Thanh mai nấu rượu.

Theo sau việc sứ giả Quan Trung thỏa mãn rời đi, nỗi lo âu phía tây Hứa Đô đã được giải tỏa. Mà việc Vệ Ký vâng mệnh đi sứ Ích Châu cũng khiến hy vọng ổn định Kinh Châu ló rạng. Không ngờ Vệ Ký rời Hứa Đô chưa được mấy ngày, một niềm vui bất ngờ lại giáng xuống——Lưu Biểu lại phái Tòng sự Hàn Tung đến Hứa Đô triều kiến.

Kể từ sau trận Nhương Huyện năm ngoái, Tào – Lưu hai nhà quyết liệt, sự xuất hiện của Hàn Tung chẳng khác nào một lần nữa phá vỡ lớp băng. Hóa ra cha của Tôn Sách là Phá Lỗ tướng quân Tôn Kiên năm xưa chết dưới tay Giang Hạ thái thú Hoàng Tổ. Nay Tôn Sách đã bình định Giang Đông, bắt đầu chuẩn bị chiến tranh về phía tây, một là để giết Hoàng Tổ báo thù cho cha, hai là chiếm lấy hiểm yếu vùng Kinh Tương phía thượng nguồn. Tôn Sách liên tiếp thắng trận, sĩ khí đang hừng hực, Lưu Biểu sợ hắn thông đồng với Tào Tháo để hai bên giáp công, nên vội vàng gọi Hàn Tung đến để bắt quàng làm quen.

Xa giao gần đánh, rời kẻ mạnh hợp kẻ yếu, hai bên đều nắm giữ thóp của nhau, mọi việc liền có chỗ để thương lượng. Tào Tháo tránh không bàn đến những vấn đề thực tế, trước hết đem hết khả năng hậu đãi Hàn Tung, đích thân tiếp kiến ban thưởng yến tiệc, lại mời Khổng Dung, Khước Lự, Tuân Duyệt, Tạ Cai cùng một đám danh sĩ Hứa Đô luân phiên làm bạn, dâng tấu triều đình ban cho ông ta chức Thị trung để tỏ lòng thân thiện. Hàn Tung cảm thấy mới mẻ, lòng đầy biết ơn, liên tục bày tỏ ngày trở về nam nhất định sẽ khuyên Lưu Biểu quy thuận triều đình, cắt đứt liên lạc với Trương Thư.

Mâu thuẫn với các phe cát cứ được giải quyết gọn gàng, Hứa Đô không còn mối lo hậu phương, Tào Tháo liền có thể buông tay chuẩn bị chiến tranh. Điều động lương thảo, sửa sang quân khí, thao luyện quân đội, mọi việc đều tiến hành ngăn nắp đâu ra đấy. Tướng sĩ phe Tào bên trong khẩn trương nhưng bên ngoài thư thái, không hề lộ ra bất kỳ tâm trạng sợ khó nào, cứ theo đà này mà tiến, chiến sự vẫn khá lạc quan. Còn bản thân Tào Tháo lại càng tranh thủ thời gian rảnh rỗi, có lúc lại dẫn theo một đám duyện thuộc chạy đến phủ ẩn sĩ Trần Kỷ, hôm nay bàn chuyện thiên hạ, ngày mai thảo luận đạo trung hưng, hết lần này tới lần khác quấy rầy, khiến lão Trần Kỷ không còn cách nào khác, đành phải nhận chiếu mệnh đảm nhiệm chức Đại hồng lư.

Hôm đó Tào Tháo lại dẫn theo Quách Gia đến phủ Trần thăm hỏi, mãi đến giữa trưa mới cáo từ. Vừa bước ra khỏi cổng phủ Trần, liền cảm thấy một luồng gió lạnh lướt qua mặt, ngẩng đầu nhìn lên, trời như sắp chuyển âm u.

Quách Gia không ngớt lời than phiền: "Cái trận mưa âm u xui xẻo này, tối qua đã mưa nửa đêm, hôm nay lại tới nữa, lương thực đồn trú các nơi còn chưa vận chuyển tới, mưa thế này lại làm lỡ đường rồi. Minh công mau về phủ đi, nếu muộn chút nữa là bị mưa ướt đấy."

Tào Tháo vừa ngẩng đầu quan sát vừa mỉm cười: "Cậu còn trẻ nên không hiểu thiên tượng! Lão nông quê tôi có câu 'sáng nhìn đông nam, chiều nhìn tây bắc', đám mây này còn ở xa lắm, chúng ta thong thả đi cũng không sao. Hiếm khi có ngày mát mẻ, bảo người đến Đô Đình nhắn một tiếng, hôm nay không luyện binh nữa, cho mọi người nghỉ ngơi một ngày âm u, ha ha ha..." Ngày hôm trước, người thiếp yêu của Tào Tháo là Chu thị vừa sinh cho ông thêm một người con trai, đặt tên là Tào Quân, cho nên mấy hôm nay ông đang rất vui vẻ.

Quách Gia vội vàng hùa theo: "Người ta vẫn nói 'rồng đi có mưa, hổ đi có gió', tiểu công tử vừa mới chào đời đã liên tiếp có mưa, tám phần là đứa bé này sau này sẽ có tiền đồ lớn!"

"Làm gì tốt như cậu nói." Tào Tháo miệng thì chối nhưng trong lòng lại rất đắc ý, ngoái đầu nhìn những ngôi nhà mới tinh của phủ Trần: "Lúc mới đến Hứa Đô là cảnh tượng thế nào? Trải qua chiến loạn, mười nhà chín trống, giờ cậu nhìn lại xem, xe ngựa đầy đường lại còn xây dựng bao nhiêu nhà cửa lớn, cứ như nằm mơ vậy!" Ông vừa nói vừa men theo cửa phủ nhìn về phía đông, ngay sát vách chính là phủ đệ của Lưu Bì. Tào Tháo không kìm được cười: "Này Phụng Hiếu, dù sao hôm nay cũng không có việc gì, chúng ta sang xem Lưu Bì tai to kia thế nào đi? Ta rất thích trò chuyện với gã đó."

"Theo thiển ý của tại hạ thì không nên đi là hơn, Lưu Huyền Đức là người đã quy hàng, Ngài ở Hứa Đô ban cho hắn nhà cửa đã là ân sủng lắm rồi, lại còn đích thân đến tận cửa nhà hắn, chẳng phải sẽ khiến các vị tướng quân ghen tị sao? Nếu nhất định phải gặp, xin mời đến Mạc phủ trò chuyện cũng như nhau cả thôi." Quách Gia chỉ nói một khía cạnh, thực ra ông vẫn còn giữ sự đề phòng với Lưu Bì.

"Thế này thì tính là chuyện lớn gì? Dù sao cũng là đồng điện xưng thần mà." Tào Tháo sở dĩ kiên quyết muốn đi, một là thích nói chuyện với Lưu Bì, hai là muốn tìm cơ hội gặp Quan Vũ, xin lỗi chuyện của Đỗ thị. Nếu triệu Lưu Bì qua phủ, thì sẽ không gặp được Quan Vũ.

Quách Gia thấy ông không nghe lời khuyên, liền âm thầm đưa mắt ra hiệu cho Hứa Chử và các thị vệ, mọi người hiểu ý vội vàng tiến lên vài bước, bám sát theo sau Tào Tháo. Nào ngờ thong dong dạo bộ vừa đến cửa phủ Lưu Bì, bỗng ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, lại thấy mấy gia đày gánh mấy gánh phân lớn từ phía tây đi tới, nghênh ngang đi vào theo thứ tự. Tào Tháo không kìm được bịt mũi: "Lưu Bì đang giở trò gì thế, làm phủ đệ hôi thối như vậy. Đây là thành Hứa Đô đấy, còn ra thể thống gì nữa!"

Hứa Chử quát dừng một tên tạp dịch đang gánh gánh, người đó vừa nghe thấy Tư không đương triều tới, sợ đến mức chân cẳng run rẩy, vứt hai thùng phân xuống, quỳ rạp xuống đất run cầm cập bẩm báo: "Bẩm, bẩm bẩm đại nhân... Tướng quân nhà con rảnh rỗi không có việc gì, ở sân sau phủ đệ khai khẩn mấy mảnh đất trống, hai hôm nay đang bận rộn trồng rau ạ!"

"Trồng rau?" Tào Tháo có chút dở khóc dở cười: "Hắn ngày nào cũng trồng rau, chẳng lẽ việc trong doanh trại đều không quản sao?"

Tên tạp dịch đáp: "Luyện binh thì có hai vị tướng quân Quan, Trương làm chủ, việc trong phủ thì có hai vị tiên sinh Tôn, Giản lo liệu. Tướng quân nhà con dù sao cũng không có việc gì làm, trồng rau cũng là để giải sầu."

Nghe hắn nói vậy Tào Tháo lại thấy hài lòng——Lưu Bì tự biết thân phận khó xử, ngày ngày đóng cửa không ra, trồng rau giải sầu, xem ra người này vừa hiểu chuyện lại chẳng có tham vọng lớn lao gì, cũng coi như là một người dùng được. Tên tạp dịch chưa từng thấy quan lớn thế này, còn muốn lấy lòng, nịnh bợ: "Tướng quân nhà con nói Tào Công ngài là cột trụ chống trời của Đại Hán, là vị quan tốt nhất hạng nhất. Vài hôm trước còn lẩm bẩm với con, đợi luống rau đầu tiên được thu hoạch còn muốn gửi một ít cho ngài nếm thử. Cho nên chúng con mới vội vàng bận rộn tưới phân, mấy chục thùng phân này đều là xoay xở từ chỗ dân đồn điền đấy, mang được về đây cũng không dễ dàng gì đâu! Không tưới phân ngài ăn sẽ không thơm đâu ạ!"

"Tên nô tài nói nhảm!" Hứa Chử vung tay định đánh.

