Quân thần ly tán

Tào Tháo mang theo đầy bụng nghi ngờ trở về Hứa Đô, nhưng những gì tận mắt chứng kiến lại bình thường đến không thể bình thường hơn. Ngoài thành có Tào Hồng trấn giữ đại doanh, phòng thủ nghiêm ngặt; trong thành có Hứa Đô lệnh Mãn Sủng dẫn binh lính tuần tra qua lại; sĩ, nông, công, thương mỗi người làm việc của mình, căn bản không có bất kỳ dấu vết khả nghi nào. Ông để Lưu Bì, Trương Liêu cùng những người khác tạm trú tại hành viên, rồi dẫn theo một đám duyên thuộc về phủ. Nào ngờ còn cách phủ môn rất xa, đã thấy một đám người lớn đón ra. Lưu phủ trưởng sử Lưu Đại, thư tá Từ Đà, Mao Giới, Hà Quỳ, Lưu Phức, Lộ Túy cùng các duyên thuộc lưu phủ, còn có con cả Tào Phi, con thứ Tào Chương, con thứ ba Tào Thực, nghĩa tử Tào Chân, Tào Bân... Đổng Thừa, người vừa mới thay ông trở thành Xa Kỵ Tướng Quân, cũng đang ở trong đó.

Thấy ngựa của Tào Tháo đến gần, Đổng Thừa vội vàng bước nhanh hai bước cướp lấy dây cương, cung cung kính kính dắt ngựa cho ông, cười đầy ân cần: "Tào công tru diệt Lữ Bố, thu phục Hà Nội, lập nên công trạng không đời nào sánh bằng cho triều đình, thật là vất vả rồi!"

Giơ tay không đánh người cười, bất kể trong lòng khó chịu thế nào, Tào Tháo cũng không tiện thất lễ, vội vàng xuống ngựa: "Ối chà... Tại hạ đức mỏng tài hèn, đâu dám để Xa Kỵ Tướng Quân dắt ngựa cho mình, ngài làm vậy là chiết sát ta rồi."

Đổng Thừa nghe ông cố ý nhấn mạnh bốn chữ "Xa Kỵ Tướng Quân", trên mặt thoáng hiện vẻ hổ thẹn, lại càng nắm chặt dây cương, ngượng ngùng nói: "Ngài đừng giễu cợt tôi nữa, tại hạ thực sự không dám tranh vị trí với ngài. Là Thánh thượng nhất quyết muốn gia quan cho tôi, tôi từ chối ba lần mà không được chấp thuận, đây là bất đắc dĩ..."

"Hừ! Quốc cựu hà tất phải khiêm nhường? Ngài và tôi đều là người của triều đình, nghe theo sự điều động của Thiên tử là chuyện đương nhiên, ta sao có thể để tâm, lại sao dám để tâm?" Tào Tháo âm dương quái khí nói, "Hơn nữa, vị trí Xa Kỵ Tướng Quân này vốn nên do ngoại thích quý huân đảm nhiệm. Hiếu Hòa Hoàng đế lấy cậu là Đậu Hiến làm Xa Kỵ Tướng Quân, Hiếu An Hoàng đế lấy cậu là Đặng Chất làm Xa Kỵ Tướng Quân. Nay ái nữ của ngài được phụng sự Thiên tử, thân mang vị trí Quý nhân, ngài giữ chức này là thích hợp nhất."

Xa Kỵ Tướng Quân vốn do Hán Văn Đế thiết lập, danh tướng Quán Anh, Chu Á Phu, Kim Nhật Đê đều từng giữ chức này. Nhưng sau khi Quang Vũ Đế trung hưng, chức quan này dần trở thành đặc quyền để ngoại thích nắm giữ triều chính. Đậu Hiến, Đặng Chất đều có kết cục tan nhà nát cửa, Tào Tháo chỉ ra từng người, ngoài mặt là cung kính kỳ thực là đe dọa.

Đổng Thừa nghe ra ẩn ý, thầm oán trách Thiên tử ném cho mình một cục than nóng rực, cái chức danh hữu danh vô thực này thật khó đảm đương! Vội vàng buông dây cương, vái chào thật sâu với Tào Tháo: "Tại hạ vô tài vô đức, nhờ Tào công rộng lòng mới được giữ chức này, từ nay về sau tự nhiên sẽ lấy Tào công làm đầu, toàn tâm toàn ý báo đáp ân đức của ngài."

"Ngài nói lời này là thế nào? Ta đâu dám sai khiến ngài? Ngài nên lấy Thiên tử làm đầu, toàn tâm toàn ý báo đáp ân đức của triều đình mới phải."

Đổng Thừa cũng đã sống trong cảnh nơm nớp lo sợ ở Hứa Đô hơn ba năm, hiểu rõ tính khí Tào Tháo. Tào Tháo nếu dùng lời lẽ cay nghiệt mắng nhiếc, thì sau khi phát tác tám chín phần là không sao nữa; ông càng bình thản kể lể, trong lòng lại càng căm hận! Lúc này nghe ông cứ từ chối cách xa ngàn dặm, vạn bất đắc dĩ liền vén áo quỳ xuống, run rẩy nói: "Tào công đừng hiểu lầm, tôi chỉ muốn giải thích rõ ràng với ngài. Vì chuyện này trong lòng tôi thực sự bất an, ngày nào cũng đến phủ ngài đợi ngài trở về, chỉ muốn thổ lộ tâm can, ngài nhất định phải tin tôi!"

Tào Tháo cúi đầu nhìn vị Quốc cựu đáng thương này, đoán ông ta cũng không có lá gan xúi giục Thiên tử đối phó với mình, liền khẽ thở dài, dùng hai tay đỡ ông ta dậy: "Quốc cựu hà tất phải tự hạ thấp thân phận, tôi tin ngài là được chứ gì..."

Tảng đá lớn trong lòng Đổng Thừa cuối cùng cũng hạ xuống, lau mồ hôi trên trán, khép nép nói: "Tại hạ thực sự không còn cách nào, vừa không dám chịu tội kháng chiếu, lại không dám mạo phạm uy thế của Tào công, thực sự là..." thực sự là lưỡng nan, ai cũng không dám đắc tội!

"Quốc cựu không cần nghĩ nhiều, tôi tuyệt đối tin tưởng ngài, cứ lải nhải mãi như thế, chẳng phải khiến người ngoài cười chê sao?" Trên mặt Tào Tháo hòa ái dễ gần, nhưng nỗi u ám dưới đáy lòng lại càng thêm nặng nề - nếu chuyện này không liên quan đến Đổng Thừa, thì có nghĩa là Thiên tử đã công khai biểu lộ bất mãn!

