Ta từng nghe, minh chủ mưu việc nguy để chế ngự biến cục, trung thần lo chuyện khó để lập thế quyền. Thế cho nên có con người phi thường, rồi sau đó mới có việc phi thường; có việc phi thường, rồi sau đó mới lập công phi thường. Phàm việc phi thường, vốn dĩ không phải thứ mà người thường có thể dự tính. Ngày trước, Tần hoàng mạnh mà vua hèn, Triệu Cao nắm quyền bết, chuyên chế triều quyền, uy phúc do mình; người thời bấy giờ bị ép buộc, không ai dám nói thẳng; cuối cùng dẫn đến thất bại ở Vọng Di, tổ tông bị đốt phá, nhục nhã đến tận nay, mãi mãi làm gương cho đời.
Đến những năm cuối thời Lữ hậu, bọn Sản, Lộc chuyên chính, trong kiêm nhi thiện hai quân, ngoài thống lĩnh Triệu, Lương; tự ý quyết đoán vạn việc, định đoạt sự việc trong cấm uy; bề dưới lấn át bề trên, trong thiên hạ lạnh lòng. Thế cho nên Giáng hầu, Chu Hư dấy binh phấn nộ, tru tiêu kẻ nghịch bạo, tôn lập Thái tông, cho nên mới có thể vương đạo hưng long, quang minh hiển dung: Đây chính là biểu hiện sáng tỏ của việc đại thần lập thế quyền vậy!
Tư không Tào Tháo: Ông nội là Trung thường thị Đằng, cùng với Tả Quán, Từ Hoàng đồng thời làm yêu nghiệt, tham lam càn quấy, làm tổn thương phong hóa, ngược đãi nhân dân; cha là Tung, ăn mày mang bồng bế bồng, nhân của hối lộ mà mua tước vị, chở vàng chở ngọc, cống nạp của cải cho cửa quyền, trộm cắp ngôi vị Tam công, lật đổ trọng khí. Tháo là thứ cháu chắt của hoạn quan để lại, vốn không có đức tốt, tính tình lanh chanh sắc sảo, thích gây loạn ưa họa lạc. Mạc phủ thống lĩnh đại quân oai phong lẫm liệt, quét sạch hung nghịch; sau lại gặp Đổng Trác, lấn áp quan lại, bạo ngược đất nước. Thế cho nên tuốt kiếm giương trống, phát lệnh phương Đông, thu nạp anh hùng, bỏ lỗi lầm để dùng người; cho nên bèn cùng Tháo bàn bạc mưu kế, giao cho binh lính nhỏ, gọi là tài năng ưng khuyển, nanh vuốt có thể dùng được.
Cho đến mức ngu dốt nông cạn, tiến nhẹ lui nhanh, tổn thương gãy gục, nhiều lần mất binh sĩ; Mạc phủ liền lại chia binh định quân nhuệ, sửa sang bồi đắp, biểu dương nhậm chức ở Đông Quận, kiêm nhiệm Dực Châu Thứ sử, khoác áo hổ văn, khen ngợi thúc đẩy uy quyền, mong nhận được báo đáp một trận thắng Tần sư. Mà Tháo bèn cậy thế lộng quyền, tung hoành hung ác, bóc lột trăm họ, tàn hại hiền lương. Cho nên Cửu Giang thái thú Biên Nhượng, anh tài tuấn vĩ, nổi danh thiên hạ; lời nói ngay thẳng sắc sảo, bàn luận không a dua; đầu và thân chịu nhục hình bêu thây phơi nắng, vợ con chịu tội tiêu điều tro bụi. Từ đây sĩ lâm căm phẫn đau xót, dân oán ngày càng nặng; một người vung tay, cả châu đồng thanh.
Cho nên thân bại ở đất Từ, đất đai bị Lữ Bố cướp mất; bơ vơ chốn phương Đông, nương náu không nơi chốn. Mạc phủ nghĩ đến nghĩa mạnh gốc yếu rễ, vả lại không cùng đảng phái với kẻ phản bội, cho nên lại giương cờ mặc giáp, cuốn chiếu xuất quân, trống chiêng vang dội, quân Bố tan rã; cứu vớt tai họa chết chóc của bọn chúng, khôi phục lại chức vụ mục bá: Thì Mạc phủ không có ơn đức gì với dân chúng đất Duyện, mà có ơn tái tạo cực lớn đối với Tháo.
