Phong vân đột biến

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Tào Tháo lệnh cho Lưu Diên trấn thủ huyện Bạch Mã, Vu Cấm trấn thủ bến đò Diên Tân, làm tuyến đầu chống lại Hà Bắc; bản thân ông dẫn đại quân rút về đóng quân tại Quan Độ, tĩnh chờ đại quân Viên Sào kéo đến. Thế nhưng chờ đợi khổ sở hơn hai tháng, đến bóng dáng kẻ địch cũng chẳng thấy đâu.

Hóa ra sau khi Viên Sào trở về Nghiệp Thành, đã bãi bỏ chức Tổng giám quân, lấy Quách Đồ, Thư Thụ, Thuần Vu Quỳnh làm đô đốc ba bộ, quy hoạch lại binh mã, mỗi bộ quản một quân. Mà đúng vào lúc chuẩn bị chiến tranh căng thẳng này, lại nảy sinh phiền toái mới - cựu bộ U Châu là Tiên Vu Phụ, Lĩnh Ô Hoàn hiệu úy Diêm Nhu công khai không phục tùng điều khiển, Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ cấu kết với hải tặc mưu đồ đất Thanh Châu.

Cố U Châu mục Lưu Ngu bị Công Tôn Toản sát hại khi còn sống rất có thiện cảm với các dân tộc thiểu số, cho nên cựu bộ của ông cũng hòa hảo với các bộ lạc như Ô Hoàn, Tiên Ti. Sau khi Lưu Ngu gặp nạn, Tiên Vu Phụ cùng các cựu tướng U Châu vì muốn báo thù cho Lưu Ngu, đã liên hợp với người Ô Hoàn cùng khởi binh, hỗ trợ Viên Sào đả kích Công Tôn Toản; lại thông đồng với người Tiên Ti giết chết Hình Cử - viên Ô Hoàn hiệu úy do triều đình bổ nhiệm, thay bằng dũng sĩ Quảng Dương là Diêm Nhu tạm quyền chức này, đốc suất nhân mã các bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn, tru sát các quan viên do Công Tôn Toản phái tới. Hiện giờ vây cánh Công Tôn đã diệt vong, những tướng lĩnh U Châu này lại được các bộ lạc Ô Hoàn ủng hộ, dần dần bắt đầu không thèm nể mặt Viên Sào nữa.

Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ vốn xuất thân từ tiểu lại, lúc loạn lạc được đồng hương, bộ tướng của Đổng Trác là Từ Vinh đề bạt trở thành Liêu Đông thái thú. Kể từ khi nhậm chức, ông đã tru sát hào tộc trong quận, tích trữ binh mã, trọng dụng những người tị nạn, đông xâm Cao Câu Ly, tây đuổi Ô Hoàn, thậm chí đem cả lãnh thổ nước Phù Dư biến thành lãnh địa của mình. Ông tự tiện lập những vùng đất ngoại bang chiếm được thành hai quận Liêu Tây, Trung Liêu, tự phong là "Liêu Đông hầu", chẳng khác nào một thiên tử ở hải ngoại. Thấy vùng Đông Bắc không còn đất để vơ vét, Công Tôn Độ lại tính chuyện vượt biển chiếm Đông Lai thuộc Thanh Châu.

Phía trước chưa chiến mà phía sau lại xảy ra vấn đề, Trưởng sử Điền Phong, Kỵ đô úy Thôi Viêm v.v... ra sức khuyên Viên Sào bãi bỏ nghị luận nam hạ, chuyên tâm vào việc hậu phương, chuyển sang dùng kế sách ổn thỏa để đối phó Tào Tháo. Nhưng Viên Sào đã bị chuyện Tào Tháo bắc xâm Lê Dương phá hủy doanh lũy làm cho tức giận, kiên quyết không tiếp nhận ý kiến, chỉ dùng kế sách an phủ để ổn định hậu phương. Phái sứ giả giả truyền thánh chỉ, bổ nhiệm Liêu Tây Ô Hoàn thủ lĩnh Đạp Đốn, Liêu Đông Ô Hoàn thủ lĩnh Tô Bộc Diên, Hữu Bắc Bình Ô Hoàn thủ lĩnh Ô Diên đều làm Thiền Vu, gửi cho ba người xe an, hoa cái, vũ mao để tỏ ý tôn trọng; lại thăng chức cho các tướng lĩnh U Châu, chính thức bổ nhiệm Diêm Nhu làm Ô Hoàn hiệu úy; mặc nhận Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ là Liêu Đông hầu... bằng một loạt biện pháp để làm dịu mâu thuẫn, cho đủ lợi ích khiến họ tạm thời yên phận. Sau khi sắp xếp xong xuôi, Viên Sào lấy con thứ là Viên Hy làm U Châu thứ sử, con thứ ba là Viên Thượng làm Ký Châu thứ sử, cháu ngoại Cao Cán làm Tịnh Châu thứ sử, mỗi người thống trị một châu để củng cố địa bàn, lại điều con cả là Thanh Châu thứ sử Viên Đàm dẫn bộ hạ tới Nghiệp Thành tùy quân nghe lệnh, tạm thời do Biệt giá Vương Tu nhiếp chính Thanh Châu. Mà ý tưởng ba con một cháu của ông ta mỗi người chiếm giữ một châu lại gây ra sự phản đối của Thư Thụ và những người khác.

Tính đi tính lại, Viên Sào quyết định nam hạ đã bốn năm tháng, nhưng nhấn bầu lại nổi gáo, vấn đề hậu phương cứ mãi không thể giải quyết triệt để, lòng người cũng không thể thống nhất. Thêm vào đó binh lính mệt mỏi than vãn không thôi, rất nhiều tướng lĩnh có ý kiến về việc cải biên quân đội, bản thân Viên Sào lại thiếu quyết đoán, khiến cho toàn bộ quá trình chuẩn bị chiến tranh chậm chạp hỗn loạn, ngày khởi binh bị trì hoãn hết lần này tới lần khác.

Tào Tháo sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng thấy Viên Sào vẫn còn lần lữa ở Nghiệp Thành, đợi đến mức có chút không kiên nhẫn, liền dứt khoát để lại đại quân đóng ở Quan Độ, dẫn theo thân tùy trở về Hứa Đô bố trí hậu phương. Ông vừa trở về kinh sư, liền có tin tức truyền đến, Nhương huyện Trương Thư thuận lợi quy hàng triều đình, và theo đề nghị của Giả Hủ đã rời Nhương huyện dẫn bộ hạ bắc tiến, chuẩn bị đến Quan Độ hỗ trợ chiến đấu. Tào Tháo nghe tin lập tức viết thư mời họ đến Hứa Đô hội hợp, đợi khi Viên Sào khởi binh thì cùng nhau bắc tiến.

Trương Thư mang theo tâm trạng lo sợ tới Hứa Đô, mặc dù Giả Hủ đã phân tích thế cục cho hắn, Quách Gia đã khuyên nhủ hết lời bảo đảm, nhưng hắn vẫn sợ Tào Tháo ghi hận thù cũ. Nào ngờ cách Hứa Đô còn xa, đã có sứ giả triều đình mang theo chiếu thư chạy tới, tấn phong hắn làm Dương Vũ tướng quân; tiếp đó lại có không ít quan viên gốc gác Quan Tây cũng phụng mệnh Tào Tháo lần lượt tới, nói cười khuyên giải hết lòng; bản thân Tào Tháo càng chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn tại hành viên, long trọng hoan nghênh sự quy phụ của hắn.

Khung hầu vang lên cùng tiếng sáo Khương lảnh lót, nhạc công đều tấu những khúc nhạc Lương Châu. Quan viên triều đình tay áo bay phấp phới, cúi chào tựa mây trôi, tướng lĩnh trại Tào mặc thường phục, đội võ quán gật đầu như rừng. Bộ tộc Tây Lương từ trước đến nay chịu sự khinh miệt của thế nhân, kể từ khi Đổng Trác loạn chính lại càng bị quan viên thế tộc coi như kẻ thù, Trương Thư là cháu của nghịch thần Trương Tế, mà nay lại nhận được sự lễ ngộ như vậy, đủ thấy thời thế thay đổi, công tội ngày xưa đều đã được xóa bỏ. Khi Trương Thư giẫm lên không khí nhiệt liệt bước vào đại trướng hành viên, tâm trạng bất an dường như được xoa dịu, nhưng khi ngước mắt nhìn thấy Tào Tháo uy phong lẫm liệt, không tự chủ được mà quỳ lạy dưới chân ông: "Mạt tướng chống đối thiên uy nhiều năm, chỉ mong Tào công..."

"Chuyện quá khứ đừng nhắc lại nữa," Tào Tháo không đợi Trương Thư nói hết đã đỡ hắn dậy, "Tướng quân đã hiểu rõ đại nghĩa, chịu quy phụ thì chính là công thần của triều đình."