"Dừng tay! Một tên thô kệch không hiểu biết, so đo với hắn làm gì?" Tào Tháo lúc này đang vui, người ngoài nói gì cũng không quan trọng, bịt mũi dặn tên tạp dịch: "Vào trong nói với chủ nhân của ngươi, cứ bảo lão phu đã tới, phủ đệ các ngươi thối quá nên không vào nữa. Ngươi bảo hắn lát nữa đến Mạc phủ của ta một chuyến, lão phu muốn uống rượu trò chuyện với hắn... Khoan đã, dặn hắn thêm một câu, tắm rửa thay quần áo rồi hẵng đến. Đi đi!"

Đuổi tên tạp dịch đi, Tào Tháo cùng Quách Gia lên xe về phủ, đi được nửa đường thì bắt đầu mưa phùn lất phất, lại có vài phần sảng khoái thấm vào tận tâm can. Về đến phủ vừa lau áo xong, Trường sử Lưu Đại đến báo, Lưu Bì đã vội vàng chạy tới.

Tào Tháo ngẩn người: "Tên tai to này đến nhanh thật, dẫn hắn ra vườn sau phủ, trong đình bày mấy món thức ăn nhỏ, ta muốn uống rượu với Huyền Đức." Nói xong kéo tay áo Quách Gia: "Việc của cậu cũng không bận, qua góp vui chút đi."

"Minh công nội trạch sao có thể đường đột."

"Gọi cậu tới thì cậu cứ tới, giả vờ cái gì!" Tào Tháo không nói hai lời, kéo tay Quách Gia đi thẳng.

Phủ Tào là tòa nhà lớn nhất thành Hứa Đô, nhưng trang hoàng không hề xa hoa, không so được với phủ Tam công ở Lạc Dương ngày trước. Tào Tháo chủ trương tiết kiệm, đồ chạm khắc trân châu ngọc báu đều không dùng, chưa kể đến giả sơn ao hồ gì cả. Cái gọi là vườn hoa chẳng qua chỉ là đắp một mô đất trên đất trống, dựng một tòa lương đình, rồi trồng xung quanh vài tán cây mà thôi. Gia nhân đi đi lại lại, bưng bê hoa quả rượu thịt, Tào Tháo và Quách Gia vừa ngồi xuống, mới cầm thìa rượu lên, đã thấy Lưu Đại dẫn Lưu Bì đi tới.

Lưu Huyền Đức cao bảy thước, dáng người phong thái ngọc thụ lâm phong, đầu đội mũ Kiến Hoa cột sắt xà sắt, nhưng chỉ túm lấy phần tóc phía trước, phần phía sau lại không chải, cứ để xõa tung ra sau đầu, theo gió phấp phới vô cùng tiêu sái; mình mặc một bộ áo màu vàng mơ, viền vàng chỉ vàng thêu từng đóa hoa tròn, bên trong mặc áo lót trắng như tuyết, trên rộng dưới hẹp khít khao, tay áo rộng thướt tha càng thêm phong nhã; ngang hông thắt một dải dây vải đen, lại buộc thành một cái nút bướm bên hông, tua dài rủ xuống tận đầu gối... Chàng mày thanh mắt sáng, răng trắng môi hồng, cộng thêm bộ dạng kỳ quái này, đứng giữa hoa đào liễu xanh, thật đúng là tiêu sái như thần tiên hạ giới!

"Huyền Đức tới rồi à... Hôm nay uống rượu nhỏ không cần câu nệ, qua đây ngồi." Tào Tháo cười hớn hở rót đầy một chén rượu cho hắn.

Lưu Bì cẩn thận ngồi xuống, trên mặt luôn nở nụ cười: "May mà trong nhà thường xuyên chuẩn bị bộ quần áo đi dự tiệc này, nếu không tắm rửa thay đồ sợ là thật sự không có quần áo xông hương để đổi."

Đi dự tiệc rượu mà còn có riêng một bộ quần áo, Tào Tháo thầm cười tên con buôn giày cỏ này cũng lắm kiểu cách, trêu chọc: "Cậu là người tiêu sái không có việc gì làm lại về nhà làm vườn, khiến nửa thành Hứa Đô đều là mùi hôi phân từ phủ đệ của cậu, lão tiên sinh Trần làm hàng xóm với cậu cũng thật là xui xẻo. Cậu không thấy hôi, hai vị phu nhân trong nhà sao chịu nổi?"

"Tiện nội bị khốn ở Hạ Bì ba tháng, đánh cược với tôi một trận, tôi bảo họ đưa con đến chỗ My Trúc ở, về nhà mẹ đẻ xả giận. Giờ tôi là thân một mình, ai cũng chẳng chê trách được tôi. Ha ha ha... Thật ra tại hạ vốn là người xuất thân dân quê, dẫn binh đánh trận không bằng sự quả đoán anh minh của Minh công, ngâm thơ làm phú thì không biết, lúc rảnh rỗi chỉ có thể trồng ít đất." Lời nói của Lưu Bì vô cùng khiêm tốn.

Tào Tháo nhìn người này một cách khó hiểu. Nói hắn xuất thân hạng người thấp kém, nhưng lại chú ý trang điểm hơn cả đạt quan quý nhân, kết giao toàn là bạn bè quý tộc; nhưng nếu nói Lưu Bì là kẻ phù phiếm, thì có vị quý nhân nào lại trồng rau trong vườn nhà mình đâu? Người này thật sự rất thú vị. Ngừng một lát, Quách Gia chen lời: "Tào Công là Phụ bật đương triều, Lưu Sử quân cũng có cái quý của tướng quân, kẻ tiểu tế tửu này có thể ngồi ở đây thật là có phúc, tại hạ xin cạn trước."

"Khoan." Lưu Bì xua tay, "Mỹ tửu thế này nếu cứ uống kiểu đó thì chẳng còn thú vị gì nữa. Phụng Hiếu xin thứ cho ta đường đột, đừng thấy trong tên quan của cậu có chữ Tửu (rượu), nhưng có nhận ra đây là loại rượu gì không?"

Quách Gia lúc này mới quan sát kỹ thứ trong chén, thấy loại rượu này không được trong lắm, cười nói: "Đây là Lễ tửu ① đấy."

Lưu Bì cười hì hì: "Tào Công là hạng người nào, lẽ nào lại có chuyện dùng Lễ tửu đãi khách?"

Tào Tháo cũng cười: "Phụng Hiếu cũng có lúc kiến thức nông cạn, cậu nếm thử rồi hãy nói."

Quách Gia nhấp một ngụm nhỏ, cảm thấy vào miệng ngọt dịu, nhưng vị lại nồng đượm, tuyệt đối không phải là loại Lễ tửu tầm thường: "Đây rốt cuộc là thứ gì?"

Lưu Bì nhẹ nhàng vuốt chòm râu nhỏ: "Nếu ta đoán không sai, đây là rượu ngự cung đình Lạc Dương, tục danh gọi là 'Nồng Hương Lễ'."

"Không tệ," Tào Tháo mỉm cười gật đầu, "Rượu này có được không dễ, lão phu cất giữ đã lâu, Đinh Xung tên sâu rượu đó mấy lần mở miệng đòi ta, ta đều không nỡ cho ông ta. Huyền Đức chẳng lẽ từng có may mắn được uống?"

"Rượu ngự trong cung ta làm sao có thể nếm được, là lúc du học ở phủ Lư Thượng thư, nghe lão nhân gia kể lại." Lưu Bì từng cùng Công Tôn Toản thụ nghiệp dưới quyền Lư Thực, "Từ sau thời Trung hưng, trong cung có hai loại rượu ngự nổi tiếng nhất, một là ở Xa Điếm Nam Dương, hai chính là Nồng Hương Lễ này."

"Ha ha ha..." Tào Tháo không nhịn được cười lớn, "Huyền Đức kiến thức không tầm thường nha! Ngày xưa Quang Vũ gia khởi binh ở Nam Dương, tụ hội anh hùng trong quán rượu, khi đó binh khí không đủ, đánh trận không có ngựa, cưỡi một con bò, chưa nói đến soái kỳ. Đúng lúc ông chủ quán rượu cũng họ Lưu, Quang Vũ gia liền mượn cờ rượu của nhà đó làm soái kỳ, rượu ở đó nhờ vậy mà nổi danh, bách tính vì chuyện cho nợ cờ (xa kỳ) mà đặt tên là 'Xa Điếm ②'."

Quách Gia cũng là xuất thân đại tộc Dĩnh Xuyên, nhưng chưa từng nghe câu chuyện này, lại hỏi: "Vậy còn loại Nồng Hương Lễ này?"

Lưu Bì nói: "Đây cũng là rượu cống phẩm do Quang Vũ gia khâm điểm, ông từng uống khi thảo phạt Vương Xương ở Hà Bắc, theo lời kể của các bô lão truyền lại thì còn là rượu mừng khi Quang Vũ gia thành thân với Quách Hoàng hậu nữa! Lão nhân gia uống vui vẻ, còn đặc biệt làm một bài phú 'Lý giai địa hề hưởng hàm yến, đắc kiệt sĩ hề hưng ngô Hán; mỹ tửu hề trợ ngô, chí thù hề vĩnh. Hậu phong thưởng hề ngô thệ, hoàng thiên hề chiếu giám'. Phong lưu của tiền bối, thật khiến người ta hướng về!" Quách Gia thông minh sáng suốt—Lưu Bì tên này tuy không thông kinh sách, lại am hiểu các điển cố về đế vương đến thế!

Tào Tháo lại không nghĩ nhiều: "Huyền Đức nói rượu này không thể uống tùy tiện, cậu lại có cách gì để làm tăng hứng thú?"

Lưu Bì đứng dậy, sớm nhìn thấy bên đình có cây mơ rất tươi tốt, cành lá vươn tới bên mái đình, bên trên còn vài quả mơ xanh tròn trịa ướt át, liền tiện tay hái vài quả, xoay người nói: "Hôm nay thời tiết âm ẩm, Minh công sao không đốt một chiếc lò nhỏ, rồi thêm vài quả mơ xanh vào trong rượu. Lễ tửu nồng hương thêm mơ sinh tân, chẳng phải càng tuyệt diệu sao?"

"Được, cứ theo ý Huyền Đức!"