Sau khi xa giá quay về, đám giặc cướp phá. Lúc bấy giờ Dực Châu đang có báo động phương Bắc, không rảnh rời vị trí; cho nên sai Tòng sự trung lang Từ Huân, đến thúc giục Tháo, khiến sửa sang miếu đường kinh thành, phò tá ấu chúa. Tháo bèn thả lỏng chí hướng: chuyên hành động ép buộc dời đô, đường hoàng chiếm giữ cấm uy; khinh miệt hoàng thất, phá hoại pháp luật luật lệ; ngồi nắm giữ Tam Đài, chuyên chế triều chính; tước thưởng theo ý mình, đùa cợt việc chém giết nơi cửa miệng; kẻ yêu thì thăng quan tiến chức cả họ, kẻ ghét thì tru di tam tộc; kẻ bàn tán công khai chịu trừng phạt rõ ràng, kẻ bàn ngầm chịu hình phạt ngầm; trăm quan ngậm miệng, đi đường nhìn nhau bằng mắt; Thượng thư chỉ lo triều hội, công khanh chỉ để điền vào cho đủ số mà thôi.
Cho nên Thái uý Dương Bưu, trải qua hai phủ, hưởng tột cùng tước vị quốc gia. Tháo nhân cơ hội vụn vặt bới lông tìm vết, gán cho tội danh không có thật; tra tấn nhục hình đủ điều, độc ác trăm bề; hành động theo cảm tính thả sức làm điều ác, không màng đến cương kỷ luật pháp. Lại thêm Nghị lang Triệu Ngạn, can gián ngay thẳng, ý kiến có thể nghe theo, cho nên triều đình thánh minh bao dung lắng nghe, đổi sắc mặt ban thưởng thêm. Tháo muốn mê hoặc cướp đoạt sự anh minh thời đại, bít đường ngôn luận, tự ý bắt giam lập tức giết chết, không đợi triều đình báo cáo. Lại thêm Lương Hiếu Vương, là anh em ruột của tiên đế, lăng mộ tôn nghiêm hiển hách; cây cối quanh lăng, vẫn nên cung kính nghiêm trang. Vậy mà Tháo dẫn dắt tướng sĩ quan lại, thân chinh đến đào bới, phá quan tài lột xác chết, cướp đoạt vàng bạc. Cho đến khiến triều đình rơi nước mắt, sĩ dân đau lòng!
Tháo lại đặt riêng Phạt cưu trung lang tướng, Mộ kim hiệu úy, đi đến đâu tàn phá đến đó, không bộ xương nào không phơi bày. Thân ở ngôi vị Tam công, mà làm hành vi của loài giặc cướp, làm ô uế đất nước hại nhân dân, độc ác trùm lên cả người lẫn quỷ! Lại thêm sự xét nét tàn nhẫn khắt khe, luật lệ phòng bị giăng khắp nơi; lưới giăng đầy lối đi, hầm chông bẫy rập chặn đường; giơ tay vướng lưới trời, động chân vướng bẫy rập: Thế cho nên dân chúng Dự, Duyện không nơi nương tựa, chốn đế đô có tiếng thở dài oán hận. Nhìn lại sử sách, bề thần vô đạo, tham lam tàn ác mãnh liệt, đối với Tháo là nặng nhất!
Mạc phủ đang xét hỏi ngoại gian, chưa kịp chỉnh đốn huấn luyện; thêm phần khoan dung độ lượng, mong có thể vá víu. Mà Tháo mang dã tâm loài chó sói, ngầm ôm ấp mưu đồ họa hại, lại muốn bẻ gãy rường cột, làm suy yếu nhà Hán, trừ diệt trung chính, chuyên làm kiêu hùng. Ngày trước đánh trống bắc tiến đánh Công Tôn Toản, giặc mạnh kiêu ngạo nghịch ngợm, chống cự vây hãm một năm. Tháo nhân lúc chúng chưa bị phá, ngầm qua lại thư tín, ngoài thì giúp đỡ vương sư, trong thì đánh úp lẫn nhau. Gặp lúc người đưa thư của chúng bị phát giác, Toản cũng bị tiêu diệt, cho nên khiến mũi nhọn thui chột, mưu tính không thành.
