Viên Tự, Thái thú Tế Âm tuy ngu xuẩn nhưng vẫn đoán được tình cảnh của mình. Tào Tháo trước khi quyết chiến với Viên Sào sẽ không dễ dàng động đến ông ta, còn phải giữ ông ta làm cái bình phong cho nhà họ Viên ở Nhữ Nam trung thành với triều đình, nhưng sau khi đánh xong thì sẽ không khách khí nữa. Nếu Tào Tháo thắng, người cần thanh trừ chắc chắn có ông ta, dù sao tên cũng có chữ "Viên", đó là tội nguyên thủy không thể tẩy sạch! Nếu Tào Tháo bại, tình cảnh lại càng đáng sợ, người tộc huynh không gần không xa kia giết tới, vì phẫn nộ chuyện ông ta "ăn cây táo rào cây sung", tất sẽ gán cho ông ta tội danh hỗ trợ nghịch thần làm tay sai.

Viên Tự nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng quyết định đánh liều. Ông ta biết Tào Tháo giám sát mình liên lạc với Nghiệp Thành, bèn chuyển sang phái người nhà tâm phúc cấu kết với Viên Đàm ở Thanh Châu, sau đó lại làm liên lạc cho Viên Thuật tiến quân về phía bắc. Mọi việc tiến hành rất thuận lợi, Viên Tự cũng âm thầm thu xếp hành lý, định bí mật trốn sang Từ Châu hội hợp với Viên Thuật. Nhưng dù đã cẩn thận gấp mười hai vạn phần, chưa ra khỏi biên giới Tế Âm, ông ta đã bị người của Tiết Đễ bắt giữ, hai phong thư quan trọng cũng bị chặn lại. Tiết Đễ xem xong thư kinh hãi biến sắc, cảm thấy tình thế nghiêm trọng không thể chậm trễ, lập tức bắt Viên Tự mang gông xiềng tống vào xe tù, đem toàn bộ công việc trong quận giao lại cho Lữ Kiền, mang theo hai phong thư chạy tới Hứa Đô dâng cho Tào Tháo.

Tào Tháo nhận được tin Viên Sào dựng doanh trại lớn ở Hà Bắc, đoán biết hắn đã quyết ý đối trận, vội vã lên kế hoạch xuất quân nghênh chiến, thấy Tiết Đễ đột nhiên chạy tới, không khỏi cau mày: "Hiếu Uy à, ngươi cũng là tướng một quận, đại chiến sắp đến, việc nhỏ thế này sao cần ngươi tự mình chạy tới? Phái một tiểu lại áp giải xe tù đưa tới cho ta là được rồi."

"Chủ công không biết, Viên Thuật âm mưu tiến quân về phía bắc đánh Thanh Châu đấy!" Tiết Đễ vội bày hai phong mật thư chặn được lên án thư, "Xem lời lẽ trong đó e rằng không phải là lần đầu tiên liên lạc. Ta một lòng phòng bị phía bắc, không ngờ tên Viên Tự này lại thông đồng với Viên Thuật. Xin chủ công trị tội thất trách của ta!"

"Đây không phải lỗi của ngươi. Viên Tự tự tìm đường chết, ngươi còn ngăn nổi sao? Còn về phần Viên Thuật kia, kiêu xa dâm dật, phung phí vô độ, làm cho thiên hạ oán giận, người ly tán, ta sớm đã đoán được hắn có ngày đường cùng bí lối. Nếu không phải mặt dày mày dạn mà nương nhờ huynh trưởng hắn, thì mới là lạ đấy!" Tào Tháo vô cùng thản nhiên cầm một tấm lụa lên mở ra xem, là bức thư tay Viên Thuật viết cho Viên Sào:

〖Nhà Hán mất thiên hạ đã lâu, thiên hạ chia năm xẻ bảy, chính sự nằm trong tay môn hộ. Hào hùng tranh đoạt, chia cắt cương vực. Việc này không khác gì cảnh tượng thất quốc phân tranh thời cuối Xuân Thu, kẻ mạnh cuối cùng sẽ thôn tính tất cả. Hơn nữa nhà họ Viên chịu mệnh làm vương, điềm lành hiển hiện. Nay quân sở hữu bốn châu, dân hộ hàng triệu, xét về cường thịnh thì không gì sánh bằng, xét về đức hạnh thì không gì cao quý hơn. Tào Tháo muốn phù trợ kẻ suy, cứu giúp kẻ yếu, làm sao có thể kéo dài mệnh mạch, cứu vãn kẻ đã diệt vong cơ chứ! Kính dâng đại mệnh, mong quân hưng thịnh!〗

Tào Tháo xem xong liền cười: "Viên Công Lộ làm thổ hoàng đế mấy năm, mưu lược tài năng càng ngày càng kém, nhưng suốt ngày viết ngụy chiếu, văn bút lại tiến bộ lớn. Toàn văn đều là lời lẽ phục tùng đầu hàng Viên Bản Sơ, chỉ là không thấy hai chữ 'đầu hàng'. Cao! Thật sự là cao!"

Tiết Đễ phẫn nộ nói: "Viên Thuật soán nghịch kia ngày xưa coi thường Viên Sào là con do tỳ nữ sinh ra, nay đường cùng bí lối lại quỳ gối nịnh bợ người huynh tặc, đúng là mặt dày vô sỉ! Viên Sào cũng là kẻ không nhớ đời, tranh chấp Dự Châu cũng quên rồi, thù của anh em nhà họ Chu cũng không quản, còn cho phép hắn tới. Cặp anh em này đều là phường sáng Tần chiều Sở, lòng lang dạ thú!"

"Ngươi nghĩ sai rồi. Viên Sào tự nhiên không để tâm đến đám tàn quân bại tướng kia của Viên Thuật, lo lắng tình anh em càng là nói nhảm, cái hắn muốn là viên Truyền Quốc Ngọc Tỷ trong tay Viên Thuật!" Tào Tháo đầy vẻ chán ghét, "Điềm lành hiển hiện... chỉ dựa vào một viên ngọc tỷ mà định được thiên hạ sao?"

Tiết Đễ lại cầm một tấm lụa khác nhét vào tay ông: "Ngài xem cái này nữa, đây là Viên Tự viết cho Viên Sào, lời lẽ trong đó càng bội nghịch, đủ để định tội anh em nhà họ Viên!"

Tào Tháo mỉm cười, cầm lấy xem tiếp:

〖Nay trong nước tang bại, ý trời thật sự ở nhà ta, thần linh ứng điềm báo, nên ở nơi tôn huynh. Nam huynh và thần hạ muốn khiến quân tức vị. Nam huynh nói, xét về tuổi thì bắc huynh lớn, xét về vị thì bắc huynh trọng. Liền muốn gửi ấn, sợ Tào Tháo cắt đường.〗

"Lại còn Nam huynh với Bắc huynh, gọi thật thân thiết! Có thể làm hắn bận rộn rồi!" Tào Tháo càng cười nhạo mỉa mai, "Tên Viên Tự này cũng coi là một kỳ nhân trên đời, bất kể chúng ta cho rằng hắn ngu xuẩn tới mức nào, hắn luôn có thể làm ra chuyện ngu xuẩn hơn để cho chúng ta xem! Nịnh bợ Viên Sào còn chút chí khí, nịnh bợ cái thứ phân thối mà chó còn không thèm ngửi như Viên Thuật, thật không hiểu hắn nghĩ ra kiểu gì!"

"Người ta đã áp giải tới, ngài có muốn gặp không?"

"Không cần gặp, ta không có thời gian để ý đến cái thứ hạ đẳng ấy! Bảo hắn rửa sạch cái cổ đi, ngày xuất binh ta sẽ chém đầu tế cờ!" Ánh mắt Tào Tháo sáng rực, "Viên Thuật giễu cợt ta muốn phù trợ kẻ suy, cứu giúp kẻ yếu, vậy ta sẽ làm cho bọn chúng xem, không chỉ phải thắng Viên Sào, còn phải đánh bọn chúng tơi bời hoa lá!"

"Việc cấp bách bây giờ chúng ta nên điều động binh mã tiêu diệt Viên Thuật thật nhanh." Tiết Đễ nhắc nhở.

"Tiêu diệt thì không cần, hắn đã thiếu binh thiếu lương, đường cùng bí lối, căn bản không có vốn liếng gì để đấu với ta, ngăn hắn lại là đủ rồi. Ngươi không cần lo lắng, lão phu tự có sắp đặt." Tào Tháo còn chưa muốn diệt Viên Thuật, giữ hắn lại còn có thể tiếp tục kiềm chế Tôn Sách. Hơn nữa Viên Thuật là ngụy đế soán nghịch, ngoài Viên Sào ra không ai giúp hắn, chỉ cần không tiến quân về phía bắc hợp lưu với Viên Sào thì căn bản không tồn tại đe dọa gì. Tào Tháo ném hai phong thư vào lòng Tiết Đễ, "Ta đang lo sư xuất vô danh, bọn chúng liền chủ động đưa cho ta cái cán. Ngươi đem hai lá thư này gửi cho Tuân Lệnh quân, bảo ông ta lập tức viết một bản biểu chương, lần này ta muốn công khai vạch trần âm mưu của anh em nhà họ Viên, để cho người trong thiên hạ xem xem, đám con cháu bốn đời ba công này rốt cuộc là bộ mặt gì!"

"Tuân mệnh." Tiết Đễ đáp một tiếng, lại đề nghị: "Môn sinh cố lại của nhà họ Viên rất nhiều, có cần kiểm tra kỹ lại tất cả những người trong triều có quan hệ với nhà họ Viên không?"

"Tuyệt đối không được! Nếu làm cho gà bay chó sủa, lòng người hoang mang, dư luận đầy triều chắc chắn sẽ đổ lỗi cho ta, như vậy thì mất lòng người lắm..." Trong mắt Tào Tháo lộ ra một tia bất lực, "Chỉ cần không xảy ra chuyện gì, tạm thời mắt nhắm mắt mở, có sổ sách gì sau này hãy tính!"

Tiết Đễ trợn đôi mắt như chim ưng, vẫn cắn chặt không buông: "Minh công khoan nhân tất nhiên là tốt, nhưng chuyện như Viên Tự e rằng không phải trường hợp duy nhất, dù không thể tra xét văn võ trong triều, thì tộc họ nhà Viên vẫn phải cẩn thận một chút. Đừng quên, ở Nhữ Nam vẫn còn không ít thân thích cố cựu nhà họ Viên đâu!"