Trương Thư đứng dậy hổ thẹn nhìn Tào Tháo, mà Tào Tháo cũng mang theo vài phần tiếc nuối nhìn hắn, hai người bốn mắt nhìn nhau, hồi lâu không nói gì. Cuộc gặp gỡ như thế này đã từng có một lần từ ba năm trước tại Uyển Thành, lúc đó Trương Thư cũng một lòng quy hàng, Tào Tháo cũng bao dung đón nhận. Nào ngờ chỉ vì một người đàn bà mà hủy hoại tất cả. Thế nhưng thế sự xoay vần, Tào Tháo và Trương Thư đi một vòng lớn, nay lại quay về điểm cũ. Trương Thư hối hận vì phút nóng giận nhất thời mà phản bội, giết Tào Ngang, Tào An Dân, Điển Vi, đi theo Lưu Biểu giãy giụa ba năm, cuối cùng vẫn phải cúi đầu trước người ta. Tào Tháo cũng nhận ra sự thiếu sáng suốt năm xưa, tổn binh hại tướng ba lần đánh nơi nhỏ bé mà không thắng, bây giờ cường địch muốn đến vẫn phải dung thứ cho người ta đầu hàng. Qua bài học ân oán này, đôi bên đều thêm vài phần suy ngẫm, cũng thêm vài phần lý trí.

Đối với Tào Tháo mà nói, tuy có chút cảm giác không vui, nhưng Trương Thư tới lần này dù sao cũng là việc đại cát, thứ nhất là nguy cơ Nam Dương từ nay được giải trừ, thứ hai là lại có thêm một người giúp sức đối kháng Viên Sào. Binh lực của ông không bằng một nửa Viên Sào, bây giờ dù có thêm vài người lính cũng là điều cầu còn không được. Trương Thư một hơi mang đến bốn ngàn quân mã, bản thân hắn lại là một viên hổ tướng hiếm có. Nghĩ tới đây Tào Tháo nở nụ cười, nắm lấy tay Trương Thư, mời ngồi vào ghế chủ tọa.

Trương Thư ba lần bốn lượt từ chối, Tào Tháo không cho phép, đành phải ngồi vào chỗ với tâm thế như ngồi trên đống lửa, trong lòng càng thêm căng thẳng, chợt thoáng nhìn thấy Quách Gia đang kéo Giả Hủ vào tiệc, nhớ lại Giả Hủ từng dặn dò mình, gặp Tào Tháo phải chủ động yêu cầu gửi con tin, như vậy mới có thể hóa giải hiềm khích. Nghĩ tới đây hắn vội vàng mở lời: "Minh công, mạt tướng gia quyến vẫn còn trong quân, có phải là..."

"Ồ! Tướng quân không cần bận tâm, lão phu đã lệnh người đưa đồ ăn thức uống tới rồi."

"Đa tạ đa tạ." Trương Thư thấy ông hiểu lầm, lại giải thích, "Mạt tướng sau này theo Minh công chinh chiến, gia quyến già trẻ..."

Lời hắn chưa nói xong, Tào Tháo đã nâng ly rượu lên, lớn tiếng nói: "Chư vị ngồi đây, Trương tướng quân dẫn bộ hạ từ xa tới, chúng ta trước hết kính hắn một chén, an ủi hắn đã vất vả đường sá." Một tiếng gọi này đã khuấy động cả quan viên, tướng lĩnh trong trướng, mọi người rối rít đứng dậy kính rượu, Trương Thư vội vàng tránh ghế khiêm nhường, lời nói ra được một nửa lại nuốt trở vào.

Khách sáo với mọi người một hồi lâu, Trương Thư mới quay về chỗ ngồi uống cạn ly rượu, dùng tay áo lau khóe miệng, lại muốn nhắc chuyện con tin. Nào ngờ Tào Tháo đột nhiên ghé sát vào tai hắn, hạ giọng: "Nghe nói tướng quân mới sinh được một cô con gái, có việc này không?"

Trương Thư chớp chớp mắt, không hiểu Tào Tháo có ý gì, cung kính đáp: "Quả thực có việc này, đứa con gái này còn chưa đầy một tuổi."

"Rất tốt, rất tốt." Tào Tháo vuốt râu nói, "Tiện thiếp của ta là Chu thị sinh hạ một đứa con trai, tên là Tào Quân, cùng tuổi với lệnh ái. Nếu tướng quân không chê, có thể đem lệnh ái gả cho con ta, khiến ta và ngươi hai nhà đời đời kết thành tình thông gia không?"

Trương Thư kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm, hoàn toàn không ngờ tới sẽ có chuyện tốt như vậy. Hai nhà vốn có mối thù giết con, bây giờ Tào Tháo chủ động đề nghị kết làm thông gia, một mặt ân oán ngày xưa xóa bỏ, Trương Thư không cần phải bất an nữa; mặt khác con gái coi như là con dâu nhà người ta, sau này ở lại Tào gia là chuyện đương nhiên, điều này mạnh hơn việc chạm vào chủ đề con tin khó xử kia nhiều. Đáng quý hơn nữa, Chu thị vốn là nha hoàn của Vương thị, thím của Trương Thư ngày trước, danh nghĩa là chủ tớ thực ra là chị em kết nghĩa, con trai bà ấy là Tào Quân cưới con gái Trương Thư, mối quan hệ họ hàng đã đứt đoạn này coi như được nối lại, không biết Tào Tháo nghĩ ra cách này từ đâu! Trương Thư ngẩn người một lát, vội vàng ôm quyền đồng ý, vui sướng hớn hở: "Con gái ta được gả cho con của Minh công, cầu còn không được, cầu còn không được!"

Tào Tháo cũng cười: "Con ta được cưới hổ nữ, lão phu cũng rất vui. Ha ha ha..."

Chuyện đã nói đến nước này, Trương Thư không thể không khâm phục sự rộng lượng của Tào Tháo, tự đáy lòng cảm thán: "Minh công tấm lòng rộng lớn như biển cả, mạt tướng vô cùng cảm kích ân đức, sau này nhất định dốc hết sức khuyển mã để báo đáp!"

"Khụ..." Tào Tháo đẩy tay hắn ra, lại nâng ly rượu lên, "Đã là tướng quân đồng ý hôn sự, chúng ta chính là người một nhà. Người một nhà không nói hai lời, sau này cùng chung hoạn nạn là chuyện đương nhiên, còn nói gì đến chuyện báo đáp. Nào nào nào, ngươi và ta cạn chén rượu này, chúc mừng cho mối hôn sự này."

Một chén rượu xuống bụng, kẻ thù thành thông gia, Trương Thư cảm thấy vững tâm hơn nhiều, không khỏi ném ánh mắt cảm kích về phía Giả Hủ - Giả thúc phụ không lừa mình mà!

Tâm đã vững, cử động cũng không còn gượng gạo, ba câu hai lời Trương Thư đã cùng Tào Tháo bàn chuyện đối kháng Viên Sào. Việc từ chối sứ giả Viên Sào đã rõ ràng, Trương Thư không còn đường quay đầu, thêm vào đó lúc này lại kết thông gia với Tào Tháo, cho nên tự xin làm tiên phong cho đại quân, nguyện dẫn bốn ngàn quân mã đóng quân tại tuyến Quan Độ, làm tiên phong đối kháng Viên Sào. Tào Tháo cũng rất biết ý, đều đồng ý tất cả, hai người càng nói càng thân thiết, thực sự đã vứt chuyện tại Uyển Thành năm xưa ra sau đầu.

Rượu quá ba tuần, thức ăn đã dùng qua năm vị, lại có nhạc công ca kỹ lên hiến nghệ, quan viên duyên thuộc tới lui kính rượu không ngớt, các tướng Lương Châu vui vẻ cười đùa đắm chìm trong tiếng đàn hát. Tào Tháo đang trò chuyện với Trương Thư về vũ đạo Lương Châu, bỗng nhiên nhìn thấy Lưu phủ trưởng sử Lưu Đại đang lo lắng đứng tại cửa trướng, dường như có việc gấp cần báo cáo, vội đứng dậy nói: "Bản quan đi thay y phục, Trương tướng quân chờ một lát."

Ông vừa đứng dậy, tất cả mọi người tại tiệc đều đứng lên theo, đi vòng ra khỏi bàn tiệc ôm quyền hành lễ. Tào Tháo gật đầu ra hiệu, thấy Giả Hủ cũng cung kính đứng một bên, trong lòng cảm thấy đắc ý. Người này để lại ấn tượng quá sâu sắc cho Tào Tháo - hắn là kẻ cầm đầu xúi giục Lý Thôi, Quách Dĩ làm loạn Trường An, nhưng lại giúp đỡ rất nhiều vào lúc Thiên tử đông quy; Tào Tháo ba lần đánh Nam Dương không thắng, nói Trương Thư thiện chiến, chi bằng nói Giả Hủ thiện mưu lược; nay Trương Thư đầu hàng, lại chính là người này một tay lo liệu, thủ đoạn trốn lợi tránh hại cao tay thực sự là hiếm có trên đời.

