Lòng người hoang mang.

Từ tháng 8 năm Kiến An thứ năm (năm 200 Công nguyên), đại quân Viên Sào áp sát Quan Độ, dựng lên liên doanh dài tới mấy chục dặm, lại theo đề nghị của mưu sĩ Thẩm Phối, đắp núi đất xây dựng tháp cao, dùng cung mạnh nỏ cứng bắn vào đại trại Tào Tháo.

Để thay đổi thế bị động, Tào Tháo nhiều lần tập kích núi đất, nhưng lần nào cũng chuốc lấy thất bại, thương vong tăng lên đáng kể. Mặt khác, ngày càng có nhiều quận huyện vì khiếp sợ uy thế của Viên Sào mà bắt đầu ngả theo hai phía, không đóng cửa tự thủ mặc kệ triều đình điều khiển, thì cũng lén lút dâng biểu hàng phục Viên Sào.

Lưu Bì dẫn theo Lưu Tích, Cung Đô quấy rối phía sau phá hoại việc đồn điền, Tôn Sách đại binh áp cảnh đánh mạnh Quảng Lăng, Xương Bá, Từ Hòa và những kẻ cát cứ khác đánh mãi không hạ được, toàn bộ cục diện chiến đấu dần dần xấu đi, Tào Tháo ngoài việc đứng vững ở Quan Độ giằng co với địch, đã hoàn toàn không còn khả năng đánh trả...

Màn đêm lại sắp buông xuống, Tào Tháo đứng vững dưới sự bảo vệ của khiên thuẫn ở cửa doanh đưa mắt nhìn ra xa. Trận doanh của kẻ địch kéo dài man mác mấy chục dặm, nhìn một cái không thấy bờ mép, cứ cách mấy chục bước lại có một ngọn núi đất, trên đó tháp cao lầu cung kiên cố vững chắc, không ít binh sĩ đeo cung tên thấp thoáng ẩn hiện, bọn họ mỗi ngày đổi ba ca, liên tục không ngừng quan sát động tĩnh đại doanh họ Tào, chỉ cần có chút cơ hội là lại phóng tới một trận mưa tên. Mà ngay dưới ngọn núi đất ấy, hàng rào cản ngựa tầng tầng lớp lớp dựng đứng, chông sắt và hào sâu chật kín trước trận, bố trí kiên cố như thành đồng vách sắt, muốn đột phá qua đó để phá hủy lầu cung đơn giản là khó lên trời.

Còn phía Tào Tháo thì sao? Tất cả các đại trại đều tối om tĩnh mịch, tĩnh lặng như tờ, chỉ có ngọn đèn lác đác ở cửa doanh lúc lắc nhấp nháy. Trước mỗi chiếc lều đều dựng xe đột và khiên thuẫn, trên đó cắm đầy những mũi tên. Từ lúc giao mùa hạ thu thời tiết vô cùng oi bức, thế nhưng không có việc gấp thì không ai dám bước ra khỏi lều nửa bước, bởi vì vừa ra ngoài rất có thể sẽ bị quân Viên bắn thành con nhím! Tất cả các cuộc hội họp quân sự đều dời lại vào ban đêm, dẫu vậy các tướng cũng chỉ có thể sờ soạng trong bóng tối không dám thắp đèn, tránh chỉ điểm mục tiêu cho thiện xạ của kẻ địch...

Hứa Chử đột nhiên cắt ngang dòng suy nghĩ của Tào Tháo: "Nơi này không nên ở lâu, chủ công vẫn là quay về đi. Bằng không đám chó chết đó lại chuẩn bị bắn tên về phía chúng ta... Không ổn!" Lời này còn chưa dứt, chỉ nghe phía trước vang lên tiếng tên xé gió rít lên, tiếp theo lại là một tiếng hét thảm thiết rợn tóc gáy, có một thân cận trúng tên ngã xuống đất.

Mọi người không dám dừng lại nữa, vội vàng giơ cao khiên thuẫn che chở cho Tào Tháo, dưới sự bảo vệ của màn chiều rút lui về phía trung quân mụt. Tào Tháo co quắp cả người sau khiên thuẫn, cẩn thận từng li từng tí bước đi, tiếng tên bắn vào khiên thuẫn "đôm đốp" vang lên bên tai không ngớt.

“Mẹ kiếp!” Thân hình Hứa Chử chợt chấn động, có một mũi tên lông vũ lướt qua khe hở khiên thuẫn của mọi người, cắm thẳng vào bả vai hắn, “Tên chó chết nào mà bắn giỏi thế, trong bóng tối mà vẫn có thể đả thương người, nếu để ta bắt được nhất định phải lột da hắn!” Hắn lại càng không dám lơ là, một mực hộ tống Tào Tháo vào trong đại mụt mới buông khiên thuẫn xuống, vươn tay rút mũi tên ra.

Đây là một mũi tên ba cạnh xuyên giáp, vậy mà lại xuyên thủng cả lá giáp, cắm thẳng vào giữa bả vai. Mọi người cẩn thận giúp hắn cởi giáp nặng ra, chỉ thấy mũi tên u ám ấy cắm sâu vào trong thịt. Hứa Chử không nói hai lời, từ trong ngực móc ra một con dao găm, hơ trên ngọn lửa rồi lập tức đâm mũi dao vào trong thịt, cổ tay lật một cái khoét mũi tên ra ngoài. Hắn tuy cắn răng kiên trì không kêu lên tiếng nào, nhưng trên trán đã rỉ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu, máu tươi theo cánh tay chảy ròng ròng xuống mặt đất.

Tào Tháo nhìn đến mức cau mày: "Trọng Khang, vết thương này không nhẹ đâu." Vừa nói vừa xé một miếng vải từ chiến bào của mình ra, muốn tự tay băng bó cho hắn.

“Chút vết thương nhỏ không nhọc chủ công ra tay.” Hứa Chử cướp lấy dải vải tự mình băng bó vết thương, còn cố nặn ra một nụ cười. Ba ngày trước Vương Tất vô tình bị tên bay bắn trúng đùi, đành phải nằm trong mụt dưỡng thương, những việc vặt vãnh đều dồn hết lên người Hứa Chử, ba ngày nay hắn ngày đêm canh giữ bên cạnh Tào Tháo, chưa từng nghỉ ngơi lấy một khắc, hốc mắt đã trũng sâu xuống, lúc này chịu thương tích, sắc mặt xám ngắt lại càng khó coi.

“Mấy ngày nay quá mệt mỏi, ngươi vẫn nên về mụt nghỉ ngơi đi.” Tào Tháo nói xong cúi đầu nhìn bản báo cáo đưa tới mấy ngày trước. Tào Nhân sau một trận chiến cực khổ, cuối cùng cũng đánh Lưu Bì, Lưu Tích lui về Nhậm Nam, mối đe dọa của Hứa Đô tạm thời được giải trừ, nhưng việc đồn điền ở vùng Dĩnh Xuyên đã bị tàn phá nghiêm trọng, lương thực mới năm nay đừng có mong nữa. Ngoài ra danh sách những người hiếu thảo do các quận cử lên cũng được Tuân Úc chuyển tới, còn chưa đầy một phần ba tổng số. Đây là con số đáng sợ biết bao, nói khó nghe một chút, triều đình Hứa Đô đã sắp người ta lìa tan rồi!

Đang lúc hắn lo lắng khôn nguôi, chiếc "cửa sau" bị rách của đại mụt lóe lên hai bóng người cao lớn: "Mạt tướng tham kiến chủ công." Tào Tháo ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là Trương Liêu và Quan Vũ.

Quan Vũ sớm đã cởi bỏ áo giáp của Tào doanh, thay một bộ trường bào màu xanh lá cây, đầu đội khăn buộc, Thanh Long Yển Nguyệt Đao không cầm trong tay, ngay cả kiếm đeo cũng không mang theo, đích thị là dáng vẻ của kẻ đi xa. Hắn từ khi biết tin Lưu Bì đã đến Nhậm Nam thì có ý định rời đi, nhưng Tào và Lưu đang đánh nhau, Lưu Bì dẫn binh cướp phá Hứa Đô, hắn nếu đi đầu quân chẳng khác nào công khai đối địch với Tào Tháo, cho nên đành kiên nhẫn hoãn lại mấy ngày, đợi đến khi Tào Nhân đánh tan Lưu Bì, lúc này mới dám mở miệng từ biệt.

Tào Tháo biết ý định rời đi của hắn đã quyết không thể vãn hồi, cười gượng nói: "Vân Trưởng sao mà vội vàng thế."

Quan Vũ cũng cảm thấy lúng túng, gương mặt đỏ bừng đến mức gần như hóa tím, nhưng vẫn cắn chặt răng nói: "Quan mỗ vô cùng cảm kích ân nghĩa của Minh công, chỉ có điều Lưu sứ quân đối xử với tại hạ tình như thủ túc, từng có lời thề sống chết có nhau, hoàng thiên hậu thổ đều nghe thấy lời ấy. Trận chiến Hạ Phì thất thủ trước, ba việc đã xin đều được ơn huệ đồng ý. Nay dò tin cố chủ ở Nhậm Nam, số quân lính dẫn theo đã bị Tào Tử Hiếu đánh tan, nghĩ rằng chắc không thể thành tai họa cho công nữa. Nhớ lại lời thề xưa, há dung thứ vi phạm? Ân mới tuy dày nghĩa cũ khó quên, xin Minh công nghĩ đến chút tình huynh đệ tha thiết này, chuẩn cho ta quay về với chủ cũ."

Tào Tháo nghe những lời thổ lộ đầy chân tình này của hắn, nửa ngày không nói nên lời. Hắn suy nghĩ mãi không thông, kẻ lật lọng trăm trận trăm bại như Lưu Bì cớ sao lại khiến Quan Vũ dốc lòng phò tá như thế? Tạng Hồng vì Trương Siêu mà chết, Trương Dương vì Lữ Bố mà mất, người giữ đạo nghĩa trong thế gian này đều bị kẻ vô lại lừa gạt hết rồi, ngộ tính giữa người với người quả thật khó mà lường trước.

Trương Liêu từ đầu đến cuối cúi đầu, vô cùng cảm thấy bản thân làm việc này không đẹp mắt, muốn cố gắng làm thêm chút nỗ lực cuối cùng: "Vân Trưởng huynh giao du với sứ quân, so với tiểu đệ giao du với huynh thì thế nào?"

