hai tên này mà cũng đòi đấu với ta? Hoàng thượng lại..." Hoàng thượng lại coi trọng hai kẻ dã tâm này! Lời này không thể nói ra. Tào Tháo vừa cảm thấy đau lòng vừa cảm thấy buồn cười, bỗng phát ra tiếng cười kỳ quái, âm thanh đó nghe cứ như đang khóc.

Việc này có thể cho Tào Tháo một cái cớ, trị tội Đổng Thừa và những kẻ khác là "mưu hại tam công" xa không bằng gán cho một tội "mưu phản đại tội" để người ta tâm phục khẩu phục. Giờ sự việc đã đến nước này, việc gì mà diệt tộc mãn môn, phế bỏ Đổng Quý nhân đều trở thành chuyện đương nhiên rồi. Mãn Sủng thấy Tào Tháo cười đến đáng sợ, hắng giọng nhắc nhở: "Thân phận Lưu Phục này hơi khó xử lý đấy."

Bên cạnh Quách Gia và những người khác đều nghe đến kinh tâm động phách - Lưu Phục là con trai của Lương vương Lưu Di, việc này không chỉ là đại thần mưu phản, mà còn là tông thất mưu phản, sẽ liên lụy đến Lương vương. Sự việc càng làm càng lớn, không trách Mãn Sủng chần chừ không quyết. Quách Gia đứng dậy muốn can ngăn, lại thấy Tào Tháo thu lại nụ cười, ném tấm thẻ tre xuống soái án, lạnh lùng nói với Mãn Sủng: "Ngươi là bằng chứng rõ ràng như núi mà còn hỏi ta? Quốc gia có luật pháp của quốc gia, vương tử Lương quốc phạm tội thì nên làm thế nào thì làm thế đó. Tự làm bậy không thể sống, chuyện như thế này tiền triều chưa từng có sao? Cứ chiếu theo đó mà làm là được rồi."

Theo câu chuyện triều này, tông thất chư vương chỉ cần có chút bất chính sẽ bị cắt giảm đất phong, mà dính líu đến mưu phản thì chắc chắn phải chết. Thời Minh Đế tại triều, Quảng Lăng vương Kinh âm mưu đoạt ngôi, bị ép tự sát; Sở vương Anh tự tạo đồ sấm kết giao thuật sĩ, hoảng sợ tự vẫn; thời Hòa Đế tại triều, Thanh Hà vương Toán bị Lương Ký vu cáo mưu phản, bị giáng chức bức hại, phong quốc bị phế trừ; thời Linh Đế gần đây nhất, Bột Hải vương Khôi bị hoạn quan Vương Phủ vu cáo mưu phản, buộc phải tự sát, người thân gần trăm miệng ăn cùng chết trong ngục, Bột Hải quốc bị phế trừ, từ Bột Hải tướng trở xuống tất cả quan lại đều bị xử tử với tội danh "dẫn vương bất trung"... Nếu tuân theo lệ này, Lương vương Lưu Di chắc chắn phải chết, phi tần cũng không giữ được. Nhưng vào thời điểm nhạy cảm này, giết tông thất là chuyện dễ bị người ta dị nghị biết bao? Chỉ cần bước một bước này, tất cả mọi người trong thiên hạ đều sẽ nghi ngờ dụng tâm của Tào Tháo, mà đại chiến sắp tới lại càng ảnh hưởng đến hướng dư luận thiên hạ.

Quách Gia, Mao Giới đều đứng cả dậy: "Xin Chúa công suy nghĩ kỹ..."

Tào Tháo phất tay, trên mặt không những không lộ vẻ cảm động, trái lại còn bốc lên sát khí, lạnh lùng nói: "Ta không hề hận Đổng Thừa, ai bảo lúc đầu ta cướp mất quyền chủ chính của hắn? Nhưng Lưu Phục dựa vào cái gì mà hại ta? Lúc khởi binh hắn đã âm thầm ấp ủ tâm tư tự lập, ta nhắm một mắt mở một mắt là thôi rồi, không ngờ hắn ngay cả ta cũng tính kế. Không có ta thì hắn lấy đâu ra cái chức Thiên tướng quân này? Vàng bạc mỹ nữ gấm vóc thức ăn ngon ta có chỗ nào bạc đãi hắn? Bản thân ta còn chưa từng tận hưởng một ngày như vậy!" Đây là lời thật, Tào Tháo sống đặc biệt tiết kiệm, "Huống chi âm mưu soán nghịch là trọng tội thế nào? Tục ngữ có câu 'trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu', diệt tộc mãn môn là hắn tự chuốc lấy. Dù Lương vương Di không biết tình hình, thì đó cũng chỉ có thể trách hắn tự nuôi được một đứa con tốt, chuyện triều này cứ tuân theo thực hiện."

Đạo lý không thể nói là không đúng, nhưng đặt vào thời điểm khó xử này, bao nhiêu người trừng mắt nhìn ông đấy! Dù công bằng cũng là không công bằng, cái tiếng xấu hãm hại tông thất là không trốn thoát được. Quách Gia nhìn Mao Giới, đều muốn can thêm hai câu, nhưng nhìn thấy gương mặt nặng nề không thể nghi ngờ của Tào Tháo, lại nuốt lời vào trong. Mãn Sủng hạ quyết tâm, cắn răng nói: "Hạ quan hiểu rồi, nhất định sẽ xử lý vụ án này một cách triệt để!" Nói xong xoay người bước đi.

"Bá Ninh khoan đã..."

Mọi người đều cho rằng Tào Tháo đã đổi ý, nào ngờ ông lại nhắc đến chuyện khác: "Ta đã dâng biểu gia phong Lý Thông làm Tì tướng quân, bảo hắn đồn trú Nhữ Nam. Đợi sau khi xử xong vụ án này, ta sẽ điều ngươi làm Nhữ Nam thái thú. Ngươi về chuẩn bị đi."

"Tuân lệnh." Trong lòng Mãn Sủng sáng như gương. Nhữ Nam là quê cũ của nhà họ Viên, môn sinh cố lại đa số đều ở đây, Tào Tháo điều ông làm Nhữ Nam thái thú, là muốn ông hỗ trợ Lý Thông canh giữ những kẻ đó. Khi Mãn Sủng bước ra khỏi đại trướng, trong đầu đã bắt đầu mưu tính kế hoạch trấn áp đám đảng phái ở Nhữ Nam...

Mãn Sủng vừa rời đi không lâu, lại nghe vệ binh bên ngoài bẩm báo: "Tuân Lệnh quân và Lưu lão Thường bá đến!" Màn bông vén lên, Tuân Úc đầy tuyết trên người dìu lão Thị trung Lưu Mạc chậm rãi bước vào.

Trong lòng Tào Tháo thót lên một cái - lão già này đến thêm phiền phức gì đây!

Lưu Mạc là hậu duệ đích hệ của Quang Vũ Đế, em trai của Lang Nha vương Lưu Dung, từng giữ chức Cửu Giang thái thú, nay đã là ông lão bảy mươi mấy tuổi rồi. Ngày xưa Tào Tháo thảo phạt Đổng thất bại đến Dương Châu mộ binh, dưới sự tiến cử của Thứ sử Trần Ôn mà quen biết vị công này. Sau này Lưu Mạc đến Tây Kinh bái yết Thiên tử, khen ngợi hết lời Tào Tháo văn võ song toàn trung thực đáng tin, giúp ông kiếm được chức Duyện Châu mục, lại giúp đỡ không ít khi nghênh đón Thiên tử và thiên đô. Sau khi triều đình ổn định, Tào Tháo cảm kích ân đức phong ông làm Thị trung, đãi ngộ thực tế gần như Tam công, bảo ông an hưởng tuổi già, Thiên tử nghĩ ông là bậc tông thất lão thành cũng khá tôn trọng.