"Giả tiên sinh, dọc đường đi có khỏe không?" Tào Tháo cố ý cười hì hì bước tới trước mặt ông.

Giả Hủ không chút cười đùa: "Kẻ mang tội được tha mà về, vừa cảm thấy thấp thỏm vừa có vui mừng."

Tào Tháo cảm thấy câu nói này thực sự rất khéo, tròn trịa không có góc cạnh, liền vội bước tới nắm lấy tay ông: "Ngài sao lại là kẻ mang tội? Người khiến cho tín nghĩa của ta nặng hơn cả thiên hạ, chính là ngài!" Ông biết Giả Hủ là người thông minh, cho nên nói thẳng không ngại ngần. Giả Hủ khuyên Trương Thư quy hàng, cũng cho Tào Tháo một cơ hội biểu hiện với thiên hạ, chỉ cần chịu quy thuận triều đình, kẻ thù giết con đều có thể tha thứ, người khác thì càng không phải bàn. Cho nên Tào Tháo mới nói Giả Hủ khiến tín nghĩa của mình nặng hơn thiên hạ.

Giả Hủ nghe ra ông có ý lôi kéo, vội vàng từ chối: "Minh công đừng khen quá lời, tại hạ thật không dám nhận. Ngày xưa từng theo Lý Thôi, Quách Dĩ, phạm tội với thiên hạ; sau có may mắn theo Trương Thư tướng quân, nói gì nghe nấy đãi ngộ thâm hậu. Hôm nay nghị bàn quy hàng, không chỉ vì đại kế triều đình, mà còn vì tìm cho Trương tướng quân một lối thoát." Giả Hủ sớm đã tính toán xong - với sự yêu tài của Tào Tháo, tất sẽ tìm cách lôi kéo mình. Nhưng bản thân một mặt có cái gốc rễ hôi hám gây họa cho quốc gia dân tộc, hai là không phải người theo Tào Tháo khởi nghiệp, vào Mạc phủ tất có hiềm khích, chi bằng giữ một mối quan hệ không gần không xa, làm một chức quan nhàn rỗi trong triều, an an ổn ổn kiếm miếng cơm ăn.

Tào Tháo nghe ông nói vậy cũng không tiện cưỡng cầu, suy nghĩ rồi nói: "Tiên sinh đã tới đây, thì phải nghe sự điều khiển bổ nhiệm của triều đình. Ta trước hết tâu lên bổ nhiệm ngài làm Chấp Kim Ngô, trước hết làm quen với các quan viên Hứa Đô, sau này sẽ có chức phận khác." Chấp Kim Ngô là chức quan có thể sánh vai với Cửu khanh, phụ trách điển tư cấm quân và bảo vệ an toàn kinh thành, cung thành. Hiện nay Tào Tháo chủ chính đương nhiên không có cấm quân nào để điển, nhưng công việc mỗi tháng đi tuần tra cung ba lần, phòng ngừa hỏa hoạn vẫn được giữ lại. Mỗi khi Chấp Kim Ngô tuần thành, đều phải mặc áo cẩm tú, tay cầm kim ô tượng trưng cho điềm lành, thuộc hạ có hai trăm đề kỵ, quang thái hoa lệ, cho nên Chấp Kim Ngô cũng là chức quan thể diện nhất trong kinh. Năm xưa Quang Vũ Đế Lưu Tú từng nói "Làm quan nên làm Chấp Kim Ngô, cưới vợ nên cưới Âm Lệ Hoa". Tào Tháo đem chức quan phong quang mỹ mãn này cho Giả Hủ, ý tứ lôi kéo không cần nói cũng hiểu. Giả Hủ biết rõ ý đồ của Tào Tháo, nhưng vẫn cẩn thận đáp lại: "Tại hạ xin vâng theo sự điều khiển của triều đình."

Tào Tháo nghe ông chỉ nhắc đến triều đình, trong lòng không khỏi cười lạnh - tên này quả nhiên trơn như chạch, nhưng đã tới Hứa Đô, ta dùng chiếu thư triều đình điều ngươi tùy quân nghe lệnh, ngươi làm sao có thể không tuân? Nghĩ tới đây mỉm cười, cũng không nói gì thêm, chậm rãi bước ra khỏi cửa trướng.

Lưu Đại sớm đã đợi bên ngoài sốt ruột, Vương Tất theo quân ở Quan Độ, bây giờ có việc gì đều phải do ông ta phụ trách. Thấy Tào Tháo lầm bầm với Giả Hủ hồi lâu mới ra, cũng không màng đến lễ nghi nữa, lao thẳng tới trước mặt ông: "Chủ công... xảy ra chuyện rồi!"

"Ồ?" Tào Tháo có chút hưng phấn, "Viên Sào khởi binh rồi à?"

"Cái đó thì không..." Lưu Đại vẻ mặt khó xử.

"Nói đi!"

Lưu Đại hiểu rõ việc này liên quan trọng đại, nếu làm ầm ĩ lên tất sẽ khiến lòng người hoang mang, vươn cổ ghé sát vào tai Tào Tháo khẽ nói: "Lưu Bị phản rồi."

"Cái gì..." Tào Tháo cứ ngỡ mình nghe nhầm.

"Lưu Bị giết chết Từ Châu thứ sử Xa Trụ, chiếm Hạ Bì tạo phản rồi!"

Tin dữ liên tiếp

Tin tức Lưu Bị tạo phản truyền đến, Tào Tháo suýt nữa tức điên, lập tức kết thúc buổi tiệc, trở về Mạc phủ xử lý việc này. Khi xe ngựa dừng trước cửa phủ, Lưu Đại, Hứa Chử đỡ ông xuống, sắc mặt Tào Tháo đỏ gay, toàn thân run rẩy, miệng vẫn không ngừng chửi bới: "Đại nhĩ tặc! Thằng tiểu nhi vô sỉ dệt chiếu bán giày... vô tình vô nghĩa sớm Tần tối Sở, lão tử không đem ngươi băm vằm ra vạn đoạn, diệt tộc cả nhà không làm người! Tức chết ta rồi... tức chết ta rồi..."

"Chủ công bảo trọng thân thể!" Hứa Chử quan tâm nói.

Tào Tháo giận không kìm được: "Ngươi dẫn người bao vây phủ đệ Lưu Bị, tất cả người đều bắt lại cho ta, ta muốn giết hết bọn chúng!"

"Chủ công yên tâm, Lưu Đại vừa nhận tin liền bảo Vương Trung dẫn người đi làm rồi."

"Ta không giết sạch cả nhà hắn không được..."

Đối với Tào Tháo mà nói, đây đã không phải lần đầu gặp phải tạo phản. Ngày xưa loạn Trần Cung, Lữ Bố, Duyện Châu cả cảnh đều phản, suýt chút nữa đẩy Tào Tháo vào đường cùng không có nhà để về, ngay cả khi đó ông cũng không tức giận như hôm nay. Bởi vì trong lòng Tào Tháo rõ, mình có chỗ đắc tội Trần Cung, ép người ta tạo phản là có nguyên nhân. Nhưng lần này hoàn toàn khác, ông đối đãi với Lưu Bị có thể nói là nhân tận nghĩa tận - lúc đầu Lữ Bố soán đoạt Từ Châu, Tào Tháo thu nhận Lưu Bị vào lúc hắn đường cùng, giúp hắn đứng vững ở Tiểu Bái, nhậm chức Dự Châu mục, lại gia phong Trấn Đông tướng quân. Tiểu Bái lần thứ hai thất thủ, Tào Tháo ngay cả một câu trách móc cũng không nói với Lưu Bị, còn giúp hắn đoạt lại vợ con, bổ sung đầy đủ binh mã cho hắn, đem hắn về Hứa Đô gia phong Tả tướng quân, chuẩn bị trọng dụng, thậm chí cùng ngồi một bàn uống rượu nói chuyện phiếm. Ngoài Hạ Hầu Đôn ra, trong doanh đầy rẫy tướng lĩnh ai có được sự ưu ái như vậy? Thế nhưng niềm vui nấu rượu luận anh hùng còn chưa đi xa, lời thề son sắt còn văng vẳng bên tai, kẻ đầy miệng trung trinh này đã phản! Tuân Úc, Tuân Du, Quách Gia, Đổng Chiêu, Tiết Đễ... có bao nhiêu người từng nghi ngờ Lưu Bị? Có bao nhiêu người từng một lần lại một lần nhắc nhở Tào Tháo phải đề phòng tên này? Thế nhưng Tào Tháo vẫn bị cái khuôn mặt anh tuấn kia, những lời lẽ ngọt ngào kia, những màn trình diễn cung kính kia che mắt... sao có thể không hận? Lại sao có thể không hối?