Quan Vũ biết hắn muốn dùng đạo nghĩa bằng hữu để khuyên nhủ thêm, kiên quyết nói: "Ta với hiền đệ, là giao tình bạn bè; ta với sứ quân, là bạn mà là huynh đệ, là huynh đệ mà là vua tôi. Hai điều ấy sao có thể đánh đồng mà bàn luận được?"

Trương Liêu lập tức cứng họng, Tào Tháo lại lẩm bẩm nói: "Không quên chủ cũ, đi về minh bạch, Vân Trưởng đích thực là đại trượng phu... Ngươi đã một lòng muốn đi, lão phu sao có thể làm chuyện cản trở, chỉ là chiến sự hoang mang trong thiên hạ chưa định, dọc đường đi ngươi vẫn phải cẩn thận nhiều hơn."

“Đa tạ ơn huệ của Minh công.” Quan Vũ chắp tay hành lễ, nhưng mặt mang vẻ khó xử, hình như vẫn còn chuyện gì muốn nói.

Tào Tháo thấy vẻ mặt này của hắn, sớm đã hiểu rõ trong lòng, tự tay áo cầm lấy một văn thư, dáng vẻ như vô tình hữu ý nói: "Bức thư này ngươi cẩn thận thu lại, đi đến Hứa Đô giao cho Lưu phủ trưởng sử Lưu Đại, tự ốc ấy sẽ chuẩn cho ngươi đón Mi, Cam nhị phu nhân về."

Tâm can Quan Vũ có cứng rắn đến đâu, cũng không thể không mang ơn đội nghĩa, vội vàng quỳ sụp xuống đất: "Khí lượng của Minh công người đời không ai sánh bằng, tại hạ thay mặt sứ quân tạ ơn nghĩa của Minh công." Vừa nói vừa vươn tay muốn nhận cuộn văn thư ấy, nào ngờ Tào Tháo nắm chặt cứng, không có ý định buông ra. Quan Vũ không tiện cướp lấy, ngẩng đầu tha thiết nhìn chằm chằm hắn.

Tào Tháo cười lạnh một tiếng: "Lưu Huyền Đức không nhớ ân nghĩa dấy binh làm phản, ta và hắn còn ân nghĩa gì để nói nữa? Việc ngày hôm nay hoàn toàn nể mặt ngươi." Vừa nói vừa giơ tay trái vỗ vỗ bả vai hắn: "Từng nghe Vân Trưởng rất rõ 'Xuân Thu', chắc hẳn phải biết chuyện 'Nữu Công Chi Tư truy Tử Trác Nhụ Tử'."

Quan Vũ tự nhiên biết điển tích này: nước Trịnh sai Tử Trác Nhụ Tử đánh nước Vệ, nước Vệ phái thiện xạ Nữu Công Chi Tư ra đối địch. Mà Nữu Công Chi Tư lại vừa hay là đệ tử của đệ tử Tử Trác Nhụ Tử là Doãn Công Chi Hồi. Vừa lúc Tử Trác Nhụ Tử nhiễm bệnh, không thể chống cự. Nữu Công Chi Tư nhớ nghĩ ông ta từng truyền nghệ cho sư phụ mình là Doãn Công Chi Hồi, không nỡ dùng thuật bắn tên mà người ta truyền thụ để quay lại làm hại người ta, thế nên bèn đập bỏ mũi tên, chỉ bắn bốn mũi tên không, mặc cho Tử Trác Nhụ Tử trốn thoát. Ý của Tào Tháo rất rõ ràng, hắn và Lưu Bì đã là kẻ thù không đội trời chung chẳng có quan hệ gì nữa, hoàn toàn là nể mặt Quan Vũ mới đem hai vị phu nhân trả lại, ân huệ này ngươi trả thế nào đây?

Quan Vũ cũng là người thông minh, biết Tào Tháo nói những lời này là muốn mình trước lúc đi hứa hẹn điều gì đó. Nếu đổi lại là người khác, lúc này không biết sẽ thốt ra bao nhiêu lời thề non hẹn biển, nhưng Quan Vũ vốn dĩ một lời cửu đỉnh, không chịu dễ dàng hứa hẹn điều gì với người khác, trong lòng mâu thuẫn mãi lâu mới nói: "Quan mỗ chuyến đi này dẫu thờ chủ cũ, nhất định không trái triều đình nhà Hán. Chỉ cần Minh công không phạm chủ ta, tại hạ tuyệt đối không chủ động đối địch với Minh công."

Hứa Chử ở bên cạnh nghe thấy ngứa tai, trợn trừng mắt, lớn tiếng quát: "Quan Vân Trưởng! Không sợ gió lớn trúng lưỡi hay sao, Lưu Bì tai to đất cắm giùi không có, có bản lĩnh gì mà dám phạm đến chủ công nhà ta? Ngươi cũng quá cuồng vọng rồi chứ?"

Tào Tháo lại không so đo, lẩm bẩm nói: "Chỉ cần lão phu không phạm Lưu Huyền Đức, Vân Trưởng tuyệt không chủ động đến phạm lão phu... Lời thề này cũng thật thú vị. Vân Trưởng có thể tuân thủ lời hứa không?" Hán tử mặt đỏ như Quan Vũ sao có thể cho phép người khác xem thường, giơ tay vuốt chòm râu nói: "Quan mỗ nhất ngôn cửu đỉnh."

"Nếu trái lời thề này?"

Quan Vân Trưởng oai phong lẫm liệt chỉ tay lên trời: "Nếu trái lời thề này, Quan mỗ thân lìa đầu khỏi xác không được chôn cất toàn thây!"

Tào Tháo gật đầu, thở dài một tiếng: "Được rồi... Mong rằng Vân Trưởng có thể giữ lời hứa." Lúc này mới buông cuộn công văn ra.

“Mọi tài vật trân bảo Minh công ban cho, Quan mỗ không dám nhận, ấn thụ Hán Thọ Đình Hầu đã treo trong doanh, bảo mã Xích Thố cũng xin trả lại Minh công. Quan mỗ tay không mà đến tay không mà đi, binh mã dẫn từ Hạ Phì toàn bộ để lại, chỉ dẫn theo Hạ Hầu Bác cùng mấy người hầu để hộ tống hai vị tẩu phu nhân.”

Tào Tháo biết hắn không muốn nhận thêm tình nghĩa của mình, lại bị tình hình binh lực thiếu thốn ép buộc, lòng tốt này hoàn toàn nhận lấy, chỉ nói: "Những thứ này đều tùy ngươi sắp xếp. Nhưng ngựa Xích Thố lão phu tặng cho ngươi, để đền đáp công lao chém Nhan Lương, giết Văn Xú của ngươi. Đây cũng không tính là ban thưởng, coi như chứng nhận cho việc ngươi ta giao du một phen. Vừa thêm cho Vân Trưởng một cỗ sức mạnh, vừa để con súc sinh ấy phục vụ chiến trường đạt được chỗ dùng thích hợp."

“Đa tạ Minh công.” Quan Vũ vô cùng yêu thích con chiến mã đó, kỳ thực rất không nỡ trả lại, nghe hắn nói vậy thực sự mừng rỡ ngoài mong đợi, "Trời đã không còn sớm nữa, Quan mỗ xin rời khỏi đại doanh ngay bây giờ, cũng để nhân lúc đêm tối mà đi." Nơi đây là chiến trường giao tranh, dù cho có đi từ hậu doanh, cũng có khả năng bị quân Viên quấy nhiễu, cho nên nhân ban đêm rời đi là an toàn nhất.

Tào Tháo quả thật cực kỳ không cam lòng, nhưng tìm thế nào cũng không nói ra được lời nào nữa, đã đáp ứng người ta rồi, tay dài không giữ nổi người muốn đi, kéo dài đến cuối cùng vẫn phải để Quan Vũ đi thôi. Hắn xoắn râu lẩm bẩm nói: "Lão phu hơi mệt rồi, đành phiền Văn Viễn tiễn ta một đoạn đường vậy."

Quan Vũ như trút được gánh nặng, tâm trạng Trương Liêu chạnh lòng, hai người mang theo tâm sự riêng đáp lời một tiếng, hành đại lễ rồi lui ra từ cửa sau... Tào Tháo ngẩn ngơ nhìn bóng lưng cao lớn của Quan Vũ dần dần biến mất trong màn đêm, trong lòng càng thêm phiền muộn. Một vị tướng giỏi cứ thế mà đi, tựa như một cơn gió thổi qua, cái gì cũng không để lại. Ngày sau gặp lại e rằng chính là oan gia đối đầu rồi, rõ ràng biết thế mà vẫn thả hắn đi, như vậy có phải quá ngốc nghếch hay không? Hắn đột nhiên cúi đầu, lại nhìn thấy những danh sách và văn thư cầu cứu trên bàn — kẻ bỏ hắn mà đi nào chỉ có một mình Quan Vũ, quan lại lớn nhỏ các nơi nhiều không kể xiết, đây có tính là đại thế đã mất hay không?

Hứa Chử vẫn đang phẫn nộ bất bình vì chuyện vừa rồi: "Quan Vũ này quá vô lễ, chủ công sao không bắt giết hắn đi? Nhân lúc hắn chưa rời đi, tôi đi kết liễu tính mạng hắn!"

“Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, ta nếu lật lọng thì có gì khác với Lưu Huyền Đức kia chứ?”

Hứa Chử lắc đầu nói: "Ây... Chủ công ngài và Lưu Huyền Đức kia, chính là quân tử đấu tiểu nhân, cùng hắn bàn chuyện tín nghĩa thì chẳng chiếm được chút hời nào đâu!"

“Hì hì hì.” Tào Tháo nặn ra một nụ cười khổ, cảm thấy lời này ngược lại cũng có mấy phần đạo lý, lại thấy vết thương băng bó của Hứa Chử vẫn đang rỉ máu ra ngoài,

“Đêm nay xem ra không có việc gì nữa, ngươi vẫn về mụt nghỉ ngơi đi.”

“Hộ vệ chủ công là chuyện đương nhiên, nào dám có chút lơ là nào. Lỡ có lúc bất trắc, tại hạ chẳng phải sẽ mang tội nặng hay sao?”

Tào Tháo khuyên nhủ: "Ngày mai còn không biết có chuyện gì quan trọng nữa. Lão phu một lát nữa sẽ ngủ, ngươi cũng mau về nghỉ ngơi đi. Nếu không dưỡng đủ tinh thần, sao có thể dốc sức phá địch?"