Vì tuổi cao Lưu Mạc cơ bản đã không lên triều, nay đột nhiên xuất hiện trong hành dinh, mặc đồ như một lão tài chủ - mặc áo thường ngày bằng lụa xanh, ngoài khoác áo lông hồ trắng, đầu tóc bạc thưa thớt búi thành củ tỏi nhỏ, cài chiếc trâm ngọc xanh; chân đi giày vải đế mỏng, tay chống gậy trúc xanh bốn cạnh, còn đeo một quả bầu sơn đỏ. Ông lão gù lưng lảo đảo bước vào, vuốt chòm râu bạc dưới cằm, ngẩng đầu cười nhẹ với Tào Tháo, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ quả óc chó.

Theo lý không có chuyện Tam công bái kiến Thị trung, nhưng tuổi tác, thân phận, tình nghĩa đều ở đó, Tào Tháo vội vàng đứng dậy cười làm hòa: "Trời lạnh thế này lại còn là ban đêm, sao lại làm phiền đến lão nhân gia người?" Vừa nói vừa lao tới đỡ lấy, nhẹ nhàng phủi tuyết trên người ông.

Lưu Mạc tuổi đã cao nhưng tai thính mắt tinh, miệng lưỡi linh hoạt: "Xảy ra chuyện lớn thế này, lão hủ phải đến xem ngài mới được."

Tất cả mọi người đều đứng dậy, mấy chiếc ghế đẩu được chủ động đưa tới, Tào Tháo và Tuân Úc mỗi người một bên dìu ông ngồi xuống. Hạ Hầu Đôn sợ dọa ông lão, dẫn Hứa Chử, Đoạn Chiêu và những võ phu khác lui ra ngoài. Tào Tháo trách móc nhìn Tuân Úc một cái: "Là Lệnh quân làm phiền lão Thường bá sao?"

Lưu Mạc cười ha hả xua tay: "Không phải, là lão hủ đi tìm Lệnh quân đấy."

"Tào công chịu kinh sợ rồi." Không biết là do lạnh hay do sợ, sắc mặt Tuân Úc tái nhợt, tỏ ra vô cùng không tự nhiên, dừng lại một lúc rồi lấy từ trong tay áo ra một tờ biểu chương đưa tới, "Đây là Phục Hoàn gửi đến tỉnh vào đêm khuya."

Quốc trượng Phục Hoàn là người lương thiện, quan bái Phụ quốc tướng quân, nghi so với Tam công, nay thấy Đổng Thừa làm hỏng việc, cảm thấy tình cảnh mình khó xử, đêm khuya dâng biểu chương, yêu cầu trả lại ấn thụ làm một vị tán trật đại phu bình thường. Tào Tháo quét mắt qua vài dòng rồi vứt sang một bên, trước tiên chăm sóc Lưu Mạc: "Lão đại nhân, triều đình bắt giữ gian tặc làm phiền đến người rồi, ta xin lỗi người."

Lưu Mạc thở dài: "Ài... Quốc gia không yên, gian nịnh liên tục xuất hiện, đám người Đổng Thừa này cũng thật không ra làm sao. Tào công ngài vì nước chinh chiến, lòng son không hai, họ sao nỡ lòng nào ra tay với ngài!" Ông vừa nói vừa vỗ đùi.

Tào Tháo cũng không biết ông là thực sự không biết mật chiếu hay là cố tình giả vờ, đành gật đầu liên tục.

"Nghe nói còn có thằng nhóc Lưu Phục con trai Lương vương đó phải không?" Lưu Mạc cúi đầu hỏi.

Tào Tháo dường như hiểu ý định của ông, xoay người từ trên soái án lấy lời khai đưa cho ông xem, sợ ông hoa mắt còn đặc biệt nói to: "Tên Vương Tử Phục này là kẻ đầu sỏ, Đổng Thừa... âm mưu lập hắn làm Hoàng đế, bằng chứng xác thực tội không thể tha!" Ông đoán Lưu Mạc đến để cầu tình cho Lương vương, cho nên nói rõ tội danh, muốn chặn lời ông lão.

Lưu Mạc cầm lấy lời khai, dậm gậy chửi: "Nghiệt chướng! Kẻ nghịch tử phá hoại quốc gia nhà ta này, quả thật đáng giận cực kỳ, tội đáng chết, tâm đáng tru!"

Tào Tháo thở phào một cái, nghĩ thầm lão già này chắc không còn gì để nói. Nào ngờ Lưu Mạc cuộn lời khai đó lại, nhét vào ngực! Vuốt râu giả vờ như không quan tâm nói: "Thằng Lưu Phục này từ nhỏ đã là đứa trẻ không làm cho người ta yên lòng, Lương vương đem nó làm con thừa tự đi là đúng rồi."

"Đem làm con thừa tự?" Tào Tháo sững sờ, "Cho ai?"

"Nhà cậu họ Lý của nó đấy!" Lưu Mạc nói bừa, "Thằng nhóc này phải gọi là Lý Phục mới đúng."

Tào Tháo tức đến lệch mũi. Ông già này nói ba câu là Vương Tử Phục không phải người nhà họ Lưu nữa, mọi tội liên lụy không thể tính lên đầu Lương vương. Hơn nữa nghe nói Lý thị vương phi và anh em đều đã qua đời sớm, bịa chuyện này thì không có bằng chứng đối chứng. Tào Tháo không tiện phát hỏa, gượng cười nói: "Mạo muội hỏi lão Thường bá, Lương vương dưới gối có mấy con?"

"Chỉ có Lưu... Lý Phục một đứa." Lưu Mạc ấp a ấp úng nói.

"Đã chỉ có một đứa con trai thì làm gì có chuyện làm con thừa tự cho người khác?"

"Nó thích làm con thừa tự cho thông gia đấy, người ngoài quản được sao!" Lưu Mạc bắt đầu giở quẻ ngang ngược.

Tào Tháo tức không được mà giận cũng không xong, kéo một chiếc ghế đẩu ngồi xuống bên cạnh Lưu Mạc: "Lão Thường bá, ý của người ta hiểu, nhưng sự việc đã bày ra đó, Lưu Phục mang tội đại nghịch."

Lưu Mạc cắn chặt răng cửa cương quyết biện hộ: "Nó rời quốc vào kinh bốn năm rồi, sớm đã cắt đứt liên lạc với Lương vương. Không cha ở trước, không vua ở sau, trước trị tội đại bất hiếu, sau trị tội đại bất tôn, đối với Lưu Di mà nói đứa con trai này sớm đã không còn! Nó đừng nói mưu nghịch không thành, dù thí quân cũng không liên quan gì đến cha nó!"

Tào Tháo nghe danh Lưu Mạc từ khi còn trẻ tài tư mẫn tiệp miệng lưỡi như kiếm, hôm nay mới thực sự được lĩnh giáo. Ông thở dài một tiếng đứng dậy, nhìn trần trướng đen kịt vừa đi đi lại lại vừa nói: "Tào Tháo ta từ khi nghênh đón Thiên tử đến nay, thức sớm ngủ muộn cần cù làm việc, không dám có nửa phần tâm địa không thần. Có người nói ta chuyên quyền loạn chính, nói ta có tâm không thần, ta có thể nhắm mắt làm ngơ, nhưng Thiên tử đương kim..."