Nhưng bây giờ có chửi bới thế nào cũng vô dụng. Lưu Bị chiếm Hạ Bì tạo phản, đây không chỉ là sự phản bội đối với Tào Tháo, mà còn phá hỏng bố trí tuyến đông. Từ Châu vốn đang yên ổn lại lòi ra một kẻ địch, điều này ở thời điểm quyết chiến có thể là gây chí mạng!

Tào Tháo bước những bước dài đi qua cửa thứ hai, Mao Giới, Hà Quỳ, Từ Đà, Phồn Khâm, Vương Tư v.v... những duyên thuộc sớm đã đứng đợi dưới đường, đều đoán chắc ông nhất định đang tức giận, từng người cúi đầu cẩn thận, đến thở mạnh cũng không dám. Tào Tháo thậm chí không nhìn họ một cái, lầm bầm: "Mau dẫn người báo tin tới." Sau đó nhanh chóng lên đường.

Chẳng bao lâu, Hà đê yết giả Viên Mẫn được mọi người dìu đi vào. Viên Mẫn ở lại Hạ Bì cải tạo hào nước, lại sửa chữa hai con sông mới, động viên bách tính cực khổ làm việc gần một năm. Sắp sửa hoàn công, Lưu Bị dẫn bộ hạ tới, nói là phụng mệnh Tào công tới trấn thủ, Từ Châu thứ sử Xa Trụ đích thân nghênh đón hắn vào trong. Nhưng chưa đầy nửa ngày, trong thành tiếng kêu giết vang dội, tiếp đó liền truyền đến tin Xa Trụ bị hại. Lưu Bị an phủ bách tính, nói là Xa Trụ âm mưu đầu hàng Viên Sào, hắn phụng mật giáo của Tào công mà tru sát phản tặc. Ban đầu cũng không ai nghi ngờ sâu sắc, nhưng hai ngày tiếp theo không ít binh lính tan tác, sơn tặc thảo khấu tụ tập về Hạ Bì, Lưu Bị lại đem toàn bộ dân phu tu kênh biên thành hương dũng. Dấu hiệu tạo phản đã rõ mồn một, Viên Mẫn hoảng sợ không thôi, bỏ dở công trình thừa cơ hỗn loạn trốn khỏi Hạ Bì chạy tới Hứa Đô báo tin. Dọc đường đi chạy đua với thời gian không nghỉ ngơi, khi tới Mạc phủ đã mệt đến kiệt sức.

Nghe lời kể này, Tào Tháo càng thêm tức giận đầy lồng ngực: "Mượn lệnh ta để đoạt lấy Hạ Bì, tặc tử đáng ghét vô cùng!"

Viên Mẫn mệt mỏi dựa vào ghế, hạ giọng: "Còn có một chuyện kinh người nữa."

"Nói!"

"Kẻ trước đó ám sát ngài là Tiết Vĩnh cũng là đồng đảng của Lưu Bị."

"Cái gì?!" Tào Tháo thốt lên một tiếng.

Viên Mẫn thở dốc chậm rãi nói: "Tôi nhìn thấy hắn, tuyệt đối không sai... Lưu Bị từng làm Từ Châu thứ sử, chắc là lúc đó quen biết Tiết Vĩnh. Hắn có một người bạn tên là Lưu Diễm, người Lỗ Quốc, tự xưng là tông thân Hán thất hậu duệ Lỗ Cung Vương, sau khi Tiết Vĩnh ám sát thất bại liền trốn đến nhà hắn. Lưu Bị giết Xa Trụ ngày hôm sau, Lưu Diễm liền dẫn một nhóm người tới, Tiết Vĩnh cũng ở trong đó, tôi chính là nhìn thấy họ mới nhận ra Lưu Bị tạo phản."

Tào Tháo run rẩy ngồi ở đó, chỉ thấy một luồng khí lạnh từ xương sống chạy thẳng lên - ta sai rồi... sai lầm hoàn toàn! Lưu Bị ngay từ đầu đã muốn mạng của ta! Sau vụ ám sát hắn còn cố tình ra vẻ mang người đi bắt Tiết Vĩnh, đó hoàn toàn là đóng kịch! Hắn chưa bao giờ nghĩ tới việc phục vụ dưới trướng ta, những lời trung với triều đình kia càng là rắm chó! Tất cả đều là giả... Đại nhĩ tặc là một tên ngụy quân tử chính hiệu! Một tên đại lừa đảo!

Đúng lúc này, Vương Trung mặc quân phục lao tới cửa đường: "Khởi bẩm chủ công, tôi đã nhốt toàn bộ mọi người trong phủ đệ Lưu Bị vào ngục, trong đó không có thân quyến của hắn, chỉ có đám tôi tớ, người làm, nô bộc, nha hoàn."

"Không có người?" Tào Tháo chợt nhớ tới lời nói hôm uống rượu, Lưu Bị để My thị mang theo cơ thiếp con gái tới nhà anh trai thăm người thân... Nghĩ tới đây, một cảm giác không lành dấy lên trong lòng, ông đột nhiên đứng dậy kêu lên: "Mau viết thư cho Thái..."

Lời chưa dứt, chỉ thấy Lưu Đại dẫn một thanh niên phong trần mệt mỏi bước lên đường. Thanh niên đó quỳ rạp xuống đất hành đại lễ: "Tại hạ Thái Sơn tùng sự Cao Đường Long bái kiến Tào công... nay phụng mệnh của Tiết thái thú nhà tôi tới báo tin."

"Muộn rồi!" Tào Tháo vừa thấy người do Tiết Đễ phái tới, thở dài một tiếng, ngồi sụp xuống, cười khổ: "My Trúc, My Phương cũng đi theo Lưu Bị rồi..."

Cao Đường Long kinh ngạc: "Minh công sao đã biết rồi?" Nói rồi lấy ra một cuốn sách giản đưa lên, và báo cáo chi tiết: "Vài ngày trước Doanh quận thái thú My Trúc mang theo gia quyến bỏ quan, cùng ngày Nhâm Thành tướng My Phương dẫn hương dũng tiến đánh sơn tặc một đi không trở lại. Tiết quận tướng điều tra kỹ, đã nhận được tin Tả tướng quân Lưu Bị công sát Từ Châu thứ sử Xa Trụ, chiếm Hạ Bì tạo phản, anh em My thị là đồng mưu. Ngoài ra còn có Tế Nam quốc Hoàng Cân lưu khấu Từ Hòa làm ứng viện, Thái Sơn phản dân Quách Tổ, Công Tôn Độc v.v... cùng ngày cử sự, Xương Lự thái thú Xương Bá cũng dẫn binh nam hạ muốn liên hợp với Lưu Bị..."

Không biết vì sao, nghe những quân báo khẩn cấp này Tào Tháo chợt muốn cười, cười sự ngu ngốc của mình, cười Lưu Bị lại có nhiều chiêu trò như vậy: Mọi thứ đều rõ ràng rồi, cuộc phản loạn lần này của Lưu Bị tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, mà là qua bố trí lâu dài, có kế hoạch có mưu tính... Đầu tiên là vụ ám sát mơ hồ ở thành Hạ Bì lần đó, Tiết Vĩnh ngay từ đầu đã là người của Lưu Bị, là Lưu Bị lấy danh nghĩa lục soát để che giấu cho hắn trốn tới chỗ Lưu Diễm. Sau đó hắn lấy danh nghĩa thăm người thân mang gia quyến giao cho My Trúc đưa đi, để tránh có con tin ở lại Hứa Đô trở thành nhược điểm. Hắn trồng rau làm vườn ở trong phủ là kế giấu mình, những lời nói khi uống rượu càng là cố ý giảm bớt sự phòng bị của ta. Cơ hội cuối cùng cũng bị hắn nắm bắt, chặn đánh Viên Thuật là giả, trở về Từ Châu mới là thật. Hắn từng làm Từ Châu thứ sử, ở đó có cơ sở, còn thông đồng với Xương Bá, Từ Hòa; My Trúc chủ động yêu cầu chiêu mộ hương dũng, nhưng những người đó không phải để thảo tặc, mà là để bảo vệ hắn chạy trốn khỏi Doanh quận; My Phương giả vờ đóng vai trò thảo tặc, thực chất căn bản là đồng đảng của Quách Tổ, Công Tôn Độc bọn họ, biết đâu chính hắn đã xúi giục những kẻ bạo dân kia tạo phản đấy! Cặp anh em này nhịn ở Duyện Châu ba năm hơn, thực sự nhẫn nhịn quá! Một vòng móc nối một vòng, bố trí tinh vi biết bao, kế hoạch độc ác biết bao! Ta thực sự đã xem thường vị tướng thường bại này rồi... Trí mưu và gan dạ của đại nhĩ tặc lợi hại hơn Viên Sào nhiều... Ta cứ tưởng hắn là một con cừu, nhưng hắn lại là một con rắn, còn là con rắn độc chí mạng. Hắn chết cóng lúc ta ôm hắn vào lòng cho hắn tỉnh lại, bây giờ hắn lại quay lại cắn ta một cái... Không đúng không đúng! Chu Linh, Lộ Chiêu đều đi đâu hết rồi? Lưu Bị tạo phản sao không tới báo cho ta...