Vết thương do tên của Hứa Chử quả thực không nhẹ, nghe hắn nói vậy, cũng không tiện kiên trì nữa: "Đã như vậy, tại hạ về nghỉ ngơi là được, chủ công nếu cần hộ vệ có thể bảo Đoạn Chiêu, Nhậm Phúc bọn họ đến hầu hạ, ngày mai giờ Mão tại hạ liền qua thay thế. Dưỡng đủ tinh thần để đi tơi bời đám chó chết quân Viên đó!"

“Thế mới đúng chứ, dưỡng đủ tinh thần chúng ta giết sạch đám chó chết đó.” Tào Tháo nhìn hắn giơ cao khiên thuẫn bước ra ngoài, nụ cười trên mặt lại dần dần đông cứng lại — nói thì đơn giản, thế nhưng làm sao mới có thể phá hủy lầu cung của quân Viên đây? Dẫu cho có thể phá hủy những lầu cung đó, lại làm sao từ gốc rễ đánh lui Viên Sào đây? Trận đánh này từ lúc bắt đầu binh lực đã không chiếm ưu thế, trải qua mấy tháng chết chóc hao mòn, chênh lệch đông ít ngày càng kéo xa, tình hình hậu phương cũng không mấy khả quan, thực sự còn có thể kiên trì sao? Hắn dần dần có ý định rút lui, ngầm lấy thư từ để dò hỏi ý kiến của Tuân Úc, không biết Tuân lệnh quân đang ở hậu phương kia sẽ là loại ý kiến gì đây...

Đang lúc Tào Tháo chán nản ngồi đó bó tay hết cách, chợt nghe thấy có một giọng nói quen thuộc nhẹ nhàng gọi: "Thuộc hạ cầu kiến chủ công." Tào Tháo chợt ngẩng đầu lên, thấy có một người đang quỳ ở cửa mụt tối om, rốt cuộc là ai thì nhìn không rõ, chỉ cảm thấy một đôi mắt của người đó đang lấp lánh trong bóng tối, vội vàng hỏi: "Bên ngoài là ai vậy?"

“Thuộc hạ Từ Đà, có việc quan trọng bẩm báo chủ công.” Từ Đà vì lỡ việc văn thư dấy binh của Lưu Bì, bị Tào Tháo đánh một trận giáng chức làm tiểu lại trong quân, phụ trợ Biện Bỉnh quản lý quân khí, đã rất lâu rồi không đối mặt trực tiếp báo cáo việc công với Tào Tháo.

“Là ngươi à...” Sự việc đã qua lâu như vậy, Tào Tháo cũng không còn giận hắn ta lắm nữa, “Có chuyện gì sao?”

“Tại hạ có kế sách phá lầu cung của quân Viên, muốn tự mình bẩm báo chủ công, xin ngài xem xét cho.”

“Ồ?” Tào Tháo hứng thú lên, “Mau vào đi!”

“Tuân lệnh.” Từ Đà mặc áo vải thâm cúi đầu bước vào, phía sau còn đi theo bốn năm tiểu tốt, rất thức thời đứng lại phía sau vệ binh trung quân mà không đi vào.

Tào Tháo vạn lần không ngờ Từ Đà lại có thể nghĩ ra cách vào thời điểm mấu chốt như thế, còn chưa nghe hắn kể lại đã xấu hổ nói trước: "Lần trước ta vì chuyện văn thư của Lưu Bì mà trách phạt ngươi, quả thực có hơi quá đáng. Mấy ngày nay ngươi hiệp trợ quân nhu cũng chịu không ít khổ cực, suốt ngày ở bên ngoài tránh tên làm việc công, thực sự vất vả rồi, ngày mai liền trở về mụt của ta nghe lệnh."

Từ Đà vô cùng cung kính: "Tại hạ biện sự bất lực đáng bị trừng phạt, chủ công không cần tự trách, ngày sau tại hạ càng nên toàn tâm làm việc để chuộc lại lỗi lầm ngày trước."

“Nhân vô thập toàn, ngươi có thể nghĩ như vậy rất tốt.” Tào Tháo khen ngợi hai câu rồi quay lại chủ đề chính, “Ngươi rốt cuộc nghĩ ra cách gì để phá lầu cung của quân Viên?”

Từ Đà cười tươi rói: "Đào đường hầm."

“Đường hầm?!” Tào Tháo lại nản chí, “Nhất cử nhất động của quân ta đều nằm trong sự giám sát của kẻ địch, chỉ sợ vừa động thổ là kẻ địch đã nhìn thấy từ trên cao rồi.”

Từ Đà nói: "Cũng không khó lắm, chúng ta động thổ từ trong mụt, kẻ địch không nhìn thấy."

Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi vẫn lắc đầu: "Cái đó e là cũng không được, cát đất đào ra xử lý thế nào? Hơn nữa cho dù có thể đào đường hầm thông ra ngoài doanh, nhưng làm sao thông đến trên núi đất được? Không thông được lên núi đất, nhân lực cường công nhất định sẽ tổn thất rất lớn, cách này cực kỳ khó thành công."

Từ Đà lại nói: "Cái này không có gì, thuộc hạ lệnh cho sĩ phu quan sát địa mạo, đã vẽ tỉ mỉ một bức bản đồ rồi. Tôi chỉ điểm tỉ mỉ cho ngài, chủ công xem qua tự khắc sẽ rõ."

“Từ thư tử làm việc chu đáo hơn trước nhiều rồi đấy.” Tào Tháo vô cùng an ủi, “Vậy thì mang qua, chỉ cho ta xem đi.”

Từ Đà lấy từ trong ngực ra một cuộn da cừu, cung kính dâng đến bên cạnh Tào Tháo, quỳ bên bàn soái tự mình trải ra: "Chủ công xin xem, phía bắc này vẽ doanh lũ của quân Viên... Đại phiến này là núi đất... Mấy chỗ này chính là lầu cung..." Hắn vừa nói vừa từ từ cuộn giấy da cừu ra, giải thích rất rõ ràng cho từng hoa văn trên giấy.

Tào Tháo thầm ngạc nhiên, bức đồ này vẽ rất tỉ mỉ, nhưng vị trí đường hầm lại không được đánh dấu, điều này có tác dụng gì đối với việc phá địch chứ? Thế nhưng cuộn giấy vẫn chưa mở hoàn toàn, có lẽ hắn vẫn còn những chú thích khác, thế nên đành kiên nhẫn nghe hắn giảng giải. Nào ngờ Từ Đà nói nửa chừng bỗng khựng lại, hai tay run lẩy bẩy, sắc mặt trong chớp mắt trở nên tái nhợt, há hốc miệng nhìn chằm chằm phía sau Tào Tháo.

“Từ thư tử, ngươi làm sao thế?” Tào Tháo không hiểu đầu đuôi, vội vàng quay đầu nhìn lại, thấy Hứa Chử đi rồi quay lại, đang đứng ở chỗ thủng phía sau đại mụt, “Trọng Khang, sao ngươi lại quay về rồi?”

“Không biết vì sao, tại hạ bỗng nhiên tâm thần bất định, luôn cảm thấy có chuyện sắp xảy ra.” Giọng nói của Hứa Chử lạnh như băng, tuy đang nói chuyện với Tào Tháo, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm Từ Đà.

Từ Đà chợt cuộn giấy da cừu lại, hoảng hốt nói: "Đã tướng quân có việc thương lượng với chủ công, chuyện phá địch ngày mai lại bàn với chủ công vậy." Nói xong hành lễ qua loa, kẹp cuộn giấy rồi bước thẳng ra ngoài.

“Đứng lại!” Một tiếng gầm giận dữ của Hứa Chử xông vào trong mụt.

Từ Đà sợ đến mức vội vàng dừng bước: "Tôi là đến hiến kế cho chủ công mà."

Tào Tháo cũng cảm thấy sự việc có điều kỳ lạ: "Tại sao nửa đêm nửa hôm lại đến hiến kế?"

“Tôi, tôi... vừa nằm xuống... lại vô tình nhớ ra.” Từ Đà tuy trả lời, nhưng không dám quay đầu lại.

Hứa Chử lao tới tóm lấy cổ áo hắn, Từ Đà sợ đến mức thân thể run lẩy bẩy, nách lại vẫn kẹp chặt cuộn giấy đó: "Hứa tướng quân có ý gì đây?"

“Ngươi lại có ý gì? Chẳng lẽ là đến hành thích sao?”

“Không không... tôi là đến hiến kế.”

“Hiến kế?” Ngón tay giống như móc câu bằng thép của Hứa Chử bóp lấy cánh tay Từ Đà, dùng sức bẻ ngược lại phía sau, trong tai chỉ nghe "rắc" một tiếng, khuỷu tay đã cong ngược về sau! Hắn mặc cho Từ Đà kêu thảm thiết, cướp lấy cuộn giấy dùng sức vung mạnh ra, chỉ thấy một vật giống như tia chớp bay vút ra ngoài, "keng" một tiếng cắm phập xuống đất — hóa ra là một con dao găm sáng loáng!

Tào Tháo vừa nhìn thấy thì kinh hãi, tiếp theo chuyển kinh thành giận đập bàn đứng phắt dậy: "Hay cho cái kế sách cùng đường mạt lộ đồ tẫn chủy hiện, hóa ra không phải để phá địch mà là lấy tính mạng của ta! Còn gì để nói nữa, giết hắn cho ta!"

“Chủ công tha...” Từ Đà còn chưa kịp hét lên, Hứa Chử dùng hai tay túm lấy cổ hắn dùng sức vặn mạnh, chỉ nghe một tiếng lách cách liên hồi, khuôn mặt Từ Đà đã quay ngược về sau, thân thể mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, hoàn toàn bất động.

Mấy tên lính ở cửa chính là đồng mưu hành thích, vừa thấy Từ Đà trong chớp mắt đã mất mạng, vội vàng vứt bỏ binh khí cắm cổ chạy trốn, vệ binh canh cửa sao có thể để bọn chúng chạy thoát, vội vàng rút đao đuổi theo, lớn tiếng hô lớn: "Có thích khách! Có thích khách!" Tào Tháo lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lại nghe bên ngoài một trận tiếng tên vù vù, tiếp theo là một loạt tiếng kêu thảm thiết sắc bén, đám thích khách và vệ binh đều không lên tiếng nữa, lại khôi phục lại sự tĩnh lặng đáng sợ.