Đổng Thừa muốn nói thêm vài lời thân mật với Tào Tháo, nhưng vắt óc suy nghĩ không ra nổi nửa câu, Tào Tháo có bao giờ coi ông ta là người phe mình đâu, lại có lời tâm tình gì để nói chứ? Ông ta thầm thở dài, ngẩng đầu lại thấy đám duyên thuộc xung quanh đang dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn mình, Tào Phi và mấy đứa trẻ khác lại càng vẻ mặt giễu cợt. Xa Kỵ Tướng Quân đương triều quỳ lạy người khác trên phố, đây là chuyện khó coi nhường nào! Ông ta tự thấy tình cảnh lúng túng, ngượng ngùng nói: "Đã như vậy, tại hạ không quấy rầy ngài nữa. Ngài vất vả vì việc quân chắc hẳn mệt mỏi, hôm khác tôi lại đến bái kiến."

"Đâu dám, đâu dám. Tôi từ Từ Châu mang về ít bào ngư, món ngon khó được không dám hưởng một mình, chốc lát nữa ta sai người mang cho ngài một ít."

"Đa tạ, đa tạ." Đổng Thừa vái chào rồi lui, đi chưa được mấy bước liền quay đầu nói: "Tào công nếu có sai phái, tại hạ gọi là đến." Lại đi hai bước, cảm thấy biểu đạt chưa đủ kiên quyết, quay đầu nói tiếp: "Ngài nếu có lời nào khó nói, tại hạ có thể bảo tiểu nữ nói riêng với Vạn Tuế." Nói xong lại nhớ phụ nữ can chính là điều cấm kỵ, vội vàng đính chính: "Hay là cứ nói trực tiếp với tôi, tôi thay ngài bẩm tấu với Thiên tử." Nói xong lại cảm thấy lén gặp Thiên tử sau lưng Tào Tháo tất sẽ rước lấy nghi kỵ, vội lại quay đầu sửa sai: "Hay là chúng ta cùng nhau diện kiến Thiên tử bẩm tấu." Đổng Thừa cứ ba bước lầm bầm, hai bước quay đầu như vậy, sợ bị người ta bới móc ra nửa điểm sai sót. Thấy Tào Tháo cứ gật đầu mỉm cười với mình, lúc này mới dám lên xe rời đi.

Quách Gia ghé sát vào Tào Tháo: "Tôi thấy tên này dường như thực sự không liên quan đến việc bổ nhiệm."

Tào Tháo lắc đầu khổ sở: "Vậy thì càng khó xử hơn rồi..."

Tào Chương, Tào Thực đã hơn nửa năm không gặp cha, thấy "vị khách không mời" đi rồi, liền ùa tới, người kéo tay áo, người ôm đùi. Tào Tháo trong lòng vui mừng nhưng quát: "Buông ra buông ra, dẫu sao cũng là con cháu công hầu, sao lại không có quy củ như vậy?"

Tào Phi mười bốn tuổi, Tào Chân mười sáu tuổi, Tào Bân mười ba tuổi, đều đã là những đứa trẻ lớn cả rồi, cùng nhau quỳ lạy: "Cung nghênh phụ thân đại nhân hồi phủ."

"Ta lâu không ở trong kinh đốc thúc, khóa nghiệp của các con thế nào ta cũng không rõ, lát nữa mang những bài văn chép gần đây cho ta xem." Nói đoạn Tào Tháo một tay dắt Tào Chương, một tay dắt Tào Thực, cất bước vào phủ môn. Lưu Đại, Từ Đà và những người khác thấy cha con họ đã hỏi han xong, lúc này mới lần lượt quỳ lạy.

Vào cửa thứ hai tới trên đường, đám duyên thuộc đều đã lui hết, Tào Tháo lẳng lặng kéo Tào Phi đến bên cạnh, thì thầm: "Dì nương Đỗ thị mới đến của con đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?" Tuy chỉ xa cách vài ngày, trong lòng ông vẫn rất nhớ nhung mỹ nhân.

Tào Phi lộ vẻ lúng túng, ấp úng nói: "Phu nhân sắp xếp bà ấy ở cùng với dì nương Chu thị." Người mà cậu gọi là phu nhân, không phải mẹ ruột Biện thị, mà là chính thê của Tào Tháo, Đinh thị.

Đinh thị từ khi con trai Tào Ngang tử trận ở Uyển Thành liền nảy sinh mâu thuẫn với Tào Tháo, quan hệ vợ chồng vô cùng căng thẳng. Lúc này Tào Tháo nghe Đinh thị lại để Đỗ thị chen chúc cùng chỗ với Chu thị xuất thân là nha hoàn, vô cùng bất mãn: "Sao lại làm việc như thế, trong phủ đâu phải không có phòng trống!"

Tào Phi lấy hết can đảm nói: "Có lẽ phu nhân ghét bỏ dì nương Đỗ thị là người tái giá chăng."

Tào Tháo hiểu rõ trong lòng, nạp Doãn thị mang theo đứa con di phúc của nhà họ Hà là Hà Án, vì nạp thím của Trương Tú là Vương thị mà hại chết Tào Ngang ở Uyển Thành, nay lại mang về một góa phụ tái giá, Đinh thị nhất định không vui, liền nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Sống trong nhà cốt ở chỗ dĩ hòa vi quý, bảo người phía sau dọn dẹp gian nhà mới, để Đỗ thị dọn vào đó là được."

Tào Phi nhìn quanh một hồi, lại nói nhỏ: "Mẹ con sớm đã có đề nghị này, nhưng phu nhân nhất quyết không cho. Mấy ngày nay dì nương Chu thị lại sắp lâm bồn, dì nương Đỗ thị ở đó cũng giúp đỡ chăm sóc không ít, hay là đợi dì nương Chu thị sinh xong rồi chuyển?" Chu thị vốn là nha hoàn của Vương thị, cũng được Tào Tháo sủng ái, năm ngoái đã mang thai, nhìn là biết chín tháng sắp sửa đến kỳ.

"Được rồi được rồi." Tào Tháo mất kiên nhẫn, "Việc lớn trong thiên hạ nhiều như vậy, đâu có thời gian rảnh rỗi lo những việc này, bảo mẹ con thương lượng với phu nhân mà làm."

Tào Phi chớp chớp mắt nói: "Cha là trụ cột triều đình, quan tâm đều là việc quốc gia, đương nhiên sẽ không bận tâm việc nhà. May mà có mẹ con ở trong phủ thu xếp, phu nhân làm đúng hay sai, các dì nương, nha hoàn nể mặt mẹ con cũng không để trong lòng..."