"Thuộc hạ xin cáo lui tạm thời!" Quách Gia, Mao Giới bọn họ giật nảy mình, biết ông sắp nói ra sự thật, vội vã chen nhau chạy ra ngoài.

Trong trướng trung quân rộng lớn chỉ còn lại Tào Tháo, Lưu Mạc, Tuân Úc ba người. Tào Tháo nói tiếp: "Thiên tử đương kim cũng muốn giết ta! Đem mật chiếu khâu trong đai ngọc, đây là sự hiểm độc nhường nào! Nhưng ông ta dựa vào ai? Đổng Thừa lúc đầu cũng là đảng của Đổng Trác, ông ta có sự trung thành như ta không? Ông ta muốn làm ngoại thích Đại tướng quân, ông ta muốn làm Đậu Hiến! Làm Lương Ký! Còn cả tên đại nhĩ tặc Lưu Bì kia, đích thực là kẻ tiểu nhân, chủ tử từng theo còn nhiều hơn quần từng mặc! Thật là buồn nôn!" Ông lớn tiếng quát, trút hết những lời nén nhịn cả đêm ra ngoài, "Lưu Phục lại càng không cần phải nhắc! Tên tặc tử cuồng vọng vô liêm sỉ! Thế đạo này thật quái gở, cứ có cái đầu là muốn làm hoàng đế. Phì! Thiên tử gạt ta ra, rồi thay bọn chúng vào sao? Bọn chúng có thể chống đỡ cục diện hiện tại không? Ta không nghĩ thông, ta chỉ là không nghĩ thông! Những lầu đài điện vũ ở hoàng cung này là Tào mỗ ta bỏ tâm huyết xây nên! Những gấm vóc thức ăn ngon ở Hứa Đô này là Tào mỗ ta khai khẩn đồn điền kiếm về! Thế nhưng Thiên tử không cần ta, lại cần những lũ loạn thần tặc tử đó, đây là tại sao! Bọn chúng thực sự có thể cứu Đại Hán, thực sự có thể cứu dân trong nước lửa sao?"

Lưu Mạc, Tuân Úc bất lực cúi đầu. Quyền lực Thiên tử là gì? Triều đình thực sự có thể đại diện cho bách tính thiên hạ sao? Họ không nghĩ ra, cũng không dám nghĩ.

Tào Tháo bỗng ngửa mặt cười lớn, âm thanh vừa sắc bén vừa nhọn hoắt: "Ha ha ha... Ta làm sai chỗ nào! Mẹ nó ta làm cái gì không đúng... Ha ha ha... Chẳng lẽ đem thiên hạ buông tay giao cho thằng nhóc vắt mũi chưa sạch hai mươi tuổi, để mặc nó tùy ý làm càn mặc người chém giết! Đại Hán triều bị Viên Sào diệt vong, các người những tông thất này thì hài lòng rồi sao? Vỗ ngực suy nghĩ kỹ đi, không có Tào Tháo ta, thiên hạ này còn không biết mấy người xưng đế mấy người xưng vương rồi đây! Ha ha ha..." Tào Tháo cười nhọn quay lại soái vị, "Lương vương Di tự làm tự chịu, đứa con tốt hắn tự nuôi! Tông thất xảy ra chuyện như vậy, bảo ta lau chùi hậu quả cho các người? Đem tội danh đều đổ lên đầu ta? Nghĩ mà xem! Lương vương nhất định phải giết!"

Lưu Mạc nghe những lời tru tâm này, cảm giác như đang ở trong ác mộng. Ông thừa nhận lời Tào Tháo nói câu nào cũng có lý, nhưng nhà họ Lưu thực sự đã suy tàn đến cực điểm. Nói như anh trai ông là Lang Nha vương Lưu Dung, làm một vị vương gia thái bình bốn mươi bảy năm, người gần tám mươi tuổi, cuối cùng chết không rõ ràng ở Lang Nha, phong quốc ngược lại trở thành địa bàn của lũ tiểu nhân như Tang Bá, con cháu tàn tạ lưu lạc phương xa. Khí phách khi Quang Vũ gia khai quốc ở đâu? Không còn tông thất, còn dựa vào ai để củng cố cho hoàng đế? Thế đạo này không đổi trời mới lạ... Nghĩ đến đây ông lão hạ quyết tâm, chống gậy gõ cọc cọc bước đến soái án, trịnh trọng nói: "Tào Mạnh Đức, hãy nể mặt già lão hủ mà tha cho Lương vương đi! Thực sự không được thì... lão hủ quỳ xuống cho ngài."

Tào Tháo vội đỡ lấy: "Bọn chúng tự mình không tranh khí, người quỳ ta làm gì?"

"Lương vương khai quốc là cháu đích tôn của Quang Vũ gia, cùng mẹ với Hiếu Chương Hoàng đế, là phong quốc lớn nhất thiên hạ. Ngài động vào bọn họ, chẳng lẽ không sợ người thiên hạ chửi ngài không thần sao?"

Tào Tháo lạnh như băng nói: "Chửi thì chửi, ta muốn trút cơn giận này."

Lưu Mạc nhíu mày: "Ngài đây không phải là giận Lương vương, mà là giận Thiên tử!"

"Cơn giận này ta đánh cược chắc rồi, ta không làm sai!"

Lưu Mạc thấy khuyên mãi không có tác dụng, dứt khoát ngồi phịch xuống soái án, dựa vào tuổi già mà làm càn: "Ta cứ ngồi ở đây, ngài không xá tội Lương vương thì ta không đi, có giỏi thì ngài giết ta trước đi!"

Tào Tháo cũng nổi cáu: "Người cứ ngồi đó đi, ngồi đến chết ta cũng không xá."

"Ta nói không thể giết, chính là không thể giết!"

"Ta chính là muốn giết Lương vương!"

"Ngài dám? Ngài giết thử xem, ông già này liều mạng với ngài!"

Hai người càng nói càng cứng, cuối cùng biến thành cuộc cãi vã gào thét, đều nghẹn đỏ cả mặt. Tư không đương triều cãi nhau với lão thần tông thất, ai dám lại gần khuyên can? Chuyện này lại nên hướng về ai? Tuân Úc kinh hồn táng đảm, cúi đầu ngay cả nhìn cũng không dám nhìn.

"Ngài đừng có ỷ già làm càn, Lương vương ta giết chắc rồi!"

"Ta nhận chiếu mệnh của Thiên tử, không cho phép ngài giết!" Lưu Mạc nói năng không lựa lời.

"Hồ ngôn loạn ngữ, người lấy chiếu thư ra đây!"

"Tào Mạnh Đức ngài đợi đó, ta đi xin chiếu thư ngay đây, xem ngài còn nói gì nữa!"

Tào Tháo phẫn nộ tột cùng, phất tay nói: "Có mang đến cũng vô dụng, ta nhất định phải giết!"

"Thiên hạ này là của nhà họ Lưu ta hay của nhà họ Tào ngài!"

"Ngươi nói cái gì?!"

Lưu Mạc cũng liều rồi, vứt gậy xuống đất, chỉ tay vào mũi Tào Tháo quát hỏi lần nữa: "Thiên hạ này là của nhà họ Lưu ta hay của nhà họ Tào ngài?!"