"Chuyện này ta sớm đã có tính toán, ngươi không cần quản. Trước tiên lo liệu xong việc biểu chương, sau đó hỏa tốc quay lại Thái Sơn. Nghe nói Xương Bá rất không an phận, ngay cả nể mặt bạn cũ như Tang Bá, Tôn Quan cũng không cần, công khai qua lại với dư đảng Khăn Vàng Từ Hòa. Phải trông chừng hắn cho kỹ, phía đông vất vả lắm mới ổn định được, đừng để hắn vào lúc này thêm loạn cho ta!"

Sau khi Tiết Đễ đi, Tào Tháo để Vương Tất đến hành doanh tìm Lưu Bì, Chu Linh, Lộ Chiêu ba tướng tới, phái họ lĩnh binh ngăn chặn Viên Thuật. Tiếp đó tự mình viết một phong thư, gửi cho Chấn Uy trung lang tướng Lý Thông đang đóng quân ở Nhữ Nam, lệnh cho hắn giám sát động tĩnh của tộc nhân nhà họ Viên. Lại triệu em rể Nhậm Tuấn, em vợ Biện Bỉnh, dặn dò việc vận chuyển lương thảo, sửa chữa quân khí... Đợi xử lý xong xuôi các việc quân vụ trong tay một cách mạch lạc, lại tranh thủ thời gian rảnh rỗi đến phía sau bế đứa con trai nhỏ, ước chừng Tuân Úc đã viết gần xong bản biểu chương, lúc này mới thay triều phục chuẩn bị xe ngựa, đi tới hoàng cung cùng ông ta diện thánh.

Có bằng chứng Viên Sào cấu kết soán nghịch, đòi hỏi Truyền Quốc Ngọc Tỷ, việc xuất binh Hà Bắc đã nâng từ ân oán giữa Viên và Tào lên thành vấn đề "đại thị đại phi", đủ để yêu cầu Thiên tử ban chiếu thư minh bạch thảo phạt phản tặc. Tào Tháo tới hoàng cung đi qua nghi môn, từ xa đã thấy Tuân Úc bưng bản biểu chương đã chuẩn bị sẵn từ lâu, mà Thiếu phủ Khổng Dung lại còn đi bên cạnh ông ta, lầm bầm không biết đang nói cái gì.

"Văn Cử huynh, ngọn gió nào thổi huynh tới đây vậy?" Tào Tháo tuy ngán ngẩm gã lắm lời này, nhưng mặt ngoài vẫn phải khách khí.

Khổng Dung đầy vẻ bi thương, hạ giọng nói: "Nễ Hành chết rồi..."

Nễ Hành kia bản tính ngạo mạn, lúc trước đánh trống mắng Tào khiến Tào Tháo giận không chịu nổi, Tào Tháo lấy chuyện Biên Nhượng làm gương không muốn gánh danh tiếng hại hiền, đem hắn trói trên ngựa gửi tới Kinh Châu, có ý mượn đao giết người. Lúc này Tào Tháo biết âm mưu của mình đã thành công, trong lòng rất đắc ý, nhưng lại giả vờ vẻ mặt vô tội: "Ai da! Sớm biết thế này ta thật không nên phái hắn đến Kinh Châu, Lưu Biểu cũng coi là danh sĩ đương thời, sao nhẫn tâm giết hại hiền lương? Thật sự là vô lý!"

Khổng Dung chán nản: "Không phải Lưu Biểu, là Hoàng Tổ ra tay độc ác. Vừa nãy hàn huyên với Hàn Tung, tình cờ nhắc tới, đã chết được hai tháng rồi."

Hóa ra Nễ Hành kia vừa tới Tương Dương, Lưu Biểu rất phục tài hắn, đối đãi lễ độ, lại thường mời hắn soạn thơ văn. Nhưng thời gian lâu dần, cái tính khí ương ngạnh của Nễ Hành lại tái phát, mỉa mai châm chọc Lưu Biểu, có nhiều lời phỉ báng, Lưu Biểu ngoài mặt thì miễn cưỡng chiều chuộng nhưng trong lòng thì ghi hận, cũng giống Tào Tháo không muốn gánh cái danh hại hiền, lại đưa hắn tới chỗ Giang Hạ thái thú Hoàng Tổ. Hoàng Tổ xuất thân võ phu tính tình nóng nảy, tự nhiên không dung nổi hạng người như Nễ Hành, may có con trai Hoàng Tổ là Chương Lăng thái thú Hoàng Xạ vốn phong nhã thường xuyên bảo vệ. Sau này Tôn Sách muốn đánh Giang Hạ, Hoàng Tổ cũng cẩn thận chuẩn bị chiến tranh, một ngày nọ trên thuyền Mông Xung đại hội chư tướng, Nễ Hành lại tái phát tính điên công khai nhục mạ Hoàng Tổ là "tử công". Hoàng Tổ giận dữ tột độ chém chết hắn. Hoàng Xạ thương tiếc tài hắn nên hậu táng, chôn Nễ Hành tại Anh Vũ Châu (1) giữa sông Trường Giang, hưởng dương hai mươi sáu tuổi.

Khổng Dung kể lại từng chi tiết, đau đớn tuyệt vọng, Tào Tháo lại thấy hả giận, vỗ vai ông ta giả vờ an ủi: "Nễ Chính Bình bản tính cuồng bội, nay vì ác ngôn mà mất mạng dưới tay Hoàng Tổ, đây cũng coi là chết đúng chỗ rồi! Văn Cử huynh đừng đau lòng nữa."

Khổng Dung lau nước mắt ở đuôi mắt nói: "Lúc trước Nễ Chính Bình phụng mệnh Minh công đi Kinh Châu, theo lý mà nói cũng là người của triều đình, nấm mồ cô độc của hắn nằm giữa sông lớn, xin triều đình phái người đón linh cữu về, vận chuyển tới quê nhà an táng." Ông ta vào cung tìm Tuân Úc chính là vì chuyện này.

Tào Tháo nào quản được nhiều như vậy, quanh co: "Thiên hạ chiến loạn chưa bình, triều đình chính sự bận rộn, đây lại không phải việc khẩn cấp, để một thời gian nữa hãy nói!" Nói xong liền muốn lên điện.

Khổng Dung vội bước hai bước chặn trước mặt Tào Tháo: "Minh công sao nỡ để Nễ Chính Bình khách tử tha hương? Đừng quên cái đạo lý 'duy tống tử giả dĩ đương đại sự' đấy."

Tào Tháo thấy gã lắm lời này lại quấn lấy mình, cười khổ: "Văn Cử huynh, thời buổi loạn lạc bao nhiêu người không thể hồn quy cố lý? Huynh cũng từng chống Khăn Vàng ở Bắc Hải, một trận chiến xuống biết bao nhiêu người bỏ mạng sa trường, chôn cất được là tốt rồi. Đừng nói người khác, con trai ruột của ta chết ở sông Dục Thủy, thi thể bị trôi đi đâu ta còn không biết nữa là!"

Nếu đổi là người khác nghe thấy những lời này chắc chắn sẽ không kiên trì nữa, nhưng Khổng Dung lại cứ muốn tranh cãi: "Khác chứ! Tiểu tướng quân là tử trận, còn Nễ Chính Bình là phụng sai sự của ông tới Kinh Châu, ông luôn phải chịu trách nhiệm đến cùng chứ? Linh cữu Tuân Sảng, Hà Ngung chẳng phải cũng nhờ Đoàn Ổi đưa tới rồi sao? Tại sao chỉ bạc đãi Nễ Hành?"

Tào Tháo thấy ông ta không dứt, bẻ ra vò nát giảng lý lẽ với ông ta: "Nễ Hành là do ta phái ra, nhưng nhiều nhất chỉ tính là một Duyện thuộc của ta, lại không phải đại quan triều đình, hắn có thể so với Tuân công, Hà Ngung những người đó sao? Văn Cử huynh tiết ai, chuyện như vậy quá nhiều, quản sao xuể?"

"Ông đây là 'yêu dục kỳ sinh, ác dục kỳ tử'!" Khổng Dung ngược lại tức giận trước, "Ông có mối cũ với Hà Ngung, lại thân thiết với Lệnh quân, quân sư, cho nên mới vận chuyển hai người họ về. Nễ Chính Bình từng nhục mạ ông, cho nên ông ngồi nhìn không quản!" Những lời này làm cả Tuân Úc cũng bị kéo vào, vốn còn muốn khuyên hai câu, lúc này cũng không tiện nói gì.

Tính khí của Tào Tháo cũng không nhỏ, nhưng đại sự trước mắt không có thời gian tính toán mấy chuyện vặt vãnh này với ông ta, bèn chắp tay nói: "Được được được, coi như ta 'yêu dục kỳ sinh, ác dục kỳ tử', nhưng huynh chẳng phải cũng vậy sao? Người không liên quan tới huynh chết thì khi nào huynh quan tâm... Đừng nói nữa, Thánh thượng còn đang chờ. Lão phu cáo từ huynh, được không?"

Nào ngờ Khổng Dung sững sờ, tiếp đó cười lạnh: "Lão phu?! 'Đại phu bảy mươi trí sự, tự xưng là lão phu', Minh công đang ở độ tuổi cường thịnh tự xưng lão phu, hơi quá rồi chăng?"

Tào Tháo bị ông ta nói cho mặt đỏ bừng rồi trắng bệch - *Lễ Ký* có vân: "Người mười tuổi gọi là ấu, học; hai mươi tuổi gọi là nhược, đội mũ; ba mươi tuổi gọi là tráng, có vợ; bốn mươi tuổi gọi là cường, mà làm quan; năm mươi tuổi gọi là ngải, phục quan chính; sáu mươi tuổi gọi là kỳ, chỉ sai khiến; bảy mươi tuổi gọi là lão, mà truyền." Theo cách nói này, con người đến bốn mươi tuổi mới có thể làm quan, bảy mươi tuổi mới có thể tự xưng là lão phu. Nhưng thế sự xoay vần, những quy củ cũ đó sớm đã không còn hiệu nghiệm. Tào Tháo trong quân quen tiếp xúc với người trẻ tuổi, từ trước đến nay vẫn luôn tự xưng là "lão phu". Hôm nay chẳng qua là buột miệng nói ra một câu, liền bị Khổng Dung bắt lấy không buông, tức đến ngứa cả răng, lại không có cách nào với gã ngoan cố này.