Tào Tháo nghĩ tới nghĩ tới đột nhiên ngửa mặt lên trời cười lớn, khiến tất cả mọi người có mặt đều sợ hãi. Mọi người còn tưởng chủ công bị kích thích, đều dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn ông. Nào ngờ Tào Tháo đột ngột thu tiếng cười, nghiêm giọng hỏi: "Chu Linh, Lộ Chiêu có thông đồng với Lưu Bị không?"

Câu hỏi này khiến tất cả đều ngẩn người, mọi người nhìn nhau không hiểu ý gì. Ánh mắt âm trầm của Tào Tháo quét qua mỗi người, còn cố ý nhìn thêm vài cái vào kẻ nóng tính như Vương Tư, thấy ông ta chỉ lộ vẻ kinh ngạc không có gì bất thường, mà Từ Đà bên cạnh sắc mặt trắng bệch toàn thân run rẩy. Tào Tháo trong lòng đã hiểu rõ tám chín phần mười, vội quát hỏi: "Từ Đà, ngươi biết việc này?"

Từ Đà thấy không giấu nổi nữa, run rẩy nói: "Chu, Lộ hai tướng trung thành tận tụy không hề thông đồng, đã chạy tới đóng quân ở Quan Độ." Lời này vừa ra tất cả ánh mắt đều quét về phía Từ Đà, Tào Tháo đập bàn một cái: "Đáng giận! Ngươi nhìn thấy quân báo của họ rồi!"

Từ Đà sợ tới mức quỳ rạp xuống đất: "Nửa tháng trước Chu Linh, Lộ Chiêu gửi thư cho Mạc phủ, báo cáo nói chặn đánh Viên Thuật trở về, Lưu Bị dọc đường phụng mật giáo của ngài tới Hạ Bì đóng quân. Chu, Lộ hai tướng ở địa giới Từ Châu chia tay với hắn, theo kế hoạch ban đầu bắc tiến tới Quan Độ đóng quân."

Tào Tháo đứng dậy, túm lấy cổ áo Từ Đà, rống giận: "Quân báo quan trọng thế này, sao không chuyển cho ta?!" Từ Đà sợ tới mức không đứng thẳng nổi lưng: "Tại hạ không biết Lưu Bị có ý mưu phản ạ! Cứ tưởng chỉ là báo cáo thông thường, hơn nữa ngài lúc đó đang ở Quan Độ, Chu, Lộ hai tướng tới Quan Độ ngài liền thấy rồi, nào ngờ ngài về kinh không gặp..."

Bốp! Tào Tháo giơ tay tát hắn một cái: "Ngươi tưởng không có việc gì là thực sự không có việc gì sao? Đồ ngu xuẩn nhà ngươi làm hỏng việc lớn của ta rồi! Nếu như sớm nhận được quân báo của Chu, Lộ sớm biết Lưu Bị bất quỹ, thì có thể phòng hoạn tại vị nhiên, việc này toàn bộ bị ngươi làm lỡ hết rồi!"

Từ Đà ôm mặt vội vàng biện giải: "Chủ công từng dặn dò, lúc đốc chiến ngoài việc khẩn cấp, văn thư thông thường tất cả không báo. Tại hạ mới..."

"Phi!" Tào Tháo không nghe hắn giải thích, "Lôi ra chém!"

"A..." Từ Đà nằm liệt xuống đất, mặt xám như tro.

Hà Quỳ vội quỳ xuống cầu tình: "Chủ công bớt giận, Từ thư tá nhất thời sơ suất tội chưa tới mức chết, tha cho hắn lần này đi." Lưu Đại, Mao Giới, Phồn Khâm, Vương Tư v.v... rối rít quỳ xuống một mảng lớn, ngay cả Cao Đường Long mới tới cũng nói đỡ.

Tào Tháo hừ một tiếng ngồi lại vào ghế: "Tử tội có thể miễn hoạt tội khó tha, lôi ra đánh hắn năm mươi gậy, biếm làm tiểu lại tùy quân nghe lệnh."

Đây coi như là nể mặt, mọi người không dám cưỡng cầu, đành trơ mắt nhìn Hứa Chử lôi Từ Đà ra ngoài. Ngay sau đó tiếng gậy gộc bồm bộp vang lên, xen lẫn tiếng thảm thiết của Từ Đà, nghe người ta rợn cả tóc gáy. Tấu báo điều động binh tướng tới lui ngày nào cũng có một đống, phần lớn đều là văn thư qua lại thông thường, cho nên sơ suất kiểu này rất dễ xảy ra, Từ Đà hôm nay chịu hình phạt tuy không thể nói là oan uổng nhưng cũng là tình đáng thương. Nếu Tào Tháo không phái Lưu Bị đi ra ngoài cũng sẽ không có loại chuyện này, gốc rễ của sai lầm vẫn nằm ở chính bản thân ông, bây giờ lấy Từ Đà ra trút giận là trút giận lên người khác.

Kể từ khi Lộ Túy điều nhậm chức Quân sư tế tửu, Phồn Khâm thâu tóm công việc điển văn thư, mà Vương Tư tính tình nóng nảy thường xuyên sai sót, khả năng sai lầm của hai người bọn họ còn lớn hơn Từ Đà nhiều. Đây cũng là số Từ Đà xui xẻo, trúng ngay ngày Chu Linh, Lộ Chiêu gửi quân báo là hắn trực ban.

Thấy Từ Đà chịu phạt, hai người Phồn, Vương một trận sợ hãi, thầm cảm thấy may mắn vì mình không trúng đợt này. Hà Quỳ là một quân tử vĩ ngạn, lần đầu tiên trong đời thấy cấp trên trách phạt cấp dưới như vậy. Từ Đà cũng là lại viên lâu năm ở công môn, đi theo Tào Tháo sớm nhất, người năm mươi tuổi rồi còn phải chịu cái tội này. Hà Quỳ thầm than duyên thuộc của Tào Tháo này không dễ làm, nghĩ bụng sau khi về nhà chuẩn bị sẵn gói thuốc độc mang theo bên người, lỡ hôm nào tới lượt mình xui xẻo, thà uống thuốc tự sát còn hơn chịu nhục trước mặt người khác!

Tào Tháo không có tâm trí suy nghĩ việc này làm có đúng hay không: "Chiến sự phía đông thế nào? Trần Đăng có hoạt động gì không?" Ông biết rõ Lưu Bị những năm đầu làm việc chung với Trần Đăng không ít, lỡ như Trần Đăng đi theo phản, lại thông đồng với Tôn Sách, lập tức sẽ có tai họa diệt vong.

Cao Đường Long bẩm: "Trần Nguyên Long trấn thủ Quảng Lăng rất tận trách, không có hành động bất thường. Ngoài ra nhận được tin về việc phản loạn, Tang Bá, Ngô Đôn, Doãn Lễ v.v... các bộ bao vây Xương Bá; Đô úy Lữ Kiền dẫn binh chặn đánh Từ Hòa, Tiết quận tướng nhà tôi cũng đã phái người đàn áp bọn bạo dân Quách Tổ..."

Lúc này một tràng lời nói trong trẻo vang lên một cách ung dung: "Xương Bá, Từ Hòa chẳng qua là bọn ô hợp, phản thủ Lưu Bị có động thái gì?" Quách Gia tản bộ bước lên đường. Hắn giải tán tiệc, đưa Trương Thư, Giả Hủ về doanh, lúc này mới bận xong.

Cao Đường Long sững sờ, không biết người này sao dám tự tiện chen lời, nhìn Tào Tháo, thấy ông không chút bận tâm, liền tiếp tục: "Lưu Bị tuy chiếm Hạ Bì, nhưng chỉ là tập hợp cựu bộ không có hành động tấn công, tạm thời không có trở ngại."

Sắc mặt Tào Tháo càng thêm ngưng trọng: "Đại nhĩ tặc thật xảo trá, bảo đám trộm vặt kia dây dưa với ta, hắn lại tích trữ thực lực giữ vững Hạ Bì, tất muốn đợi lúc Viên Sào nam hạ thì đánh ta từ phía sau."

Quách Gia tới gần nói: "Hạ Bì nằm ở chính giữa Từ Châu, phía bắc Tang Bá kiềm tỏa Thanh Châu, phía nam Trần Đăng kìm chân Giang Đông, động một phát là toàn thân lay động. Lưu Bị không trừ, phương đông mãi mãi không yên!"