---❊ ❖ ❊---

Hai người im lặng nhìn nhau hồi lâu, Tào Tháo bỗng thấy một trận lạnh như nước đá dội vào đầu, đầy bụng oán giận bị nghẹn tắc lại, chỉ thấy lồng ngực bí bách, đầu óc choáng váng, thân mình loạng choạng, ngã vật ra trên tọa tháp - Lưu Mạc cuối cùng đã tung ra một món pháp bảo mà ông không thể chống cự!

Lưu Mạc thấy sắc mặt ông trở nên tái nhợt, vội vàng kéo lời lại: "Mạnh Đức... ta cũng là vì tốt cho ngài, đại chiến đang đến gần mà giết tông thất, Viên Sào tất sẽ dùng việc này để mê hoặc lòng người. Ta cũng đã ở tuổi này rồi, chẳng lẽ còn hại ngài? Hơn nữa phế Lương quốc, mối hiềm khích của ngài với Thiên tử lại càng sâu thêm, sau này biết làm sao để ở đây? Biết làm sao phục hưng Hán thất hoàn thành nguyện vọng bình sinh? Ngài hãy suy nghĩ kỹ đi, tục ngữ có câu 'không mù không điếc, không thể làm quan', cứ nhắm một mắt mở một mắt đi..."

"Đừng nói nữa." Tào Tháo mắt mơ màng, mệt mỏi xua tay, "Ngoài kẻ đầu sỏ Lưu Phục, ta không giết một tông thất nào nữa... không giết nữa..."

"Không giết là tốt, không giết là tốt..." Lưu Mạc suýt chút nữa vứt cả cái mạng già, thấy ông cuối cùng cũng chịu buông lời, nước mắt sắp rơi xuống.

Tào Tháo vô lực nâng nâng mí mắt: "Trời không sớm nữa, người đi đi... mau đi đi..."

Lưu Mạc tranh cãi hồi lâu cũng mệt bở hơi tai, Tuân Úc giúp ông nhặt gậy, dìu ông ra ngoài. Lưu Mạc đi hai bước lại quay đầu, đi hai bước lại quay đầu, vẫn không yên tâm. Tuân Úc vừa dìu vừa khuyên, hồi lâu mới tiễn được ông ra ngoài. Trong đại trướng trống rỗng chỉ còn lại một mình Tào Tháo. Ông nhắm mắt nằm dựa vào cạnh bàn, thấy trong đầu văng vẳng tiếng ù, kèm theo từng trận đau nhức. Ngày hôm nay ông phải chịu đựng quá nhiều kích thích, quá nhiều áp lực, trải qua nhiều trắc trở như vậy đã mệt đến rã rời, nhưng trước mắt còn một trận đại chiến gian nan đang chờ nữa!

Mơ mơ màng màng không biết bao lâu, bỗng thấy một luồng hơi lạnh thổi qua, Tào Tháo miễn cưỡng mở mắt nhìn, thấy Tào Phi bưng bát đi vào, phía sau còn có Biện Bỉnh, Tào Chân.

"Cha, người ăn chút gì đi." Tào Phi đặt bát canh bào ngư trước mặt ông. Giận dỗi nửa ngày, ông càng không ăn nổi, nhưng nhìn con trai đầy vẻ quan tâm, vẫn bưng lên nhấp một ngụm nhỏ, hoãn cơn giận nói: "Mấy tên phản đảng đó đã bắt được rồi, hôm nay muộn quá, bảo người nhà gắng chịu một đêm, sáng mai chúng ta dời về."

Biện Bỉnh vẻ mặt khó xử nói, "Quân nhi còn quá nhỏ, thời tiết lạnh giá thế này bị hành hạ qua lại đã bắt đầu khóc oa oa, dường như bị bệnh rồi, tôi thay mặt Chu thị tẩu tẩu hỏi ngài một câu, có thể không..."

"Chuyện này cũng đến nói với ta, mau mời bác sĩ đến xem."

Tào Phi, Tào Chân hai anh em đang bóp vai cho ông. Nghe cậu nhắc đến chuyện này, Tào Phi ghé tai ông nói: "Chu dì nương luôn yêu cầu xem bệnh cho Quân nhi đệ đệ, phu nhân chính là không cho, việc này mới kinh động đến cha. Nghe nói Quân nhi kết thân với con gái Trương Thư, phu nhân rất không vui." Con trai Đinh thị là Tào Ngang chết trong tay Trương Thư, giờ không báo thù cũ lại thành thông gia, Đinh thị tự nhiên hận thù.

Tào Tháo dù sao cũng nợ Đinh thị, không tiện nói gì trước mặt con trai, chỉ nói: "Mọi việc đừng so đo với bà ấy, giờ chữa bệnh cho Quân nhi mới là quan trọng nhất. A Bỉnh, ngươi lập tức vào thành, tìm những ngự y giỏi nhất trong cung đến đây."

"Tuân lệnh." Biện Bỉnh lúc này mới nhận lệnh đi mất.

Bát canh đặc nóng hổi trôi xuống, một luồng ấm áp bốc lên từ trong bụng, hai người con trai lại bóp vai bóp lưng cho, Tào Tháo lúc này mới cảm thấy dễ chịu một chút, nhưng đầu vẫn âm ỉ đau. Lúc này màn trướng vén lên, Tuân Úc quay lại: "Lưu lão Thường bá đã lên xe về phủ rồi." Sắc mặt ông khá u uất, giọng nói rất thấp. Với tư cách là Thượng thư lệnh tổng lý triều chính, kinh sư có người mưu tính âm mưu lớn như vậy mà ông không hề hay biết, trước đó còn ngồi nhìn Đổng Thừa thăng chức Xa kỵ tướng quân, Tuân Úc cảm thấy sâu sắc sự sơ suất của chính mình.

"Chuyện này qua rồi thì thôi, sau này đừng nhắc lại nữa, nên làm gì thì cứ làm nấy..." Tào Tháo nhẹ nhàng lắc đầu, "Bốn tên tặc đó nên định tội gì thì định tội đó, đợi ta phát binh đi rồi, đem chúng xử tử là xong." Đợi sau khi ông rời kinh rồi mới giết là cố tình làm cho thiên hạ xem, chứng minh việc này không tồn tại tư thù trả đũa.

Tuân Úc thấy ông không muốn nói tiếp về chuyện này nữa, im lặng một lát rồi chuyển chủ đề: "Lưu Huân vội vã muốn cùng ngài bắc thượng, cho nên ngày đêm kiêm trình (đi gấp ngày đêm) bất chấp tuyết mà tiến, trước khi trời sáng là đến đây rồi."

Tào Tháo nhẹ nhàng thở ra một hơi nói: "Bảo mọi người nên nghỉ ngơi thì nghỉ ngơi, dưỡng đủ tinh thần hai ngày nữa còn nhổ trại bắc thượng. Lại đúng lúc này xảy ra chuyện, há chẳng phải để Trương Thư, Lưu Huân chê cười..." Ông không bảo Tuân Úc nhắc, bản thân lại nói, rõ ràng vẫn chưa buông bỏ được.

Tuân Úc vội nhắc đến chuyện tốt để chuyển hướng tinh thần ông: "Lưu Huân cứu được mấy vị danh sĩ bị Viên Thuật bắt giữ, trong đó có Kinh Châu thứ sử tiền triều Từ Mạnh Ngọc."

"Từ Cầu?" Năm xưa bình diệt khăn vàng, Tào Tháo và Từ Cầu đều từng theo Chu Tuấn chinh chiến.