Khổng Dung nói tiếp nữa chắc chắn sẽ chọc cho Tào Tháo nổi điên, Tuân Úc không nhìn nổi nữa, xen vào: "Văn Cử huynh, Nễ Hành là người quận Bình Nguyên, dù có vận chuyển linh cữu về, thời điểm hiện tại sao có thể đưa về quê cũ?" Một câu liền hỏi Khổng Dung nghẹn lời. Quận Bình Nguyên nằm ở Thanh Châu, là địa bàn nhà họ Viên, bây giờ Viên Sào ngăn trở con đường thông tin của triều đình, linh cữu Nễ Hành có muốn vận chuyển cũng không qua được.

Tào Tháo thấy Khổng Dung không lời nào để nói, không nóng không lạnh nói: "Lệnh quân nói có lý, sứ giả triều đình không làm nổi, chẳng lẽ Văn Cử huynh muốn lấy danh nghĩa cá nhân tự lo việc này?" Khổng Dung tranh đấu với Viên Đàm ở Bắc Hải lâu ngày, nếu đi Thanh Châu chắc chắn không có mạng quay về.

Khổng Dung lúc này mới nhận ra mình làm khó người khác: "Ài! Vậy thì đợi sau này hãy nói vậy."

Tào Tháo đang muốn tâu việc thảo phạt Viên, linh cơ chợt động: Khổng Dung gã này cứ ba hoa chích chòe trước mặt mình, để ông ta chứng kiến uy phong của mình trước mặt Hoàng đế, đối với ông ta cũng là một sự răn đe, sau này bớt chỉ tay năm ngón trước mặt mình. Nghĩ tới đây Tào Tháo đột nhiên nắm lấy cổ tay Khổng Dung, đổi sang khuôn mặt tươi cười nói: "Khoan đã! Văn Cử huynh đã mở lời, ta tự có cách làm thành việc này, hãy cùng ta lên điện diện quân." Khổng Dung bán tín bán nghi, nhưng vẫn theo hai người bước lên bậc thềm tiến vào điện.

Hoàng đế Lưu Hiệp sớm đã lên điện ngồi xuống, mặt trầm như nước dựa vào long thư án, thấy Tào Tháo và những người khác quỳ xuống hành lễ, hắn ngay cả tay cũng lười giơ lên, buột miệng nói: "Đứng lên đi, đột nhiên cầu kiến quả nhân có việc gì?" Nói chuyện nghe như không muốn tiếp.

Kể từ khi Tào Tháo tiêu diệt Lữ Bố trở về, thái độ của Hoàng đế đối với ông càng thêm lạnh nhạt, không chỉ thăng chức Đổng Thừa làm Xa kỵ tướng quân, trong lời nói cũng thường ẩn chứa bất mãn, cho nên quan hệ quân thần lạnh nhạt. Tào Tháo từ ngày đó đi cùng Đoàn Ổi tới một lần, liền không còn lên điện vấn an nữa. Hôm nay thấy Hoàng đế lại là cái đức hạnh này, liền không đáp lại câu hỏi của hắn, nháy mắt với Tuân Úc.

Tuân Úc bưng bản biểu chương vừa viết xong nói: "Đại tướng quân Viên Sào cấu kết với soán nghịch Viên Thuật, đòi Truyền Quốc Ngọc Tỷ mưu đồ bất chính. Thần dâng biểu đàn hặc, khẩn cầu Bệ hạ ban chiếu thư công bố thiên hạ, và lấy Tào công làm soái thảo phạt nghịch tặc này."

Khổng Dung mang đầy bụng hồ đồ đi vào theo, nghe ông ta tấu như vậy, sợ tới mức ngẩn người, suýt chút nữa làm rơi hốt bản. Đã có Thị ngự sử nhận lấy biểu chương dâng lên long thư án, Lưu Hiệp lại ngay cả liếc cũng không liếc một cái, đờ đẫn nói: "Chuyện binh nhung hoàn toàn do Tào công làm chủ, còn nói với trẫm cái gì?" Nghe cái giọng điệu kia như thể chẳng liên quan gì đến hắn vậy.

Tuân Úc nghe câu nói lạnh thấu xương này của hắn, vội vàng lấy can đảm tấu tiếp: "Thảo phạt kẻ không thần phục là đại sự của triều đình, khẩn cầu Bệ hạ ban chiếu thư."

"Lệnh quân nói đùa rồi!" Lưu Hiệp cười lạnh, "Ai không biết chiếu thư thiên hạ này đều là Lệnh quân ngươi quyết định? Có cần trẫm gật đầu hay không thì chẳng phải cũng như nhau sao?"

Tuân Úc nghe lời này như chịu hình phạt khốc liệt, vội vàng quỳ xuống dập đầu xưng không dám.

"Chuyện chinh phạt Hà Bắc cần nghị bàn lại!" Khổng Dung đột nhiên kêu lớn một tiếng.

Tào Tháo cười hì hì nói: "Khổng đại nhân cớ sao bác bỏ nghị sự này? Việc Viên Sào đại nghịch bất đạo hiện đã phơi bày, tự nhiên nên khởi vương sư tiêu diệt nhanh chóng. Thu phục bốn châu Hà Bắc, cũng tốt cho việc đưa người bạn kia của huynh về an táng."

Khổng Dung không giơ hốt bản lên nữa, quay mặt nhìn thẳng Tào Tháo nói: "Viên Sào đất rộng binh mạnh, Điền Phong, Hứa Du là hạng người trí kế, mưu tính cho hắn; Thẩm Phối, Phùng Kỷ là bề tôi tận trung, nhậm việc cho hắn; Nhan Lương, Văn Xú dũng quán tam quân, thống lĩnh binh lính, hầu như khó mà đánh nổi!"

Tuân Úc sợ ông ta làm lung lay thánh thính, vội vàng đứng dậy bác lại: "Điền Phong cương mà phạm thượng, Hứa Du tham mà không trị, Thẩm Phối chuyên mà vô mưu, Phùng Kỷ quả quyết mà vô dụng. Còn như Nhan Lương, Văn Xú chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu mà thôi, có thể một trận là bắt được!"

Khổng Dung lắc đầu liên tục: "Nói thì dễ làm thì khó, khó lắm thay, khó lắm thay!" Tào Tháo liếc ông ta một cái: "Triều đình không đánh Hà Bắc, Viên Sào cũng sẽ bắc xâm Hà Nam, chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi chờ chết hay sao?"

Khổng Dung dẫu không phải đảng của Tào Tháo, nhưng đối với Viên Sào càng là thù sâu tận xương: "Viên Sào tuy không thần phục, nhưng binh thế đang thịnh, mà binh lực triều đình không đủ lại còn có nỗi lo sau lưng. Hà Bắc tất nhiên phải định, nhưng tuyệt đối không thể vội vàng vào lúc này, nên từ từ tính toán."

"Từ từ tính toán?" Tuân Úc cung cung kính kính chắp tay, "Đại nhân chẳng lẽ có trù hoạch cụ thể? Không bằng nói ra cho Bệ hạ và Tào công nghe xem."

Khổng Dung vốn không có tài trị quân, lúc trước ở Bắc Hải bị Viên Đàm đánh đến nỗi ngay cả thành cũng không dám ra, bây giờ địch mạnh ta yếu càng không đưa ra được sách lược chống địch, lủi thủi cúi đầu. Tào Tháo thấy ông ta không lời nào để nói, vuốt râu đầy tự tin nói: "Ta biết con người của Sào, chí lớn mà trí nhỏ, sắc lệ mà gan mỏng, kỵ khắc mà thiếu uy, binh nhiều mà phân hóa không rõ, tướng kiêu mà chính lệnh không nhất, đất đai tuy rộng lương thực tuy phong, nhưng đều là dự bị cho chúng ta! Lần này ta dương binh trên dòng Đại Hà, nhất định có thể lấy ít thắng nhiều đại thắng toàn thắng!"

Tuân Úc biết ông ta cũng không có nắm chắc mười phần, là cố ý biểu lộ quyết tâm, nhưng cục diện đến nước này không thể không đánh, cũng theo đó nói: "Tào công nói không sai. Viên Sào kia tuy mạnh nhưng là kẻ bội nghịch, từ xưa tà không thắng chính, mong Bệ hạ sớm..." Vừa nhìn lại thấy trước long thư án trống trơn. Lúc bọn họ tranh luận, Lưu Hiệp sớm đã phất tay áo bỏ đi rồi!

Tào Tháo, Khổng Dung vẫn nhìn nhau, nghe Tuân Úc nói nửa chừng dừng lại, lúc này mới phát hiện Hoàng thượng đã đi rồi, tất cả đều là vẻ mặt lúng túng. Tào Tháo dừng nửa khắc, chậm rãi nói: "Đã Bệ hạ không có dị nghị, Lệnh quân cứ chuẩn bị thảo chiếu thư đi."

Ba người chán nản bước ra đại điện, Khổng Dung cũng không tranh cãi nữa, chắp tay bỏ đi. Tuân Úc tiễn Tào Tháo ra khỏi cung, không ai nói thêm gì nữa. Chuyện xuất binh thế này coi như đã định, nhưng lấy quả địch chúng có thắng được hay không vẫn chưa biết được, hiện tại Thiên tử lại là thái độ này, chuyện phía sau cũng rất đáng lo ngại...

Vừa bước ra khỏi cổng cung, lại thấy Trình Dụng, Quách Gia đang đi lại trước xe ngựa, họ từ hành doanh ngoài thành chạy tới, dường như có chuyện quan trọng. Quách Gia thấy Tào Tháo ra, đẩy đám vệ sĩ chen đến trước mặt ông: "Minh công cớ sao lệnh cho Lưu Bì, Chu Linh, Lộ Chiêu ba tướng khởi binh?" Tào Tháo bị ông hỏi ngẩn người, cười nói: "Ngươi hoảng cái gì? Viên Thuật muốn tiến quân về phía bắc nương nhờ Viên Sào, ta lệnh cho họ lĩnh binh ngăn chặn."

"Minh công sai rồi!" Trình Dụng cũng chen tới, "Ngày xưa Lưu Bì tới theo, Minh công khoan dung không nỡ giết, khiến hắn đóng quân ở Tiểu Bái kiềm chế Lữ Bố là kế sách tạm thời. Nhưng nay khác xưa rồi, bây giờ Lữ Bố đã trừ, lại thả hắn ra ngoài giống như thả hổ về rừng. Nếu như trái mệnh lệnh từ đây không về, muốn trị hắn có được không?"