Sai bảo không bao lâu, gia nhân đốt lò than nhỏ bưng đến đình, dỡ vò rượu xuống, thay bằng vại lớn ②, lại thêm vài quả mơ xanh. Một lát sau đã bốc lên làn hơi ấm nóng, quả mơ chua chát lăn lộn trong rượu, ba người mỗi người rót đầy rồi nếm thử——ngọt trong có chua, chua trong có nồng, quả nhiên là có hương vị đặc biệt.

Vài chén rượu vào bụng, ba người thưởng thức một cách khoái chí, ngay cả Quách Gia cũng không còn suy đoán gì nữa. Đang lúc sôi nổi, Lưu Đại lại đội mưa nhỏ đi tới, còn ôm một cuốn sách giản: "Bẩm Tào Công, Thiên tướng quân Lưu Phục có thư gửi ngài."

Lưu Bì định đứng dậy cáo lui, lại bị Tào Tháo kéo chặt: "Huyền Đức cũng không phải người ngoài, tránh cái gì? Phụng Hiếu đọc lên nghe xem."

Quách Gia nhận lấy đọc to. Hóa ra Vương Tử Phục ở kinh sư không có việc gì làm, tĩnh cực tư động muốn tòng quân lập công, khẩn cầu Tào Tháo ngày xuất quân hãy phái hắn dẫn một quân tiên phong kháng Viên. Tào Tháo nghe xong trầm mặc hồi lâu, mãi mới lẩm bẩm: "A... Xem ra cuộc tranh chấp giữa ta và Viên Sào đã không còn là bí mật gì nữa, e là cả thiên hạ đều đã đoán ra. Lòng tốt của Vương Tử lão phu xin nhận, nhưng hắn là tôn thất quý trâu, không nên khoác giáp cầm gươm dấn thân vào hiểm cảnh, việc này không thể đồng ý." Đây chỉ là một lý do công khai được, còn một lý do không thể công khai, Tào Tháo tuyệt đối không muốn để một người tôn thân họ Lưu lập quân công rồi đối đầu với mình.

"Minh công nói rất đúng." Quách Gia hiểu suy nghĩ của ông, lại bổ sung thêm: "Vương Tử Phục tuy cũng từng đánh trận, nhưng dù sao cũng là công tử bột, dùng người này chống địch mạnh tất sẽ hỏng việc."

"Ừm," Tào Tháo gật đầu, "Nếu đã vậy, làm phiền Phụng Hiếu trả lời Lưu Phục giúp ta, cứ nói ta nhận lòng tốt của hắn, nhưng tiên phong thì đừng làm nữa, bảo hắn hỗ trợ Nguyên Nhượng trấn thủ kinh sư. Người này tự coi mình rất cao, tính tình lại quái gở, lời nói của cậu phải thật khéo léo đấy."

"Tuân lệnh." Quách Gia đứng dậy, đội mưa cùng Lưu Đại đi ngay.

Quách Gia đi rồi, trong đình chỉ còn lại hai người Tào Tháo và Lưu Bì. Bức thư của Lưu Phục làm mất hứng thú của hai bên, dường như kéo họ từ sự bay bổng của mỹ tửu trở về thực tại, cả hai đều cúi đầu uống rượu ít lời, suy nghĩ tâm sự riêng. Qua một hồi lâu, Tào Tháo đột nhiên hỏi: "Huyền Đức, cậu có biết Nồng Hương Lễ này được sản xuất ở đâu không?"

Lưu Bì cười làm lành: "Nếu tại hạ không nhớ nhầm, rượu này là sản vật của huyện Chân Định."

"Huyện Chân Định, quận Thường Sơn, Ký Châu..." Tào Tháo gằn từng chữ một, "Đó là địa bàn của Hà Bắc đấy! Nếu không đánh bại Viên Sào, đừng nói là chiếu mệnh triều đình không thể truyền đạt, ngay cả rượu ngự trong cung cũng chẳng có mà uống!"

Đừng nhìn bề ngoài Lưu Bì cười cười nói nói, mấy ngày nay hắn ngoài mặt trồng rau, trong lòng lại đang giấu một bí mật không thể nói, đột nhiên bị Tào Tháo gọi tới uống rượu đã rất nghi ngờ, chẳng qua chỉ là diễn kịch cố giữ tinh thần mà thôi. Lúc này nghe Tào Tháo đột ngột đổi chủ đề, càng đứng ngồi không yên, cúi đầu thấp hơn, đến thở mạnh cũng không dám.

Hai người ngồi đối diện hồi lâu, lại nghe trên trời vang lên tiếng sấm ầm ầm. Đám mây đen kịt từ phía đông nam ép tới, theo sau đó là cơn gió lạnh buốt thét gào, sấm sét nối đuôi nhau tới, cơn mưa phùn triền miên tức thì hóa thành cơn mưa như trút nước, cây cối trong vườn bị thổi lắc lư nghiêng ngả, cành lá xào xạc. Lưu Bì liếc ra ngoài, chỉ thấy nơi chân trời xa xôi mây gió vần vũ, vậy mà nổi lên một cơn lốc xoáy, vội vàng chỉ cho Tào Tháo xem: "Minh công, chỗ kia nổi lên 'rồng cuốn' (vòi rồng), chúng ta mau tránh đi thôi."

Tào Tháo tự rót tự uống, ngay cả mí mắt cũng không nhướng: "Đại trượng phu đi trên đời, đao súng còn chẳng sợ, chút cuồng phong này có đáng là gì?" Lưu Bì vốn định tìm cớ rời đi, lại thấy ông không nhúc nhích, lại khuyên: "Minh công chẳng lẽ không biết, 'rồng cuốn' này là lúc thần rồng bay lên trời, cuốn sạch đất trời, phá nhà đổ cây, vẫn nên tránh đi thì tốt hơn."

"Rồng?" Tào Tháo không những không sợ ngược lại còn cười, "Lão phu sống uổng bốn mươi mấy năm, lại chưa từng được thấy, rồng rốt cuộc trông như thế nào nhỉ?"

Lưu Bì nghiêm trang nói: "Rồng có thể lớn có thể nhỏ, có thể bay có thể ẩn; lớn thì làm mây phun sương, nhỏ thì ẩn mình giấu hình; bay thì tung hoành giữa vũ trụ, ẩn thì lặn sâu trong sóng nước..."

"Không đúng không đúng." Tào Tháo đặt chén rượu xuống đứng dậy, "Đây đều là lời hư ảo, ta từng đọc 'Luận Hành' của Vương Sung, thế gian này căn bản không có rồng."

Lưu Bì lại không cho là vậy: "Thiên tượng trên trời có Thương Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, cho nên dưới đất cũng có rồng, hổ, chim, rùa."

"Lời của Huyền Đức sao mà sai lệch đến thế, tượng Thương Long chẳng qua chỉ là cái tên người đời đặt. Hổ, chim, rùa thì bốn biển đều có, nhưng có ai tận mắt thấy rồng bao giờ chưa?" Tào Tháo sải bước tới cạnh đình, ngắm nhìn đại địa mênh mông, mặc cho gió mưa ập tới làm ướt vạt áo, dừng một chút, đột nhiên xoay người dõng dạc nói: "Đạo trời đất, lấy con người làm quý! Ngày xưa Tần Thủy Hoàng bình định sáu nước xưng là Tổ Long, hắn chính là chân long cưỡi sấm bay lên trời sao? Sự thay đổi đúng thời của rồng, cũng như người ta đắc chí mà tung hoành bốn biển. Sự tiềm ẩn dưới sóng nước của rồng, cũng như người ta lúc gặp khó mà ẩn mình chờ thời. Ta thấy người thực sự xứng danh rồng, không phải thứ hư ảo kia, mà chính là những anh hùng lúc nổi lúc chìm trên đời này!"

Lưu Bì khi nghe thấy bốn chữ "ẩn mình chờ thời" (thao quang dưỡng hối), tim run lên, tưởng rằng Tào Tháo đã phát hiện ra điều gì, lại thấy ông mặt mày phấn khích, tâm hồn sục sôi, dường như không phải đang thăm dò mình, liền ổn định tâm thần nịnh nọt: "Minh công cao kiến... cao kiến..."

"Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, cầm chén rượu uống cạn, vỗ vai Lưu Bì: "Huyền Đức, cậu xem thiên hạ ngày nay, ai gánh nổi hai chữ anh hùng?"

Lưu Bì bị ông vỗ suýt nằm nhoài xuống bàn, trong lòng thầm kêu khổ——hắn hỏi mình câu này rốt cuộc có ý gì đây? Chẳng lẽ nghe được tin tức gì rồi? Chẳng lẽ nhìn ra mình đang ẩn mình chờ thời?

Tào Tháo vẫn đang cười: "Hiện giờ trong đình chỉ có hai người chúng ta, ra khỏi miệng cậu vào tai ta, cứ việc bạo dạn nói thẳng."

"Anh hùng đương thời đương nhiên thuộc về Minh công ngài, ngài phụng Thiên tử dĩ..."

"Ê! Đừng nói về ta, thiên hạ này còn ai xứng với hai chữ anh hùng?"

Trong lòng Lưu Bì sợ hãi tột độ, trên mặt lại phải cố gắng giả vờ cười, cầm đũa gắp một miếng rau, vừa nhai vừa nói: "Viên Sào ở Hà Bắc bốn đời ba công, môn sinh quan lại cũ khắp thiên hạ, độc bá bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh, bộ hạ binh tinh tướng giỏi nhiều vô số kể, có xứng là anh hùng không?"

Tào Tháo xua xua tay: "Viên Bản Sơ thừa hưởng đức tổ tiên, không có đại tài. Ngày xưa hiếu mưu không quyết dẫn đến Đổng Trác tiến kinh làm loạn thiên hạ. Hắn tuy binh tinh lương túc hơn lão phu, ta lại không thừa nhận hắn là anh hùng!"

Lưu Bì khẽ nhíu mày, lại nói: "Có một người nổi danh rất sớm, là bậc hiền lương của đảng cố ngày xưa, tên nằm trong hàng bát tuấn, chính là Lưu Cảnh Thăng đang trấn giữ Kinh Tương, có thể coi là anh hùng chứ?"