Đạo lý này Tào Tháo rất rõ, nhưng hiện nay đại quân đóng tại Quan Độ, trong kinh thiếu binh thiếu tướng, thực sự là không rút được binh mã nào nữa, bản thân ông càng sẵn sàng bất cứ lúc nào tới Quan Độ đốc chiến. Nếu bảo Hạ Hầu Đôn đi đánh, Hứa Đô sẽ không còn ai phòng vệ; nếu bảo Trương Thư mới quy thuận đi đánh Lưu Bị, ông lại không mấy yên tâm, lưỡng lự một hồi lâu mới nói: "Lưu Đại, Vương Trung nghe lệnh!"

"Có!" Hai người quỳ rạp.

"Hai người các ngươi lập tức trích hai ngàn binh mã từ dưới trướng Hạ Hầu tướng quân, thừa lúc thanh thế Lưu Bị chưa nổi, mau chóng chạy tới Hạ Bì đánh tan hắn."

"Tuân lệnh." Tuy đáp ứng rất khoái, nhưng Lưu Đại, Vương Trung trong lòng lại không nắm chắc. Lưu Bị từng nhậm chức Từ Châu thứ sử, lại đóng quân Tiểu Bái đã lâu, hơn nữa còn có sự dũng mãnh của Quan Vũ, Trương Phi. Dựa vào một Trường sử quan và một viên tiểu tướng vô danh sao có thể là đối thủ của hắn?

"Minh công khoan đã!" Cao Đường Long đưa thư kia hét lên một tiếng.

Người trên đường đều sững sờ, nào có tiểu tùng sự nào dám ngăn cản lệnh của Tam công triều đình? Tào Tháo trừng hắn một cái: "Ngươi muốn làm gì?"

"Tại hạ có, có một đề nghị..." Cao Đường Long thấy Tào Tháo không ngắt lời, liền thả lỏng lá gan, "Lưu Bị tuy phản cũng sợ Minh công, chi bằng lệnh hai tướng phô trương thanh thế của ngài đi tới. Phản quân nghe Minh công đích thân tới, tất sẽ hoảng sợ tan rã, có lẽ có thể tăng thêm vài phần thắng."

Quách Gia nghe xong vỗ tay liên hồi: "Diệu kế!"

"Được! Cứ làm vậy đi." Tào Tháo lại dặn dò hai tướng, "Phô trương thanh thế, dọc đường rêu rao lão phu đích thân dẫn binh tới, chớ để đại nhĩ tặc nghi ngờ."

"Tuân lệnh!" Lưu Đại, Vương Trung lĩnh mệnh rời đi.

Tào Tháo nhìn bóng lưng hai tướng lại nói: "Viết thư thay ta truyền cho chư tướng Duyện Châu..." Phồn Khâm sớm đoán được còn dặn dò, đã cầm bút đợi ông, "Điều Đô úy Lữ Kiền làm Thái Sơn thái thú, tổng đốc các việc thảo tặc phía đông Duyện Châu, phòng ngừa tặc chúng liên hợp với Lưu Bị; điều Thứ sử Vạn Tiềm vào kinh hiệp trợ quân lương, đổi nhậm Tiết Đễ làm Duyện Châu thứ sử tiếp quản việc phòng thủ. Thấy thư này lập tức tuân chiếu thực hiện, ngày sau sẽ bổ sung chiếu thư." Sở trường của Vạn Tiềm nằm ở việc lý chính trị dân, bây giờ là thời kỳ đặc biệt, phải đổi dùng Tiết Đễ nghiêm khắc tàn nhẫn để đàn áp sự việc, phòng ngừa thế tặc lan rộng hơn nữa.

Tào Tháo nói xong Phồn Khâm cũng viết xong, đem mực nhẹ nhàng thổi khô, cuộn lại nhét vào túi gấm, lại dùng xi đỏ niêm phong, đóng dấu Tư không. Tào Tháo đích thân đưa vào tay Cao Đường Long, cố ý dặn dò: "Giáo lệnh này không thua kém chiếu thư, ngươi cứ như là sứ giả triều đình, mau chóng quay về không được trì hoãn."

"Tuân lệnh." Cao Đường Long nghe ví von này cảm thấy phấn khích, "Tại hạ đã thân làm Thiên sứ, nên trước hết tới Xương Ấp tuyên bố lệnh điều động cho Vạn sử quân, sau đó quay về Thái Sơn diện kiến thái thú nhà tôi."

"Thật biết làm việc..." Tào Tháo gật đầu, "Về bảo Tiết Đễ, nói là ta rất thích thằng nhóc ngươi, bảo hắn thăng chức cho ngươi!"

"Đa tạ Minh công, tại hạ nhất định hoàn thành việc được giao." Cao Đường Long vui vẻ đi mất, đi tới cửa đường bỗng nhiên quay lại quỳ rạp, "Tại hạ còn một lời thỉnh cầu không chín chắn, Từ thư tá nhất thời sơ suất bỏ sót công văn, mong Minh công rộng..."

"Láo xược!" Tào Tháo lại trừng mắt lên, "Khen ngươi hai câu đừng có được đằng chân lân đằng đầu!"

Cao Đường Long sao biết ông đổi mặt nhanh như vậy, sợ tới mức ôm chặt sách giản chạy mất. Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, việc làm được đều đã làm, kết quả thế nào không thể đoán trước. Ông vươn vai, lắng tai nghe tiếng Từ Đà chịu trượng phạt bên ngoài ngày càng nhỏ, cất tiếng hỏi: "Trọng Khang! Đánh bao nhiêu gậy rồi?"

"Ba mươi bốn gậy!" Hứa Chử qua cửa sổ trả lời.

"Thôi đi, đánh chết hắn có ích gì? Mau chóng chuẩn bị xe, ta tới tỉnh trung tìm Tuân lệnh quân bố trí chiếu thư." Tào Tháo hỏa khí tiêu tan khá nhiều, chậm rãi đứng dậy, "Đại chiến sắp tới còn nhiều việc phải làm quá, hy vọng Lưu Đại, Vương Trung mã đáo thành công vậy..."

Nhưng thời cuộc phát triển không theo ý người, ngay lúc Lưu Bị phản loạn, một nguy cơ khác cũng đã dần dần ép tới Tào Tháo - Tôn Sách chiếm Giang Đông, sớm đã dòm ngó đất Lư Giang, lại ghi hận chuyện Lưu Huân cướp bóc Viên Diệu, quyết ý ra tay với hắn. Hắn lợi dụng điểm yếu tham tiền của Lưu Huân, phái sứ giả mang vàng bạc châu báu đến giả vờ làm thân, mời Lưu Huân xuất binh huyện Thượng Liêu giúp hắn tiêu diệt thổ phỉ, hứa hẹn sau khi xong việc còn có nhiều bảo vật tặng kèm. Lưu Huân lợi lệnh trí hôn tin là thật, không nghe lời mưu sĩ Lưu Diệp, lập tức xuất binh Thượng Liêu. Tôn Sách nghe tin vui thầm, cùng bộ tướng Chu Du dẫn hai vạn quân tập kích bản doanh Oản Thành của Lưu Huân, không những lấy được thành trì lấy lại tài bảo, còn cướp đi cả bảo vật Viên Thuật để lại, lại giết Viên Dận, Hoàng Y v.v... những kẻ phản tặc Viên Thuật, dùng bộ hạ Lý Thuật làm Lư Giang thái thú.

Lưu Huân vừa mất địa bàn lại mất tài bảo, ngay cả chức quan cũng bị người khác cướp mất, đành phái sứ giả sang Giang Hạ, mời kẻ thù lớn của nhà Tôn là Hoàng Tổ xuất binh giúp đỡ. Hoàng Tổ phái con là Hoàng Xạ dẫn năm ngàn quân giúp Lưu Huân đoạt lại địa bàn, không ngờ lại bị Tôn Sách giết cho đại bại. Khí thế Tôn Sách càng mạnh, mũi nhọn binh phong chĩa thẳng vào Giang Hạ, đại chiến hai nhà Tôn Lưu vì thế bùng nổ. Lưu Biểu phái cháu Lưu Hổ, bộ tướng Hàn Hy dẫn năm ngàn tinh binh làm tiên phong, Hoàng Tổ đích thân đốc suất đại đội binh mã chiến thuyền phía sau, giao chiến với Tôn Sách trên sông Trường Giang. Trận này giết tới trời đất tối tăm quỷ khóc thần hào, Giang Đông Tôn Lang đại hiển thần uy, đánh cho quân Kinh Châu đại bại, Lưu Hổ, Hàn Hy chết trong trận, Hoàng Tổ toàn quân bị diệt, đơn độc trốn về Hạ Khẩu.