Tào Tháo cau mày: "Chắc là không đến mức đó chứ..." Tướng lĩnh trong doanh Tào không ít, sở dĩ chọn riêng Lưu Bì, Chu Linh, Lộ Chiêu ba tướng là có nguyên nhân. Lưu Bì mất Từ Châu tới quy phụ, Chu Linh vốn là dưới trướng Viên Sào tự nguyện đi theo, Lộ Chiêu cũng không phải dòng chính của doanh Tào, ba người lại có bộ phận riêng. Hiện tại muốn khai chiến với Viên Sào, để tránh việc lâm trận đầu địch, Tào Tháo muốn tăng thêm bảo đảm cho lòng trung thành của họ. Ba người họ ngăn chặn Viên Thuật thì đắc tội với Viên Sào, sự lệ thuộc vào Tào Tháo cũng càng thêm vững chắc.

Quách Gia dường như thấu suốt tâm tư của ông, thấy xung quanh không có người ngoài, dứt khoát nói toạc ra: "Rồng sinh chín loài người chia chín bậc, Chu, Lộ hai tướng xuất thân quân ngũ, có thể kiềm chế được. Nhưng Lưu Bì khởi nghiệp từ phường buôn bán rong chơi, nay thụ phong tướng quân vị tới Sử quân, có thể thấy chí lượng của hắn lớn như vậy, hạng người này không thể dùng kế thường mà chế ngự. Dù chủ công ưa thích anh kiệt không nỡ sát hại, cũng không nên khiến hắn lĩnh binh bên ngoài không chịu sự kiềm chế..."

Lời này chưa dứt lại thấy phía tây có một kỵ binh tới, Đổng Chiêu phi ngựa tới, nhìn thấy Tào Tháo vội vàng nhảy xuống ngựa, cao giọng nói: "Ti chức tuần tra mặt đất, thấy binh mã ngoài thành xuất động, Minh công cớ sao để Lưu Bì thống binh?" Tâm tư của Tào Tháo có chút dao động: "Công Nhân, ngươi cũng cảm thấy không nên để hắn rời kinh?"

Đổng Chiêu ủ rũ hạ giọng nói: "Theo cái nhìn của tại hạ, Lưu Bì dũng mà chí lớn, lại có Quan Vũ, Trương Phi làm cánh, tâm cơ của hắn chưa thể kết luận."

Ngay cả Đổng Chiêu vốn nhạy bén cũng nói như vậy, Tào Tháo thật sự có chút do dự: "Lời tuy nói vậy, nhưng mấy ngày nay Huyền Đức luôn an phận đáng tin, huống chi binh mã đã xuất động rồi..."

"Gọi hắn về!" Quách Gia ngắt lời, "Tranh thủ chưa đi xa, mau chóng điều về."

"Cái việc triều lệnh chiều thay đổi này..." Tào Tháo nhìn ba người trầm tư một lát, "Được thôi! Phòng người tâm không thể không có. Làm phiền Trọng Khang đến hành doanh lấy lệnh của ta, hỏa tốc điều về binh mã của Lưu Bì."

Hứa Chử được lệnh muốn đi, Tào Tháo lại nói: "Khoan đã! Điều riêng Lưu Bì e sinh nghi tâm. Điều cả ba tướng về luôn, phái người khác tới."

"Tuân mệnh!" Hứa Chử phi ngựa mà đi.

Nhưng việc sắp xếp này vẫn không có tác dụng. Hứa Chử đuổi tới trong quân, Lưu Bì, Chu Linh, Lộ Chiêu phẫn nộ không thôi, đều nói là Vu Cấm ly gián, khiến Tào Tháo không tin tưởng tướng quy hàng, đồng thanh muốn lập công cho người Duyện Châu xem, lại không chịu tuân lệnh thu binh.

Hứa Chử vô công mà lui thuật lại quá trình, Tào Tháo cũng không tiếp tục truy cứu. Ông sắp phát động đại quân chủ động xuất kích rồi, không có thời gian cân nhắc thêm mấy vấn đề ngoài lề này. Huống chi trong lòng ông, Lưu Bì là một kẻ nhát gan đến cả sấm sét cũng sợ...

Viên Thuật là lãnh đạo cát cứ trỗi dậy sớm nhất sau khi thảo phạt Đổng Trác thất bại, từ khi dấy binh ở Nam Dương, ông ta dựa vào thanh vọng bốn đời ba công và sự dũng mãnh của bộ hạ Tôn Kiên, cũng từng chiến vô bất thắng công vô bất khắc, lại tìm thấy Truyền Quốc Ngọc Tỷ trong phế tích Lạc Dương. Khi thế lực đạt đến đỉnh cao, ông ta kết làm đồng minh với Công Tôn Toản ở U Châu, Đào Khiêm ở Từ Châu, Vu Phu La người Hung Nô, đánh cho Viên Sào suýt chút nữa không chống đỡ nổi. Cho đến khi Tôn Kiên tử trận ở Tương Dương, ông ta tiến quân về phía bắc bị Tào Tháo đánh bại, mới gặp phải thất bại đầu tiên trong đời. Sau đó ông ta từ bỏ Dự Châu chuyển sang Hoài Nam, trong chớp mắt liền chiếm được quận Cửu Giang, tái chấn hưng thế lực ở Thọ Xuân, trực tiếp uy hiếp vùng đông nam. Tuy nhiên chính ở nơi đó, dã tâm của ông ta bắt đầu bành trướng, không còn cam tâm làm bề tôi của nhà Hán nữa.

Từ thời Hán Vũ Đế, trong dân gian đã lưu truyền một câu sấm ngữ "đại Hán giả, đương đồ cao", Thái Sử công Tư Mã Thiên còn cố ý viết nó vào trong *Hán Vũ Cốt Sự*. Là Truyền Quốc Ngọc Tỷ tượng trưng cho đế vương trong tay ông ta, quận Cửu Giang quản hạt huyện Đương Đồ, mà họ Viên lại là hậu duệ của Đại Thuấn tượng trưng cho Thổ Đức... bao nhiêu trùng hợp ứng nghiệm lên người ông ta! Viên Thuật tự cho rằng mình được thiên mệnh, coi lời khuyên can của trí sĩ dưới trướng như gió thoảng bên tai, vội vàng xưng làm "Trọng Gia thiên tử", đổi Cửu Giang thái thú thành Hoài Nam doãn, lại chế tạo điềm lành, lại tế lễ thiên địa, lại bổ nhiệm bách quan, làm thổ hoàng đế trên vùng đất không rộng lớn lắm của mình.

Nhưng ông trời không chiếu cố Viên Thuật, không chỉ không thống nhất thiên hạ, còn trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Đại Hán Thiên tử ban chiếu thư thảo nghịch, binh mã các lộ mài đao soàn soạt qua lại: Lữ Bố đánh cho ông ta đại bại, cướp mất vật tư quan trọng phía bắc sông Hoài; Tào Tháo bao vây tiêu diệt chủ lực quân của ông ta ở Kỳ Dương, chém giết mấy viên chiến tướng của ông ta; ngay cả Tôn Sách mà ông ta xem như con nuôi cũng phản bội ông ta, đánh ra một mảnh trời riêng ở Giang Đông, đào mất một loạt quan viên dưới trướng ông ta...

Tuy nhiên Viên Thuật không hề nghi ngờ "thiên mệnh" của mình, cảm giác tự mình vẫn rất tốt, vẫn như cũ trải qua cuộc sống kiêu xa dâm dật. Ông ta sinh ra trong thế gia công hầu, từ nhỏ đã là gấm vóc lụa là, tôi tớ vây quanh, sau khi làm hoàng đế lại càng thêm quá đáng. Xây dựng hoàng cung tăng thêm thuế má, hậu cung đầy mỹ nữ hàng trăm người, không ai không phải là lụa là gấm vóc, ngày ngày sơn hào hải vị, đến cả gạo trắng thịt thơm cũng ăn đến chán ngán. Hoài Nam vốn là vùng đất trù phú, hộ khẩu hàng triệu, nhưng ông ta làm hoàng đế chưa đầy ba năm liền làm cho nó hư hại không còn ra hình thù gì. Chiến tranh liên miên cộng thêm vơ vét của cải, hạn hán châu chấu, dịch bệnh hoành hành, bách tính tử trận, bị bức tử, bị đói chết, bị bệnh chết nhiều không đếm xuể, vùng Hoài Nam dân không sống nổi, mười nhà chín không, thậm chí đến mức người ăn thịt người, ra khỏi thành Thọ Xuân chính là địa ngục nhân gian!

Cạo sạch đất đai vắt kiệt dầu mỡ, quân đội thiếu lương quan viên thiếu phụng, Viên Thuật rơi vào cảnh khốn cùng. Muốn thu phục lòng người, nhưng bộ hạ không phải đầu quân cho triều đình Hứa Đô thì bị Tôn Sách lôi kéo mất, càng có kẻ thà lên núi làm thổ phỉ cũng không bảo vệ ông ta nữa, mà hai tên đòi mạng Tào Tháo và Tôn Sách này bất cứ lúc nào cũng có thể giáng cho ông ta một đòn chí mạng! Trong lúc đường cùng, Viên Thuật đốt cháy hoàng cung mang theo gia quyến tiến quân về phía bắc, mặt dày mày dạn nương nhờ người anh từng nước lửa không dung, bị mình mắng là gia nô, muốn dùng Truyền Quốc Ngọc Tỷ đổi lấy sự sống lay lắt của nửa đời sau.

Nhưng trời không chiều lòng người, ông ta vừa bước vào địa giới Từ Châu liền nghe tin Viên Tự bị bắt, kẻ thù lớn Tào Tháo phái tiểu kẻ thù Lưu Bì xuất binh ngăn chặn. Viên Thuật đoán biết oan gia tương phùng chắc chắn có một trận ác chiến, nhìn trân trân vào binh mã yếu ớt không có tâm chiến của mình, lại thêm một đống gia quyến tài vật vướng víu, thật sự là không có năng lực vượt qua cửa ải này, đành vội vã truyền lệnh quay về Thọ Xuân.

Binh sĩ đi một đường chạy một đường, vất vả lắm mới về tới Thọ Xuân, bộ hạ lưu thủ sớm đã đem chút lương thực cuối cùng ra kho phân phát, còn nói: "Biết chắc chắn phải chết, cho nên mới làm thế thôi. Thà bỏ mạng một người, cứu bách tính khỏi cảnh lầm than." Nhìn thấy nơi này cũng không thể đứng chân, Viên Thuật đành phải đi tới Tiềm Sơn (1) nương nhờ bộ hạ Trần Lan, Lôi Bạc... đã lên núi làm giặc. Nhưng bọn họ cũng không chịu thu nhận, phái người xuống núi truyền khẩu tín: "Các vị tướng quân nói, ngọn núi nhỏ chúng ta dung không nổi đại hoàng đế, xin bệ hạ hãy để cho anh em một con đường sống, đừng để mọi người theo ngài mà bị chửi rủa nữa!" Chỉ đưa cho một ít lương thực thô, liền như tiễn ôn thần mà đuổi ông ta đi.