Tào Tháo phủi vạt áo, vẻ mặt khinh bỉ: "Lưu Biểu chỉ mang hư danh, mượn Trương Thư chặn lão phu ở phía bắc, mệnh Hoàng Tổ phòng Tôn thị ở phía đông, dựa vào Khoái Kỳ chặn Lưu Chương ở phía tây. Bản thân hắn chỉ biết ngồi bàn chuyện phong nhã, hạng người như vậy sao tính là anh hùng được!"

"Tôn Bá Phù tuổi còn trẻ đã quét sạch Giang Đông, tài tuấn thiếu niên như vậy có thể xưng là anh hùng?"

Nhắc đến người này, Tào Tháo cười hì hì: "Tôn Sách tuy danh chấn Giang Đông, người đời gọi là 'Tiểu Bá Vương', nhưng một là mượn danh oai của cha hắn là Tôn Kiên, hai là binh khởi gia lấy được từ tay Viên Thuật. Đứa trẻ này tuổi còn trẻ, hiện tại chỉ có thể tính là nửa anh hùng thôi!"

"Vậy Viên Thuật tính là anh hùng không?" Lưu Bì buột miệng.

Tào Tháo càng cười nhạt: "Xương khô trong mộ, kẻ ngu ngốc soán nghịch, chúng ta đang luận về anh hùng, nhắc đến kẻ bại hứng này làm gì!"

Lưu Bì thật sự không còn ai để nói, lại gắp một đũa rau nhét vào miệng, nhạt nhẽo như nhai sáp, nói lảng sang chuyện khác: "Lưu Quý Ngọc ở Ích Châu, có xứng là anh hùng?"

"Lưu Chương vừa không có tài của cha hắn, lại không có chí của cha hắn, chẳng qua là con chó giữ nhà thôi, có gì đáng nhắc tới!"

Lưu Bì càng cảm thấy bất an, đờ đẫn hồi lâu mới nói: "Lữ Phụng Tiên..."

"Huyền Đức hồ đồ rồi sao? Sao ngay cả người chết cũng nhớ tới." Tào Tháo liếc hắn một cái.

"Ồ." Lưu Bì cụp mắt xuống, "Người còn sống... Vậy Trương Thư, Mã Đằng, Công Tôn Độ những người đó thì sao?"

Tào Tháo vỗ tay cười lớn: "Đều là hạng tầm thường vô năng, khó thành đại sự."

Lưu Bì làm bộ cười khổ, lắc đầu: "Ngoài những người này, thật sự không còn ai khác."

"Huyền Đức à, Lưu Sử quân của ta!" Tào Tháo sát lại gần Lưu Bì, "Ta thấy cậu vẫn không hiểu thế nào là anh hùng rồi? Phàm là anh hùng, trong lòng ôm chí lớn, trong bụng có mưu hay, có cơ bắp bao trùm vũ trụ, chí nuốt trọn trời đất kia."

Lưu Bì ngẩng đầu nhìn người đang dõng dạc nói lời kia, ngoài trời sấm sét lóe lên từng hồi, ánh sáng chói mắt phản chiếu trên người Tào Tháo, tô điểm tên lùn tướng mạo tầm thường này như một con quỷ dữ! Lưu Bì đối diện với ánh mắt rực rỡ của ông, tai nghe tiếng sấm ầm ầm bên ngoài, tim như muốn nhảy ra ngoài, run rẩy nói: "Vậy theo ý kiến của Minh công, thiên hạ ngày nay ai có thể xưng là anh hùng?"

Tào Tháo lộ ra một nụ cười quỷ dị, vỗ vỗ ngực, đột nhiên giơ một ngón tay chọc vào trước ngực Lưu Bì, thấp giọng nói: "Cậu còn nhắc đến người khác làm gì? Anh hùng trong thiên hạ, chỉ có Sử quân và Tháo mà thôi!"

Lời này vừa dứt, cùng lúc đó trời vang lên một tiếng sét, Lưu Bì chỉ cảm thấy trong đầu "uỳnh" một tiếng, sợ đến hồn bay phách lạc ngã xuống đất, đũa trong tay rơi xuống đất.

Tào Tháo vốn là lời nói đùa, lại thấy Lưu Bì biến sắc, cũng ngẩn người——tại sao hắn lại sợ hãi đến thế này?

Lưu Bì cứ đinh ninh bí mật bị lộ, đại hạn sắp đến, nào ngờ Tào Tháo chỉ lúng túng nhìn mình, mới ngộ ra hóa ra đây chỉ là một lời đùa cợt trong lúc uống rượu. Vội vàng cúi đầu nhặt đũa, xoa xoa ngực nói: "Ôi ôi, sợ chết ta rồi, tiếng sét to thật đấy!"

"Sét?" Tào Tháo ngoái đầu nhìn ra ngoài đình, "Sét thì có gì đáng sợ?"

Lưu Bì lau mồ hôi lạnh trên trán, giả vờ cười nói: "Đây là 'Trời lấy rồng' đấy!" Người đương thời truyền thuyết rằng khi rồng sắp bay lên trời sẽ ẩn mình vào cây gỗ, sét đánh đổ cây, chính là lúc thần rồng cưỡi sấm bay lên trời, tục gọi là "Trời lấy rồng".

Tào Tháo nghe hắn vòng vo một hồi lớn, vẫn tin là thế gian có rồng, không khỏi bĩu môi: "Nếu cậu cứ nhất tâm tin rằng thế gian có rồng, ta cũng chịu. Dù sao chuyện kỳ quái về thần thánh ma quỷ nhiều lắm, phàm là chuyện nói về rồng, ta thấy chỉ có câu mà Hoàn Đàm viết trong 'Tân Luận' là thực tế nhất."

Lưu Bì thấy ông không truy cứu thêm nữa, cuối cùng cũng thở phào: "Tại hạ không đọc nhiều sách, không biết ông ấy nói gì."

Tào Tháo nghiêm giọng nói: "'Tân Luận' có viết 'Rồng không có thước gỗ, không thể bay lên trời; thánh nhân không có thước đất, không thể làm vua thiên hạ'! Nửa câu đầu chưa chắc là thật, nửa câu sau mới là lời thật không chút sai lệch."

Người nói vô tâm người nghe hữu ý, câu nói này giống như một thanh kiếm sắc, đâm thẳng vào tim Lưu Bì! Thánh nhân không có thước đất, không thể làm vua thiên hạ... Cho dù có tài xoay chuyển trời đất, chí định quốc an bang, nếu như đến cả mảnh đất của riêng mình cũng không có, thì làm sao thực hiện được hoài bão cả đời? Lưu Bì vừa sợ hãi vừa đau đớn, cứ thế dựa sát vào mép mái hiên, để nước mưa lạnh lẽo hắt lên trán mình, kìm nén nỗi khổ sở trong lòng, miệng vẫn phải nói dối cho qua: "Lời của những kẻ đọc sách này, tôi không hiểu nổi. Dù sao tôi tin trên đời này nhất định có loài rồng bình địa bay lên trời, dù chỉ là con rồng nhỏ có thước gỗ, chắc chắn sẽ có..."

Lúc này mưa bão đã dần nhỏ lại, lại thấy Lưu Đại dẫn theo mấy gia nhân chạy tới: "Ấy da, thực sự không ổn rồi. Vừa rồi một tiếng sét, đánh đổ một cây ngô đồng ở cửa phủ, nghe nói ngoài thành còn nổi rồng cuốn nữa. Tôi mang hai cái áo tơi tới, chủ công về phòng nghỉ ngơi đi."

Tào Tháo kéo Lưu Bì một cái, trêu chọc: "Đi thôi, chúng ta vào trong uống tiếp, hôm khác lại tìm con rồng đó của cậu."

Lưu Đại lại nói: "Vừa rồi Tôn Càn tiên sinh phái xe ngựa tới, nói thời tiết xấu, bảo Sử quân mau về đi."

"Ồ." Lưu Bì trong lòng mừng như điên, cuối cùng cũng có thể thoát thân, vội vàng vái Tào Tháo, "Tào Công à, hôm nay rượu cũng uống nhiều rồi, hôm khác chúng ta lại tụ họp nhé. Đống rau đó của tôi không biết thế nào rồi, vừa bón phân, chẳng phải thành bát canh phân rồi sao!"

Tào Tháo nghĩ đến liền buồn nôn, xua tay liên tục: "Đi đi đi, chức tướng quân này của cậu làm thật là mất mặt. Rảnh thì sang doanh trại đi lại nhiều chút, đừng có vứt hết cho Vân Trường rồi chẳng thèm quản."

Lưu Bì dạ vâng liên tục, lúc khoác áo tơi lên lưng đã ướt đẫm, không biết là nước mưa hay mồ hôi...

Hội nghị quân sự Hà Bắc

Ngay lúc Tào Tháo và Lưu Bì uống rượu luận anh hùng, Viên Sào ở Hà Bắc đã đánh tan quân Hắc Sơn. Đám nông dân thiếu lương thực, thiếu vũ khí, thiếu ngựa đó căn bản không phải là đối thủ của quân đội chính quy, Trương Yên đành phải rút lui một lần nữa vào núi sâu rừng rậm, đứa con trai duy nhất còn sống sót của Công Tôn Toản là Công Tôn Tục muốn tới Tịnh Châu kết giao với bộ lạc Hung Nô, nửa đường bị Đồ Các tạp hồ đánh giết. Đến đây, Viên Sào toàn thắng.

Đối với Tào Tháo, nơi ở vùng đất bốn chiến địa trung nguyên, muốn đảm bảo an toàn cho Hứa Đô thì phải quyết chiến với Viên Sào càng sớm càng tốt. Nhưng đối với Viên Sào, không tồn tại vấn đề bị kẻ địch mạnh vây quanh, cuộc quyết chiến này muốn nhanh hay chậm đều có thể tự do lựa chọn.