Tào Tháo cảnh giác nhìn chằm chằm con trai – đứa trẻ này có khuôn mặt rộng trắng trẻo mịn màng, mày rồng mắt phượng, mũi như treo mật, tai lớn hướng vào trong, môi như bôi son, răng như ngọc vụn, đều thừa hưởng ưu điểm của ông và Biện thị, nói năng lại cung cung kính kính dường như khá lễ độ, nhưng càng nghe lời nó càng thấy ớn lạnh! Lời nói trong ngoài của nó dường như ám chỉ Đinh thị không tốt, việc gì cũng là mẹ nó làm đúng, nên bỏ Đinh thị để phù chính mẹ nó. Tuổi còn nhỏ không chịu cố gắng trong thơ thư học vấn, lại dám dùng tâm địa quanh co này với lão tử...

Tào Tháo không tiện chỉ thẳng ra mà phát tác, cười lạnh nói: "Những lời vụn vặt này, không phải là thứ con nên nói, con chép lại 《Hiếu Kinh》 một lần, tối mang đến cho ta."

"Nặc. Con đi chép sách đây."

"Chậm đã!" Tào Tháo gọi nó lại, "Ta đã trưng chiêu Trần Trường Văn đến phủ chúng ta làm duyên thuộc, nhà họ Trần ba đời hiền lương hiếu đễ. Sau này các con phải tôn kính người ta cho tốt, học theo Trần Quần đạo lý trung hiếu... Đi đi."

Tào Phi biết mình gây họa rồi, vội vàng trốn vào hậu đường. Tào Tháo ngẩn ngơ nhìn bóng lưng con trai, từng trận thất vọng. Lâu ngày chinh chiến bên ngoài, tình cha con đều xa cách rồi...

Lúc này Vương Tất chạy vào: "Bẩm chủ công, Tuân lệnh quân tới phủ."

Tào Tháo hoàn hồn, gượng cười nói: "Mời ông ấy vào đi... Ngươi cũng bận rộn trong quân mấy tháng rồi, về nghỉ ngơi đi, có việc gì bảo Lưu Đại, Từ Đà họ chiếu cố."

Qua không lâu, Thượng thư lệnh Tuân Úc ung dung đi vào. Tào Tháo lúc này về nhà ngồi xuống, cảm giác mệt mỏi ập đến, cũng lười khách sáo nữa, may là người nhà, liền chỉ vào chiếc tọa tháp phía đông: "Ngồi đi."

Tác phong của Tuân Úc vô cùng đoan chính, cung cung kính kính theo quy củ hành lễ xong mới ngồi xuống: "Chuyến này chinh chiến đông tây, Minh công chịu khổ không ít nhỉ? Tôi thấy ngài thêm mấy sợi tóc bạc rồi."

"Ồ?" Tào Tháo hoàn toàn không biết, không tự chủ được sờ sờ búi tóc, cười khổ nói, "Đã qua tuổi bất hoặc, cũng không có gì lạ... Bắt Lữ Bố quả thực tốn không ít công sức, nhưng việc khó hơn còn ở phía sau." Ông nói hai câu liền đưa vào chủ đề chính, "Gần đây Viên Bản Sơ có biểu chương nào gửi đến không?"

"Không, một tờ cũng không có." Tuân Úc lắc đầu, "Trước kia còn lấy lệ một chút. Từ khi việc dời đô bị bác bỏ, Viên Bản Sơ liền coi triều đình như không có gì, diệt trừ Công Tôn Toản việc lớn thế này mà đến biểu chương cũng không dâng."

"Người ta quyết tâm chơi liều với chúng ta, văn chương quan trường cũng lười làm rồi..."

Lời còn chưa dứt, Vương Tất lại đến: "Bẩm chủ công, cựu Nghị lang Triệu Đạt cầu kiến." Triệu Đạt là kẻ chuyên tâm leo cao, thân là Nghị lang triều đình vì mưu lợi thực tế mà chủ động yêu cầu làm duyên thuộc của Tào Tháo. Tào Tháo ghét hắn không biết xấu hổ, lừa hắn từ quan nhưng không trưng dụng, khiến hắn ba bữa một ngày chạy đến nịnh bợ, còn khắp nơi nhờ vả tình cảm, người ta không để ý liền đi làm thân với gia bộc nhà người ta.

Tào Tháo lắc đầu liên tục: "Tai dài thật, ta vừa về hắn đã đến rồi."

Vương Tất cười nói: "Nghe nói hắn đã làm thân với bọn đầy tớ canh cửa các phủ trong thành Hứa Đô, chắc hẳn gia đinh phủ ta cũng không ngoại lệ."

Tuân Úc xen lời: "Triệu Đạt này ngày càng không ra làm sao, hôm qua còn bị tôi đuổi khỏi cửa."

Có đầy tớ bưng nước tới, Tào Tháo nhấp một ngụm, càng cảm thấy lười biếng, tiện tay kéo một cái ghế con, tựa người vào đó: "Ai có thời gian rảnh rỗi quản tên tiểu nhân hạ đẳng này? Đánh hắn gậy đuổi đi! Dám đến nữa thì áp giải cho Mãn Sủng trị tội."

"Nặc." Vương Tất lui ra ngoài.

Tào Tháo ngáp một cái, kéo câu chuyện trở lại: "Từ Châu, Duyện Châu không còn đáng ngại, ta định để Xa Trụ làm Từ Châu thứ sử, Ngụy Chủng trấn thủ Hà Nội, việc chiếu thư ngươi xử lý một chút."

"Ừm." Tuân Úc gật đầu đồng ý.

"Ngoài ra, gia phong Mâu Thượng, Tiết Hồng làm Liệt hầu. Còn nữa..." Tào Tháo vừa nghĩ vừa nói, "Lưu Bì lần này cũng về rồi, sắp xếp cho ông ta một tòa trạch đệ ở Hứa Đô, ông ta và Khổng Dung, Viên Hoán đều là bạn cũ, chọn tòa nhà rộng rãi thể diện một chút, người khác nhìn vào lại cười chê." Hứa Đô không bằng Lạc Dương, trạch đệ văn võ quan phần lớn nhỏ hẹp. "Ngoài ra ta còn thu phục được mãnh tướng Tịnh Châu Trương Liêu, ông ta tuy ở trong quân, bất kể có ở hay không cũng sắp xếp cho ông ta một tòa trạch đệ. Ông ta dẫn bộ hạ đầu thành, lại có công thuyết phục Tang Bá những người khác, tạm bái làm Trung Lang Tướng, ban Quan Nội Hầu, thống lĩnh đám tàn binh của Lữ Bố..."

Tuân Úc nhắc nhở: "Bộ quân Tịnh Châu kỷ luật bại hoại lâu ngày không phục hóa, huống hồ mới quy hàng gần đây, chúng ta có nên phái một giám quân cho Trương Liêu không?"