Viên Thuật ở gần Tiềm Sơn tiêu hao ba ngày, thấy Trần Lan, Lôi Bạc thật sự không có ý niệm quan tâm, đành lủi thủi rời đi, nhưng lần này còn có thể đi đâu ngay cả bản thân ông ta cũng không biết. Đi không mục đích hai ngày, hành tới Giang Đình cách Thọ Xuân tám mươi dặm, binh tốt kêu đói, đành phải dừng lại nghỉ ngơi một chút.

Thời tiết tháng sáu nóng bức, nắng gắt như lửa nướng mặt đất. Viên Thuật phanh ngực hở bụng ngồi trong "Ngự trướng", cảm thấy ngực bụng bí bách khó chịu, cổ họng khô khốc như kim châm, nhưng binh đinh đi lấy nước vẫn chưa trở về, ông ta chỉ có thể cúi đầu nhìn cơ thể gầy trơ xương của mình mà tự nhẫn nhịn - nói ra hơi nực cười, cả đời này ngoài mấy ngày gần đây cũng chưa từng chịu khổ gì, ngay cả lúc gấm vóc lụa là cũng chưa từng béo lên, Khổng Dung từng giễu cợt ông ta là "mộ trung khô cốt", nhưng chỉ dựa vào cái bộ dạng nghèo hèn này mà cũng đã được nếm trải cảm giác làm hoàng đế. Nghĩ tới đây ông ta chộp lấy Truyền Quốc Ngọc Tỷ trước án, ôm chặt trong lòng, để chút hơi lạnh trên ngọc thạch làm dịu đi sự dày vò của bản thân.

Con trai Viên Thuật là Viên Diệu, tộc đệ Viên Dận, con rể Hoàng Y, Trường sử Dương Hoằng đều vây quanh ông ta, bốn người đều lặng lẽ không nói lời nào vẻ mặt bại trận, người lắc đầu thì lắc đầu, người thở dài thì thở dài, sự tình đã đến nước này họ cũng không còn cách nào nữa.

Lúc này chiến tướng duy nhất còn lại trong doanh là Trương Huân tới, bên ngoài lều hành lễ quỳ lạy ba quỳ chín lạy chậm rãi, bò dậy nói: "Khởi tấu bệ hạ, Tiềm Sơn..."

"Đừng gọi ta là bệ hạ nữa." Viên Thuật giọng khàn đặc nói, "Ta tính là loại hoàng đế nào chứ..."

Trương Huân nuốt một ngụm nước bọt, nói tiếp: "Lương thực Tiềm Sơn chư tướng cống nạp chúng ta sắp ăn hết rồi, chỉ còn lại ba mươi hộc bột mì, phải nhanh chóng nghĩ cách gom lương."

Viên Thuật dường như không nghe thấy, hai mắt di di nhìn ngọc tỷ, miệng lầm bầm: "Nước... ta muốn uống nước..."

Trường sử Dương Hoằng thấy tình hình này cau mày, nháy mắt với Trương Huân nói: "Chủ công đã biết rồi, ngươi mau đi trấn áp binh sĩ tạo phản đi."

"Tuân mệnh." Trương Huân quay người đi.

Dừng một lát Hoàng Y đột nhiên nói: "Ngay cả người cũng tìm không thấy, đâu ra lương thực mà tìm? Cứ tiếp tục thế này không được, không chết đói cũng phải bị binh lính tạo phản giết chết, phải nhanh chóng mưu tính con đường sống. Theo ta thấy không bằng thả Từ Cầu ra, mượn mặt mũi của ông ta tới Hứa Đô đầu hàng, lại dâng lên Truyền Quốc Ngọc Tỷ, biết đâu Tào Tháo có thể để lại cho chúng ta một con đường sống." Từ Cầu là danh thần tiền triều, từng giúp Chu Tuấn dẹp tan Khăn Vàng Nam Dương, sau này quan bái Nhữ Nam thái thú. Lúc Viên Thuật xưng đế đã khống chế ông ta tới Thọ Xuân, ép ông ta phụ giúp mình, Từ Cầu thà chết không theo, đến nay vẫn bị giam giữ trong doanh.

Viên Diệu nghe lời này liếc Hoàng Y một cái: "Lời của anh rể thật thiển cận, chúng ta đều là soán nghịch nhà Hán, đắc tội với trời không thể cầu nguyện nữa! Ngay cả người ngoại họ như anh miễn cưỡng không chết, hai cha con ta không bị Tào tặc sống sẻo mới là lạ." Viên Dận lại như có điều suy nghĩ nói: "Dù không đầu quân cho Tào Tháo, cũng thả Từ Cầu ra đi, đến lúc này giữ ông ta lại cũng vô dụng. Ta thấy cứ tiêu hao ở đây không phải là cách, không bằng tới Hoản Thành nương nhờ Lưu Huân." Lưu Huân là Lư Giang thái thú do Viên Thuật bổ nhiệm, nhưng đến ngày nay sớm đã không còn nghe sự điều động của Viên Thuật nữa.

"Không được không được!" Viên Diệu vội vàng phản đối, "Lưu Huân kia những năm đầu từng làm quan ở nước Bái, có mối cũ với nhà họ Tào, sớm muộn gì cũng đầu Tào. Tới nương nhờ hắn chẳng phải là làm thịt hổ mượn da sao?"

Viên Dận lắc đầu: "Lưu Tử Đài dù sao cũng là bộ hạ cũ của bệ hạ, chắc sẽ không hại chúng ta."

Viên Diệu cười lạnh một tiếng: "Hừ! Trần Lan, Lôi Bạc, Mai Càn ai không phải là bộ hạ cũ của cha ta? Đại nạn lâm đầu mỗi người bay mỗi ngả, có ai đưa than sưởi ấm trong tuyết không? Ta thấy chúng ta không bằng tới nương nhờ Tôn Lang!" Sự tình đã đến nước này, mấy người này cũng không đoàn kết. Viên Dận, Hoàng Y có quan hệ với Viên Thuật đều không thân thiết gì, lại không có binh quyền, hy vọng mượn tình cầu được Tào Tháo xá miễn, bình bình an an sống quãng đời còn lại. Mà Viên Diệu thân là con giặc thuộc loại không được xá miễn, tuổi tác tương đương với Tôn Sách lại có mối cũ, còn nắm giữ đám tàn binh của Dương Hoằng, Trương Huân, hy vọng cả nhà nương nhờ Tôn Sách.

Viên Dận thấy anh ta cố chấp ý kiến, lau mồ hôi trên mặt, cười nói: "Hiền điệt chớ có cố chấp, hiện tại Tào Tháo chặn đường tiến về phía bắc, chúng ta tạm thời đến chỗ Lưu Tử Đài nương thân, đợi bá phụ cháu vung binh về phía nam, chúng ta lại đầu quân cho bá phụ cháu cũng chưa muộn."

Viên Diệu trợn mắt: "Coi ta là đứa trẻ ba tuổi sao? Cha con ta vừa tới Hoản Thành, chỉ sợ lập tức phải bị trói bằng dây thừng áp giải về Hứa Đô rồi!"

"Đúng!" Dương Hoằng phụ họa theo, "Thiếu chủ nói đúng, chúng ta còn chút binh nữa, nương nhờ Tôn Sách tiếp tục đánh với Tào Tháo."

Hoàng Y lại nói: "Việc nhà chúng ta anh đừng có hùa theo, tên Tôn Sách kia là con sói mắt trắng không nuôi quen, hơn nữa hắn có đánh lại được Tào Tháo không? Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, đừng nói thằng nhóc nhà họ Tôn kia, ngay cả Viên Sào biết đâu ngày nào đó cũng xong đời, cầu triều đình xá miễn là chuyện sớm muộn."

Viên Dận, Hoàng Y muốn đầu quân cho Lưu Huân, Viên Diệu, Dương Hoằng muốn đầu quân cho Tôn Sách, hai bên mỗi người nói lý lẽ của mình, cãi nhau vang trời dậy đất, dường như sắp động thủ rồi. Viên Thuật ôm ngọc tỷ ngồi ủ rũ ở giữa, nhìn thấy không ai coi mình ra gì, chịu đựng cơn khát hạ giọng nói: "Cút... cút ra ngoài..."

"Anh nghe đi! Cha ta bảo anh cút ra ngoài."

"Hồ ngôn loạn ngữ, hắn bảo cái thằng con bất hiếu là anh cút ra ngoài."

"Đại trướng nhà ta dựa vào cái gì bảo ta đi?"

"Ôi! Anh còn thực sự tưởng mình là Thái tử à."

Nhìn thấy bốn người vẫn tranh cãi không dứt, Viên Thuật nổi giận, kéo cổ họng khô khốc gào lên: "Đều cút cho ta! Đều cút ra ngoài cho ta!"

Viên Diệu, Viên Dận, v.v... đều sững sờ, lần lượt chắp tay lui ra, nhưng vừa bước ra khỏi đại trướng lại líu lo tiếp tục cãi nhau. Viên Thuật hét hai tiếng, cảm thấy lồng ngực càng bí bách khó chịu, toàn thân bị cái nóng bức bao vây, nhưng một giọt mồ hôi cũng không chảy ra nổi, lật người nằm xuống giường nằm, trong lòng vẫn ôm viên Truyền Quốc Ngọc Tỷ đó. Vốn tưởng nằm như vậy một lát sẽ dễ chịu hơn, nào ngờ nằm càng lâu càng khó chịu, chóng mặt hoa mắt mơ mơ màng màng, bên tai chỉ nghe thấy tiếng mắng chửi bên ngoài, dường như câu nào bọn họ mắng cũng đều là chính mình! Ông ta khát đến tột cùng, lại không kìm được rên rỉ: "Nước... ta muốn nước..."

Cửa trướng một vệ binh mơ hồ nghe thấy tiếng ông ta, đánh bạo bước vào trướng, khẽ hỏi: "Bệ hạ nói gì?"

"Nước... nước..."

"Nghe không rõ, ngài nói gì?"

"Nước... ta muốn nước..."

Tên binh kia sợ sệt nói: "Binh lấy nước chưa trở về, e rằng..." E rằng cũng nhân cơ hội làm đào binh, sẽ không bao giờ trở về nữa!