Từ môi trường cục bộ mà nói, Viên Sào tuy đã hoàn thành việc thống nhất vùng Hà Bắc, nhưng vẫn còn vài vấn đề nhỏ. Một là tàn bộ của cựu U Châu mục Lưu Ngu, hai là bộ lạc Ô Hoàn hoạt động ở Liêu Tây, Thượng Cốc, Hữu Bắc Bình, ba là Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ cát cứ ở đông bắc. Đối với những thế lực nhỏ không thành khí hậu này, Viên Sào không cần phải huy động nhân lực, hoặc lôi kéo hoặc sách phong, đều có thể giải quyết bằng phương thức phi vũ lực. Nếu muốn mở rộng địa bàn hơn nữa, thì phải binh đao tương kiến với Tào Tháo!

Xét từ tâm ý của Viên Sào, từ khoảnh khắc yêu cầu Tào Tháo dời đô về huyện Quyện đã nảy sinh ý chiến. Nhưng theo sự phát triển của tình thế, lực cản của cuộc quyết chiến này lại ngày càng lớn. Do tiêu diệt Công Tôn Toản chậm hơn Tào Tháo diệt Lữ Bố một bước, dẫn đến từng bước tụt hậu, trước là lôi kéo thổ hào vùng Thanh Từ muộn, lại bỏ lỡ cơ hội cứu viện quận Hà Nội, tiếp theo là lôi kéo thế lực Quan Trung lại chậm, ngay cả người bạn cũ Lưu Biểu cũng không có lời hứa hẹn rõ ràng, sự chênh lệch một bước này lại không bao giờ đuổi kịp! Viên Sào cảm thấy sâu sắc không thể trì hoãn thêm được nữa, chưa kịp hồi quân về Nghiệp Thành, đã triệu tập văn võ thương nghị việc nam hạ.

Trung quân đại trướng một mảnh nghiêm trang. Thuần Vu Quỳnh, Nhan Lương, Văn Xú, Trương Cáp, Cao Lãm, Hàn Tuân... các võ tướng ngồi ở phía tây; Điền Phong, Thư Thụ, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Thẩm Phối, Tân Bình... các cố vấn cấp cao xếp hàng ở phía đông; Đại tướng quân Viên Sào ngồi ngay ngắn, vẻ mặt kiêu hãnh, âm thanh trầm hùng làm người nghe rung cả màng nhĩ.

"Đại Hán ta lập quốc gần bốn trăm năm, vốn dĩ chính sự thanh minh, lê dân an thái. Từ khi Đổng Trác tiến kinh tự ý phế lập đến nay, bốn phương cát cứ đồ mưu dị chí, loạn thần tặc tử hống hách, xã tắc triều đình nguy như trứng để đầu đẳng, thiên hạ thực đã đến lúc sinh tử tồn vong!" Viên Sào cố tình dừng một lát, thấy trên mặt mỗi người đều toát lên vẻ nặng nề, mới nói tiếp: "Cứ lấy tên tặc Công Tôn Toản này mà nói, hắn mưu sát Lưu Ngu đồ mưu bất chính, trọng dụng khốc lại tàn sát bách tính, không thông qua tấu thỉnh tự lập chức giả ở ba châu Ký, Thanh, Duyện, lại câu kết với tặc khấu Hắc Sơn gây họa vùng đại bắc gần mười năm, may có bản tướng quân thống lĩnh ba quân anh dũng chiến đấu, hào kiệt Hà Bắc tranh nhau theo sau, mới trừ khử được tên hung đồ này!" Nhắc đến việc bình định Hà Bắc, trên gương mặt kiêu hãnh của hắn thoáng qua một tia đắc ý, "Đây không chỉ là vinh quang của bản tướng quân, vinh quang của chư vị ngồi đây, mà còn là phúc của triều đình, phúc của xã tắc..."

Trường sử Điền Phong mặt mày ủ rũ cúi đầu, những lời hùng hồn của Viên Sào ông chẳng nghe lọt câu nào, trong đầu chỉ nghĩ đến một việc khác. Ngay sau hôm phá vỡ Dịch Kinh trừ diệt Công Tôn Toản một ngày, Hành quân chủ bộ Cảnh Bào vẻ mặt bí hiểm tìm đến ông, nói cái gì mà "Xích đức suy tận, Viên vi hoàng duẫn, nghi thuận thiên ý, dĩ tòng dân tâm", theo cách nói của ngũ hành, Hán thất Viêm Lưu thuộc hỏa đức, mà thổ có thể che hỏa, Cảnh Bào xưng Viên thị thổ đức, chẳng phải là nói Viên thị nên thay nhà Lưu trở thành hoàng đế sao? Điền Phong vốn tự cho mình là trung thần nhà Hán, mắng cho Cảnh Bào một trận tơi bời, sau đó bàn bạc riêng với Thư Thụ, Quách Đồ, Tân Bình... ai cũng nói Cảnh Bào cũng từng nói với họ những lời tương tự. Điền Phong không lo lắng về mấy câu điên rồ này, điều lo lắng là tại sao Cảnh Bào lại dám viết chữ "Viên" trong lòng bàn tay đi khắp doanh trại. Đây không phải là Viên Sào bảo hắn làm vậy sao? Chẳng lẽ vị Đại tướng quân mà ông khổ sở theo đuổi cũng một lòng muốn làm hoàng đế sao...

Viên Sào đã dần dẫn vào chủ đề chính: "Công Tôn Toản chẳng qua là hạng tiểu nhân nơi biên thùy, Tào Tháo ngồi ở Hứa Đô tự xưng Tam công mới là kẻ đại gian tặc lớn nhất thiên hạ! Hắn thừa dịp thiên hạ phân tranh mà cướp bóc, bắt cóc thánh giá dời đô huyện Hứa. Sau đó bá chiếm triều đường, giam giữ thiên tử, làm nhục vương thất, bại loạn cương kỷ, ngồi giữ Tam Đài, chuyên chế triều chính, đồ hại trung lương, kiềm chế bá quan. Kẻ vô pháp vô thiên như vậy, không trừ không thể làm sáng tỏ chính nghĩa, không giết không thể yên thiên hạ! Cho nên..." Viên Sào nhìn trái nhìn phải, "Bản tướng quân có ý tận khởi quân Hà Bắc thanh quân trắc thảo phạt kẻ bất thần, bắt giết nghịch tặc Tào Tháo, chém đầu hắn cáo tế tông miếu nhà Hán! Chư vị ý thế nào?"

Vừa diệt Công Tôn Toản, đánh tan Trương Yên, chưa kịp thở phào, Viên Sào lại muốn hưng binh nam hạ. Chúng văn võ nghe tin một mảnh xôn xao, xì xào bàn tán, kẻ gật người lắc, nhưng không ai hưởng ứng lời hỏi của hắn. Viên Sào nhíu mày, thấy chỉ có Điền Phong đôi mắt rủ xuống im lặng không nói, cho là có kiến giải vượt người, liền hỏi: "Trường sử có cao kiến gì?"

Điền Phong vẫn chìm đắm trong tâm sự đó, lại như không nghe thấy.

Viên Sào xua tay ra hiệu mọi người yên lặng, lại hỏi một lần nữa: "Trường sử đối với việc nam hạ diệt Tào có cao kiến gì, chi bằng nói ra trước công chúng cho mọi người cùng tham khảo." Nói xong thấy ông vẫn chưa phản ứng, khẽ gọi: "Trường sử... Nguyên Hạo huynh..."

"A?!" Điền Phong thấy Viên Sào gọi, không khỏi ngẩn ra, thế là đem tâm sự nói ra miệng: "Chủ công cũng muốn làm hoàng đế sao?"

Câu này vừa thốt ra, cả quân doanh không ai không ngỡ ngàng. Mặt Viên Sào lúc đỏ lúc trắng, cố nén giận cười gượng: "Ha ha ha... Nguyên Hạo chẳng lẽ đùa với ta?"

Điền Phong lập tức nhận ra lỡ lời, vội vàng cúi đầu không nói gì nữa. Người ngồi cạnh là Phùng Kỷ vốn không hòa thuận với Điền Phong, ngày ngày trừng mắt tìm lỗi của ông, lúc này thấy ông vô tình nói ra lời như vậy, vội vàng chộp lấy không tha: "Điền Phong to gan! Nhật nguyệt tỏ tường, chúng mục khuê khuê, sao dám buông lời vô phụ vô quân thế này! Ngươi nói câu này có ý gì?"

Điền Phong không gánh nổi tội danh lớn như vậy, vội vàng quỳ rạp xuống đất nói ra sự thật: "Không phải thuộc hạ cuồng ngôn, hôm trước Cảnh Bào đến doanh con, nói chủ công đương thay Viêm Lưu làm thiên tử. Thuộc hạ cảm thấy lời này cuồng bậy không thần, lo lắng trong lòng nên mới thốt ra." Trong chớp mắt, ánh mắt của mọi người đều quét dữ dội về phía Cảnh Bào đang đứng ở cửa trướng.

Cảnh Bào với tư cách là Hành quân chủ bộ, còn chưa đủ tư cách ngồi cùng bàn luận với họ, nhưng đứng ở cửa trướng cũng nghe rõ nhìn thấu. Thấy Điền Phong trước mặt bao người phơi bày việc này, Cảnh Bào sợ đến mức thân người tê dại, quỳ rạp xuống đất, dùng đầu gối thay chân bò vào đại trướng, kêu lên như mèo hoang: "Oan uổng oan uổng! Con không hề nói những lời như vậy, Điền Phong ngậm máu phun người!"

"Ngươi mới là kẻ tiểu nhân ngậm máu phun người!" Không đợi Điền Phong và hắn phân bua, Thống soái ba quân Thư Thụ đã giành trước mắng: "Những lời như vậy ngươi không chỉ nói với Nguyên Hạo huynh, mà còn nói với ta, tưởng ta không nhớ sao?"

Quách Đồ cũng trừng mắt, chắp tay với Viên Sào: "Bẩm chủ công, Cảnh Bào cũng từng nói với con những lời tương tự, thật không biết hắn có tâm tư gì!" Tiếp theo Trương Cáp, Cao Lãm, Thẩm Phối... đều lần lượt báo cáo, chỉ có Phùng Kỷ im lặng không nói.