"Nghe nói sau khi Viên Thuật chết bộ hạ tranh chấp, Từ Cầu thừa dịp loạn đã bọc Truyền quốc ngọc tỷ lại, lần này muốn trả lại cho triều đình."

Tào Tháo lấy tay xoa trán: "Truyền quốc chí bảo thất lạc mười năm cuối cùng đã hoàn bích quy triệu (hoàn bích quy triệu - trả vật về chủ cũ), thật là trời cao phù hộ..." Ông cảm thấy may mắn, nhưng chỉ vừa cúi đầu lại nhìn thấy tấm mật chiếu đẫm máu đó, trong lòng lại chạnh lòng - Thiên tử suốt ngày mong ta chết, ngọc tỷ về lại có gì đáng vui? Nghĩ đến đây ông nhẹ nhàng cầm tấm lụa lên, lạnh lùng nói: "Ta là con vật bị buộc trên chiếc xe Đại Hán này, bất kể Thiên tử nhìn ta thế nào, đều chỉ có thể tiến về phía trước không thể lùi lại..." Nói đoạn vò nó lại thành một quả cầu, tiện tay ném vào chậu than.

Tàn tro của chậu than bắn ra một ánh sáng chói mắt, tấm lụa mỏng nhẹ nhàng mang theo máu của Thiên tử trong chớp mắt hóa thành từng con bướm đen, cùng với chút khói bụi bay tán loạn trong trướng. Tuân Úc hơi khép mắt, nhắc nhở bản thân phải quên đi vụ bê bối quân thần bất hòa này. Tào Phi, Tào Chân bóp lưng cho cha, đối với việc xảy ra trước mắt đều làm như không thấy. Còn Tào Tháo thì ngẩn ngơ nhìn chậu than, suy nghĩ mối quan hệ vi diệu giữa mình và vương triều Đại Hán rốt cuộc là gì, sau này mình còn nên đi về đâu...

Im lặng hồi lâu bỗng nghe ngoài trướng Hứa Chử bẩm báo qua màn: "Chúa công, Triệu Đạt và kẻ họ Lư kia mưu toan xông vào trướng, đã bị ta bắt giữ, xin Chúa công ra lệnh xử lý!" Triệu Đạt lập tức kêu theo: "Chúng tôi không phải xông vào trướng, mà là có việc bí mật báo cho Tào công."

Có trải nghiệm này, Tào Tháo cũng không còn khinh thường Triệu Đạt nữa: "Trọng Khang, thả bọn chúng vào." Tuân Úc lại vẫn không thích tên tiểu nhân vô sỉ này, nghe hắn muốn vào, vội chắp tay nói: "Minh công nếu không còn phân phó gì khác, tôi xinCản vãng (vội đến) trong cung đây, trăm quan vẫn còn đang thỉnh nguyện đấy."

"Lệnh quân đi đi." Tào Tháo hoãn hơi, gắng gượng ngồi thẳng dậy.

Triệu Đạt và Lư Hồng khúm núm bò vào, một tên thể trạng sưng phù khuôn mặt trắng bệch, một tên gầy nhỏ khô quắt mặt mày chuột nhắt, thế mà đều đầy vẻ nịnh hót dáng vẻ tranh công lấy sủng. Tào Tháo thừa biết chúng là tiểu nhân, nhưng dù sao cũng có công lao, gượng cười nói: "Hai ngươi lần này cáo phát có công, lão phu tự sẽ trọng thưởng."

"Tôi không cầu thưởng, chỉ mong Minh công giữ lời trước đó, cho tôi được hiệu lực ngài." Triệu Đạt lại nhắc đến chuyện này.

Lư Hồng nhếch mép cười nói: "Tôi cũng nguyện ý theo sau Minh công yên trước mã hậu!" Chỉ cần theo Tào Tháo không lo không thăng quan phát tài, Mạc phủ tá thuộc tung ra ngoài nhỏ nhất cũng là một huyện lệnh, việc gì phải quan tâm chút thưởng trước mắt này chứ.

"Hừ! Các ngươi có bản lĩnh gì?"

Lư Hồng dập đầu nói: "Chúng tôi tự nhận không có bản lĩnh gì, văn không đủ để trị quốc, võ không đủ để dẹp loạn (khám loạn - dẹp loạn), nhưng mắt của chúng tôi nhìn rõ tai của chúng tôi nghe linh. Chỉ cần hai chúng tôi ở Hứa Đô giúp ngài để ý hành tung lui tới của trăm quan, giám sát chặt chẽ từng li từng tí hành động của họ, đảm bảo sẽ không còn chuyện như Đổng Thừa xảy ra nữa, để ngài không còn lo nghĩ gì mà làm đại sự, cao gối không lo mà ngủ ngon giấc!"

"Hửm?!" Tào Tháo sững sờ, bỗng thấy hai tên tiểu nhân này dường như vẫn còn hữu dụng.

"Minh công không tin năng lực của chúng tôi sao?" Triệu Đạt thấy ông tâm tư hoạt động rồi, vội nói tiếp: "Thật không dám giấu, chúng tôi vào lúc này còn đến gặp ngài, tuyệt không phải để đòi công (yêu công - đòi công) lãnh thưởng. Mà là suy nghĩ hồi lâu, cảm thấy sự kiện ngọc... ngụy chiếu lần này còn một đồng mưu, chưa từng ký tên, khẩn cầu ngài trị tội."

"Còn một người?!" Ánh mắt ảm đạm của Tào Tháo trong chớp mắt lại sáng lên, buông tay Tào Phi, Tào Chân ra, "Ta có việc bí mật, hai ngươi đi ra ngoài."

Lư Hồng đảo mắt, thấy hai đứa trẻ hành lễ lui ra, mới hậm hực nói: "Minh công xin nghĩ, muốn khâu tấm lụa trong đai ngọc, loại thêu thùa này sao phải là việc Thiên tử làm?"

"Cái này còn cần các ngươi nói. Thiên tử đương nhiên sẽ không làm chuyện này, ắt là do nữ tử trong cung thêu thùa."

Triệu Đạt tiếp lời: "Đã là do nữ tử làm, lại là ai đây? Chắc chắn không phải cung nữ bình thường rồi! Việc hệ trọng thế này, Thiên tử ắt phải phó thác tâm phúc..."

Tào Tháo cảnh giác lên: "Ý ngươi là đai ngọc đó do Đổng Quý nhân đích thân thêu sao?"

Triệu Đạt cười âm hiểm: "Đổng Quý nhân đang mang thai, có cung nhân ngày đêm hầu hạ, sao có thể làm việc thêu thùa này? Minh công suy nghĩ kỹ xem, ngoài Đổng Quý nhân ra, còn người phụ nữ nào hoạn nạn có nhau hình bóng không rời với Thiên tử?"

Tào Tháo đã hiểu đến tám chín phần, cúi đầu lại nhìn thấy tờ biểu chương xin từ chức của Phục Hoàn, lòng thắt lại, cảm thấy đau đầu lại nặng thêm vài phần. Ông nhắm mắt lại, đấu tranh tâm lý hồi lâu, cuối cùng vẫn thở dài nói: "Thôi bỏ đi..." Ảnh hưởng của việc phế hậu quá lớn, hiện tại ông vẫn chưa thể làm.