Viên Thuật vẫn rên rỉ: "Mật thủy..." Lúc ông ta làm hoàng đế ăn uống xa xỉ, ngay cả uống nước cũng phải uống thứ pha thêm mật ong.

Tên binh kia thảm hại lắc đầu: "Mật thủy không có, hiện tại chỉ có huyết thủy!"

Viên Thuật nghe lời này cơ thể run như sàng, không kìm được co giật, vô số chuyện cũ thoáng hiện trước mắt... Cha ta Viên Phùng được Tiên đế tôn làm Tam lão, bát đũa trong nhà đều là vàng! Môn sinh cố lại của nhà họ Viên đầy thiên hạ, ai dám coi thường ta! Lúc Hà Tiến bị hại là ta là người đầu tiên xông vào cấm cung giết hoạn quan! Lúc thiên hạ đại loạn là ta là người đầu tiên xưng hùng Trung Nguyên! Ta từng làm hoàng đế! Ta có ngọc tỷ! Đại Hán giả đương đồ cao, ta thụ mệnh tại thiên! Dựa vào cái gì ngay cả nước mật ong cũng không uống được? Tại sao... đây là tại sao...

Ông ta không kìm được ngửa mặt lên trời gào thét: "Viên Thuật ta sao lại rơi vào cảnh tượng ngày hôm nay chứ!" Tiếng này vừa dứt, thân thể co giật lật bên cạnh giường, chỉ cảm thấy bụng dưới thắt lại, lồng ngực đau nhói, cổ họng mặn chát, trước mắt tối sầm - một ngụm máu tươi lớn phun ra từ miệng! Một ngụm phun ra lại là ngụm thứ hai, ngụm thứ ba... trong nháy mắt phun ra đủ một đấu máu.

Vệ binh lập tức rối loạn như một nồi cháo, vội vàng xông tới dìu. Cảm thấy cơ thể Viên Thuật nặng trĩu không có phản ứng, lật qua nhìn, thấy ông ta tròng trắng mắt đảo ngược, hai má hõm sâu - đã đứt hơi! Hai tay Viên Thuật buông lỏng, viên kim khảm ngọc tỷ dính đầy máu tanh trên người ông ta lăn hai vòng, rơi xuống bụi trần...

Năm Kiến An thứ tư (năm 199 Công nguyên) tháng sáu, Viên Thuật xưng làm Trọng Gia hoàng đế khốn cùng lận đận, thổ huyết mà chết tại Giang Đình khi đang ôm Truyền Quốc Ngọc Tỷ.

Ngay lúc Viên Thuật lìa đời, ngoài thành Hứa Đô một cảnh náo nhiệt, Tào Tháo đã điểm ba vạn đại quân thề sư khởi binh. Để làm nổi bật sự chính nghĩa thảo nghịch của vương sư, văn võ bách quan đều đến ngoài thành tiễn đưa đại quân. Tào Tháo càng hạ lệnh đem nghịch thần Viên Tự chém đầu thị chúng, một là tế kim việt, bạch mao, hai là cảnh cáo kẻ đầu chuột hai đầu, sau đó dẫn binh mã sát khí đằng đằng lao về tiền tuyến Hà Bắc.

Thiên tướng quân Lưu Phục tuy có cái quý của vương tử chư hầu, lại từng dốc sức tương trợ lúc Tào Tháo dời đô, nhưng đến ngày nay cũng chỉ có thể ngồi ghế lạnh. Ông ta trên danh nghĩa là thống soái lưu thủ thứ hai của kinh sư, nhưng mọi việc quân vụ đều là Hạ Hầu Đôn một mình quyết định, căn bản không đến lượt ông ta là người phó thứ hai, hơn nữa năm trăm tinh tráng ông ta mang từ nước Lương ra cũng bị người ta đổi thành lão nhược tàn binh.

May mà Tào Tháo cảm niệm công lao của ông ta, đãi ngộ cũng coi là phong hậu, bổng lộc không thiếu cao lương không lo, mỗi lần đắc thắng đều tặng một ít chiến lợi phẩm, còn thỉnh thoảng chuẩn cho ông ta ra ngoài thành săn bắn. Nhưng vị Vương Tử Phục này lại tự coi mình quá cao, vừa có văn có võ rất có tài năng, lại thêm ngoài hai mươi tuổi chí lớn ngất trời, thực không muốn làm vị vương tử tiêu dao trăm sự không làm gió trăng này, điều mong muốn trong đời này không phải người thường có thể đo lường! Thiên tử đương thời có thực quyền hay không ông ta không quan tâm, ông ta chỉ quan tâm chí lớn đầy bụng của mình làm sao thi triển, cho nên lúc Tào Tháo xuất binh ông ta cũng chủ động xin theo quân hiệu lực, nhưng lập tức bị người ta khéo léo từ chối. Lý do trên danh nghĩa là trọng thần tông thất không nên lấy thân mạo hiểm, nhưng nguyên nhân thực tế lại rất rõ ràng, người ta không muốn khiến một người có huyết thống Lưu thị ngồi lớn thế lực mà thôi.

Lưu Phục trong lòng không vui, nhưng chỉ có thể giả vờ tươi cười tiễn Tào Tháo đi, tự than vãn trở về phủ đệ. Dùng bữa xong ông ta vốn định nghỉ ngơi một lát, tránh cái nóng buổi trưa ra ngoài thành săn bắn, nào ngờ vừa nằm xuống, liền nghe bên ngoài vang lên tiếng sấm ầm ầm - lại mưa rồi.

"Tào A Man xuất binh nửa ngày đã bị mưa dầm. Đáng đời! Ai bảo ngươi không mang ta theo!" Lưu Phục cười trên nỗi đau của người khác một hồi, lại thấy trăm sự nhàm chán, gối đầu lên tay nằm thẫn thờ trên giường. Chợt có Thương Đầu (gia nô) tới báo: "Xa kỵ tướng quân Đổng Thừa qua phủ."

Lưu Phục lấy lại tinh thần: "Mau mau mời vào! Lại chuẩn bị ít rượu ngon thức ăn quả ngọt tới." Ông ta với Đổng Thừa vốn là một đôi oan gia, lúc trước dời đô tới Hứa Huyện, Lưu Phục âm thầm trợ giúp Tào Tháo ngăn cản kiến giá, khiến Đổng Thừa bó tay chịu trói chỉ có thể tuân theo. Nhưng theo thời gian trôi qua, tông thất ngoại thích đều bị áp chế, hai người ngược lại thành bạn bè cùng cảnh ngộ.

Lưu Phục đội mưa đón ra nhị môn, thấy Đổng Thừa khoác áo tơi mà tới, bên cạnh chỉ đi theo một tâm phúc tùy tùng tên là Lư Hồng. "Đổng Quốc cữu, ngài thật là nhã hứng quá!" Lưu Phục chắp tay nhường bước đón ông ta vào dưới mái hiên. Đổng Thừa cởi áo tơi, bên trong mặc thường phục phủ cân, cười nói: "Tào công đi rồi chúng ta cũng tùy ý thôi, ta qua đây tìm huynh trò chuyện."

Bát đĩa rượu chén lập tức bày ra, cũng không cần nô bộc hầu hạ, hai người không chút câu nệ ngồi đối diện. Đổng Thừa dường như rất hưng phấn, phản khách vi chủ rót rượu cho Lưu Phục, Lưu Phục liên tục từ chối, ông ta lại nói: "Thân phận vương tử tôn quý, tại hạ kính lễ nhiều là đáng thôi."

Lưu Phục khẽ gật đầu, đợi ông ta rót đầy chén rượu, cầm muôi múc đầy rượu cho Đổng Thừa: "Đổng tướng quân là ngoại thích trọng thần, ta cũng rót đầy cho ngài." Nói xong hai người nhìn nhau cười, chứa đầy cay đắng tự trào, tôn quý tông thất hay ngoại thích trọng thần gì chứ, bây giờ đều là hư danh mà thôi.

Đổng Thừa khẽ nhấp ngụm rượu, tiếp đó tâng bốc: "Người ngoại thích chúng ta thực không dám so với vương gia. Tại hạ nhớ tới một vị tông thất nổi danh, năm đó chư Lữ loạn chính, cháu của Cao Tổ là Thành Dương Vương tuốt gươm đâm chết ngụy thừa tướng Lữ Sản, quét sạch nghịch thần nắm giữ triều chính, có thể gọi là bậc đại anh hùng!" Lưu Phục cảm thấy ý ngoài lời trong câu nói này của ông ta rất đáng sợ, bèn giả vờ hồ đồ, đáp lễ: "Những việc này không tính là gì, nghĩ lại ngày xưa ngoại thích Đại tướng quân Vệ Thanh chinh phạt Hung Nô bảo vệ cương thổ đại Hán ta, đó mới là anh hùng chân chính."

Đổng Thừa thấy ông ta không tiếp lời, bèn cúi đầu nghịch chén rượu, dường như cười mà không cười lầm bầm nói: "Chúng ta cũng không cần tâng bốc lẫn nhau, thực ra tông thất ngoại thích nổi danh đều chẳng qua là phượng mao lân giác, khai sáng đại nghiệp thiên hạ dựa vào vẫn là anh hào nơi đồng ruộng. Ví dụ như Hàn Tín kia, lúc chưa gặp thời chẳng qua là chấp kích lang, nào biết sau này đăng đàn bái tướng ám độ trần thương, công Ngụy bình Triệu định Tề diệt Sở, thập diện mai phục ép Hạng Vũ, công thành danh toại chen chân vào hàng chư hầu vương?" Nói đến đây ông ta thấy Lưu Phục gật đầu liên tục, vì vậy xoay chuyển câu chuyện, "Tiếc thay xảo thỏ tử tẩu cẩu phanh, phi điểu tận lương cung tàng, địch quốc phá mưu thần tru, chỉ còn lại cái chết dưới lưỡi đao trong cung Vị Ương! Đáng tiếc thay đáng tiếc thay..."

Lưu Phục không khỏi thẫn thờ - lúc trước ông ta giúp Tào Tháo ép Thiên tử dời đô, bây giờ lại trở thành kẻ bị bỏ rơi, tuy chưa từng bị tru bị phanh, nhưng đạo lý chẳng phải cũng giống nhau sao? Nghĩ tới nghĩ lui, sợ mình rơi vào cái bẫy của Đổng Thừa đặt ra, vội vàng giả vờ châm chọc: "Quốc cữu câu này kiến giải không cao. Bong bóng dưới chân đều là do mình đi, lúc trước Hàn Tín bị biếm làm Hoài Âm Hầu, nếu từ đó cúp đuôi làm người, sao đến mức kết cục thê thảm vậy? Biết đâu sau này còn có thể giống Trần Bình đầu cuối vẹn toàn! Chỉ trách hắn không yên phận, châm chọc Phàn Khoái cấu kết Trần Hy, tự mình tìm cái chết còn trách ai được?"