Tim Viên Sào đập thình thịch——bộ lời nói ngũ hành chung thủy này đúng là do Cảnh Bào soạn ra, nhưng lại là dưới sự ngầm cho phép của hắn mà tuyên truyền ra, hắn bảo Cảnh Bào đi thăm dò chúng văn võ trong quân, xem mọi người có ý muốn khuyên tiến hay không. Kết quả không lý tưởng lắm, ngoài Phùng Kỷ và một số ít thân tín, phần lớn mọi người đều không tán thành hắn làm hoàng đế. Điền Phong công khai phanh phui việc này ra, nếu Cảnh Bào nói là do hắn sai khiến, thì hắn thật sự không còn mặt mũi nào nữa. Trên gương mặt nho nhã của Viên Sào hiện lên sát khí, tay chống soái án đứng dậy, lạnh lùng nói: "Tên điêu đồ to gan, sao ngươi dám nói những lời đại nghịch bất đạo này?"

Cảnh Bào hối hận đến ruột gan đứt đoạn, bao nhiêu người chỉ chứng mình, muốn thoái thác cũng không được, lại không dám nói thật, đành phải đâm lao theo lao cứng đầu nói: "Nhà Hán suy yếu, triều đình sớm tối khó lường. Tặc thần Tào Tháo hiệp thiên tử làm loạn. Tướng quân bốn đời ba công, uy danh khắp thiên hạ, hào kiệt Hà Bắc theo sau, chính là nên kế thừa đại thống quân lâm thiên hạ, bách tính mới có nơi quy tụ, sĩ nhân mới có nơi dựa vào, đây là lời từ tận đáy lòng của tiểu nhân!"

"Đánh rắm!" Đôi mắt ưng của Quách Đồ trừng gần như lồi ra, "Đây là lời từ tận đáy lòng gì chứ? Đây là hãm chủ công vào chỗ bất nghĩa!"

Thư Thụ càng tỏ vẻ chính nghĩa: "Thiên tử Đại Hán phụ gì ngươi? Đại tướng quân phụ gì ngươi? Ngươi làm chức chủ bộ lại là chủ bộ của Đại tướng quân nước nào? Ngươi là thứ súc sinh không trung không hiếu, không nhân không nghĩa này!"

"Giết! Giết! Giết!" Thuần Vu Quỳnh, Cao Lãm, Nhan Lương... các tướng cũng theo đó hô hoán.

Phùng Kỷ thấy cảnh tượng này cũng vội vàng bày tỏ thái độ: "Thiên hạ ngày nay huyên náo, binh đao bốn nổi, chính là lúc trừ diệt phản tặc phục hưng xã tắc nhà Hán. Chủ công sinh ra trong nhà công hầu, lâu tắm đức triều đình, hạng Tào Tháo kia hiệp thiên tử soán nghịch còn biết giả tôn thiên tử, huống chi là chủ công chúng ta? Ngươi bây giờ nói những lời này, cũng quá không biết trời cao đất dày rồi." Phùng Kỷ bản tính xảo quyệt, lời nói có ẩn ý, lời "ngươi bây giờ nói những lời này" của hắn ẩn chứa ý là quá sớm, tỏ ý mình không phản đối, đây là cố tình nói cho Viên Sào nghe.

Viên Sào lúc này làm gì còn tâm trí đâu nghe hắn giở trò, sợ mọi người ép hỏi Cảnh Bào rồi sẽ khai ra, đập mạnh soái án: "Người đâu, lôi hắn ra ngoài chém cho ta!"

Cảnh Bào nằm nhoài ra đất: "Đại tướng quân tha mạng! Là..."

"Ngậm miệng!" Viên Sào vội vàng quát dừng, "Không cho phép ngươi nói nhảm nữa!"

Phùng Kỷ hiểu rõ huyền cơ trong đó, vội vàng chộp lấy chiếc ghế đẩu nhảy lên, giáng mạnh lên đầu Cảnh Bào. Chiếc ghế đẩu này đánh cho hắn hoa mắt chóng mặt suýt ngất, những lời định nói chưa kịp thốt ra, đã bị võ sĩ trước trướng lôi đi một cách mơ màng.

"Tên tiểu nhân này dám hãm chủ công vào bất nghĩa, thật tức chết ta rồi!" Phùng Kỷ chống nạnh làm bộ nói hai câu lấy lệ, lúc này mới đặt ghế đẩu xuống ngồi lại.

Viên Sào thất thần ngồi xuống, thở dài một hơi, thấy Điền Phong còn đang quỳ, lòng vừa oán hận vừa không làm gì được, vẫn phải làm bộ cười: "Nguyên Hạo đứng dậy mau, may mà có ngươi vạch trần trước công chúng, nếu không những lời đồn thổi này truyền ra ngoài sẽ tổn hại lớn đến uy danh của bản tướng quân lắm!"

Điền Phong ngẩng đầu dõng dạc nói: "Mong Đại tướng quân lấy Viên Công Lộ làm gương, lấy bách tính thiên hạ làm trọng, tuyệt đối không được nảy sinh tâm tư tự lập. Thận trọng, thận trọng!"

Viên Sào thấy ông còn nói, cảm thấy mất mặt, không kiên nhẫn vung tay nói: "Không cần nói những điều này nữa, toàn là do tiểu nhân tung tin đồn nhảm, bản tướng quân bốn đời ba công sao có thể làm việc nghịch đạo như vậy?"

Điền Phong bán tín bán nghi thất thần ngồi xuống, đám mây nghi ngờ trong lòng càng dày hơn. Viên Sào vốn định trưng cầu ý kiến nam hạ của ông, không ngờ lại gây ra chuyện này, còn tưởng rằng Điền Phong mượn chuyện này để kháng cự, liền không hỏi ông nữa, thẳng thừng nói: "Ta muốn phát đại quân Hà Bắc chinh thảo nghịch thần Tào Tháo, chư quân có dị nghị gì không?"

"Vạn vạn không thể." Tổng giám quân Thư Thụ lên tiếng phản đối, "Gần đây thảo phạt Công Tôn, xuất binh đã nhiều năm mà bách tính mệt mỏi, kho tàng không tích lũy, sưu thuế đang nặng, đây là mối lo sâu xa của Hà Bắc. Kế sách hiện nay nên cho binh nghỉ ngơi, an ủi bách tính, lại tu sửa biểu chương dâng chiến thắng lên thiên tử, báo cáo việc diệt trừ Công Tôn. Nếu Tào Tháo chặn biểu chương của ta cắt đường ngôn luận của ta, Đại tướng quân có thể tiến quân đóng ở Lê Dương dần dần chiếm lĩnh Hà Nam, đóng nhiều thuyền bè sửa chữa quân khí, phân phái tinh kỵ cướp phá biên cảnh của hắn, khiến Tào Tháo phiền nhiễu không được yên, chúng ta lấy nhàn chờ mệt, như vậy có thể ngồi vững đó!"

Lời còn chưa dứt Quách Đồ đã hát bài ngược lại: "Thư giám quân, tại hạ xin hỏi ngài một câu, cái gọi là 'dần dần chiếm lĩnh Hà Nam' của ngài là cách chiếm đóng thế nào? 'Cướp phá biên cảnh' lại phải phái bao nhiêu binh mã? Muốn vượt qua con sông lớn để động binh trên địa bàn Tào Tháo, khó khăn trùng trùng đường sá xa xôi, phái ít binh thì không đạt hiệu quả. Chi bằng tốn công vô ích, không bằng cử đại binh, một lần là xong dẹp tan Tào Tháo."

Viên Sào mắt sáng lên: "Công Tắc (Quách Đồ) tán đồng xuất binh à?"

"Tôi tán đồng!" Vừa nói Quách Đồ vừa đứng dậy, chắp tay cung kính dõng dạc nói: "Binh thư có vân 'Mười vây năm đánh, địch thì có thể chiến', nay với thần võ của Minh công, liên kết với quân mạnh vùng Hà Sóc, diệt Tào Tháo dễ như trở bàn tay. Nay không thừa cơ lấy đi, sau này khó mà mưu tính."

"Luận điểm của Công Tắc thật nực cười!" Thư Thụ lại phản bác, "Đất Hà Bắc bách tính giàu có đất đai màu mỡ, hai châu Dự, Duyện trải qua tai họa dân sinh điêu đứng; quân ta chiếm giữ một phương hậu phương không lo, Tào Tháo đất ở trung nguyên ẩn họa rất nhiều. Nếu có thể đối trì lâu dài, chắc chắn quân ta ngày càng mạnh Tào Tháo ngày càng yếu, mà ngươi lại nói 'nay không thừa cơ lấy đi, sau này khó mà mưu tính', điều này căn bản không thành lý do..."

Viên Sào lại chen lời: "Ta thấy chưa chắc, lời Công Tắc này cũng không phải không có lý." Thư Thụ nghe thấy hoàn toàn không thành lý do, hắn nghe lại thấy đáng để suy ngẫm. Viên Sào tận mắt chứng kiến sự lớn mạnh ngày càng tăng của Tào Tháo, dù mỗi lần đều lên tiếng phỉ báng, nhưng tự thừa nhận tài dùng binh không bằng người ta, nay hắn có chúng bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh, chiếm ưu thế tuyệt đối, hận không thể nhanh chóng trừ khử Tào Tháo, tuyệt đối không được gọi hắn phát triển tiếp. Quan trọng hơn là Viên Sào cân nhắc mình đã năm mươi tuổi, thời gian ông trời cho hắn đánh thiên hạ ngày càng ngắn, dù diệt được Tào Tháo cũng chỉ có nghĩa là phương bắc đã định, các cuộc chiến sau này có thể còn rất nhiều. Gần đây hắn thường cảm thấy tinh thần không tốt, thể lực cũng kém xa trước kia, cứ trì hoãn tiếp liệu trong đời này có thống nhất được Hoa Hạ không?

Quách Đồ thấy chủ công nghiêng về phía mình, càng có thị vô khủng (không sợ hãi): "Việc hôm nay thắng bại đã rõ! Chủ công nếu hợp chúng bốn châu, giáp sĩ có thể được hơn mười vạn, mà binh của Tào Tháo chỉ không quá ba bốn vạn. Lấy nhiều đánh ít, lấy mạnh đánh yếu, tiến thẳng Hứa Đô dễ như trở bàn tay!"