"Ừm, có lý. Gọi Tế tửu Võ Chu chuyển nhiệm làm giám quân, hỗ trợ Trương Liêu thống binh đi." Võ Chu là người cũ của Tào doanh, không chỉ trung thành tận tụy tính cách cương nghị, mà quê quán là Trúc Ấp, Bái Quốc, tính ra là đồng hương một nửa với Tào gia, sung làm giám quân là thích hợp nhất.

"Còn việc gì nữa không?"

"Để tôi nghĩ... Chức vụ cũ của Lữ Bố vẫn còn trống, tấn phong Lưu Bì làm Tả Tướng Quân."

"Lại thăng quan cho ông ta?" Tuân Úc không hiểu ý ông, "Ông ta đã là Trấn Đông Tướng Quân kiêm Dự Châu Mục rồi."

Trải qua những ngày ở Từ Châu, ấn tượng của Tào Tháo về Lưu Bì càng tốt hơn: "Lưu Huyền Đức dẫu sao cũng là người quy hàng, cũng nên dựng một tấm gương cho người ta xem. Ông ta tuy dùng binh vô năng, dẫu sao cũng có giao tình với không ít danh sĩ phương Đông, còn phải mượn ông ta để ổn định Trần Đăng mà. Ừm... chính là những việc này, nghĩ ra việc khác ta sẽ thông báo cho ngươi sau." Tào Tháo cố ý không bàn chuyện Đổng Thừa.

Tuân Úc ghi chép từng việc, lại nói: "Trần Kỷ cha con đã sắp xếp ổn thỏa rồi, người già khá hài lòng với môi trường trong kinh, chỉ chê là cứ có người bái hội, làm phiền thanh tịnh của ông ấy. Danh tiếng quá lớn cũng là gánh nặng nha!"

"Ngươi khuyên nhủ ông lão thêm chút, đã đến kinh sư ít nhất cũng phải làm cái quan chứ. Nay trong Cửu khanh, Đại Hồng Lư đang khuyết, vừa khéo mời ông ấy đảm đương."

Tuân Úc chớp mắt: "Trần Nguyên Phương đã nói với tôi, ngài từng hứa ở Hạ Bì, không trao chức quan cho ông ấy."

"Ta là từng hứa, nhưng không có nghĩa là triều đình hứa, Thiên tử hứa."

Tuân Úc thấy ông cường từ đoạt lý, lắc đầu nói: "Việc này e là không ổn nhỉ."

"Không sao, cứ từ từ thương lượng với ông lão, treo cái danh Đại Hồng Lư là được. Muốn vào chầu thì vào chầu, không muốn vào chầu thì ở nhà nghỉ ngơi. Cho dù là triều hội của Thiên tử, ông lão chỉ cần không muốn tham gia, phủi mông về phủ thì ai dám nói ông ấy một tiếng không?"

"Được, tôi có thời gian sẽ đi bàn bạc." Tuân Úc tùy miệng đáp một câu, liền ném ra sau đầu, "Ngài về đúng lúc lắm, mấy hôm nữa Bùi Mậu sẽ dẫn Đoàn Ổi và sứ giả Quan Trung đến, có thể đích thân gặp một lần."

"Rất tốt rất tốt." Tào Tháo gật đầu, "Đoàn Ổi này không hổ là em trai của 'Lương Châu Tam Minh' Đoàn Huýnh, quả nhiên trong mắt có Thiên tử có triều đình." Năm trước Thượng thư Bùi Mậu với thân phận Yết giả bộc xạ cầm tiết vào Quan Trung, triệu tập các tướng Quan Trung thảo phạt Lý Thôi, Quách Dĩ. Trung Lang Tướng Đoàn Ổi công phá Trường An giết Lý Thôi, Quách Dĩ bị bộ hạ phản loạn giết chết. Đoàn Ổi chuyến này theo Bùi Mậu vào kinh, biểu thị từ nay về sau ông ta cũng là người của triều đình Hứa Đô.

Tuân Úc vốn luôn kín đáo bỗng mỉm cười: "Đoàn Ổi này vừa đến, có thể khuấy động tâm tư của các tướng Quan Trung rồi. Cắt cứ lớn nhỏ đều phái sứ giả theo ông ta cùng đến, ngay cả Mã Đằng, Hàn Tôn ở xa tận Tây Lương cũng phái người tới, Lương Châu thứ sử Vi Đoan lại càng sớm phái tòng sự Dương Phụ đến Hoằng Nông kết nối với Bùi Mậu, lần này e là sẽ đến một đám người lớn, quán dịch Hứa Đô cũng không đủ chỗ ở."

Cuối đời Linh Đế, thủ lĩnh giặc Tây Lương là Vương Quốc, Bắc Cung Bá Ngọc, Biên Chương v.v... làm loạn, Mã Đằng, Hàn Toại mỗi người kéo đội ngũ tổ chức nghĩa dũng kháng địch. Thế nhưng đánh đến cuối, Vương Quốc, Bắc Cung Bá Ngọc, Biên Chương lần lượt bại vong, Mã - Hàn ngược lại thành đầu sỏ phản tặc. Đổng Trác dời đô về tây, Lý - Quách lộng quyền, Mã - Hàn hai người cũng từng đánh đến dưới chân thành Trường An, sau đó bị Lý - Quách đánh lui. Từ đó thiên hạ càng loạn, triều đình Tây Kinh không với tới được Lương Châu, bổ nhiệm Mã Đằng làm Chinh Tây Tướng Quân, Hàn Toại làm Trấn Tây Tướng Quân, mặc nhiên cho họ cắt cứ. Lại lấy danh sĩ Kinh Triệu là Vi Đoan làm Lương Châu thứ sử, làm dịu mâu thuẫn giữa họ và triều đình.

Tào Tháo nghe những kẻ cắt cứ phương tây này đều muốn phái người đến, cũng cười: "Nhân khí Hứa Đô vượng, chứng minh triều đình bước vào quỹ đạo. Đợi họ đến, chúng ta phải đón tiếp thật tốt."

Tuân Úc mỉm cười: "Việc này khiến tôi nhớ tới sách lược thu phục Ô Hoàn của Quang Vũ gia, chúng ta không ngại vẽ mèo vẽ hổ." Năm xưa Lưu Tú bình định thiên hạ, người Ô Hoàn không phục, nhưng chiến tranh nhiều năm sĩ dân mệt mỏi, Lưu Tú cũng không muốn đánh trận nữa. Thế là ngài chân thành mời tù trưởng các bộ Ô Hoàn vào kinh làm khách, lại sai người trang hoàng Lạc Dương hoa lệ rực rỡ. Những thủ lĩnh man di ở chốn thâm sơn cùng cốc kia nhìn thấy đô thị phồn hoa, điện vũ nguy nga, ẩm thực tinh mỹ, lại có hơn một nửa không muốn đi nữa, từ đó Ô Hoàn dời cư vào trong phạm vi đông bắc phục tùng triều đình. Lưu Tú chưa động một đao một cung không chiến mà khuất phục người.