Đổng Thừa thấy ông ta một câu cũng không tiếp, trong lòng nóng như lửa đốt. Ông ta mang đầy bụng cơ mật tới, bây giờ khẩu phong đã thổi qua, vạn nhất vương tử ương ngạnh này dầu muối không vào, quay đầu đem những lời phạm kỵ húy này nói cho Tào Tháo, cái mạng già này của mình là bồi táng vào đó rồi! Nghĩ tới đây Đổng Thừa uống cạn rượu lấy dũng khí, lẫm liệt nói: "Đại trượng phu sống trên đời nên có chút việc làm, nhưng cơ hội ngàn đời đều là điện quang hỏa thạch thoáng chốc là mất, nếu không thể trong đời này thi triển hoài bão, sống lay lắt đến già cũng chỉ có thể nghiến răng thở dài. Ta lại coi trọng cái loại người biết không thể mà vẫn làm!"

Câu này hợp tính Lưu Phục nhất, nhưng ông ta vẫn tự kiềm chế, cảnh báo: "Quốc cữu nói chuyện phải có chừng mực, đừng có Vệ Thanh không thành, ngược lại thành Lý Nhị Sư." Cái gọi là Lý Nhị Sư, là Lý Quảng Lợi, anh của Lý phu nhân, sủng thần Lý Diên Niên, phi tần của Hán Vũ Đế, từng công hạ thành Nhị Sư nước Đại Uyển ở Tây Vực đưa giống ngựa tốt về, thụ phong Nhị Sư tướng quân. Hán Vũ Đế vãn niên nghi kỵ Thái tử Lưu Cứ, Lý Quảng Lợi một mặt kết giao thừa tướng Lưu Khuất Ly, một mặt chinh phạt Hung Nô lập chiến công, muốn để đứa cháu ngoại Xương Ấp Vương lấy Lưu Cứ mà thay thế. Nào ngờ Lý Quảng Lợi xuất sư bất lợi, bức bách trước tình thế đầu hàng Hung Nô, không chỉ không làm được Quốc cữu, còn trở thành nỗi nhục của ngoại thích, từ đó về sau người biến tiết đầu địch đều vì húy quan của ông ta mà được gọi là "Nhị Thần".

Đổng Thừa tâm minh nhãn lượng, nếu Vương Tử Phục hoàn toàn không có ý định sớm đã hạ lệnh đuổi khách rồi, ông ta không những không giận còn đưa ra điển cố này cảnh cáo, đủ thấy sớm đã có tâm chống lại Tào Tháo, dứt khoát nói toạc một câu: "Vương tử chớ có nói chuyện như vậy, ta không phải muốn phản đại Hán, mà là muốn bảo vệ giang sơn đại Hán không đến mức rơi vào tay nghịch thần nhà khác!"

Lưu Phục không khỏi kinh ngạc, vội vàng ra hiệu cho ông ta im miệng, đứng dậy đi tới bên cửa quan sát động tĩnh, thấy chỉ có đầy tớ của Đổng Thừa là Lư Hồng ngồi dưới hiên uống rượu ăn thịt, cái vẻ ham ăn kia ngay cả sấm sét cũng không nghe thấy. Lúc này mới khép cửa lại quay về án ngồi xuống, giọng điệu nói chuyện lại hoàn toàn thay đổi, chuyển sang vẻ trách móc ương ngạnh: "Quốc cữu quá lỗ mãng, chạy tới hét những lời này, nếu vách có tai nghe thấy, chẳng phải là gây phiền phức cho ta sao?"

"Đắc tội nhiều rồi..." Đổng Thừa cười nói, "Vương tử là tông thân đại Hán, trung tâm báo quốc chắc chắn không cần tại hạ nhắc nhở. Bây giờ Tào tặc thế lực tăng trưởng, Thiên tử u oán không thôi, đặc biệt trao mật chiếu cho thần, lệnh tại hạ cùng ngài mưu đồ chuyện trừ tặc."

"Hừ!" Lưu Phục cười lạnh một tiếng, "Loại lời này đi lừa trẻ con ba tuổi đi! Lưu Hiệp sao dám bảo ngươi tới tìm ta, rõ ràng là chủ ý của chính ngươi!" Ông ta gọi thẳng thánh húy, hoàn toàn không có ý kính lễ.

Đổng Thừa nhíu mày: "Thiên tử mật chiếu ở đây, vương tử cớ sao không tin?" Nói đoạn tay thò vào trong ngực muốn lấy ra ngoài.

Lưu Phục sững sờ, lập tức giơ tay nói: "Khoan đã! Chiếu thư kia chắc chắn là ngươi ngụy tạo!"

"Việc lớn thế này, tại hạ sao dám giả..."

"Im miệng!" Lưu Phục căn bản không để ông ta nói tiếp, "Cho dù là thật, thì đó cũng là cho ngươi chứ không phải cho ta, ngươi đi theo con rể tốt của ngươi mà làm đi!"

"Vương tử là tông thất, sao nói lời này? Chẳng lẽ không nhớ..."

"Đừng giảng đạo lý lớn với ta!" Lưu Phục nhướng mày trái, trợn mắt lên, "Thiên hạ có năng giả cư chi vô năng giả thất chi, cái gì lòng dân hướng về tổ tiên ân ấm đều là lừa người, thành vương bại khấu mới là đúng! Tào tặc tương lai có trả lại chính quyền cho Thiên tử hay không ta không biết, nhưng ta biết hắn đi tới ngày hôm nay dựa vào bản lĩnh của chính mình! Thiên tử đương thời thâm cư trong cung có năng lực gì? Đã ngươi cố ý bán mạng cho hắn, ta khoanh tay đứng nhìn không làm hỏng việc của ngươi là được rồi, dù sao công thành danh toại vinh hoa phú quý đều là của hai cha con nhạc phụ con rể các người, có liên quan gì đến ta đâu?" Ông ta biết lời hôm nay Đổng Thừa không dám tiết lộ cho người khác, cho nên phóng túng lời nói, trong lòng nghĩ thế nào thì nói thế ấy.

Đổng Thừa kinh ngạc không thôi, không ngờ Vương Tử Phục lại có thái độ này, dường như muốn Thiên tử hứa hẹn ban quan tấn tước, mà trong lời nói ngoài lời nói lại chẳng có chút kính ý nào. Hắn trừng mắt nhìn vẻ mặt ngạo mạn giận dữ của Vương Tử Phục, nghĩ mãi không ra tại sao.

Lưu Phục bỗng đứng dậy, đi lại quanh án thư, miệng lầm bầm: "Thiên tử đương triều vốn do tặc thần Đổng Trác lập nên, không tài không đức mà miễn cưỡng ở ngôi cao, mặc người giật dây như con rối. Dù có giết được Tào tặc giúp ngài giành lại đại quyền, vào lúc nhiều chuyện thế sự rối ren này, sao có thể là minh chủ nhu nhược bình định thiên hạ được?" Nói tới đây, thấy Đổng Thừa vẫn ngơ ngác không hiểu ý, liền cao giọng: "Tông thất Lương quốc chúng ta là hậu duệ đích hệ của Quang Vũ gia! Lão tổ tông Lương Tiết Vương cùng Hiếu Chương Hoàng đế đều do Âm Quý nhân sinh ra, thân phận cao quý ân sủng vô song, đất phong nhiều gấp đôi các chư hầu vương khác, trong hàng tử tôn dòng bên đã xuất hiện chín vị Hương hầu, Đình hầu! Bất luận là địa vị hay huyết thống, ai có thể tôn quý hơn chúng ta?"

Đổng Thừa thấy hắn hành động như vậy, ban đầu là kinh ngạc, sau đó lại thấy một luồng hơi lạnh buốt giá dâng lên từ xương sống - không những muốn trừ Tào Tháo, mà còn muốn tự mình làm Hoàng đế, thằng nhãi này là con rắn độc! Bây giờ nghĩ lại mọi chuyện đều sáng tỏ, lúc đầu hắn bái kiến Tào Tháo, ta và Thiên tử đương triều vẫn còn trên đường Đông quy, bên cạnh có bọn Dương Phụng, Hàn Tiêm các loại quần ma đan xen, phía sau có bọn Lý Thôi, Quách Dĩ cầm thú truy bức, sống chết họa phúc còn chưa thể lường được. Kế hoạch ban đầu của hắn là muốn đợi Lưu Hiệp chết trong chiến loạn, rồi để Tào Tháo ủng lập hắn làm Hoàng đế! Không ngờ chân long Thiên tử không chết, Tào Tháo cũng không hứng thú với hắn, nên xôi hỏng bỏng không. Hóa ra hắn cũng giống như Viên Thuật, đều dòm ngó đế vị đã lâu, nay lại muốn mượn cơ hội này ra tay...

Thực ra bản thân Đổng Thừa cũng có tư tâm. Trước kia hắn được Lưu Hiệp thăng làm Xa Kỵ tướng quân, còn sợ hãi đến mức quỳ xuống tạ tội với Tào Tháo, nhưng sau đó mới biết, lý do Hoàng đế làm vậy, ngoài việc tỏ ý bất mãn với Tào Tháo, còn có một chuyện khác mới được truyền ra gần đây - Đổng Quý nhân đã mang thai! Trong mật chiếu của Hoàng đế viết rất rõ, đích tử Lưu Phùng thân thể yếu ớt sợ không sống lâu, nếu Đổng Quý nhân sinh hạ con trai thì nên lập làm Thái tử, chỉ cần có thể trừ khử Tào Tháo, Đổng Thừa chính là Đại tướng quân chấp chưởng triều chính, cháu ngoại lại là Hoàng đế tương lai, hắn sẽ đứng trên vạn người chỉ dưới một người, phong thê ấm tử giàu sang truyền đời, sự cám dỗ này quả thực cũng không nhỏ!