“Cũng may Trọng Khang đi rồi quay lại, bằng không tối nay lão phu đã bỏ mạng dưới tay tiểu nhân rồi.” Tào Tháo lau mồ hôi lạnh, nhìn chằm chằm cái xác quỷ dị kia. Thân mình bò rạp xuống đất, đầu lại ngẩng lên trời, trợn trừng một đôi mắt sợ hãi, khóe miệng còn rỉ máu... Lại là một trận náo loạn, Tuân Úc, Quách Gia cùng Trương Liêu, Từ Hoảng và các tướng khác đều dưới sự che chở của khiên thuẫn chạy tới, lần lượt vấn an Tào Tháo. Tào Tháo vẫn giả vờ ra vẻ tinh thần phấn chấn, nói với mọi người diệt trừ nội gian là chuyện tốt, từ nay về sau có thể hoàn toàn không vướng bận gì nữa, khuyên các tướng về mụt nghỉ ngơi, ngày mai cùng bàn kế sách phá địch, lại gọi người xử lý thi thể của Từ Đà và những kẻ khác, chỉ giữ lại hai người Tuân, Quách trong mụt.

Đến khi mọi thứ yên tĩnh trở lại thì đã đến giờ Tý, Tào Tháo không thể gắng gượng được nữa, phủ phục trên bàn soái thở dốc nặng nề. Nhưng trải qua biến cố như vậy, hắn có mệt thế nào cũng không muốn ngủ, nhìn Tuân Úc và Quách Gia. Đối đầu trong tình thế khó khăn thế này suốt mấy tháng trời, hai vị văn sĩ này cũng đã mệt mỏi rã rời, Tuân Úc không còn vẻ đoan trang uy phong như ngày thường nữa, vẻ phong lưu phóng khoáng của Quách Gia cũng vứt sạch sành sanh, đều là sắc mặt trắng bệch râu tóc khô vàng, quần áo trên người đều không nhìn ra màu gốc nữa. Những thứ này vẫn chỉ là bề ngoài, ngày đêm bị cung tên của kẻ địch quấy rầy, sự hành hạ về tinh thần còn nghiêm trọng hơn, ngủ không ngon thì cũng không nghĩ ra được cách gì hay.

“Ta muốn rút quân.” Tào Tháo bày tỏ suy nghĩ của mình, “Sĩ tốt mệt mỏi thương vong nặng nề, Quan Độ đã không thể thủ tiếp được nữa.”

Mí mắt trên mí mắt dưới của Quách Gia đánh vào nhau, nhưng trực giác bảo hắn rằng, suy nghĩ của chủ công không đúng, vội ngáp một cái rồi nói: "Chủ công không thể rút quân. Lỡ như Viên Sào nhân thế đánh úp, chỉ sợ chúng ta chưa đến Hứa Đô đã thành quỷ dưới đao rồi."

Tuân Úc cũng sa sầm mặt nói: "Dù có chạy đến Hứa Đô thì có thể làm gì? Quan Độ một khi bỏ đi thì đất Duyên Xứ phía đông sẽ không còn thuộc về chủ công nữa, quần thần hoang mang lòng người tan rã, đại binh Viên Sào bao vây thành, đến lúc đó chúng ta chỉ còn cách tự vẫn thôi!"

“Lòng người tan rã?” Tào Tháo không khỏi cười khổ, “Lòng người e là sớm đã tan rã rồi. Bây giờ quan lại bắt cá hai tay đã qua một nửa, bọn họ không phải lén lút đưa thư cho Viên Sào, thì cũng ngầm cho phép bọn trộm cắp làm phản trên địa bàn. Quan Vũ chẳng phải đã đi rồi sao... Lại còn Từ Đà, từ khi ta làm Đốn Cưu lệnh hắn đã là công tào thủ hạ của ta, trải qua bao giông bão thế này, lúc phản loạn ở Duyên Châu hắn đều vượt qua được thử thách, nay chẳng phải cũng muốn lấy thủ cấp của ta để đầu quân cho Viên Sào sao? Lòng người đã tan rồi.”

“Cái đó không giống nhau...” Quách Gia ngáp dài ngáp ngắn, “Từ Đà từng bị ngài trách phạt nên ôm hận trong lòng, hắn muốn lấy đầu của ngài để đổi lấy năm nghìn hộ hầu, năm mươi triệu tiền thưởng.”

Tào Tháo đành bất lực lắc đầu, trận đánh này đánh quá mệt mỏi, cố gắng chống cự tiếp cũng rất khó có chuyển biến, lại nhìn ngắm bọn họ, ảm đạm nói: "Thế này đi, đợi thư của lệnh quân tới, xem ông ấy có ý kiến gì. Ngoài ra lương thảo của chúng ta không còn nhiều nữa, cần phải..." Lời chưa dứt, bên ngoài lại là một trận tiếng vù vù vang lên, quân Viên lại bắt đầu bắn tên quấy rối rồi.

Giữa lúc hoảng loạn bỗng nhiên chạy đến một đám vệ sĩ giơ khiên thuẫn, ở giữa còn cáng theo một trinh thám trúng mấy mũi tên. Tên lính nhỏ toàn thân bê bết máu thoi thóp, mấp máy đôi môi rên rỉ nói: "Khởi, khởi bẩm chủ... chủ..." Tào Tháo đứng phắt dậy: "Miễn lễ miễn lễ, có quân tình gì mau nói!"

“Quân Viên ở, ở... sau núi đất... đào... đào...” Chưa nói xong, cổẹo một cái đã đứt hơi.

“Ây! Rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì chứ.” Tào Tháo nhắm mắt lại giúp cho kẻ chết không nhắm mắt này.

“Ta hiểu rồi!” Quách Gia sợ đến mức cơn buồn ngủ tan sạch, “Viên Sào muốn đào đường hầm đánh úp đại doanh chúng ta! Nhất định là thế, lúc trước hắn chính là dùng cách này để bình định Công Tôn Toản, nay lại đem ra đối phó với chúng ta.”

Tào Tháo quét sạch sự mệt mỏi xốc lại tinh thần: "Bọn chúng đào bên ngoài, chúng ta đào bên trong. Nhanh chóng truyền lệnh toàn quân sĩ tướng, dọc theo tường trại ngày đêm đào một con hào dài, chặn đứng đường hầm của kẻ địch!"

Lệnh truyền xuống chiêng trống vang trời, liên doanh quân Tào tĩnh lặng không tiếng động lập tức trở nên náo nhiệt. Nhất thời đuốc sáng rực trời sáng như ban ngày, những tráng sĩ quyết tử đẩy xe đồn, xe đột, giơ túi cát, khiên thuẫn xông thẳng tới bờ tường trại, bất chấp cung tên của kẻ địch đắp lên một chiến thể. Không ít người bị bắn chết, dứt khoát lấy luôn cả thi thể để xây tường. Tướng quân các doanh tự mình ra trận, dẫn dắt binh sĩ đào bới dưới chiến thể. Cung tên không ngừng bắn, hào rãnh không ngừng đào, chiến thể đổ thì lại đắp lên, có người chết thì lại phái người khác lên thay, để giữ lấy đại doanh tất cả mọi người đều liều mạng rồi! Đến khi con hào này thuận lợi đào xong, phía đông đã rạng sáng — tam quân tướng sĩ bận rộn suốt cả một đêm.

Đêm nay đối với Tào Tháo mà nói có thể coi là khó quên suốt đời, từ khi dùng binh đến nay hắn chưa từng chịu nhiều đả kích đến thế chỉ trong một đêm, tướng yêu chia tay, thân tín phản bội, địch thủ đánh úp, còn có những mũi tên bắn mãi không dứt. Đợi đến khi mọi giông bão đều qua đi, Tào Tháo đứng ở cửa mụt, đã sắc mặt không chút máu sức lực cạn kiệt. Phóng mắt nhìn ra xa, khắp nơi đều là người chết giống như con nhím, đêm nay ít nhất cũng có hơn một ngàn người tử trận. Đám sĩ tốt làm xong việc mệt đến mức không thẳng lưng lên được, dứt khoát ngã quỵ dưới chiến thể ngủ say sưa, mà những mũi tên lác đác của quân Viên vẫn vù vù bay trên đầu bọn họ. Ngày tháng thế này đến bao giờ mới là điểm dừng đây!

Có mấy tên lính bò dậy giơ khiên thuẫn rút lui, lúc đi ngang qua đại mụt vẫn không quên vấn an Tào Tháo. Tào Tháo cảm thấy mình đến sức nói chuyện cũng không có, cố xốc lại tinh thần gật đầu với bọn họ, bất lực đứng một lát cảm thấy không có ích gì, lại ảm đập trốn về trong mụt. Tuân Úc ngồi bên bàn soái, hai mắt dính chặt vào nhau, lại gượng chống không dám ngủ, thân thể ngửa trước ngả sau lắc lư liên tục; Quách Gia mặc kệ nhiều như vậy, ôm lấy một chiếc khiên cắm đầy tên, dạng chân dạng tay ngủ chảy cả nước dãi; Hứa Chử thì chống trường mâu bằng sắt, đứng ngủ mà tiếng ngáy như sấm.

Tào Tháo chán nản ngồi đó, trực giác đầu óc vù vù vang lên, cái căn bệnh cũ phát tác từ lúc xử lý Chiếu thư đai ngọc lại bắt đầu tái phát. Bản tâm hắn không muốn rút quân, nhưng trận chiến đánh đến mức này, thực sự quá mệt mỏi, dẫu sao cũng đã là người bốn mươi sáu tuổi rồi. Nếu chỉ có một mình mình chịu khổ thì không sao, ba quân tướng sĩ đều chịu đủ cực hình, đây chính là tướng vô năng làm liên lụy ngàn quân đây mà! Hắn vốn không chịu thua nay lại ngấm ngầm suy nghĩ linh tinh, dự cảm hoài bão lớn lao của mình có lẽ sẽ vĩnh viễn chấm dứt vào năm bốn mươi sáu tuổi này...

“Chủ công... Chủ công...”

“Ừm...” Tào Tháo từ từ nâng mi mắt lên, thấy thân tín hiệu úy Đoạn Chiêu đang đứng trước mặt.

“Nhậm tướng quân áp vận lương thảo tới rồi.”

Tào Tháo bóp bóp huyệt thái dương, không còn chút sức lực nào nói: "Ngươi mời hắn qua đây đi."