Điền Phong không nhịn được phản bác: "Không đánh mà khuất phục được người là thượng sách. Khuyên cày cấy sửa vũ bị nhẹ binh quấy nhiễu địch, tự nhiên dưa chín cuống rụng mọi việc thành công."

Phùng Kỷ vẫn luôn nhìn chằm chằm ông, lập tức châm chọc đối địch: "Thiên hạ ngày nay sao có kẻ tự trói mình dâng đầu? Không đánh không đổ, không công không phá, ta thấy trận này là bắt buộc phải đánh! Đau dài không bằng đau ngắn, nên sớm không nên muộn."

Vốn là Quách Đồ và Thư Thụ tranh luận, hai người họ chen vào, những người khác cũng hùa theo. Ngoài Hứa Du là bạn cũ của Tào Tháo, Tuân Kham là anh trai của Tuân Úc, hai người tránh nghi ngờ không phát biểu, các văn võ khác đều lần lượt bày tỏ thái độ. Thẩm Phối, Thuần Vu Quỳnh, Nhan Lương, Văn Xú chủ chiến, Tân Bình, Trương Cáp, Cao Lãm, Trần Lâm... cực lực phản đối, trong trung quân trướng ồn ào hỗn loạn thành một mớ.

"Đủ rồi!" Viên Sào đập soái án, mọi người đều im lặng. Hắn vẻ mặt u ám nhìn quanh những người trong trướng, "Tào Tháo bá chiếm triều đình chuyên quyền quốc chính, giẫm đạp lên đầu bản tướng quân làm oai, tuyệt đối không được để hắn tiếp tục hống hách. Ý ta đã quyết, ngày hồi quân về Nghiệp Thành lập tức xử lý mọi việc hậu phương, điều tập người ngựa các bộ đại cử nam hạ, nhất định phải diệt trừ tên tặc này thật nhanh!"

Thư Thụ thấy hắn cương bướng như vậy, vội vã can gián: "Chủ công à, cứu loạn giết bạo gọi là nghĩa binh; dựa vào đông dựa vào mạnh gọi là kiêu binh. Nghĩa giả vô địch, kiêu giả trước diệt! Tào Tháo phụng nghênh thiên tử, xây cung Hứa Đô. Nay cử binh nam hướng, với nghĩa là vi phạm. Hơn nữa kế sách miếu thắng không nằm ở mạnh yếu, Tào Tháo pháp lệnh đã hành sĩ tốt tinh luyện, không phải loại ngồi chờ bị vây như Công Tôn Toản đâu. Nay bỏ thuật vạn toàn, mà hưng sư vô danh, trộm vì công mà lo ngại!"

Viên Sào nghe hắn hết nói quân thần đại nghĩa lại bi quan bại trận, trong lòng rất khó chịu, giơ tay nói: "Việc này đã định rồi, giám soái không cần nói nữa."

Ngay cả Phùng Kỷ cũng châm chọc: "Làm mạnh oai người khác, diệt chí khí mình, hủ lậu quá hủ lậu!"

Quách Đồ càng cười khẩy, chắp tay với Thư Thụ nói: "Võ Vương phạt Trụ không phải không nghĩa, huống chi binh giáp Tào Tháo, mà nói là vô danh? Hơn nữa Đại tướng quân binh tốt tinh dũng, tướng sĩ tư phấn, mà không mau sớm định đại nghiệp? Ngày xưa Phạm Lãi nói Câu Tiễn 'trời ban không lấy, ngược lại chịu tội', đây là lý do nước Việt trở thành bá, nước Ngô diệt vong! Giám soái lâu nắm binh quyền, lời nói sao mà thiển cận thế? Đánh trận chú trọng tùy cơ ứng biến, chẳng lẽ không nghe 'binh vô thường thế, nước vô thường hình'?" Lời nói đầy vẻ khinh miệt.

Lý lẽ tùy cơ ứng biến Thư Thụ không phản đối, nhưng lúc này xuất binh lại là điều hắn không muốn. Hắn lâu năm làm thống soái, biết rõ cái giá phải trả khi diệt Công Tôn Toản, liên tục đánh nhiều năm như vậy, sĩ tốt mệt mỏi mong mỏi được nghỉ ngơi. Hắn liếc nhìn Quách Đồ một cách khinh bỉ, thâm ý sâu xa nói: "Tùy cơ ứng biến, nói thì dễ làm thì khó lắm! Từ trên xuống dưới Đại tướng quân chúng ta đến các bộ tướng hiệu, ai có thể so với mưu sâu kế hiểm của Tào Tháo?"

Viên Sào không muốn nghe người ta nói mình không bằng Tào Tháo nhất, trừng mắt nhìn Thư Thụ: "Ý ta đã quyết không cần nói nữa! Mau gửi thư cho các huyện dọc sông, bảo họ trước hết sửa đắp doanh lũy, dự bị quân đội đồn trú... Phùng Nguyên Đồ ở lại, những người khác giải trướng."

Thư Thụ biết mình chuốc lấy kiêng kỵ, nhìn Điền Phong một cái, cả hai đều đầy vẻ bất lực, đứng dậy chắp tay rời đi. Những người khác cũng lần lượt đứng dậy, kẻ xoa tay, kẻ lắc đầu thở dài, ồn ào đi hết, chỉ có Quách Đồ ngồi trên ghế đẩu không hề nhúc nhích.

Phùng Kỷ biết Viên Sào tất có việc riêng tư giao phó mình làm, thấy Quách Đồ chây ì không đi, vội vàng cười hì hì hỏi: "Công Tắc huynh còn việc gì nữa sao?" Quan hệ giữa hắn và Quách Đồ cũng không tốt, nhưng kiêng kỵ kẻ nham hiểm lạnh lùng này, không dám dễ dàng trêu chọc như đối với Điền Phong.

Quách Đồ liếc hắn một cái, khinh bỉ bĩu môi: "Ta có việc quan trọng cần nói với chủ công, ngươi ra ngoài trước đi!"

"Ngươi..." Phùng Kỷ thấy Quách Đồ xua đuổi mình như vậy, trong lòng rất không phục, nhưng dù sao cũng không trêu chọc nổi, "Ngươi mau nói đi, ta còn việc đây!" Nói xong lủi thủi ra khỏi đại trướng.

Quách Đồ nhìn chằm chằm bóng lưng Phùng Kỷ, cho đến khi thấy hắn ra khỏi cửa trướng rẽ ngoặt không thấy đâu nữa, mới sát lại gần soái án: "Chủ công, có việc này xin ngài chú ý thêm cho."

Viên Sào thấy hắn vẻ bí hiểm, lập tức chú ý tới: "Việc gì?"

"Lần nam hạ này vẫn lấy Thư Thụ làm soái không thích hợp lắm nhỉ?"

"Ừm?!" Viên Sào ngẩn ra, suy nghĩ một lúc thấy có đạo lý, "Thư Thụ không tán thành việc dùng binh lúc này, nếu vẫn để hắn chỉ huy quân đội, khó tránh khỏi sợ trước sợ sau bỏ lỡ thời cơ chiến trận."

Quách Đồ dòm ngó binh quyền đã lâu, sớm muốn lấy Thư Thụ mà thay thế, mượn cơ hội này buông lời gièm pha: "Đâu chỉ là bỏ lỡ thời cơ chiến trận, ta thấy người này còn hỏng đại sự của chủ công đấy!"

"Câu này nói sao?" Viên Sào càng cảnh giác.

"Thư Thụ cầm quyền binh mã đã lâu, giám sát nội ngoại, uy chấn tam quân, lại từng lập chút công lao, khó tránh khỏi cậy công kiêu ngạo, kết bè kéo cánh. Hôm nay ngài cũng thấy rồi đấy, rõ ràng là việc Chúa công đã quyết định, hắn còn nói những lời mát mẻ, đủ thấy ngày càng kiêu căng. Cứ tiếp tục như vậy, nếu xảy ra chuyện 'đuôi to khó vẫy', Chúa công biết lấy gì mà kiềm chế?"

Bảo Thư Thụ có suy nghĩ riêng thì Viên Sào thừa nhận, nhưng bảo hắn có lòng phản nghịch thì Viên Sào lại không tin lắm, dù sao hắn thống lĩnh ba quân cũng rất cẩn trọng tận tụy. Nói Hà Bắc tứ châu là do Viên Sào đánh hạ, chi bằng nói là do Thư Thụ đánh hạ thay Viên Sào còn đúng hơn! Viên Sào nhíu mày hồi lâu, thoái thác: "Lời tuy nói vậy, nhưng Thư Thụ cai quản quân đội đã lâu, vô cớ thay đổi, lòng quân tất sẽ xao động."

"Chúa công đã biết thay đổi Thư Thụ sẽ khiến lòng quân xao động, chẳng lẽ không nghĩ xem tại sao lại như vậy sao?" Quách Đồ vẻ mặt âm trầm, "Chính là vì quyền lực của hắn quá lớn, đã có sự ăn ý với các tướng như Trương Cáp, Cao Lãm. Hôm nay hắn không chủ trương đánh nhanh, đám người đó liền hùa theo hắn, ngài không để ý sao?"

Viên Sào vốn nhẹ dạ cả tin, nghe những lời này liền thấy có lý: "Họ đều thành một phe rồi sao?"

"Có phải một phe hay không tại hạ không dám khẳng định, nhưng quân quyền không thể để rơi vào tay kẻ khác. 《Tam Lược》 có nói: 'Thần cùng chủ đồng tâm thì hưng thịnh, chủ cùng thần đồng tâm thì diệt vong'! Chuyện 'đuôi to khó vẫy' không thể không phòng ạ!"

Gương mặt giữ vẻ tôn nghiêm của Viên Sào đã tràn đầy bất an: "Cũng không đến mức đó chứ?"