"Diệu thay diệu thay! Bảo Đinh Xung, Mãn Sủng đi làm, nhất định phải giăng đèn kết hoa đón tiếp họ thật tốt." Nhưng sau khi cười, trên mặt Tào Tháo lại dần tỏa ra mây mù, "Quang Vũ gia không chiến mà khuất phục Ô Hoàn, nhưng nay người Ô Hoàn lại ở bên phía Viên Thiệu... Đông Nam Tây Bắc chỗ nào cũng có đe dọa..." Ông đứng thẳng người, thấy trên thư án bày bút mực, liền tiện tay cầm lấy, từ từ viết trên thẻ tre trống: Các tướng Quan Trung, Kinh Châu Lưu Biểu, Giang Đông Tôn Sách, Hoài Nam Viên Thuật, Nam Dương Trương Tú. Mỗi khi viết một cái liền niệm theo một cái, đợi viết xong hết liền vứt bút, thở dài: "Muốn quyết chiến với Viên Thiệu, phải ổn định họ trước, tuyệt đối không được để họ quấy rối vào thời khắc then chốt."

Tuân Úc nói: "Cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước, chúng ta từng bước một, ổn định các tướng Quan Trung trước rồi tính."

"Phải đó, vội cũng vội không được, thế sự biến đổi khôn lường, chỉ cần nắm bắt cơ hội, tổng sẽ có cách giải quyết."

Tuân Úc thấy không còn gì để nói, liền đứng dậy cáo từ, Tào Tháo gượng dậy tiễn khách. Đến dưới đường, Tuân Úc bỗng khựng bước, vẻ mặt khó xử: "Còn nữa... về việc Xa Kỵ Tướng Quân, tại hạ thực sự là..." Kỳ thực ông vội gặp Tào Tháo chủ yếu để làm rõ việc này, nhưng ngồi nửa ngày không biết mở lời thế nào, tận mắt thấy sắp đi rồi nên không thể không nhắc.

Tào Tháo hiểu rõ Tuân Úc là một quân tử khiêm nhường, vỗ vỗ vai ông: "Văn Nhược, những việc này không cần nói nữa. Ta còn không hiểu ngươi sao? Tâm cơ thiện lương đoan chính giữ lễ, Ôn - Lương - Cung - Kiệm - Nhượng đều chiếm đủ cả. Việc Thiên tử nhất quyết muốn làm, ngươi là từ chối không được."

"Ngài thông suốt thế này, tôi còn có thể nói gì nữa? Haizz..." Tuân Úc thấy ông hoàn toàn thấu hiểu, thở dài nặng nề, "Thánh thượng gần đây tính khí có chút nóng nảy, có lẽ vì hoàng tử nhiễm bệnh tâm tình phiền não chăng." Hoàng tử tên là Lưu Phùng, là con gái của Phục Hoàn là Phục Hoàng Hậu sinh năm ngoái, do Lưu Hiệp được con khi chưa đầy hai mươi tuổi, đứa trẻ hơi thiếu hụt tiên thiên, từ khi sinh ra đã luôn đau ốm.

"Bệnh của đứa trẻ sao can dự việc chính sự?" Tào Tháo không thể thông cảm.

"Thực ra tôi cũng cân nhắc qua, Đổng Thừa xuất thân từ tướng cũ Tây Lương, lúc này thăng quan cho ông ta, cũng có lợi cho việc lôi kéo Quan Trung, có thể bao dung thì cố gắng bao dung đi." Tuân Úc cũng không tiện nói quá sâu, "Vậy đi, ngày mai chúng ta hẹn Đổng Thừa cùng diện thánh, quân thần gặp mặt nói rõ mọi chuyện, tiện thể tấu báo việc tru diệt Lữ Bố."

"Tính đi, ta mệt rồi." Tào Tháo ngáp một cái nữa, "Không chừng lúc nào lại phải dụng binh, ta nghỉ ngơi vài ngày trước đã. Lát nữa bảo Phồn Khâm thay ta sửa soạn biểu chương dâng lên, đợi Đoàn Ổi đến thì cùng diện quân đi, chẳng qua cũng chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi."

Tuân Úc biết ông giận dỗi, lời lẽ mềm mỏng: "Vậy tùy ngài vậy. Thánh thượng hiện nay dẫu sao còn trẻ, chúng ta làm thần tử vẫn nên thông cảm nhiều hơn. Tại hạ cáo lui..."

Tào Tháo tiễn Tuân Úc đi, trong lòng vẫn thấy rất khó chịu - Thiên tử mười chín tuổi rồi, cái tuổi này chính là lúc đầy ắp tráng chí, đương nhiên sẽ không cam tâm để ta chủ trì mọi việc. Nhưng ông ta không thể vỗ ngực suy nghĩ sao? Không có Tào mỗ người đây, thì còn đâu cái triều đình này, còn đâu thiên hạ Hán thất? Nếu ta không còn nữa, còn ai có thể đứng ra đối phó với Viên Thiệu đây!

Quan Trung quy tâm

Các thế lực cắt cứ lớn nhỏ ở Quan Trung không dưới vài chục, nhưng chẳng có mấy cái làm nên trò trống, các tướng công sát lẫn nhau, lừa lọc lẫn nhau, hành sự không có quy tắc nhất định, thường là hôm nay còn uống rượu trên cùng một án thư, ngày mai đã binh đao tương kiến, ngày kia lại bắt tay giảng hòa kết nghĩa anh em. Trong tình trạng không ổn định này, các tướng đều vội vã tìm kiếm chỗ dựa phía sau, nên cũng đều vui lòng thừa nhận triều đình Hứa Đô ở phía đông.

Yết giả Bộc xạ Bùi Mậu cầm tiết đi trước, Đoàn Ổi, Dương Phụ theo sát hai bên, phía sau lại kéo theo một đội sứ giả gần trăm người, cưỡi ngựa cao lớn đi trên đường phố, khiến sĩ nông bách tính không ai không vây xem. Qua sự sắp xếp trước của Hứa Đô lệnh Mãn Sủng, nơi nơi giăng đèn kết hoa, bầu không khí vô cùng náo nhiệt.