Một lát sau Nhậm Tuấn từ cửa sau bước vào, đầy bụi chiến trận đầu tóc bù xù, ôm mũ giáp thở hồng hộc: "Chuyến này của tôi hiểm nguy quá, suýt chút nữa không còn mạng để gặp ngài."

Tào Tháo mặt vô biểu tình nói: "Ta há chẳng phải cũng giống như vậy sao."

Quách Gia, Hứa Chử nghe thấy tiếng nói chuyện thì tỉnh giấc từ trong giấc ngủ, Tuân Úc cũng từ trạng thái hư ảo quay về thực tế, dụi dụi đôi mắt mờ mịt, gật đầu với Nhậm Tuấn, thực sự không có tinh thần để chào hỏi. Nhậm Tuấn như trút được gánh nặng ngồi sụp xuống đất, muốn uống chút nước, nhưng cầm chum trên bàn soái lên ước lượng thì lại trống không, bèn nứt nẻ cổ họng khô khốc nói: "Tôi nửa đường bị tập kích, là đội ngũ do Hàn Tuân dẫn dắt, đại khái có ba bốn ngàn người. May là tôi sớm có chuẩn bị, lệnh xe đồn vây thành vòng tròn bảo vệ lương thảo, bắn tên từ bên trong mới đánh lui được bọn chúng... Chỉ có điều bọn chúng không rút về phía bắc, mà đi thẳng về phía nam."

“Về phía nam?” Quách Gia lại cảnh giác lên, “Đó là muốn đánh úp Hứa Đô sao!”

Tào Tháo đến sức sợ hãi cũng không có, chỉ lẩm bẩm nói: "Tào Nhân truy kích Lưu Bì đến Nhậm Nam, Dương Địch xuất hiện một khoảng trống, chỉ sợ không cản được bọn chúng rồi." Nói xong liền nhắm mắt lại.

Tuân Úc cũng liên tục lắc đầu: "Binh vây Hứa Đô còn có thể phòng thủ chờ chiến, nhưng con đường lương thảo sau này phải tính sao đây?"

“Sau này không cần đường lương thảo nữa...” Nhậm Tuấn cười khổ lắc đầu, “Các nơi làm loạn lương thực mới không thu lên được, hôm nay đưa tới đã là đợt lương thực cuối cùng rồi.”

Tất cả mọi người đều không nói câu nào — xong rồi! Mọi thứ đều xong rồi! Địch ta chênh lệch, chiến sự bị động, sĩ tốt mệt mỏi, hậu phương trống rỗng, lòng người tan rã, lương thảo sắp cạn... Tất cả nguy cơ đồng thời xuất hiện. Tào Tháo buộc phải thừa nhận, dẫu cho hắn bố trí chu đáo một năm lại chiếm hết tiên cơ lúc đầu chiến tranh, nhưng khoảng cách thực lực với Viên Sào vẫn quá lớn, toàn bộ trận chiến Quan Độ chẳng qua chỉ là châu chấu đá xe, thế nhưng hắn lại buộc phải đá! Đến nông nỗi này hắn đã sớm phơi bày bộ mặt tử vong. Ngay trong sự tĩnh lặng chết chóc ấy, lại có một trận tiếng vù vù, Trịnh Lỗ tướng quân Lưu Huân giơ khiên thuẫn bước vào. Tào Tháo ngẩn người: "Ngươi đến làm gì?" Lưu Huân với tư cách là trợ lý của Trương Thư, đáng lẽ nên đóng quân ở tiền doanh.

“Đại hỉ đại hỉ!” Không biết Lưu Huân là tâm rộng hay vốn dĩ vô tâm vô phế.

Tào Tháo cũng lười so đo giận dữ với cái kẻ đầy tật xấu này: "Còn có hỉ sự gì nữa?"

Lưu Huân nhe hàm răng cười lớn: "U Châu cũ bộ Tiên Vu Phụ dẫn chúng quy hàng."

“Hả?!” Tào Tháo dường như không dám tin, dùng sức vỗ vỗ cái đầu đang âm ỉ đau, “Ta đã đến bước đường này rồi, vậy mà vẫn có người muốn nhảy vào hỏa khanh. Tử Đài thông báo các tướng đều ra nghênh đón, dẫn hắn vào trung quân mụt, ta phải tận mắt nhìn thấy tên này.”

Lấy lại tự tin

Tiên Vu Phụ thoạt nhìn chưa đến bốn mươi tuổi, một khuôn mặt đỏ sậm, râu quai nón xoăn tít, hai đôi mắt đen như sơn mài, không giận mà uy mang đậm khí thế thượng võ. Lần này hắn không phải đến một mình, còn mang theo phó tướng Tiên Vu Ngân, Tề Chu, trưởng sử Điền Dự, cùng với hơn ba ngàn binh sĩ và hơn chục xe lương thảo, gần như dọn sạch cả gia tài đến đây.

Hóa ra kể từ khi tiêu diệt Công Tôn Toản, Viên Sào ngoài mặt phong Tiên Vu Phụ làm Kiến Trung tướng quân, đốc suất U Châu sáu quận, kỳ thực vẫn luôn có bước đi cắt giảm U Châu cũ bộ, cố gắng chuyển quyền binh sang tay đứa con thứ hai là Viên Hy. Trận chiến Quan Độ lần này, Viên Sào tuy điều U Châu cũ bộ đi theo quân nghe lệnh, nhưng lại đề phòng bọn chúng khắp nơi, chỉ lệnh cho Tiên Vu Phụ đóng quân ở Hà Bắc để khuếch trương thanh thế, không cho phép ra tiền tuyến tham chiến, lại phái bộ đội của Tưởng Nghĩa Cừ giám sát thời khắc. Trải qua nửa năm giằng co, phía trước không truyền tới tin chiến thắng, phía sau lại truyền tới tin dữ, Viên Hy thừa lúc Tiên Vu Phụ không có nhà đại quy mô thay thế quan lại U Châu sáu quận, có ý đồ nhổ cỏ tận gốc chế độ cũ. Điều này lập tức chọc giận người U Châu, dưới sự khuyên nhủ của trưởng sử Điền Dự, Tiên Vu Phụ quyết định phản nước, đánh cho bộ đội của Tưởng Nghĩa Cừ một trận tơi bời, dẫn bộ đội vượt sông đầu quân cho Tào doanh.

Dù hiện trạng thế nào, có người đến đầu hàng suy cho cùng vẫn là chuyện tốt, Tào Tháo cảm thấy một tia an ủi, đảo mắt nhìn đám người do Tiên Vu Phụ dẫn tới, ánh mắt khóa chặt vào trưởng sử Điền Dự: "Là Điền trưởng sử khuyên Tiên Vu tướng quân quy thuận triều đình ư?"

Điền Dự mỉm cười, ngược lại thẳng thắn không kiêng dè: "Tôi nói với tướng quân nhà tôi 'Kẻ cuối cùng có thể định thiên hạ, tất là họ Tào vậy. Nên nhanh chóng quy mệnh, chớ để lỡ thời cơ sau này'. Tướng quân nhà tôi nghe lời phải liền làm theo, lập tức đến ngay." Người võ u phu đa phần bạo ngược, lại thường giao du với đám rợ bắc như Tiên Ti, Ô Màn, cho nên không quá câu nệ lễ nghi trung quân gì cả, đều dùng thế lực mạnh yếu để luận anh hùng. Giống như Điền Dự không nhìn đông ít mà biết phân biệt hiền ngu con người lý trí như vậy lại vô cùng hiếm hoi.

Tào Tháo nghe hắn nói vậy, vô cùng đắc ý: "Ta thấy Điền trưởng sử tuổi vừa tròn ba mươi, tuổi còn trẻ đã làm U Châu trưởng sử, quả thực là hiếm có."

Nào ngờ nói dứt lời, đám người kia liền cười lớn. Tiên Vu Phụ cười nói: "Tào công chớ nhìn tên này mới hơn ba mươi tuổi, tính riêng đánh trận thâm niên còn hơn cả tôi nữa, chưa đến mười6 tuổi đã đi theo Lưu Bì đánh khăn vàng, chính cống là một lão binh vô lại đấy!" Hắn nói như vậy, ngay cả người Tào doanh cũng cười theo.

“Điền trưởng sử những năm trước từng đi theo Lưu Bì sao?” Một lần bị rắn cắn mười năm sợ giếng thừng, bây giờ hễ nhắc đến Lưu Đại Nhĩ, Tào Tháo liền đặc biệt chú ý.

Điền Dự chợt cúi đầu trên mặt lộ ra vài phần ảm đạm: "Thuở xưa lúc tại hạ còn ở tuổi nhược quán, đi theo Lưu Huyền Đức thảo phạt khăn vàng, chinh chiến Trương Thuần, rất được ông ta coi trọng. Sau đó ông ta đến Từ Châu nhậm chức, tôi vì bệnh của mẹ già nên về quê cũ, lúc từ biệt ông ta còn nắm lấy tay tôi nói 'Hận không thể cùng quân làm nên đại sự vậy'. Bây giờ nghĩ lại, chuyện cũ rành rành trước mắt..."

Tào Tháo nghe thấy lời này lại càng hối hận — nhiều người bị tên đại nhĩ tặc lôi kéo như vậy, lúc trước ta đúng là mù mắt, coi thường tên đó rồi! Đang lúc phiền muộn, lại nghe phong thái của Điền Dự bỗng thay đổi: "Đáng tiếc thay! Lưu Huyền Đức không phải là người làm nên đại sự."

“Ồ?!” Tào Tháo nghe hắn nói vậy, vừa vui mừng vừa tò mò, “Học từ đâu mà thấy thế?”

“Bản thân Lưu Huyền Đức tuy trọng nghĩa dám làm, phóng khoáng tiêu sái, giỏi thu phục lòng người. Thế nhưng làm việc không có mưu tính trước, tung hoành ngang dọc chỉ dựa vào tâm can, tầm nhìn nông cạn như thế sao có thể làm nên đại sự? Mười năm nay ông ta liên tục đổi chủ, ba lần thay đổi thì lòng người đều biến mất hết. Ngoại trừ đám võ phu tâm cơ đơn giản như Quan Vũ, Trương Phi ra, còn có những kẻ thích gây rối tôn sùng kỳ dị như Lưu Diễm, Mi Trúc, ai lại bằng lòng phò tá cho một kẻ như thế chứ?”