Triệu Đạt và Lư Hồng nhìn nhau, tiếp tục xúi giục: "Nhổ cỏ không trừ gốc, sớm muộn gì cũng sinh họa hoạn. Đổng Quý nhân, Lương vương, Hoàng hậu và tộc Phục Hoàn tuyệt đối không thể tha!"

"Đổng Quý nhân nhất định phải giết! Còn Lương vương và Phục Hậu..." Tào Tháo bất lực lắc đầu, mở mắt nói: "Hai ngươi không phải muốn theo ta sao?"

Triệu Đạt, Lư Hồng hưng phấn gật đầu, lại bò sát lại gần thêm vài bước.

"Ta bổ nhiệm hai ngươi làm Thích gian hiệu sự, để ý tỉ mỉ mọi động tĩnh ở Hứa Đô, có chuyện gì không cần thông qua Lệnh quân và Quân sư, trực tiếp báo cáo với ta."

"Tạ ơn Chúa công vun trồng! Tạ ơn Chúa công vun trồng!" Hai tên tiểu nhân này cuối cùng cũng toại nguyện, dập đầu lia lịa trước Tào Tháo, "Bất kể sai việc gì, chỉ cần Chúa công lên tiếng, chúng tôi sẽ dốc toàn lực không chối từ."

"Không chối từ?" Tào Tháo bỗng lộ hung quang, "Ta hiện tại cho các ngươi một việc."

"Chúa công cứ nói không sao." Triệu Đạt ưỡn ngực.

"Hai ngươi dẫn theo chút gia nô đến Lương quốc..."

"Đến Lương quốc làm gì?"

Tào Tháo nghiến răng ken két nói: "Đi đào mộ của tổ tông Lưu Phục là Lương Tiết vương cho ta!"

Triệu Đạt, Lư Hồng sợ đến ngã ngồi xuống đất: "Lương Tiết vương là anh em cùng mẹ của Hiếu Chương Đế, động vào lăng mộ là phải mất đầu đấy, chúng tôi sao dám..."

"Vừa rồi còn thề thốt, giờ đã không nghe lời rồi sao?" Tào Tháo trừng mắt, "Cái này thì tính là gì? Lúc đầu xây hoàng cung Hứa Đô ta từng chặt gỗ ở vương lăng rồi. Hiện tại Hán Thiên tử đối với ta không mẫn tuất, ta liền đối với ông ta không nghĩa. Lương vương sống ta không động được, người chết ta còn không động được sao? Cơn giận này không trút ra ta thề không làm người!"

Lư Hồng nuốt nước bọt, lấy can đảm lớn tiếng nói: "Chúa công, không phải là tôi không dám, dòng dõi Lương quốc vẫn còn tại thế. Ngài động vào mộ phần Lương Tiết vương, sau này người thiên hạ nhìn ngài thế nào? Tương lai nếu gặp lại Lưu Di thì đối diện thế nào?"

Tào Tháo thấy tên tiểu nhân này còn có thể nói ra đạo lý này, biết mình quá trớn, nhưng cơn giận khó tiêu vỗ án nói: "Được lắm! Tốt! Lương vương triều này không động được, Lương vương tiền triều còn không động được sao? Ta đào tổ tông hắn! Các ngươi đi đào mộ Lương Hiếu vương tiền đại cho ta! Ta sỉ nhục tổ tông hắn, xem lũ tông thân nhà Lưu thị hắn còn làm gì được ta?"

Lư Hồng thấy việc này cũng đủ khắc nghiệt, nhưng không dám trái lệnh nữa: "Chúa công yên tâm, việc này cứ giao cho chúng tôi, đảm bảo khiến tổ tông bọn chúng thi thể phơi ra trời cho chó hoang ăn!"

Triệu Đạt lại bổ sung: "Tất cả tùy táng trong vương lăng tôi đều mang về cho ngài, trong lúc đối chiến với Viên Sào thưởng cho bộ tướng."

"Được." Tào Tháo bưng bát canh bào ngư uống cạn một hơi, "Ta nhất định phải diệt Viên Sào, để Thiên tử xem, không có ta ông ta rốt cuộc có làm nên trò trống gì không!" Ông gắng gượng nói cho lời được oai hùng, nhưng đau đầu lại càng ngày càng dữ dội...

Thiên tử Lưu Hiệp đứng lặng người đau xót nơi cửa đại điện, nhìn ánh đèn dày đặc trong ngự viên. Các đại thần đến thỉnh nguyện càng lúc càng nhiều, lúc đầu chỉ có vài người Đổng Chiêu, Đinh Xung, Si Lự, sau đó triều thần lớn nhỏ nối gót theo sau, ngay cả Tư đồ Triệu Ôn, Thái phó Hàn Dung, Thiếu phủ Khổng Dung, Thị trung Tuân Duyệt và cả Phục Hoàn vừa từ chức Phụ quốc tướng quân cũng đến. Tất cả mọi người bất chấp tuyết quỳ trong ngự viên, miệng kêu gào yêu cầu giao nộp Đổng Quý nhân.

Lưu Hiệp đã đối kháng với quần thần suốt nửa đêm, nhưng khí thế thỉnh nguyện càng lúc càng dâng cao một làn sóng đè lên làn sóng, ông cảm thấy sâu sắc mình không thể chống cự được nữa, tâm địa đế vương kiêu ngạo dần dần chìm xuống, thân mình bất lực dựa vào cột điện - xong rồi! Kế hoạch trừ khử Tào Tháo hoàn toàn thất bại. Vì kế hoạch này, ông có thể nói là dụng tâm khổ cực, một mực nâng cao quan chức cho Đổng Thừa, cẩn thận ban đai ngọc cho Ngô Thạc, không tiếc nhận kẻ bán dép cỏ tai to mặt lớn đó làm tông thân. Lại còn tinh chọn Vương Tử Phục để kiềm chế Đổng Thừa, muốn mượn sự bằng mặt không bằng lòng của hai người bọn họ để tọa hưởng kỳ thành, thu hồi quyền lực binh lực về tay mình, bằng năng lực của chính mình để trung hưng Đại Hán khôi phục xã tắc... Thế nhưng hai tên này còn chưa làm gì đã làm hỏng chuyện, lại còn đánh rắn động cỏ, e rằng sau này sẽ không bao giờ có cơ hội như thế nữa...

Lưu Hiệp vô cùng hối hận vì sự trẻ tuổi bốc đồng của mình, không nên công khai tỏ thái độ bất mãn với Tào Tháo, không nên ủy thác cho Đổng Thừa, Lưu Phục hai kẻ làm chẳng xong mà hỏng việc này, không nên đem toàn bộ vốn liếng đánh cược một lần... Nhưng hối hận thì có ích gì? Đổng Thừa, Lưu Phục đều xong đời rồi, Lưu Bì đã chạy thoát, giờ ngay cả ái phi cũng không giữ được, những ngày sau này chẳng biết sẽ ra sao nữa.

“Thần đợi liều chết dâng lời can gián!” Đổng Chiêu vốn tính chậm chạp nhưng lại cực kỳ kiên nhẫn, lại dẫn đầu hô lớn, “Đổng Thừa ngụy tạo chiếu thư, mưu đồ phản loạn, Đổng Quý nhân không nên tiếp tục hầu hạ Chí tôn nữa, xin Vạn tuế vì xã tắc thiên hạ mà nhẫn tâm cắt đứt tình riêng!”