Tôn Sách liên tiếp thắng trận, Lưu Huân, Hoàng Tổ lần lượt thất bại, Lưu Biểu cũng co cụm ở Kinh Châu không dám tranh phong với hắn nữa, tấm bình phong Tào Tháo dùng để chống đỡ Giang Đông mất sạch. Thế lực của Tôn thị đã tới Hoài Nam, không những Trần Đăng trấn thủ Quảng Lăng nguy cấp, ngay cả an toàn của Hứa Đô cũng trở nên không lạc quan! Mà khí thế Tôn Sách rất ngông cuồng, để dọa Tào Tháo, còn cố ý viết một bản biểu chương uy hách, phái tham mưu Trương Hoành đích thân đưa tới Hứa Đô:

〖Thần thảo Hoàng Tổ, lấy ngày tám tháng chạp tới huyện Sa Tiện nơi Tổ đóng quân. Lưu Biểu phái tướng giúp Tổ, cùng tới thú thần. Thần lấy sáng sớm ngày mười một bộ lĩnh Giang Hạ thái thú hành Kiến Uy trung lang tướng Chu Du, lĩnh Quế Dương thái thú hành Chinh Lỗ trung lang tướng Lữ Phạm, lĩnh Linh Lăng thái thú hành Đãng Khấu trung lang tướng Trình Phổ, hành Phụng Nghiệp hiệu úy Tôn Quyền, hành Tiên Đăng hiệu úy Hàn Đương, hành Vũ Phong hiệu úy Hoàng Cái v.v... đồng thời cùng tiến. Thân cưỡi ngựa lạp trần, tay đánh trống gấp, để tề chiến thế. Lại sĩ phấn khích, dũng mãnh trăm lần, tâm tinh ý quả, các tranh dụng mệnh. Vượt qua trọng sàm, tấn tật nhược phi. Lửa phóng thượng phong, binh kích yên hạ, cung nỗ tịnh phát, lưu thỉ vũ tập, ngày gia thần thời, Tổ nãi hội lạn. Phong nhận sở tiệt, liên hỏa sở phần, trước vô sinh khấu, duy Tổ bính tẩu. Hoạch kỳ thê tức nam nữ bảy người, trảm Hổ, Hàn Hy dĩ hạ hai vạn dư cấp, kỳ phó thủy nịch giả một vạn dư khẩu, thuyền sáu ngàn dư sưu, tài vật sơn tích. Tuy Biểu vị cầm, nhiên Tổ túc giảo hoạt, vi Biểu phúc tâm, xuất tác trảo nha, Biểu chi xuy trương, dĩ Tổ khí tức, nhi Tổ gia thuộc bộ khúc, tảo địa vô dư, Biểu cô đặc chi lỗ, thành quỷ hành thi. Thành giai thánh triều thần võ viễn chấn, thần thảo hữu tội, đắc hiệu vi cần.〗

"Đây đâu phải là dâng biểu lên triều đình, đơn giản chính là thư đe dọa." Tào Tháo đọc xong bản biểu chương này, y phục đều bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

Tuân Úc cũng kinh hồn bạt vía, chỉ vào trúc giản nói: "Ngài xem những chức quan hắn tự thiết lập này, Chu Du lĩnh Giang Hạ thái thú, Lữ Phạm lĩnh Quế Dương thái thú, Trình Phổ lĩnh Linh Lăng thái thú, xem cái đà này hắn là muốn nuốt chửng toàn bộ Kinh Châu rồi."

"Hắn mà đánh Kinh Châu thì tốt." Tào Tháo bĩu môi không ngừng lắc đầu, "Ta chỉ sợ cái tiếp theo hắn đánh chính là chúng ta."

"Hắn còn không dám làm vậy chứ?"

"Không dám? Cái tên Tôn Lang này khởi binh tới nay có cái gì không dám làm? Từ lúc vượt sông ở Hoài Nam, Viên Thuật chỉ cho hắn một ngàn binh, nhưng ngươi xem bây giờ hắn là bộ dạng gì? Đánh Lưu Do, bại Vương Lãng, hàng Hoa Hâm, công Trần Vũ, đuổi Lưu Huân, thu biên cựu bộ Viên Thuật, độc chiếm Dương Châu sáu quận! Năm xưa cha hắn Tôn Kiên đã được gọi là dũng tướng, trận đánh Oản Thành phá Hoàng Cân đó ta cả đời cũng không quên! Không ngờ hắn còn ác hơn, khởi binh tới nay chưa từng đánh một trận bại nào! Đừng quên đây mới năm năm, chỉ mới năm năm thôi..." Tào Tháo trong mắt lộ ra một tia sợ hãi, "Ta và Viên Bản Sơ đều vất vả chiến đấu mười năm mới đến bước đường hôm nay, hắn chỉ dùng một nửa thời gian đã đủ sức phân đình kháng lễ với chúng ta. Hơn nữa hắn mới hai mươi lăm tuổi, bất kể ta và Viên Sào ai thắng, tương lai tên Tôn Sách tiểu nhi này cũng đủ cho đám già chúng ta bận rộn rồi. Haiz... tên trĩ nhi này khó mà tranh phong cùng."

Tuân Úc càng nghe càng sợ: "Vậy phải làm sao đây? Hà Bắc truyền tin tới, Viên Sào không bao lâu nữa là khởi binh, phía đông lại lòi ra một Lưu Bị, căn bản không còn thời gian rảnh rỗi nam cố."

Tào Tháo sờ sờ lông mày nhíu chặt: "Không còn cách nào, bây giờ chỉ có thể an phủ hắn, hắn phái tới tên Trương Hoành đó ngươi đã gặp chưa?"

"Gặp rồi." Nhắc tới người này, biểu cảm ngưng trọng của Tuân Úc dịu đi không ít, "Người Trương Hoành này là danh sĩ Quảng Lăng, sánh danh với Trương Chiêu Bành Thành, quen thuộc với Khổng Dung, Trần Đăng v.v..., nói chuyện văn nhã, hoàn toàn không giống với người dưới trướng Tôn Sách như tôi tưởng tượng."

"Đây chính là chỗ đáng sợ! Tôn Sách mà chỉ biết dũng mãnh đấu hung ác thì còn dễ đối phó, nhưng hắn dũng mà có mưu, biết lôi kéo sĩ nhân. Ngay cả danh sĩ như Trương Hoành cũng nguyện ý cúi mình bảo vệ hắn, cứ đà này thì còn ra cái gì nữa?" Tào Tháo nắm chặt tay, "Ngươi lập tức thảo biểu chương, bổ nhiệm Trương Hoành làm Thị ngự sử, giữ người này lại Hứa Đô, ăn ngon uống tốt chiêu đãi hắn! Lỡ như Tôn Sách động vũ, có thể lợi dụng người này điều đình từ bên trong."

"Biểu chương này nên viết thế nào?"

Tào Tháo lắc đầu: "Lúc thảo phạt Viên Thuật đã cho đủ lợi ích rồi, hắn vừa là Ngô hầu vừa là Thảo nghịch tướng quân, ta đã chẳng còn gì có thể cho hắn nữa... Hắn có anh em không?"

"Nhà họ Tôn là đại tộc, ngày xưa ba anh em Tôn Khương, Tôn Kiên, Tôn Tĩnh đều nổi danh nhờ dũng lực." Tuân Úc nghe ngóng rất kỹ, "Tôn Sách là con trưởng Tôn Kiên, hắn có bốn người em trai Tôn Quyền, Tôn Dực, Tôn Khuông, Tôn Lãng, tuổi tác đều còn nhỏ. Ngoài ra đường huynh đệ cũng không ít, Tôn Khương, Tôn Tĩnh mỗi người có năm con trai, trong đó Tôn Bí, Tôn Phụ đều soán xưng quận thú, tuổi tác cũng đều khá lớn."

"Hừ! Bách túc chi trùng cộng cử nhất thân, chỉ riêng mười lăm thằng anh em này cũng đủ để đánh thiên hạ rồi! Chị em nữ quyến thì sao?"

"Nữ quyến?" Tuân Úc không hiểu Tào Tháo hỏi cái này làm gì, "Cái này tôi không rõ lắm, chỉ nghe Trương Hoành nói Tôn Bí mới có một con gái..."

"Thế là đủ rồi!" Tào Tháo nhớ tới chuyện gần đây liên hôn với Trương Thư, "Phiền ngươi đi nói chuyện với Trương Hoành, nói ta có ý muốn kết thân với Tôn thị. Để con ta Tào Chương cưới con gái Tôn Bí, ngoài ra ta trong tộc chọn một người cháu gái tuổi tác tương đương gả cho... Tôn Sách còn người em trai nào chưa cưới vợ?"

Để kết hảo Tôn thị, Tào Tháo có thể nói là không từ thủ đoạn, con trai cưới cháu gái nhà người ta, cháu gái gả cho em trai nhà người ta, cái thứ bậc này cũng loạn hết cả lên. Tuân Úc suýt nữa muốn cười, nhưng thấy ông vẻ mặt nghiêm túc, nhịn cười nói: "Tôn Quyền chắc đã hứa hôn rồi, Tôn Khuông tuổi còn nhỏ, Tôn Lãng là con vợ lẽ... Tôn Dực không lớn không nhỏ chắc là phù hợp."