“Đúng thế đúng thế... Kẻ lanh lợi biến hóa tuy có thể đắc lợi nhất thời, nhưng biến qua biến lại thì chút vốn liếng đối nhân xử thế của bản thân cũng biến mất sạch sẽ rồi.” Tào Tháo vuốt chòm râu liên tục gật đầu, đã dần dần thích Điền Dự này rồi, muốn mở miệng mời hắn làm duyện thuộc, nhưng lại ngẫm nghĩ thắng bại sống chết trước mắt còn chưa biết, đâu còn tâm trí để ý đến chuyện này nữa? Lại từng người quét mắt nhìn những người khác, thấy hàng phía sau còn có một nam thư sinh mặt trắng gầy yếu, nhìn bộ dạng chắc cũng tầm hai mươi ba hai mươi bốn tuổi, chen lẫn giữa đám võ phu vô cùng chói mắt, Tào Tháo vội hỏi: "Vị tiên sinh này lại là ai?"

Nam thư sinh đó chắp tay nói: "Thảo dân là người huyện Cái, Lạc An, tiện danh Quốc Uyên."

Tào Tháo giật mình không nhỏ: "Ngươi chính là cao đồ Quốc Tử Ni của Trịnh Khang Thành lão tiên sinh?"

“Bất tài, chính là tại hạ.”

Tào Tháo sớm đã nghe Si Lự nhắc đến, sư phụ Trịnh Huyền của hắn có hai đệ tử nhỏ tuổi nhất, một là Quốc Uyên ở Lạc An, một là Vương Cơ ở Đông Lai, lúc đầu gia nhập môn hạ học kinh thư đều chỉ là tiểu đồng, năm tháng thối dời không ngờ hôm nay lại gặp ở Quan Độ, lại đi theo U Châu cũ bộ. Không nể mặt Quốc Uyên, cũng cần phải nể danh vọng của Trịnh Huyền, Tào Tháo đứng dậy đáp lễ: "Tôn sư dạo này vẫn khỏe chứ?"

“Lão nhân gia đã qua đời rồi...”

“Chết rồi?!” Tào Tháo vẫn chưa biết vụ án này.

“Xin Minh công cùng chư vị phân xử cho!” Quốc Uyên tức giận nói, “Viên Sào muốn nam chinh, lệnh con trai hắn là Viên Tấn ép sư phụ tôi đến Lê Dương tùy quân. Ân sư già đã gần tám mươi tuổi rồi! Từ Bắc Hải đến Lê Dương dọc đường ngựa xe mệt nhọc, chết bất đắc kỳ tử trên yến tiệc. Dù không bàn thân phận của Viên Sào thế nào, thì dẫu là người bình thường hễ có chút lòng nhân ái cũng không hành hạ ông cụ tám mươi tuổi. Đây chính là những việc làm đạo đức của cha con nhà họ Viên bốn đời ba công phát xuất ra!” Quốc Uyên giận dữ không thôi, toàn thân run lẩy bẩy.

Mọi người ngồi đây người nghiến răng người nghiến răng, kẻ thở dài kẻ thở dài, Tuân Úc khép hờ đôi mắt nói: "Người xưa có câu 'Có thể bàn một kinh là nho sinh, bác cổ thông kim là thông nhân, thu lượm truyền thư, dâng sách tấu người là văn nhân, có thể tinh tư soạn văn liên kết chương đoạn là hồng nho'. Trịnh Khang Thành thông hiểu các nhà kinh điển, chính là hồng nho trăm năm khó gặp một người, không ngờ lại chết oan uổng thế này, thực sự là một tiếc lớn của nho lâm."

“Sư phụ tôi chết không rõ nguyên nhân, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua!” Quốc Uyên sâu sắc vái chào Tào Tháo, “Tại hạ ban đầu trốn chiến loạn ở Liêu Đông, chuyến này chịu tang cũng không tính quay về nữa, cứ ở lại trong đại doanh của Minh công, xin ngài nhất định phải bắt giết cha con họ Viên, báo thù cho ân sư già!”

Tào Tháo đang cầu còn không được: "Cứ yên tâm đi, Tào mỗ dốc hết sức lực, nhất định sẽ báo thù rửa hận cho lão tiên sinh." Hắn nhìn quanh đám người U Châu tới đây, quần chúng phẫn nộ ai nấy lộ vẻ căm giận, đều nhớ đến chuyện liều mạng với Viên Sào, bèn hỏi Tiên Vu Phụ, "Tướng quân nay giữ chức quan gì?"

“Viên Sào cho tôi chức Kiến Trung tướng quân hữu danh vô thực, lãnh Ngư Dương thái thú, đốc suất U Châu sáu quận, kỳ thực toàn mẹ kiếp là nhảm nhí!” Tiên Vu Phụ bực dọc nói.

Tào Tháo khinh miệt xua tay: "Không cần chức quan giả hiệu do hắn phong nữa, ta đại diện triều đình chính thức bổ nhiệm ngươi làm Độ Liêu tướng quân." Độ Liêu tướng quân chính là chức quan do Hán Vũ Ti lập nên, nắm giữ binh mã chuyên thay triều đình trấn phu biên đình, kể từ thời trung hưng các đời như Chủng Hạo, Đoàn Huýnh không một ai không phải là danh tướng.

Tiên Vu Phụ thấy Tào Tháo nịnh hót mình như vậy, hai mắt trợn tròn: "Tại hạ có tài đức gì dám nhận."

“Có gì mà không dám nhận? Tướng quân danh tiếng lừng lẫy miền bắc, Tiên Ti, Ô Màn không ai không kính trọng, làm quan này là chuyện đương nhiên. Ngươi trước tiên thống lĩnh cũ bộ, ngày sau lão phu còn phải tăng binh cho ngươi!”

Tiên Vu Phụ cùng Tiên Vu Ngân, Tề Chu, Điền Dự và những người khác nhìn nhau — không so sánh thì không biết, Tào già so với cái lão Viên bụng dạ hẹp hòi kia, đơn giản là một trời một vực. Các tướng đồng thanh hô lớn: "Chúng tôi xin nước sôi lửa bỏng để báo đáp ơn dày của Tào công."

“Không phải ơn đức của ta, mà là ơn của triều đình.” Tào Tháo không quên nhấn mạnh điểm này, giơ tay gọi Hạ Hầu Uyên: "Diệu Tài, ngươi dẫn Tiên Vu tướng quân đến doanh phía tây đóng quân, tuyệt đối đề phòng kẻ địch bắn tên."

“Tuân lệnh.” Hạ Hầu Uyên nhận lệnh đứng dậy, “Chư vị tướng quân xin đi theo tôi.”

Tào Tháo liếc nhìn Quốc Uyên: "Tiên sinh đừng đi cùng bọn họ, tạm thời ở lại trong đại doanh của ta làm khách, ta bảo Lưu Duyên bọn họ sắp xếp chỗ ở cho tiên sinh." Cái gọi là "làm khách" chỉ là bước đầu tiên, có bậc đại hiền cao đồ thế này, Tào Tháo nhất định sẽ chậm rãi chuyển hắn thành mạc phủ duyện thuộc.

“Đã đến quý doanh, xin tùy theo phân phô.” Quốc Uyên cúi đầu hành lễ rồi đi theo Lưu Duyên bọn họ.

Thấy đám người kia ồn ào lần lượt bước ra ngoài, Tào Tháo bèn đuổi các tướng tản ra, vẫn chỉ giữ lại Tuân Úc, Quách Gia và Nhậm Tuấn. Chẳng mấy chốc, bên ngoài vang lên tiếng vù vù, quân Viên lại bắt đầu bắn tên quấy rối, Tào Tháo ngáp một cái nói: "Dù có thêm Tiên Vu Phụ những người này, vẫn như muối bỏ bể. Ta nói chuyện với bọn chúng nửa ngày toàn là tỏ ra kiêu ngạo, kế sách phá địch mới là then chốt." Lúc nói những lời này khí phách lúc nãy của hắn biến mất tăm mất tích, lại đổi thành một khuôn mặt rầu rĩ.

Nhậm Tuấn ngược lại khá hưng phấn: "Dù thế nào bọn họ bằng lòng quy thuận vẫn là tốt, những người này đều có thù với nhà họ Viên, trên chiến trường hẳn có thể yên tâm."

Quách Gia lại càng cổ vũ tinh thần cho Tào Tháo: "Ai chẳng biết thiên hạ có ba vị đại hiền, Tuân Từ Minh, Trần Trọng Cung, Trịnh Khang Thành. Dù đều không còn nữa, nhưng quân sư và lệnh quân là con cháu nhà họ Cung, cha con Trần Nguyên Phương (Trần Kỷ) nhậm chức ở Hứa Đô, Si Lự cũng ở trong triều, nay Quốc Tử Ni (Quốc Uyên) cũng tới rồi. Môn sinh con cháu của ba vị đại hiền đều quy về chủ công, điều này chứng minh cái gì? Chứng minh lòng người trong thiên hạ hướng về chủ công bên này, bây giờ có người ngả theo họ Viên chẳng qua chỉ là tình thế bức bách, chỉ cần chủ công kiên trì một chút, nhất định có thể có chuyển cơ, tuyệt đối không được tự bạo tự khí mà thu binh ngay lúc này!" Tuân Úc theo đó liên tục gật đầu.

“Lời thì nói vậy, nhưng kẻ giỏi dùng binh phải chế ngự địch, chứ không thể bị địch chế ngự, cục diện hiện tại của chúng ta chính là bị địch chế ngự đây...” Tào Tháo cau mày suy nghĩ.

Nhậm Tuấn đột nhiên đập mạnh vào đầu mình một cái: "Cái đầu này của tôi, suýt chút nữa quên mất!" Từ trong ngực móc ra một cuộn thẻ tre, "Đây là thư của Tuân lệnh quân gửi cho ngài, về ý kiến chuyện rút quân."

Tào Tháo sớm muốn biết cách nhìn của Tuân Úc, vội vàng mở ra xem:

〖Lương thực tuy ít, chưa bằng thời Sán, Hán ở Huỳnh Dương, Thành Cao vậy. Lúc ấy Lưu, Hạng không ai chịu lùi trước, cho rằng lùi trước thì thế suy. Công lấy một phần mười binh chúng, vạch đất mà thủ, bóp cổ họng không cho tiến lên, đã nửa tháng rồi. Tình đã cạn thế đã cùng, tất sẽ có biến, đây là lúc dùng kỳ binh, không thể mất được.〗

“Đúng là người trong cuộc thì u mê người ngoài cuộc thì tỉnh táo mà!” Mắt Tào Tháo sáng lên, “Quả thực là đạo lý này. Ngày xưa Cao tổ và Hạng Vũ giằng co giữa Huỳnh Dương và Thành Cao, lâu ngày khó phân thắng bại, sau đó hai bên vạch ranh giới bằng rãnh Hồng Khổng rồi rút quân. Hạng Vũ rút trước, Cao tổ nhân thế truy kích, lúc này mới hưng Hán diệt Sở đại thắng trở về. Bây giờ ai cũng không thể rút, ai rút thì chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ.” Hắn trong chớp mắt nghĩ thông suốt, ném thẻ tre sang bên bàn, "Dù có phá được quân Viên hay không, nhất định phải chết trụ ở đây."