“Xin Vạn tuế vì xã tắc thiên hạ mà nhẫn tâm cắt đứt tình riêng...” Quần thần nhao nhao hô theo, tiếng nói không đều nhau. Trong số họ, một phần lớn không hề muốn đến, nhưng Đổng Chiêu đã phái binh áp giải xe đến tận cửa nhà để đón, đội hình như vậy, dám không đến sao? Vì thế ngoài những bậc lão thần như Lưu Mạc, Trần Kỷ, Dương Bưu, còn có Giả Hủ chưa nhậm chức, các quan lại khác đều đã đến đông đủ. Đứng giữa trời đông giá rét suốt nửa đêm, giờ đây chẳng còn ai màng đến đúng sai nữa, chỉ mong Thiên tử sớm giao Đổng Quý nhân ra để mọi người cũng bớt khổ.

Dây dưa lâu như vậy, rượu trong lòng Đinh Xung đã uống hết từ lâu, dứt khoát đứng dậy đi tới dưới thềm ngọc, lại bái lạy nói: “Trời đã không còn sớm, xin Vạn tuế mau chóng hạ quyết định!” Ông ta vừa qua đây, đám người phía sau cũng rầm rập đi theo, vừa nhìn thấy quần thần đã vây đến cửa điện, thế mà lũ Hổ Bôn lang canh giữ cung lại không hề ngăn cản.

Lưu Hiệp thở dài một tiếng nói: “Các khanh chớ ép quả nhân nữa, trẫm đi một lát sẽ về... đi một lát sẽ về...” Nói đoạn, hắn lảo đảo như giẫm lên bông quay trở lại hậu điện.

Đổng Quý nhân lúc này đang nép mình bên cạnh Phục Hoàng hậu trong hậu điện, tiếng nói phía trước nghe rõ mồn một. Vị hoàng phi mới tròn hai mươi tuổi này sớm đã sợ đến ngây người, ôm chặt bụng, dường như muốn bảo vệ đứa con chưa chào đời. Phục Hoàng hậu cũng mặt mũi phờ phạc, ôm đứa con trai Lưu Phùng đang bọc trong tã lót, vừa lo lắng cho số phận của Quý nhân, lại vừa lo cho bệnh tình tái phát của con trai.

Lưu Hiệp ủ rũ ngồi sụp xuống trước mặt hai người phụ nữ, nắm lấy bàn tay mảnh khảnh lạnh ngắt của Đổng Quý nhân: “Trẫm, trẫm có lỗi với nàng...” Câu này sao mà thốt ra được đây? Đường đường là Thiên tử mà ngay cả phi tử của mình cũng không bảo vệ nổi!

Đổng Quý nhân trong phút chốc mặt không còn chút máu: “Bệ hạ không cần thiếp nữa sao? Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì? Tại sao Tào Tháo lại muốn giết thiếp? Mọi người nói cho thiếp biết đi!”

Phải giải thích mọi chuyện thế nào với cô gái ngây thơ này đây? Chuyện mật chiếu nàng hoàn toàn không hay biết! Đai ngọc kia cũng không phải nàng khâu, chuyện cha nàng thì hắn càng không dám nói cho nàng nửa lời, nhưng giờ đây nàng lại không thể tránh khỏi lưỡi hái tử thần. Lưu Hiệp không lời đáp lại, chỉ nắm chặt tay nàng. Phục Hậu ở bên cạnh cũng âm thầm rơi lệ.

“Bệ hạ thật nhẫn tâm! Cho dù không cần thiếp, lẽ nào ngay cả hoàng nhi cũng không cần sao?” Sự sợ hãi của Đổng Quý nhân biến thành một nỗi oán giận.

Lòng Lưu Hiệp đau như cắt, nhưng vị Thiên tử này thì có cách gì đây? Hắn đột nhiên đổ ập xuống bụng Đổng Quý nhân mà gào khóc. Thiên tử khóc, Phục Hậu càng khóc lớn hơn, Đổng Quý nhân cũng khóc, cung nhân hầu hạ đều quỳ xuống đất rơi lệ theo, hậu điện nhất thời chìm trong tiếng than khóc.

Cũng không biết đã khóc bao lâu, bỗng thấy một đám Hổ Bôn lang lách vào cửa. Mọi người đều sợ đến ngây người, chỉ thấy Mãn Sủng chen qua đám đông, quỳ xuống nói: “Vụ án mưu phản đã thẩm tra xong, khẩn cầu Vạn tuế mau chóng giao Đổng Quý nhân cho tại hạ để cùng trị tội.”

Phục Hậu vô cùng giận dữ, đưa Lưu Phùng cho cung nữ, chỉ tay vào mũi Mãn Sủng mà mắng: “Tên tặc tử to gan, sao dám tự tiện xông vào cung viện! Ngươi lui ra ngoài!”

Mãn Sủng đương nhiên không thể tranh cãi với bà, dập đầu nói: “Thần phụng mệnh thẩm lý trọng án, chỉ cầu trừ ác tận gốc! Chỉ cần giao Đổng Quý nhân ra, thần lập tức rời đi.”

Lưu Hiệp chậm rãi bò dậy, hai mắt vô hồn nhìn về phía trước, bất lực cười nhạt: “Mang đi đi... mang đi đi...”

“Chủ ta anh minh, tại hạ tuân lệnh.” Mãn Sủng phất tay, hai tên Hổ Bôn sĩ ùa lên, xốc nách Đổng Quý nhân đẩy ra ngoài. Đổng Quý nhân lớn tiếng kêu gào: “Phản rồi! Tất cả đều phản rồi...” Lại có một tên Hổ Bôn sĩ tiện tay xé lấy nửa thước trướng cung, cuộn thành cục nhét vào miệng nàng. Thân hình nhỏ nhắn của Đổng Quý nhân bị họ xốc lên, trong miệng ú ớ, vẫn không ngừng chửi bới.

Chứng kiến cảnh sinh ly tử biệt này, Lưu Hiệp và Phục Hậu vội vàng đuổi theo. Nhưng thấy Mãn Sủng dẫn người ùa ra cửa điện, mà một đám lớn Hổ Bôn sĩ tiếp đó quỳ xuống đất tạo thành một bức tường người, có muốn đuổi theo cũng không ra được nữa.

Phục Hậu lau nước mắt gào lên: “Các ngươi mau tránh ra cho ta! Có nghe thấy không?” Thế nhưng cấm vệ trong cung đều đã bị thay thế, không còn một người nào quen mặt, lũ Hổ Bôn sĩ kia tựa như mọc rễ trên đất, chặn đường chặt chẽ không nhúc nhích. Quần thần bên ngoài thấy cảnh này cũng kinh hồn bạt vía, nhưng vẫn phải dập đầu nói: “Thánh thượng thâm minh đại nghĩa, xin Hoàng hậu nén bi thương...”

Phục Hậu nhìn quanh đám người giả tạo này, sự phẫn uất đã lên đến đỉnh điểm, chợt thấy cha mình cũng ở trong hàng ngũ đó, không khỏi tức giận mắng: “Cha, lẽ nào ngay cả cha cũng khoanh tay đứng nhìn sao? Cha cứ mặc kệ lũ loạn thần tặc tử này coi trời bằng vung, làm càn làm bậy như vậy sao? Cha nói gì đi chứ!”