Những sứ giả đó đều bò ra từ nơi đao quang kiếm ảnh, thậm chí có vài người mang huyết thống Hồ chưa từng thấy cảnh đời, vừa nhìn thấy sự phồn hoa thị tứ ở Hứa Đô, hâm mộ đến cười tươi như hoa, nhìn đông ngó tây, chỉ hận cha mẹ không sinh thêm cho mình mấy con mắt.

May mà biết tin sớm chuẩn bị, quán dịch Hứa Đô tạm thời xây thêm nhà, nếu không thực sự không tiếp đãi nổi nhiều khách như vậy. Tào Tháo đối với công tác tiếp đãi lần này vô cùng tinh tế, không chỉ sai khiến Vương Tất, Lưu Đại chăm sóc nhiệt tình, mà còn điều động các quan viên có quê quán Quan Trung từ trong triều như Trị thư Thị ngự sử Vệ Ký, Nghị lang Kim Toàn, Trường Thủy Hiệu úy Chủng Tập bồi đồng tiếp đãi, âm hưởng quê hương lọt vào tai càng thêm thân thiết. Những sứ giả tốt xấu lẫn lộn đó thì bỏ qua, Trung Lang Tướng Đoàn Ổi với tư cách là công lao đầu tru diệt giặc cần phải tiếp đãi trọng điểm. Tào Tháo cùng Xa Kỵ Tướng Quân Đổng Thừa, Phụ Quốc Tướng Quân Phục Hoàn, Thiên Tướng Quân Lương vương tử Lưu Phục, Thượng thư lệnh Tuân Úc và Yết giả Bộc xạ Bùi Mậu bên cạnh Đoàn Ổi cùng lên điện diện quân.

Đoàn Ổi tự Trung Minh, người Cô Tang, Vũ Uy, đã gần sáu mươi tuổi. Người này tuy cũng cắt cứ các huyện ở Hoằng Nông, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với những võ phu phương tây khác, chủ yếu là vì ông ta là em họ của danh tướng Phá Khương Đoàn Huýnh. Tiên triều từng có ba viên danh tướng bảo vệ biên cương là Hoàng Phủ Quy, Trương Hoán, Đoàn Huýnh, đều là người Lương Châu, trong biểu tự lại đều có một chữ "Minh", vì vậy mà bị người đời tôn xưng là "Lương Châu Tam Minh" (Hoàng Phủ Quy tự Uy Minh, Trương Hoán tự Nhiên Minh, Đoàn Huýnh tự Kỷ Minh). Mà trong ba viên tướng này thì Đoàn Huýnh là người kiêu dũng thiện chiến nhất. Đáng tiếc người này lòng danh lợi quá nặng, toàn tâm toàn ý leo lên cao, từng có giao tình với cha của Tào Tháo là Tào Tung, sau này bè cánh với đại hoạn quan Vương Phủ làm tới Thái úy, tru sát đảng nhân thái học sinh. Cho nên Vương Phủ vừa đổ đài, Đoàn Huýnh cũng theo đó thân bại danh liệt chấm dứt tính mạng. Một đời kiêu tướng không chết trên chiến trường lại chết trên chính tranh, cả nhà già trẻ đều gặp xui xẻo theo. Lúc đó Đoàn Ổi đã làm một sĩ quan ở Lương Châu, cũng chịu liên lụy miễn chức quan. Đến tận khởi nghĩa Khăn Vàng, Hiếu Linh Đế Lưu Hoằng xá miễn đảng nhân, để làm dịu mâu thuẫn nội bộ lại xá tội cho cả tộc nhà họ Đoàn. Đoàn Ổi trọng quy quân đội, theo Hoàng Phủ Tung, Đổng Trác thảo phạt Biên Chương v.v... phản loạn, lập không ít công lao, lại càng thăng chức Trung Lang Tướng sau khi Đổng Trác tiến kinh. Vì có kinh nghiệm từng bị tội lại được xá miễn, Đoàn Ổi giữ lại thêm vài phần yêu mến đối với Thiên tử Hán thất.

Đặc biệt khiến Đoàn Ổi bận lòng là, ông ta và Thiên tử chịu nạn Lưu Hiệp còn có một đoạn trải nghiệm truyền kỳ. Ngày xưa Lưu Hiệp dưới sự hộ vệ của Hậu Tướng Quân Dương Định, An Tập Tướng Quân Đổng Thừa, Hưng Nghĩa Tướng Quân Dương Phụng thoát khỏi Lý Thôi, Quách Dĩ, dẫn bách quan đông quy, từng đi ngang qua huyện Hoa Âm nơi Đoàn Ổi đóng quân, Đoàn Ổi cũng chuẩn bị trước không ít lương thực vật tư đón tiếp Thiên tử. Nhưng Hậu Tướng Quân Dương Định có hiềm khích với Đoàn Ổi, câu kết với cận thị vu cáo ông ta thông mưu với Quách Dĩ kiếp giá, dẫn quân tấn công trại của ông ta, và yêu cầu triều đình ban chiếu thư vấn tội. Khi đó Lưu Hiệp mới mười lăm tuổi kiên tín Đoàn Ổi là trong sạch, không những không phát chiếu thư, còn quở trách Dương Định rằng: "Vương giả công phạt, đương thượng tham thiên ý, hạ hợp dân tâm. Tư Khấu hành hình, quân vi chi bất cử, nhi dục lệnh trẫm hữu chiếu tà?" Dương Định không thể công hạ được trại Đoàn Ổi, mà Đoàn Ổi vẫn hiến lên ngự thiện y phục. Sau này Dương Định lại lập kế mưu sát Đoàn Ổi, Lưu Hiệp thì bí mật thông báo bảo vệ Đoàn Ổi. Qua trải nghiệm kinh tâm động phách này, Đoàn Ổi cảm kích tiểu hoàng đế này đến sát đất, đây cũng là căn nguyên khiến ông ta thừa nhận triều đình Hứa Đô, vui lòng giúp đỡ Tào Tháo.

Cách biệt bốn năm hơn, Đoàn Ổi hôm nay cuối cùng lại nhìn thấy tiểu hoàng đế có ơn với mình, hốt hoảng quỳ xuống trên đại điện: "Thần tham giá đến trễ, xin Bệ hạ trị tội!"

Lưu Hiệp nhìn thấy ông ta cũng rất vui: "Ái khanh sao gọi là có tội?"

Đoàn Ổi cầm hốt bản nói: "Thần tội nghiệt thâm trọng, phụ ơn dày của Bệ hạ. Ban đầu vốn nên ở lại bên cạnh người, nhưng phẫn nộ với gian thần Dương Định, không thể từ đầu đến cuối theo Bệ hạ đông quy, trong lòng luôn luôn hổ thẹn..." Trong lúc nói chuyện lại không tự chủ được chảy xuống hai hàng nước mắt già.