Quách Gia cười: "Thế mới đúng chứ, đằng nào cũng một đao, sự tình đến nông nỗi này chúng ta liều một phen đi!"

“Lệnh quân nói đến lúc dùng kỳ binh, làm sao dùng kỳ binh để thắng đây?” Tào Tháo mấy ngày nay thực sự mệt mỏi, cảm thấy trong đầu rất hỗn loạn, dứt khoát lấy các cuộn "Tôn Tử" ra lật xem, lật đến tận quyển thứ bảy "Quân tranh thiên": "Quân vô trướng trọng nhi vong, vô lương thực nhi vong, vô ủy tích tắc vong", mà đằng sau câu nói này hắn từng dùng mực đậm chú thích: "Vô thử tam giả, vong chi đạo dã!"

Tào Tháo gộp binh pháp lại, từ trong miệng thốt ra hai chữ: "Cướp lương."

“Cướp lương?” Nhậm Tuấn giật mình hoảng hốt, “Địch đông ta ít, ngược lại đi cướp lương của bọn chúng?”

“Không sai. Viên Sào tự thị đông quân tất nhiên xem thường ta, đoán ta không dám phân binh tập kích. Nhưng ta cứ muốn cho hắn một sự bất ngờ không tưởng tượng nổi!” Vừa nói Tào Tháo vừa dùng sức đập mạnh lên bàn soái — nào ngờ bức thư lúc nãy của Tuân Úc chỉ treo lơ lửng bên bàn, cái đập tay này của hắn đánh thẳng lên đó, cuộn thẻ tre nặng nề cứng nhắc lập tức bật dậy, không lệch không sai đánh thẳng vào mặt mình.

“Ái chà!” Tào Tháo kêu thảm một tiếng — máu mũi chảy ra rồi.

Quách Gia muốn cười nhưng không dám cười, sáp lại định lau máu giúp hắn: "Chủ công không sao chứ?"

Đúng lúc này không biết vì sao, mắt Tào Tháo dán chặt vào cuộn thẻ tre đã đánh vỡ mặt mình, tiếp theo lộ ra một nụ cười quỷ dị, đột nhiên đẩy Quách Gia ra: "Có rồi! Có rồi... Hahaha... Hahahahaha..."

Quách Gia không chú ý bị hắn đẩy một cú ngã nhào, trèo dậy nói: "Cái gì có rồi?"

Tào Tháo mặc kệ hắn, từ trên giường nhảy phắt dậy, vồ lấy cuộn thẻ tre đó lại treo lơ lửng bên bàn, theo thói quen dùng sức đập mạnh một cái — thẻ tre lật ngửa bay vọt lên cao rất xa, đánh đổ một chiếc ghế đẩu. Tào Tháo càng thêm múa may quay cuồng thét lớn cười quái dị, giống như một đứa trẻ tìm thấy trò chơi, lại chộp lấy một cuộn binh thư, dùng sức đập mạnh, lại bay ra một cuộn. Hắn cười càng dữ dội hơn, nhảy cẫng lên giống như người điên. Dứt khoát ôm mười ba cuộn binh thư, cuộn này nối tiếp cuộn khác ném qua ném lại. Trong đại mụt này náo nhiệt rồi, "Tôn Tử binh pháp" bay tung tóe, loảng xoảng một trận hỗn loạn, ghế đẩu cũng đổ, đèn dầu cũng lật, cờ trắng rìu vàng treo trong mụt đều bị đánh rớt xuống.

Quách Gia ôm đầu trái né phải tránh, còn tưởng rằng Tào Tháo bị cú đánh lúc nãy làm cho ngu ngốc rồi, lớn tiếng kêu lên: "Trọng Khang, chủ công phát điên rồi! Mau ôm lấy ngài ấy!"

Hứa Chử gạt cuộn binh thư đang bay tới trước mặt, lao tới ôm chặt lấy Tào Tháo: "Chủ công! Ngài tỉnh táo lại đi! Tỉnh táo lại đi chứ!"

“Hahahahaha... Hahahahaha...” Tào Tháo vỗ vai Hứa Chử tự mình cười lớn, khiến cho đầu bù tóc rối, máu mũi vẫn chảy ròng ròng xuống.

Đây chẳng phải là nhập ma rồi sao! Hứa Chử nổi da gà, vừa sợ hãi vừa đau lòng, dùng sức lay lắc bả vai Tào Tháo: "Chủ công tỉnh táo lại đi! Ngài không thể có chuyện gì được! Tam quân không thể không có soái, ngài điên rồi thì chúng ta trông cậy vào ai đây... Chủ công ơi... Hu hu hu..." Hán tử cao chín thước há miệng khóc lớn. Hán tử càng thẳng tính càng coi trọng tình cảm, Hứa Chử bên này khóc chủ công, Nhậm Tuấn bên kia khóc theo cữu gia, Tuân Úc, Quách Gia cũng ảm đạm đau thương.

Nào ngờ Tào Tháo cười một lúc, bỗng nhiên tỉnh táo lại, sờ lưng Hứa Chử nói: "Các ngươi khóc cái gì chứ?"

Quách Gia sợ hãi lùi lại, vuốt ngực hắn: "Tâm thần ngài đã khỏi rồi sao?"

“Phi! Nói nhảm, ai mẹ kiếp tâm thần chứ?” Tào Tháo đẩy mọi người về lại bên bàn, lại lộ ra một nụ cười vô cùng thần bí, “Ta có cách phá lầu cung của Viên Sào rồi.”

“Hả?! Cách gì?”

Tào Tháo không đáp, tiện tay rút ra một tấm lụa là, nhấc bút mực bắt đầu vẽ. Hắn vẽ một chiếc xe bốn bánh, rất giống với xe đòn gác trong quân, nhưng bên trên lại vẽ thêm một khung gỗ, dùng trục ngang xuyên qua một tấm ván gỗ lớn, một đầu cao một đầu thấp, phần phía sau giống như một chiếc thìa lớn, phần đầu còn buộc rất nhiều sợi dây dài.

Quách Gia phản ứng đầu tiên: "Đây là... chiến vắc dùng để phóng vật nặng ra xa sao?"

"Phụng Hiếu quả nhiên thông minh." Tào Tháo vẽ xong, lau vết máu mũi rồi giải thích rằng: "Thứ này chính là bắc ngang một trục trên khung gỗ, ở giữa trục xuyên một thanh gỗ dài có độ dai khá tốt, đầu phía sau của thanh gỗ kết một cái túi da lớn, đầu phía trước buộc trăm chục sợi dây thừng. Khi dùng thì bỏ đá lớn vào trong túi da, chọn trăm chục tráng sĩ khỏe mạnh mỗi người cầm một sợi dây, nghe hiệu lệnh đồng loạt dùng sức kéo mạnh, như vậy là có thể phóng đá đi rồi." Hắn nói xong đoạn này, thấy ngoài Quách Gia ra những người khác vẫn còn ngơ ngác, liền cầm lấy một cuộn trúc giản, dùng vật gì đó kê lên một đầu cao một đầu thấp, lại đặt một nghiên mực ở bên mặt thấp, ra hiệu gọi Hứa Chử: "Ngươi tới vỗ cái này một cái xem nào."

Sức lực của Hứa Chử tự nhiên không phải Tào Tháo có thể so sánh, lại là người ngay thẳng, liền vung tay giáng mạnh một chưởng xuống dưới — cái nghiên mực vèo một tiếng bay vụt lên,cánh văng thẳng ra tận bên ngoài đại doanh!

"Chính là như thế." Tào Tháo vuốt râu ra vẻ đắc ý, "Một cái nghiên mực còn như vậy, nếu đổi thành tảng đá nặng trăm cân thì sẽ thế nào? Lầu cung tên dù có kiên cố đến đâu, dăm ba nhát cũng sẽ đánh cho nát bấy."

Nghiên mực bay ra làm văng mực dính đầy người các tướng, nhưng không ai để ý tới, hoàn toàn đắm chìm trong thiết kế của Tào Tháo. Nhậm Tuấn nhìn đến mức trợn tròn cả hai mắt: "Diệu thay diệu thay, thứ này nhất định rất lợi hại, không chỉ phá được lầu cung tên mà sau này công thành cũng dùng được đây!"

Tuân Du cũng tặc lưỡi tán thán: "Truyền thuyết khi Phạm Lãi phò tá Việt Vương Câu Tiễn từng chế tạo ra một loại cơ xa, có thể đánh vật nặng mười hai cân ra xa tới hơn hai trăm bước. Sau đó vào thời kỳ Tần Hán, bộ binh kỵ binh đại thịnh, các loại chiến xa lần lượt tuyệt tích, người đời sau cũng không còn ai hay biết nữa, thứ mà chúa công vẽ ra hẳn là món đó rồi. Mưu kế của chúa công ăn khớp hoàn hảo với các bậc tiên hiền thời cổ, bội phục bội phục..."

Quách Gia lại càng biết nịnh hơn: "Cơ xa của Phạm Lãi tối đa cũng chỉ bắn được mười hai cân, thứ của chúa công đánh ra cả trăm cân mà không hề tốn sức, còn vượt trội hơn người xưa! Quá tuyệt vời, dứt khoát gọi nó là 'Phát thạch xa' đi."