Nay lại đóng quân chiếm cứ Phục Xương, dựa vào sông làm chỗ hiểm trở, muốn lấy cánh tay con bọ ngựa, để chống lại bánh xe lớn đang tiến. Mạc phủ phụng uy linh nhà Hán, dẹp yên vũ trụ; giáo dài triệu người, kỵ binh hồ ngàn nhóm; phát huy dũng khí của dũng sĩ Trung Hoàng, giương thế mạnh của cung tên cứng; quân Bình Châu vượt Thái Hành, quân Thanh Châu vượt Tế Lạp; đại quân vượt sông Hoàng Hà để kìm kẹp phía trước, Kinh Châu đánh xuống Uyển, Diệp để đánh bọc phía sau: Sấm sét hổ bộ, giống như giơ lửa lớn đốt cỏ cháy, lật biển cả đổ nước sôi vào than hồng, có gì mà không bị tiêu diệt chứ?
Lại thêm tướng sĩ quân Tháo, những kẻ có thể chiến đấu, đều xuất thân từ U, Dực, hoặc là bộ khúc quân đội cũ, đều oán hận cô đơn nhớ nhà, rơi nước mắt nhìn về phương Bắc. Số còn lại là dân chúng Dự, Duyện, cùng với tàn quân của Lữ Bố, Trương Dương, bị tàn sát ép buộc, tạm thời miễn cưỡng thuận theo; mỗi người mang thương tích, coi nhau như kẻ thù. Nếu cờ quay về hướng tây nam, lên gò cao giơ trống thổi kèn, vẫy áo trắng để mở đường quy hàng, ắt sẽ tan rã như đất lở, không cần đợi gươm giáo dính máu.
Đông đảo nhà Hán suy vi, giềng mối lơi lỏng đứt đoạn; triều đình thánh minh không một kẻ phò tá, tay chân không có thế lực dẹp yên. Trong cõi kinh kỳ, quan lại được tuyển chọn, đều cúi đầu rũ cánh, không nơi nương tựa; tuy có bề tôi trung nghĩa, bị chấn hiếp bởi kẻ thần bạo ngược, sao có thể giềng mối bày tỏ tiết tháo? Lại thêm Tháo nắm giữ tinh binh bộ khúc bảy trăm người, vây quanh canh giữ cung khuyết, ngoài thì mang tiếng là túc vệ, trong thì thực chất là câu thúc giam giữ. Sợ rằng mầm mống soán nghịch của hắn, nhân đây mà phát sinh.
Đây chính là lúc bề tôi trung can gan óc tô đất, là hội ngộ để liệt sĩ lập công, sao có thể không gắng sức chứ! Tháo lại mạo nhận chiếu chỉ xưng chế, sai sứ phát binh. Sợ rằng các châu quận xa xôi, nghe lầm mà cấp cho, làm trái ý người ta phản loạn, đem dâng để mất danh dự, thành trò cười cho thiên hạ, thì người sáng suốt không làm thế. Ngày hôm nay bốn châu U, Biểu, Thanh, Dực đồng loạt tiến quân. Thư đến Kinh Châu, liền đốc thúc binh lính hiện có, cùng với Kiến trung tướng quân phối hợp thanh thế. Châu quận đều chỉnh đốn nghĩa binh, giăng kín biên giới, giương võ dương oai, cùng nhau phò tá xã tắc: Thì công trạng phi thường từ đó mà rõ ràng.
Kẻ nào lấy được thủ cấp của Tháo, phong làm Hầu năm nghìn hộ, thưởng năm mươi vạn tiền. Các tướng tá thiên bỉ và các quan lại của bộ khúc kẻ nào đầu hàng, chớ có truy vấn. Rộng mở ơn tín, ban bố thưởng phạt, bố cáo thiên hạ, đều khiến cho biết triều đình có nỗi khó khăn bị giam giữ buộc. Thi hành như luật lệnh!