Phục Hoàn nào dám nói gì, vừa xấu hổ vừa sợ hãi, trong phút chốc nước mắt già giàn giụa, ngay cả lời chào hỏi để hồi phủ cũng chẳng màng tới, lấy tay áo che mặt lủi thủi bỏ đi. Ông ta vừa đi, quần thần lập tức từ tạ giá, ai nấy phủi áo bỏ đi. Lưu Hiệp dựa vào cột điện vừa khóc vừa cười, Phục Hậu vẫn không ngừng chửi mắng. Bỗng từ phía sau chạy tới một cung nữ trẻ tuổi: “Hoàng hậu nương nương, tiểu Hoàng tử bị kinh sợ, người nóng hầm hập, mau truyền ngự y tới!”

“Ngự y đâu? Ngự y khám bệnh cho Hoàng tử đâu?” Phục Hậu không màng đến thể diện mẫu nghi thiên hạ nữa, gào to, “Mau truyền ngự y! Chữa bệnh cho con ta!” Gọi mấy tiếng liền, đám Hổ Bôn sĩ ở đó không một ai đáp lời. Phục Hậu nắm lấy tay áo Lưu Hiệp cầu xin: “Đổng Quý nhân cùng hoàng nhi trong bụng đã không cứu được rồi, Bệ hạ mau truyền chiếu, trước hết hãy giữ lấy Phùng nhi của chúng ta đi...”

Lưu Hiệp tạm gạt nỗi đau sang một bên, quát vào đám Hổ Bôn: “Truyền ngự y! Lời của Hoàng hậu các ngươi có nghe thấy không? Đều điếc cả rồi à!”

Có một tên Hổ Bôn thị lang (thuộc hạ của Hổ Bôn trung lang tướng, tiểu quan bốn trăm thạch) ngẩng đầu lên, giọng đặc sệt tiếng Bái Quốc: “Khởi bẩm Bệ hạ, con nhỏ của Tào Công bị bệnh, Thái y lệnh Chi Tập đã đưa tất cả ngự y đến hành dinh rồi.”

“Khốn kiếp! Thiên hạ này là của Vạn tuế, hay là của Tào Tháo hắn! Mau gọi ngự y về đây cho ta, Hoàng tử có mệnh hệ gì các ngươi gánh vác nổi không?” Phục Hậu giậm chân chửi mắng.

Đám vệ sĩ bị bà mắng cho tơi bời, nhưng ai cũng không dám tự tiện rời đi, đành phải quỳ đó cúi đầu thật thấp. Phục Hậu thấy họ mặt dày không sợ mắng, giáng cho tên Hổ Bôn thị lang kia hai cái tát, rồi khóc lóc trở lại phía sau ôm con trai. Lưu Hiệp lại dựa vào đó không nhúc nhích, hắn mơ hồ cảm thấy tất cả mọi thứ trước mắt đều là giả, dường như là cơn ác mộng cũ thời Đổng Trác, Lý Thôi, mọi thứ đều quá mức không chân thực, quá khó để tưởng tượng...

Trong cơn mê man, lại thấy Tuân Úc với vẻ mặt đầy bi thương đi từ trong bóng tối ra: “Lũ cuồng đồ các ngươi còn không cút đi?” Ông chỉ một câu đã đuổi đám võ sĩ đi, “Mau đến hành dinh của Tào Công mời ngự y về. Nếu làm lỡ bệnh tình của Hoàng tử, ta lấy đầu các ngươi!”

“Tuân lệnh.” Có người đáp lời rồi chạy đi. Lưu Hiệp nhìn thấy Tuân Úc như nhìn thấy cứu tinh, bất ngờ lao vào lòng ông, nức nở nghẹn ngào: “Trẫm... trẫm làm sao thế này... làm sao thế này...” Trước đây hắn rất không hiểu Tuân Úc, nhưng giờ nghĩ lại, chính là người này đã xoay sở giữa hắn và Tào Tháo, duy trì chút thể diện quân vương cuối cùng của hắn, là hắn đã thực sự trách lầm Tuân Úc rồi.

Tuân Úc thấy Thiên tử khóc thành thế này, vỗ lưng an ủi: “Bệ hạ đừng quá đau lòng, chuyện này đã qua rồi. Đổng Thừa, Lưu Phục ngụy chiếu làm loạn, chẳng liên quan gì đến người cả, Đổng Quý nhân là con gái Đổng Thừa, đành phải xử trí như vậy, Bệ hạ nhất định phải nén bi thương... Bệ hạ đừng khóc nữa, thần thực sự không biết phải làm sao đây!”

Lưu Hiệp tựa như đứa trẻ lao vào vòng tay cha, cứ nức nở hồi lâu mới chậm rãi đứng thẳng người dậy. Tuân Úc quỳ xuống đất: “Nay thiên hạ chưa yên, bốn bể nhiễu nhương, lại thêm đại địch ở Hà Bắc trước mắt. Bệ hạ chỉ có dựa vào Tào Công mới có thể ổn định bốn bể, Tào Công chỉ có tôn trọng Bệ hạ mới có danh chính ngôn thuận, quân thần một thể, đồng khí liên chi, thần sẽ cố hết sức duy trì mối quan hệ này, sau này tuyệt đối không được quân thần nghi kỵ mà tự hủy đại nghiệp nữa.” Nói đoạn dập đầu liên tục.

“Quân thần một thể... đồng khí liên chi...” Lưu Hiệp lắc đầu không thôi, tám chữ này làm sao có thể thực hiện được!

Nằm giữa khe hẹp của Thiên tử và Tào Tháo, vị trí của Tuân Úc là khó xử nhất. Ông thấy vị Thiên tử bất lực này đau khổ tột cùng, lại nhìn quanh không thấy ai khác, liền đánh bạo nói: “Thánh thượng có biết lời trong sách Mặc Tử? ‘Cung tốt khó giương, nhưng có thể bắn cao vào sâu; ngựa tốt khó cưỡi, nhưng có thể chở nặng đi xa; bậc tài giỏi khó khiến, nhưng có thể giúp quân vương được tôn quý’, Tào Công chính là người có thể phù trợ người khôi phục Hán thất, người nên... ít nhất bây giờ vẫn nên cậy nhờ Tào Công, thiên hạ chưa vững không thể giết gà lấy trứng được!” Ngực Tuân Úc đập thình thịch, mấy câu này đã không chút giấu giếm, nếu để Tào Tháo biết được, tất sẽ chuốc lấy đại họa cho bản thân.

Lưu Hiệp mắt sáng lên: “Ý khanh là sau này sẽ...”

“Thần không nói gì cả.” Tuân Úc vội vàng thu lại lời nói, “Bệ hạ đừng quá bi thương, còn có một tin tốt. Cựu Nhữ Nam thái thú Từ Cầu đã hồi triều, ông ấy mang về báu vật truyền quốc của Đại Hán ta. Truyền quốc ngọc tỷ trở về rồi! Người nên vui mừng mới phải!”

“Truyền quốc ngọc tỷ? Hahaha...” Trong cung điện u tối, Lưu Hiệp ngửa mặt kêu lớn, không biết là khóc hay cười, âm thanh ấy đầy sự bất lực, “Ngọc tỷ trở về thì có ích gì chứ? Cao Tổ gia, Quang Vũ gia! Các người có linh thiêng hãy mở mắt ra mà xem, trẫm đâu còn giống Thiên tử nữa... Hahaha... Phụ hoàng vô đạo của trẫm! Cái ngọc tỷ truyền quốc người đánh mất đã quay về rồi đây, con có ngày hôm nay cũng đều là do người ban tặng, người cũng hãy nhìn cho kỹ vào... Hahaha...” Hắn bỏ lại Tuân Úc đang dập đầu rơi lệ, lảo đảo trở về hậu cung.