Lưu Phục vẫn thao thao bất tuyệt: "Cha ta khoan dung yêu dân, ân đức rải khắp Lương quốc, được người đời tôn xưng là Hiền Vương, mẹ ta là Vương phi họ Lý, con cháu đại tộc Duyện Châu. Từ khi ta khởi binh tới nay, phá Hoàng Cân ở Cát Bi, đón đại giá ở Lạc Dương, còn từng theo Vương sư đánh Dương Phụng, Hàn Tiêm. Gỗ làm cung điện ở Hứa Đô bây giờ còn là lấy từ nơi chôn cất tổ tiên ta đấy! Đừng nhìn bây giờ dưới trướng ta chỉ có năm trăm tàn binh, nếu muốn chiêu mộ cựu bộ cũng chỉ là một câu nói mà thôi..."

Hắn nói nửa ngày, thực ra chỉ có câu cuối cùng này đánh trúng tử huyệt của Đổng Thừa. Hiện nay Bắc quân ngũ hiệu úy ở kinh sư đều là chức danh hữu danh vô thực, trong quân đồn trú ngoài tâm phúc của Tào Tháo ra chỉ có đội ngũ năm trăm người do Lưu Phục kiểm soát. Nếu hắn triệu tập thêm chút cựu thuộc, cộng thêm tử thuộc của Đổng Thừa, có thể gom góp được một nghìn tám trăm quân. Lực lượng này tuy không đủ để kháng cự Tào Tháo, nhưng chỉ cần bố trí tinh vi, đánh bại vệ binh cung đình khống chế Thiên tử tuyệt đối không thành vấn đề.

Lưu Phục phun mưa bọt mép nói nửa ngày, thấy Đổng Thừa vẫn cau mày chặt, trong lòng dần bất mãn, hất tay áo nói: "Điều nên nói ta cũng đã nói, nếu không còn chuyện gì khác thì mời ông về cho. Cứ yên tâm, ta sẽ không đi mật báo với Tào tặc, làm hỏng giấc mộng phú quý này của ông đâu. Hê hê hê..." Nói xong cố ý cười một cách thần bí.

Hắn càng cười như vậy Đổng Thừa càng sợ hắn đi mật báo, biết hắn tâm thuật bất chính, càng không thể mơ hồ rời đi, thầm cắn răng hạ quyết tâm: Thôi được! Tạm cho thằng nhãi này càn rỡ một thời gian, mượn sức hắn trừ khử Tào Tháo trước, đợi khi chuyện thành rồi lại tìm cách giết nó. Đến lúc đó có Thiên tử đứng ra lên tiếng, xem đám lính nghe lời ngươi hay nghe lời ta...

Nghĩ tới đây Đổng Thừa đột ngột đứng dậy, chỉnh lại y phục, vái một cái sát đất: "Ông nói ta có giấc mộng phú quý, thực ra trên đời này ai mà không có chứ? Nhưng Vương tử với ta lại khác, cửa Lã Bất Vi ngày xưa, phải có Tử Sở mới hiển quý, bây giờ ta với ông cũng là quan hệ như thế này đây." Hàm ý của lời này đã vô cùng rõ ràng. Lã Bất Vi thời Chiến Quốc thấy Tần vương tử Doanh Dị Nhân đang làm con tin ở nước Triệu, cho rằng kỳ hóa có thể cư, bỏ ra tiền của lớn giúp người đó về nước Tần, lại chạy chọt trên dưới khiến người đó đổi tên thành "Tử Sở", lập làm thái tử, tức là Tần Trang Tương Vương, cha của Tần Thủy Hoàng, Lã Bất Vi theo đó mà làm đến Thừa tướng. Đổng Thừa tự ví mình là Lã Bất Vi, xem Vương Tử Phục là Tần Trang Tương Vương, tức là ám chỉ sẵn sàng ủng hộ hắn làm Thiên tử sau khi việc thành!

Lưu Phục muốn chính là cái thái độ này của hắn, thở phào một hơi, giơ tay nói: "Không dám nhận, không dám nhận." Lời nói tuy vậy nhưng không hề có chút vẻ hổ thẹn, quay đầu nhìn ra trận mưa tầm tã ngoài cửa sổ, không khỏi lộ ra một nụ cười. Nhưng chỉ cười được chốc lát, lại cảm thấy một trận trầm trọng. Hắn cũng biết Đổng Thừa chỉ là giả vờ giả vịt, dù sao Thiên tử đương triều cũng là con rể hắn, Đổng Thừa tuyệt đối sẽ không để người ngoài xía vào. Bây giờ là lúc lợi dụng lẫn nhau, sau này ai ngồi ngai vàng còn phải xem sự tình phát triển. Nhưng vấn đề trước mắt là, dù hắn và Đổng Thừa liên thủ, chỉ dựa vào chút binh lực yếu ớt này liệu có thực sự tiêu diệt được Tào Tháo không? Nếu ngay cả Tào Tháo cũng không giải quyết được, thì mọi thứ phía sau đều là lời nói suông. Lưu Phục dần thu lại nụ cười: "Ta chỉ có năm trăm quân tốt, ngươi còn không bằng ta, chỉ dựa vào chút người này thì làm sao lay chuyển được Tào Tháo?"

Đổng Thừa lại đã có chút nắm chắc: "Lấy ít địch nhiều không phải là không thể. Ngày xưa Lý Thôi, Quách Dĩ chiến ở Trường An, Quách A Đa tự mình dẫn vài trăm kỵ binh tung hoành, đại bại vạn quân của Lý Thôi."

Lưu Phục lắc đầu liên tục: "Quách Dĩ dùng là dũng sĩ Tây Lương, chúng ta lại chỉ có tàn binh bại tướng, muốn đối phó với Tào Tháo chẳng khác nào kiến càng lay cây."

"Chưa chắc đã phải ra tay với Tào Tháo đâu!" Đổng Thừa ghé sát tai hắn nói, "Bây giờ Tào tặc dẫn binh bên ngoài, chúng ta chỉ cần diệt trừ tên chột Hạ Hầu, rồi phong tỏa thành Hứa Đô là đủ. Đến lúc đó hắn phía trước có Viên Thiệu phía sau có chúng ta, Thiên tử lại hạ chiếu thư, tuyên bố Tào Tháo là kẻ phản nghịch của triều đình, binh lính của hắn tất nhiên sẽ tan rã ngay!"

Lưu Phục vẫn còn lo lắng: "Dù chỉ đối phó với tên chột, quân số chúng ta vẫn quá ít."

Đổng Thừa lại nói: "Chỉ cần xông vào hoàng cung nắm giữ Thiên tử, rồi bắt giữ Thượng thư lệnh Tuân Úc, ép hắn viết chiếu thư điều động quân đội, quân mã của Tào Tháo cũng có thể được chúng ta sử dụng. Dù Hạ Hầu Đôn đích thân chống lệnh không tuân, binh lính của hắn cũng đều không biết nên nghe lệnh ai, thừa lúc quân tâm dao động, chúng ta nhất định có thể lấy ít thắng nhiều, một trận định đoạt."

Lưu Phục thấy có lý, gật đầu nói: "Ngoài chúng ta ra, còn có người khác tham gia không?" Hắn chắp tay sau lưng, hoàn toàn là tư thế hỏi cấp dưới.

"Trường Thủy hiệu úy Chủng Tập, Nghị lang Ngô Thạc đều là tâm phúc của ta, còn có..."

"Đám đó đều là kẻ vô dụng!" Lưu Phục phất tay, "Không có binh quyền thì làm được việc lớn gì? Mật chiếu của Lưu Hiệp đâu, lấy ra cho ta xem."

Đổng Thừa cũng không so đo thái độ ngạo mạn đó của hắn, từ trong ngực lấy ra một tấm bạch thư, cung kính giao vào tay Lưu Phục: "Những người đồng tâm đều đã ký tên."

Đừng thấy Lưu Phục ngoài miệng tỏ vẻ khinh thường Lưu Hiệp, lúc thực sự cầm mật chiếu trong tay, trong lòng vẫn thon thót, hoảng hốt thấy dải lụa mỏng này nặng trĩu tay! Cẩn thận mở ra, chỉ thấy trên đó lấm tấm những vết máu - hóa ra đây là Lưu Hiệp cắn vỡ đầu ngón tay dùng máu viết thành. Lưu Phục không có tâm trí xem Hoàng đế viết gì, chỉ hồn xiêu phách lạc kiểm chứng chữ ký, rồi nhảy tới cuối cùng xem chữ ký của bốn người tham gia, lầm bầm đọc: "Xa Kỵ tướng quân Đổng Thừa, Nghị lang Ngô Thạc, Trường Thủy hiệu úy Chủng Tập, Tả..." Hắn không nhịn được run lên, thất thanh hỏi: "Sao lại còn có người này?"

Đổng Thừa đắc ý vuốt râu: "Người này dẫn binh ra ngoài, vừa vặn có thể làm viện trợ bên ngoài."

"Rất tốt..." Lưu Phục cười, "Nếu có người này, trong ứng ngoài hợp thì việc sẽ thành công gấp đôi!"

"Vương tử cho rằng nên hành động vào lúc nào?"

"Không vội."

"Chậm thì sinh biến đấy!" Đổng Thừa đã không thể chờ đợi được nữa.

"Thì cũng phải đợi một thời cơ tốt. Viên, Tào hai phe tranh chấp, nếu chúng ta vội vã chiếm lĩnh kinh sư, tuy có thể thúc đẩy Tào Tháo thất bại, nhưng Viên Thiệu lập tức kéo đến, thì sẽ càng khó đối phó hơn. Chớ có bận rộn nửa ngày rồi lại làm lợi cho người khác." Ánh mắt Lưu Phục sáng rực đã có tính toán, "Ta lạnh lùng đứng ngoài quan sát, bàn về binh lực Tào không bằng Viên, bàn về tài trí Viên thua kém Tào, tốt nhất là để chúng đánh nhau đến mức lưỡng bại câu thương khó phân thắng bại, chúng ta ngồi hưởng ngư ông đắc lợi."

"Cao kiến, cao kiến!" Đổng Thừa chân thành thán phục, "Xin Vương tử cũng mau mau ký tên đi." Ký tên rồi mới là châu chấu trên cùng một sợi dây.

Lưu Phục thậm chí không hề do dự, quăng tấm bạch thư lên án thư, cắn vỡ đầu ngón tay viết rành rành ở cuối cùng - Thiên tướng quân Vương Tử Phục. Chữ "Phục" cuối cùng còn chưa viết xong, bỗng nghe thấy một tiếng sét kinh thiên động địa bên ngoài, Lưu Phục tuy tráng chí đầy lòng thao thao bất tuyệt, nhưng cũng làm việc mờ ám nên sợ hãi run lên bần bật, chỉ trong chớp mắt, cơn gió lạnh buốt từ ngoài cửa sổ tràn vào, thổi bay mật chiếu lên người hắn...