"Phát thạch xa? Tên này nghe cũng thú vị đấy." Tào Tháo hạ quyết tâm, "Phía tây Quan Độ bên bờ sông Biện vừa hay có sơn lâm, lại nằm ở phía sau đại doanh chúng ta. Mau chóng truyền lệnh xuống, chọn lấy năm ngàn binh lính đến đó thu thập gỗ đá, sau đó vẽ thêm mấy bản truyền đi các doanh, bảo họ cứ theo hình dáng này mà chế tạo, nếu thấy phiền phức thì dùng xe đòn gác cải tạo lại, mỗi trại chuẩn bị ít nhất bốn chiếc. Nhưng phải giấu trong lều trại để chế tạo bí mật, chớ để kẻ địch phát hiện. Đợi làm xong xuôi hết, chờ ta thống nhất điều động. Ngoài ra, đi tìm Tiên Vu Phụ hỏi cho ra lẽ, hiện tại kẻ nào đang áp tải lương cho Viên Sào, đi con đường nào. Viên Sào bắt ta chịu khổ nhiều ngày như vậy, ta phải trút thật sảng khoái cơn giận này mới được!"

Sau một phen bố trí, quân Tào bắt đầu chế tạo loại phát thạch xa này với quy mô lớn. Nhìn từ lầu cung tên sang thì các doanh trại liên tiếp vẫn chìm trong bầu không khí chết chóc, không một ai dám ló mặt ra, kỳ thực trong lều trại náo nhiệt vô cùng, cưa gỗ thì cưa gỗ, bện thừng thì bện thừng, chỉ trong vỏn vẹn năm ngày ngắn ngủi, chiến xa ở các doanh trại đều đã chuẩn bị xong xuôi.

Đến sáng sớm ngày thứ sáu, trời vừa hửng sáng, tướng sĩ đại doanh Tào đã theo kế hoạch đẩy hết phát thạch xa ra ngoài. Qua thời gian dài quan sát, Tào Tháo đã nắm bắt được thời điểm này chính là lúc quân Viên đổi gác, cung thủ thức trắng cả đêm chuẩn bị rút lui, mà tốp người tiếp theo thì vẫn chưa tới. Mấy tên lính Viên ngái ngủ nhìn thấy quân địch mang ra một đống xe đòn gác kỳ quái, trên xe đều dựng khung, lại còn buộc một cái "thìa lớn", trong thìa đặt từng tảng đá lớn, còn đầu hướng ra ngoài thì buộc đầy dây thừng lộn xộn. Quân Viên không đoán nổi bọn chúng muốn làm gì, có kẻ lười biếng bắn vài mũi tên, phần lớn thì vươn cổ xem náo nhiệt. Chớp mắt, từ các lều trại trong doanh Tào vọt ra một đám đông binh sĩ giơ khiêng, chạy đến trước xe mỗi người nắm chặt một đoạn dây thừng, tiếp theo trước mỗi cửa lều lại dựng lên từng mặt chiến cổ.

Quân Viên lờ mờ cảm thấy tình hình có điểm bất thường, vội vã giương cung lắp tên, nhưng mũi tên còn chưa kịp bắn ra, đối diện đã vang lên một trận tiếng trống. Tiếng trống này vừa vang lên, binh Tào vứt bỏ khiêng giáp, hai tay dùng sức giật mạnh dây thừng — trong tiếng động chỉ nghe một tiếng hô "hịch", quân Viên còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã thấy những tảng đá to bằng cối xay bay vèo vèo về phía mình!

Những tảng đá đó viên nhỏ thì mấy chục cân, viên lớn thì gần trăm cân, mỗi chiếc xe đều do tám mươi tiểu tử vạm vỡ kéo dây phóng đi, nếu bị thứ này đánh trúng thì đâu phải chuyện đùa! Lập tức những tiếng nổ lớn chấn động trời đất, cát bay đá chạy sương khói mịt mù! Không ít lầu cung tên bị đánh nát vụn, cung thủ bên trên không rơi xuống chết thì cũng bị nện thành thịt băm, tiếng khóc cha gọi mẹ vang lên thành một mảnh. Lại có hơn một nửa không bị đánh trúng, nhưng ngọn núi đất vốn dĩ chỉ là đắp tạm bợ, bị nện một trận liền sụp đổ ngay lập tức, những lầu cung tên nghiêng ngả muốn đổ, lại bị lớp bụi tung lên che khuất hoàn toàn. Binh Viên kẻ thì nằm ngửa bốn cẳng, kẻ thì rơi khỏi lầu, kẻ mất cung tên, kẻ bị bụi bay cay xòe mắt, kẻ đầu óc tối tăm chẳng biết nên phản kích về hướng nào.

Tào Tháo dẫu sao cũng là lần đầu tiên sử dụng thứ này, không biết hiệu quả ra sao, bèn đặc biệt ra lệnh cho các xe kéo giãn cự ly xa gần khác nhau, thử nghiệm các khối đá lớn nhỏ khác nhau. Sau cú đánh này, mọi người đã nắm được quy luật, lập tức điều chỉnh vị trí, binh sĩ hậu doanh cũng nhanh chóng chuyển đá đến bổ sung, không cho kẻ địch kịp thở lại tung ra một đợt công kích nữa. Tiếng va chạm của đá lớn đinh tai nhức óc, khói bụi cuốn lên cao mấy trượng, trước mắt một màu xám xịt. Lúc đầu quân Tào còn nhìn rõ địch ở đâu, về sau chẳng thấy gì nữa, dứt cảnh bèn dốc hết sức lực bắn loạn lên.

Hơn hai mươi đợt mãnh công trôi qua, Tào Tháo hạ lệnh dừng lại, xung quanh vẫn còn vang vọng thứ âm thanh chấn động tâm can ấy. Một trận gió tây thổi qua, khói bụi từ từ tản đi, lúc này mới nhìn rõ ngọn núi đất liền kề kia gần như đã bị san thành bình địa, khắp nơi toàn là đá vụn, gỗ nát, cung tên bị vứt bỏ, thây phơi máu thịt bê bết, vậy mà không còn một tên địch nào sống sót!

Tào Tháo hoàn toàn không lường trước được thứ này lại có uy lực lớn đến thế, vội vã truyền lệnh thừa thắng truy kích. Cửa trại quân Tào mở rộng, mấy chục chiếc phát thạch xa được đẩy đến bên đống đất nát bét đó, tận dụng tại chỗ tiếp tục tiến công, tiến lên phía trước nữa chính là liên doanh của Viên Sào. Tướng sĩ quân Viên sớm đã bị tiếng nổ lớn đánh thức, còn chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì, những tảng đá khổng lồ đã ập xuống như trời giáp đất! Đôm đốp một trận tiếng nổ lớn, cửa doanh cũng hỏng, tường trại cũng sụp, hơn mười lều trại xếp ở phía trước bị nện sập, rất nhiều kẻ mơ màng mất mạng. Đại doanh nghiêm trang tề chỉnh bỗng rối loạn như tổ ong vò vẽ, tất cả mọi người ôm đầu chạy loạn, chẳng biết quân Tào dùng loại chiến xe gì, lớn tiếng kêu la: "Sấm sét đến rồi..."

Cũng may quân Viên đông đúc hùng hậu, lại được nghỉ ngơi nhiều ngày, thêm vào đó trung quân tiền doanh lại do Trương Cáp, Cao Lãm trực tiếp thống lĩnh, chỉ hỗn loạn một lát là đã tập hợp lại được đội ngũ, cung lên dây đao tuốt vỏ, giáo dài kích lớn ùa ra, nhìn lại phía đối diện — Tào Tháo đã dẫn đội ngũ rút lui, cửa trại đóng chặt phòng thủ chu đáo, thế này thì đánh thế nào được nữa?

Hóa ra là Tào Tháo bị Viên Sào kìm kẹp, bây giờ lại biến thành Viên Sào bị Tào Tháo kìm kẹp. Mà Tiên Vu Phụ đã thuật lại chi tiết con đường vận lương của Viên Sào, sau khi nắm rõ tình hình, ngay tối hôm đó Tào Tháo liền phái Từ Hoảng, Sử Hoán dẫn kỵ binh tập kích bất ngờ phía nam Diễn Châu, chặn đánh tiêu diệt tướng áp tải lương của doanh họ Viên là Hàn Mãnh, đồng thời thiêu rụi hoàn toàn hơn một ngàn xe lương thảo! Tin tức truyền đến, sĩ khí quân Viên suy sụp nghiêm trọng, lại sợ hãi "Phích lịch xa" của Tào Tháo, không dám dùng liên doanh để ép người nữa, đành canh ba rút lui hai mươi dặm dựng lại trại, lại khôi phục trạng thái giằng co như ban đầu.

Ngay lúc nguy cơ của đại doanh Tào được giải trừ, lại có thêm hai tin tốt truyền tới. Tào Nhân nghe tin Hàn Tuân dẫn bộ hạ tập kích Hứa Đô, lập tức từ Nhữ Nam quay về, vượt qua đêm tối bôn ba khứ hồi, cuối cùng cũng chặn đứng được kẻ địch ở núi Kê Lạc (nay là phía đông nam huyện Mật, Hà Nam). Hai bên giao chiến một trận hỗn chiến, Tào Nhân thân xông trận địa đi đầu, chém chết Hàn Tuân trong loạn quân, Hứa Đô bình an vô sự thoát được một kiếp nạn.

Ngoài ra, ngay cả trong mơ Tào Tháo cũng không ngờ tới, Tôn Sách từ khi xuất thế đến nay đánh đâu thắng đó công đâu giáp nấy vậy mà lại ngã ngựa một cú đau đớn ở Quảng Lăng! Trận chiến thành Khang Kỳ huyện Xạ Dương, Trần Đăng tự mình đánh trống không màng sống chết, đánh đại bại quân số gấp mười lần của Giang Đông, lại dưới sự giúp đỡ của Trần Kiêu bày binh bố trận giả mạo một cách khéo léo, lớn tiếng tuyên truyền viện binh của Tào Tháo đã đến, ép Tôn Sách phải rút lui về Giang Đông. Hộ Chất dưới sự chỉ dẫn của Từ Tuyên và những người khác cũng đã bình định xong cuộc phản loạn ở huyện Hoài Tây, nguy cơ vùng đông nam cũng được giải trừ.

Cục diện chiến tranh biến hóa khôn lường lại quay về vạch xuất phát, Tào Tháo đại nạn không chết đã kiên cường trụ vững, hơn nữa khí thế ba quân đại chấn, có vẻ như cứ đánh chắc tiến chắc thì vẫn còn hy vọng đánh bại Viên Sào. Thế nhưng trong đại doanh Tào đang chìm trong không gian hoan hỉ, chỉ có Tào Tháo, Tuân Du và một số ít người là biết rõ sự thật, cuộc chiến sau này e rằng sẽ càng gian nan hơn, bởi vì lương thảo đã sắp cạn kiệt rồi...