"Chưa bàn đến Thư Thụ có trung thành hay không, chỉ riêng lần nam hạ dụng binh này, e rằng không nên để người này tổng thống ba quân nữa nhỉ? Vạn nhất lúc hai quân đối trận mà hắn và Chúa công bất đồng ý kiến, vì phút chốc phẫn nộ mà thông đồng với Tào Tháo làm ra chuyện ngu xuẩn gì, thì..." Quách Đồ cố ý chỉ nói một nửa.

"Đúng là phải cẩn thận." Gò má Viên Sào khẽ giật một cái, lạnh lùng nói, "Đã ngươi toàn lực chủ chiến, từ hôm nay trở đi ngươi hãy tạm thay chức vị của Thư Thụ, chờ đến ngày bình định được Tào Tháo rồi lại gọi hắn khôi phục chức cũ."

"Đa tạ Chúa công." Quách Đồ thầm cười lạnh — bình định Tào Tháo là công lao không đời nào có được, đến lúc đó Thư Thụ làm gì còn tư cách tranh giành với hắn nữa?

Viên Sào tuy đã giao quyền cho hắn, nhưng biết Quách Đồ cương quá mà nhu thiếu, nhíu mày hỏi: "Ngươi đã làm thống soái, có kế sách gì để phá địch chế thắng không?"

Quách Đồ cười nói: "Binh quý ở thần tốc, không quý ở lâu dài, đã quyết định nam hạ thì Chúa công nên hành động nhanh chóng. Tôi đề nghị không cần quay về Nghiệp Thành nữa, lập tức dẫn trung quân đóng tại Lê Dương, các lộ binh mã khác có thể theo sau, nhưng nhất định phải tạo ra một thế trận uy hiếp ngay sát bờ sông, trước tiên là áp đảo khí thế của Tào Tháo, khi đó lòng người phía nam sông Hoàng Hà hoang mang, trận này sẽ dễ đánh hơn."

Viên Sào cảm thấy có chút đạo lý: "Ta cân nhắc một chút, ngươi về trước đi."

"Cân nhắc một chút?" Quách Đồ ngẩn người, "Chúa công, chiến lược đã định thì không thể do dự. Nếu để Tào Tháo chiếm tiên cơ trước, thì sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí. Mong ngài mau chóng quyết đoán để giành lấy thời cơ!"

Viên Sào không kiên nhẫn nổi nữa: "Ta chẳng phải đã hạ lệnh cho các huyện dọc bờ sông tu sửa doanh lũy để ngăn địch rồi sao? Ngoài ra còn phải tiếp tục lôi kéo Lưu Biểu, Trương Thư, tạo thành thế Thái Sơn áp đỉnh. Đợi những việc này làm xong xuôi rồi hẵng xuất binh." Ông vuốt râu đầy tự tin, không muốn nghe Quách Đồ lải nhải nữa, "Ngươi đi sắp xếp đi, tiện thể gọi Nguyên Đồ tới đây cho ta."

Quách Đồ hiểu tính khí Viên Sào, không dám nói thêm gì, vội lui ra. Lại thấy Phùng Kỷ đang dựa vào bên lều ngẩn người, hắn khinh thường chẳng buồn nói với Phùng Kỷ câu nào, bĩu môi về phía đại trướng rồi nghênh ngang rời đi. Phùng Kỷ thầm mắng Quách Đồ cuồng vọng, nhưng không dám tranh chấp với hắn, vội vàng mặt tươi cười, chạy như bay vào đại trướng, tiến lại gần Viên Sào: "Chúa công có gì phân phó?"

"Ngươi thay ta đi Thanh Châu một chuyến."

"Đi Thanh Châu?!" Phùng Kỷ quan hệ mật thiết với con út của Viên Sào là Viên Thượng, nhưng lại không hòa thuận với Viên Đàm đang trấn thủ Thanh Châu, không muốn nhận nhiệm vụ này lắm, "Đang lúc chuẩn bị chiến tranh mà đi Thanh Châu làm gì ạ?"

Viên Sào cười lạnh nói: "Gần đây con trai ta gửi tới mấy phong thư, là Viên Công Lộ nhờ nó chuyển tới."

"Hửm? Viên Thuật vô duyên vô cớ viết thư làm gì?"

"Cái chức hoàng đế của hắn ở Hoài Nam không làm nổi nữa rồi." Viên Sào hả hê nói, "Định bắc thượng nương nhờ chúng ta. Cũng nhờ dưới trướng Tào Tháo có một người tộc đệ của ta là Viên Tự ở Tế Âm, nó giúp chúng ta bắc cầu nối nhịp mới truyền được tin tức về."

Phùng Kỷ vẫn không hiểu: "Vậy tôi đi Thanh Châu làm gì?"

"Viên Thuật hiện giờ binh ít tướng hiếm, e rằng khó mà vượt qua lãnh địa của Tào Tháo, ngươi hãy đi đốc thúc con ta phát binh đón tiếp một chút. Ngoài ra..." Trong mắt Viên Sào lóe lên ánh nhìn tham lam: "Sau khi đón được người huynh đệ kia của ta, hãy lấy cho ta Truyền Quốc Ngọc Tỷ trong tay hắn!"

Thì ra là vậy, Chúa công muốn ngọc tỷ... Phùng Kỷ vội cười làm lành: "Ngài yên tâm, tôi nhất định sẽ mang quốc bảo truyền quốc về dâng lên Bệ hạ!"

Viên Sào nghe hắn gọi Bệ hạ, vội quát mắng: "Đừng nói nhảm." Nhưng trong lòng lại vô cùng khoái chí. Phùng Kỷ thấy ông ta vui vẻ, nhân cơ hội thăm dò: "Vừa rồi Quách Công Tắc nói gì với ngài ạ?"

"Không có gì." Viên Sào nói tránh đi, "Thư Thụ không tán thành đánh nhanh, ta đã đổi hắn làm Tam quân Tổng giám."

"A?" Phùng Kỷ thầm kêu không xong — việc này liên quan đến chuyện nhà của Viên Sào. Viên Sào có ba người con trai đã trưởng thành: con cả Viên Đàm, con thứ Viên Hy, con út Viên Thượng. Viên Đàm trị quân nhiều năm, khá có tài cán, chỉ là đối xử với người khác khắc nghiệt; Viên Sào sủng ái người con út có dung mạo nho nhã là Viên Thượng, thường để lộ ý muốn phế trưởng lập ấu. Thuộc hạ vì vậy mà chia làm hai phe: Thẩm Phối, Phùng Kỷ ủng hộ Viên Thượng; Quách Đồ, Tân Bình chủ trương lập Viên Đàm; còn Điền Phong, Thư Thụ... đều không bày tỏ thái độ rõ ràng. Trong phe lập ấu, Thẩm Phối là hào tộc số một Hà Bắc, Phùng Kỷ lại được Viên Sào vô cùng tin tưởng; còn phe lập trưởng là Quách Đồ, Tân Bình đều là người Dĩnh Xuyên khách cư Hà Bắc, không có vốn liếng gì để tranh đấu với họ. Giờ đây Quách Đồ cướp lấy quân quyền, vô hình trung giúp Viên Đàm có thêm quân đội làm con bài chính trị, điều này khiến Phùng Kỷ giật bắn mình, vội khuyên can: "Chúa công tuyệt đối không được để Quách Công Tắc tổng quản đại quyền!"

"Tại sao?"

"Người này lòng lang dạ sói, tuyệt không phải hạng người lương thiện, hơn nữa hắn lại giao tình thâm sâu với Đại công tử, chẳng lẽ Chúa công không sợ hắn khống chế quân đội để gây khó dễ cho Tam công tử sao?"

Lại tới một người như vậy, Viên Sào cũng thấy phiền, xua tay nói: "Được rồi được rồi, các người đều là một bộ lý lẽ này, làm ta cũng chẳng biết nên tin ai nữa. Tạm thời cứ sắp xếp như vậy đi, có việc gì thì đợi bình định Tào Tháo xong hãy nói."

"Đến lúc đó thì xong đời rồi!" Phùng Kỷ cũng nói những lời tương tự, "Binh quyền không thể để rơi vào tay người khác."

"Đừng nói nữa, Quách Công Tắc hết lòng chủ chiến, lần nam hạ này ta nhất định phải dùng hắn."

Phùng Kỷ thấy không thể vãn hồi, đành hòa hoãn nói: "Chúa công đã nhất quyết kiên trì, tại hạ không dám cưỡng cầu. Nhưng binh quyền là lợi khí, nhất định phải vạn phần cẩn thận, chuyên nhiệm một người không bằng chia ra đặt đốc suất, để nhiều người mỗi người quản một quân, tương hỗ chế ước lẫn nhau, cũng tránh việc có kẻ khởi tâm phản nghịch."

"Ơ? Đây lại là một cách hay." Viên Sào vốn hay nghi kỵ, thấy đây là một kế sách khả thi, lại có thể làm dịu đi ảnh hưởng của việc thay thế Thư Thụ, liền chốt hạ: "Ta thấy thế này đi, từ nay về sau bãi bỏ chức Tam quân Tổng giám, tập hợp toàn bộ binh mã về Nghiệp Thành, chia đều làm ba bộ, cải thiết ba vị Đô đốc. Thư Thụ là một, Quách Đồ đốc một bộ, ngoài ra Thuần Vu Quỳnh cũng làm Đô đốc." Thuần Vu Quỳnh từ thời Lạc Dương đã theo Viên Sào, đầu óc đơn giản, trung thành tuyệt đối, có người tuyệt đối trung thành với Viên Sào này, có thể tránh được thế lực của Thư Thụ, Quách Đồ lớn mạnh.

Nhưng Viên Sào đã bỏ qua một vấn đề, hồi quân về Nghiệp Thành quy hoạch các bộ binh mã lãng phí không ít thời gian, ba bộ nhân mã không thuộc quyền quản lý của nhau lại nảy sinh mâu thuẫn. Ông ta trước là từ chối tiếp nhận kế sách ổn thỏa của Thư Thụ, lại lãng phí thời gian trước đại chiến, điều này cũng làm lỡ dở luôn cả kế hoạch chiếm tiên cơ của Quách Đồ...