Tào Tháo, Đổng Thừa, Phục Hoàn v.v... thấy ông ta tình cảm chân thành không ai không động dung. Lưu Hiệp càng đỏ hoe mắt: "Tật phong tri kính thảo, Dương Định đó sau này lúc nguy nan vứt bỏ trẫm chạy trốn phương khác, đến giờ vẫn không biết tung tích tên tiểu nhân này, mà ái khanh ngươi lại tru sát Lý Thôi đến trước mặt trẫm. Ban đầu nếu như ngươi luôn bên cạnh trẫm, có lẽ..." Có lẽ sẽ không có cục diện dời đô huyện Hứa chịu người kìm kẹp như hôm nay! Nhưng trước mặt Tào Tháo, Lưu Hiệp không dám nói lời này, chuyển hướng nói, "Có lẽ có thể sớm một ngày tru diệt Lý - Quách hai tặc."

Đoàn Ổi nâng hốt bái lần nữa: "Tại hạ không thể khắc tận chức thủ khiến Bệ hạ nhiều lần gặp nguy nan, thực sự là hổ thẹn không nơi dung thân, may có Tào công khuông phù xã tắc tái lập triều đường." Nói đoạn không khỏi ngoảnh đầu liếc nhìn Tào Tháo, "Mong Bệ hạ sâu sắc tiếp nạp lời Tào công, dựa vào sức Tào công, khiến thiên hạ hỗn mà phục thanh loạn mà phục bình."

Lưu Hiệp vốn khá cảm động, nhưng nghe lời này mặt hơi sương lạnh, lạnh lùng nói: "Đó là đương nhiên." Trong lòng thầm oán trách - Ngươi lâu không vào triều sao biết huyền cơ nơi này? Tào Tháo công lao dẫu lớn, nhưng độc chiếm quyền bính coi trẫm như khôi lỗi, đừng quên giang sơn này là giang sơn của trẫm!

Tào Tháo nghe Đoàn Ổi khen ngợi vốn còn vui mừng, nhưng nhìn thái độ không mặn không nhạt của Lưu Hiệp, trong lòng vô cùng bất mãn; Đoàn Ổi không biết hoàng đế tại sao đột nhiên lạnh đi, vẻ mặt ngơ ngác kinh ngạc; Đổng Thừa, Phục Hoàn, Bùi Mậu thấy cảnh này vội vàng cúi đầu thấp xuống, không ai dám nhìn; Vương Tử Phục lại hả hê che miệng cười; Tuân Úc cũng khá cảm thấy lúng túng, bước tới một bước nâng hốt nói: "Đoàn Trung Lang lập đại công, Bệ hạ nên gia phong thưởng."

Lưu Hiệp thấy Tuân Úc nhắc nhở, liền vứt bỏ đầy bụng tâm sự, lại khôi phục vẻ mặt hòa nhan duyệt sắc: "Đoàn ái khanh tru nghịch có công, trẫm tấn ngươi làm An Nam Tướng Quân, phong Thâm Hương Hầu." Đây đều là những lời Tuân Úc đã dặn dò trước.

"Thần không dám đảm đương phong thưởng lớn này." Đoàn Ổi quỳ ở đó lắc đầu khiêm từ.

"Sao ngươi có thể không chấp nhận?" Lưu Hiệp lại nói, "Không nhìn mặt trẫm cũng cần nhìn mặt Tào công chứ!" Lời này trong tối có gai.

Người trên điện đều nghe ra, nhất thời tĩnh lặng không tiếng động, không biết hoàng thượng hôm nay sao lại thế này. Tào Tháo thực sự không nhìn nổi nữa, sợ Lưu Hiệp lại nói ra những lời chói tai hơn, vội vàng bước lên đỡ Đoàn Ổi, cười làm hòa: "Lão tướng quân, gia quan phong hầu là ý tốt của Bệ hạ, ngài chớ từ chối nữa."

"Được được được." Đoàn Ổi giả vờ vẻ mặt hồ đồ, vội dập đầu biểu thị tạ ơn, đứng dậy theo Tào Tháo lui về triều ban.

Bùi Mậu thấy vậy vội nâng phù tiết bái phục dưới đất, dõng dạc nói: "Thần phụng chiếu đốc suất Quan Trung chinh thảo nghịch tặc, nay đại công cáo thành, tiết này xin hoàn trả Bệ hạ."

"Đại công cáo thành?" Lưu Hiệp không dám nổi giận với Tào Tháo, lại quát Bùi Mậu, "Chẳng qua diệt hai con rận, ngươi đã đắc ý như vậy, bao giờ mới thực sự đại công cáo thành? Trẫm còn nhìn thấy ngày đó không?" Bùi Mậu cũng là người tuổi tác cao, bị trận quở trách vô căn cứ này làm cho vô cùng khó xử, vội vàng đưa phù tiết vào tay thị thần, dập đầu rồi lui về triều ban.

Tim Tuân Úc đập thình thịch, nhìn Tào Tháo, lại nhìn Lưu Hiệp, dự cảm cứ tiếp tục nói thế này quân thần chắc chắn sẽ tranh chấp ngay trên điện, vội vàng nâng hốt lần nữa: "Giờ cũng không còn sớm, Đoàn Tướng Quân và Tào công còn có quân tình thương nghị, trong quán dịch không ít sứ giả đợi tiếp đãi. Bệ hạ nếu không có phân phó khác, thần chúng ta xin cáo từ."

Lưu Hiệp phất phất tay, vô lực nói: "Các ngươi đi đi, thay trẫm tiếp đãi Đoàn ái khanh thật tốt... Ngoài ra, lời vừa nói Bùi ái khanh đừng để trong lòng, trẫm không phải nhằm vào ngươi."

Tào Tháo giật mình - không nhằm vào ông ta, vậy là nhằm vào ta rồi! Lúc này ông cũng không tiện nói gì nữa, vội vàng thi lễ sâu rồi cùng mọi người lui khỏi đại điện. Lúc bước ra khỏi cửa điện, ông không khỏi lén ngẩng đầu nhìn hoàng đế một lần nữa: Mày rồng mắt phượng, mũi cao môi đỏ, khuôn mặt đậm chất thư sinh tuấn mỹ tiêu sái, nhưng thoáng chút tức giận, chuỗi hạt trên mũ quan không ngừng lay động, lộ ra cảm giác tâm phù khí táo. Ông ta đã lớn rồi, không còn là đứa trẻ mặc người nhào nặn lúc ban đầu nữa!

Mấy người ra khỏi đại điện một đoạn xa, cứ cúi đầu nhìn xuống chân, cuối cùng vẫn là Tuân Úc phá tan lúng túng trước: "Mấy ngày nay hoàng tử nhiễm bệnh, hoàng thượng tâm tình khó tránh khỏi có chút vội vàng, mong Đoàn Tướng Quân đừng trách."