"Vậy thì là hắn! Tào gia ta và Tôn gia hắn gả qua cưới lại, chỉ cần giữ được mối quan hệ, không động vũ là được người thân tốt." Tào Tháo chắp tay đi hai bước, lại bổ sung, "Ngoài ra, ngươi lại viết thư cho Dương Châu thứ sử Nghiêm Tượng, bảo ông ta cử Tôn Quyền làm Mậu tài, lại tô điểm thêm chút mặt mũi cho nhà Tôn thị bọn họ." Chế độ sát cử của triều đình, người học nghệ ưu tú trong châu quận mới có thể cử làm Mậu tài, bây giờ Tào Tháo dùng nó làm thủ đoạn mua chuộc lòng người.

Tuân Úc đồng ý: "Yên tâm đi, tôi đi thương lượng với Trương Hoành, ngoài ra còn có nhân tình của Khổng Dung v.v..., Tôn thị chắc sẽ không từ chối. Nhưng mà..." Nhưng dựa vào những bài văn vẻ bề ngoài không đau không ngứa này có thể tiêu tan ý chí bắc xâm của Tôn Sách không? Tuân Úc không tiện nói ra.

Tào Tháo trong lòng biết rõ, cười lạnh: "Thời buổi này cha con không hòa, anh em tương tàn, quan hệ thông gia càng không thể tin! Chúng ta còn phải lôi kéo Lưu Biểu thêm chút nữa, Hàn Tung tới kinh cũng không ngắn, để Trương Hoành chạm mặt cũng khó xử, hay là để ông ta về đi, ngươi thảo chiếu cho ông ta chức Linh Lăng thái thú. Bộ tướng Trình Phổ của Tôn Sách không phải lĩnh Linh Lăng thái thú sao? Ta giúp Lưu Biểu lập một Linh Lăng thái thú thật, bảo hai nhà bọn họ tranh giành đi!"

Tuân Úc ngẩn người nhìn Tào Tháo một hồi lâu, những biện pháp này nghe thì ra dáng ra hình, nhưng không một cái nào có thể phát huy tác dụng thực tế, Tôn Sách vẫn có thể muốn làm gì thì làm. Sự thật tàn khốc bày ra trước mắt, thời điểm quyết chiến với Viên Sào, vấn đề hậu phương căn bản không thể bình ổn nổi rồi! Tuân Úc cũng không nghĩ nữa, chuyển đề tài: "Lưu Huân phái người mang thư tới, nói tàn binh đã tới Dĩnh Xuyên, sớm thì đêm nay muộn thì ngày mai là tới Hứa Đô rồi. Trong thư lời lẽ nịnh nọt, nhấn mạnh mãi chuyện giao tình cũ với ngài. Tôi thấy kẻ này tham tiền làm hỏng việc, thực sự không làm nên trò trống gì, đến hay không cũng vậy thôi."

"Bảo hắn đến!" Tào Tháo thậm chí không chút do dự, "Lập tức hạ chiếu gia phong Lưu Huân làm Chinh Lỗ tướng quân, để hắn dẫn binh tới Quan Độ giúp ta chiến đấu."

"Hắn bị Tôn Sách đánh đại bại, chỉ còn vài trăm binh rồi."

"Thời điểm nút thắt này, dù chỉ thêm một người ta cũng phải lấy!"

Sự chuyển biến của thời cuộc tựa như sét đánh, mấy ngày trước Tào Tháo vẫn là thế cục một mảnh tốt đẹp. Binh tiến Lê Dương chiếm thế chủ động, Hứa Đô bốn bề sóng yên biển lặng. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, tình thế chuyển hướng xấu đi, toàn cục chiến tranh bắt đầu nghiêng theo hướng bất lợi.

Tào Tháo rời khỏi tỉnh trung, giẫm lên gạch xanh hoàng cung tản bộ một mình. Một luồng gió lạnh thổi vào cổ, ông hơi rùng mình một cái, lại kéo chặt triều phục. Chớp mắt đã tới cuối năm rồi, Viên Sào sao vẫn chưa tới? Trong khoảnh khắc Tào Tháo dường như có cảm ngộ: Viên Sào không chỉ là đang xử lý hậu phương, mà còn là đang đợi mùa đông! Binh lính Hà Bắc chịu lạnh tốt hơn đội quân chắp vá của mình, nếu chiến sự đi vào giằng co, ưu thế này cũng sẽ dần dần lộ ra, giá lạnh và đói khát cũng là lưỡi dao giết người... Nhưng Tào Tháo đã không còn đường lui rồi, trận đánh này bắt buộc phải đánh tiếp, tránh chiến đồng nghĩa với cái chết! Ông quay đầu nhìn thoáng qua dãy cung điện Hứa Đô không mấy hùng vĩ đó, đó là nơi ông đích thân tạo dựng. Chỉ cần Tào Tháo còn, triều đại Đại Hán còn; mà chỉ cần triều đại Đại Hán còn, Tào Tháo ông có vốn liếng lớn nhất để đối kháng cường địch... Nghĩ tới đây Tào Tháo tăng nhanh bước chân, đi thẳng ra khỏi nghi môn.

Ngoài cung môn canh phòng nghiêm ngặt, Hứa Chử dẫn thân binh bao quanh xe an của Tào Tháo, mà Quách Gia đang chắp tay nói chuyện phiếm với một kẻ bạch đinh mặt mày khúm núm.

Tào Tháo liếc mắt nhận ra là Triệu Đạt, đoán hắn lại chạy tới nịnh hót xin việc, trong lòng vô cùng chán ghét, quát lớn: "Phụng Hiếu! Không có thời gian rảnh rỗi tán gẫu với kẻ không ra gì, mau chóng theo ta tới hành viên bố trí một chút, ba ngày sau khởi binh." Vừa nói đã lên xe ngựa.

Quách Gia vỗ vỗ vai Triệu Đạt, mỉa mai: "Triệu nghị lang, rảnh lại nghe cao luận của ngài."

Triệu Đạt khó khăn lắm mới thấy Tào Tháo, chạy gấp mấy bước túm lấy mạn xe, cười nịnh: "Tào công à, bao giờ ngài mới ban lệnh cho tại hạ? Ngài không thể lừa tôi được, chớp mắt lại một năm nữa rồi. Tôi có một bí mật muốn nói cho ngài..."

Lời hắn chưa nói xong, bàn tay to lớn của Hứa Chử đã túm lấy cổ áo hắn: "Xe cộ Tam công sao cho phép ngươi quấy rầy!" Nói xong hai cánh tay dùng lực, ném Triệu Đạt xa ra một trượng. Triệu Đạt ngã dập mặt, bò dậy vẫn lải nhải: "Tào công, ngài đáp ứng dùng tôi làm duyên thuộc, tại hạ đã từ quan, ngài lại bỏ mặc không hỏi. Tôi cầu xin ngài... hôm nay nếu ngài còn không đáp ứng, tôi sẽ tự sát trước mặt ngài!"

Tào Tháo cười lạnh: "Tự sát? Cho hắn kiếm!"

Một thân binh rút kiếm đeo bên hông ném xuống trước mặt Triệu Đạt, tên này sợ tới mức vội vàng né tránh.

Tào Tháo lườm hắn một cái: "Hừ! Ngươi mà thực sự có cốt khí, cũng sẽ không rơi vào tình cảnh hôm nay! Triều đình hay là Mạc phủ của ta, dùng dũng sĩ, dùng nghĩa sĩ, dùng quân tử, chính là không dùng loại tiểu nhân truyền tin đồn nhảm như ngươi. Chúng ta đi!"

Phu xe quất một roi, xe ngựa bánh đỏ uy vũ phi nhanh trên đại lộ. Triệu Đạt bị cuốn trong bụi mù chạy theo sau: "Tào công... ngài nghe tôi nói hết... tôi biết một bí mật, có người muốn hại ngài đó..."

Hứa Chử không kìm được quay đầu lại một cái, Tào Tháo lại bực dọc nói: "Đừng nghe hắn nói bậy, loại tiểu nhân chuyên dọa người khác bằng lời lẽ vô căn cứ, lại còn kích động thị phi như thế này ta thấy nhiều rồi... Mau đánh xe đi! Còn có việc quân nữa."

Triệu Đạt vẫn chưa chịu bỏ cuộc, cố dồn hết sức bình sinh, vừa khóc vừa mếu, lớn tiếng gào lên: "Thiên tử muốn giết ngài đó! Có mật chiếu giết ngài! Nếu ta nói dối, sau này con ta sinh ra không có hậu môn!"

Theo sau một tiếng hí dài sắc nhọn, cỗ xe ngựa đang phi nước đại đột ngột dừng khựng lại.

Tào Tháo ngẩn người tựa vào tay vịn bằng vàng ròng, quay đầu nhìn chằm chằm kẻ báo tin kia, khuôn mặt tái nhợt đã sớm vặn vẹo vì sợ hãi...