Đoàn Ổi mỉm cười: "Ai cũng từ khi trẻ mà qua cả, hoàng thượng cũng vậy. Có lúc tâm tình vội vàng cũng khó tránh khỏi, tôi lúc trẻ nếu trong lòng không thoải mái liền ra chiến trường giết vài tên Khương nhân. Hahaha..." Ông ta diện kiến thì quy củ, ra cửa liền bộc lộ bản tính võ phu ra rồi.

Lời này làm mọi người đều cười, bầu không khí trầm muộn bị quét sạch. Tuân Úc nói: "Đoàn Tướng Quân trước theo Tào công về phủ đi, tôi còn có công việc phải xử lý, chốc lát nữa phái người đến quán dịch mời tất cả sứ giả qua đó, Tào công muốn thiết yến khoản đãi mọi người."

"Vậy thì làm phiền Tào công rồi." Đoàn Ổi vội vàng hành lễ, "Lệnh quân cũng phải tới nhé!"

Đoàn Ổi nói: "Chút việc nhỏ này tính là gì, còn ăn một bữa rượu của các ngài."

"Lão tướng quân không cần khách sáo, tôi làm tròn tình địa chủ, tiện thể cũng làm quen với các sứ giả khác mà." Tào Tháo lại khách sáo với Đổng Thừa, Phục Hoàn, Lưu Phục, "Ba vị đại nhân, cùng đến phủ ta náo nhiệt một chút đi."

Đổng - Phục hai người không dám tiếp lời này, ai biết họ thương nghị việc gì, nhỡ nghe được lại rước lấy nghi kỵ của Tào lão, lần lượt xua tay: "Chúng tôi cũng có chút công vụ, hôm nay không tiện làm phiền, hôm khác lại qua tạ lỗi với Tào công, chúc công cho Đoàn Tướng Quân." Vương Tử Phục vốn tự phụ là tôn thất, tự mãn rất cao, không thèm cùng đám lính già này kết bè, chỉ lắc đầu không nói.

Đoàn Ổi không hiểu đầu đuôi, cười hì hì: "Đổng Quốc Cựu, người khác không quản nhưng ông nhất định phải đến! Nhiều đồng hương Lương Châu thế này, sao có thể không đi gặp mặt?"

Đổng Thừa nào dám đồng ý, vội nói dối: "Trong bụng tại hạ có chút không thoải mái, lúc này càng dữ dội hơn, hôm nay xin cho tôi cáo giả đi."

Họ không đi Tào Tháo càng tự tại, liền không nhường nữa, quay đầu mời Bùi Mậu: "Bùi Thượng Thư nhất định phải đến."

Bùi Mậu còn đang uất ức việc vừa rồi, lắc đầu: "Tôi cũng có chút không khỏe, hôm nay liền..."

Tào Tháo có việc thương nghị với ông, không đợi ông nói hết liền cười hì hì ngắt lời: "Lão huynh chớ giở quẻ, hôm nay yến mời sứ giả Quan Trung, thiếu mất nguyên huân thảo giặc như ông sao được? Đến đi đến đi!"

Trong lúc nói chuyện mấy người đã ra khỏi cửa cung, Đổng Thừa và ba người dài vái rồi đi, Tuân Úc vẫn về tỉnh trung xử lý việc, Tào Tháo lại cố ý kéo Đoàn Ổi, Bùi Mậu cùng ngồi xe An của mình. Hai người từ chối một hồi mới lên, một trái một phải bồi Tào Tháo. Xe ngựa đi ra một đoạn đường, Tào Tháo mới bắt đầu đi vào chủ đề chính: "Đoàn Tướng Quân, ông sau này có dự tính gì?"

"Không dự tính, hoàn toàn nhờ triều đình sắp xếp." Đoàn Ổi ở Quan Trung tuy xưng là cường phiên, cũng chỉ là ủng binh (có trong tay binh lính) ba ngàn, không có vốn liếng tung hoành thiên hạ, thêm vào đó tuổi tác dần già, kiếp này cũng không có theo đuổi cao hơn nữa. Ông ta đã chịu đến Hứa Đô, cũng liền tùy người an phận thôi.

Tào Tháo nghe ông trả lời như vậy, liền đi thẳng vào vấn đề: "Nếu Tướng Quân không ngại, xin hãy trở về Hoằng Nông đi. Các tướng Quan Trung tốt xấu lẫn lộn, đang cần một thống soái có uy vọng. Ông trở về sau đó tuyên dương đức độ triều đình với các tướng, bảo mọi người đều an phận thủ thường một chút, tĩnh đợi triều đình điều khiển."

"Đã triều đình tin tưởng, vậy ta liền bán chút mặt mũi già. Đợi Tào công đánh bại Viên Thiệu ở Hà Bắc rồi trở về triều bạn giá vậy."

Tào Tháo giật mình: "Ông..."

Đoàn Ổi tay nâng râu bạc cười: "Lão phu đánh trận cả đời, tuy không bằng Tào công ngài tung hoành đắc chí, nhưng đại thế thiên hạ vẫn nhìn rõ. Lão phu thân nhận ơn Thiên tử, nay lại gia quan phong hầu, đương nhiên phải vì triều đình hiệu lực. Địa bàn Quan Trung giao cho ta, ngài cứ yên tâm đi!"

"Hahaha... Gừng càng già càng cay, khâm phục khâm phục!" Tào Tháo càng thêm tán thưởng tên lính già trực tính này, liền đầu kỳ sở hiếu (nói theo sở thích của người khác) nịnh bợ: "Cắt cứ Quan Trung đâu chỉ hàng chục, công sát lẫn nhau tầm nhìn thiển cận, duy chỉ có Tướng Quân là người hiểu biết, không hổ là xuất thân thế hoạn." Sau trung hưng sĩ nhân coi trọng nhất xuất thân gia tộc, dù là tướng lĩnh thống binh cũng chọn ưu tiên tử đệ Nho lâm. Mà võ nhân Lương Châu xuất thân bần tiện, tuy lập được chiến công cũng phần lớn không được triều đình lễ ngộ, càng không cho phép hộ tịch nội thiên, cho nên khen họ xuất thân thế hoạn gia thực là lời ca ngợi lớn nhất.

Đoàn Ổi nghe Tào Tháo dưới một người trên vạn người khen ngợi mình như vậy, vui đến mức thịt trong lòng ngứa ngáy, ưỡn lưng già kiêu ngạo nói: "Tổ tiên lão phu là Tây Vực Đô Hộ Đoàn Tông tiên triều, nhân vật đại danh đỉnh đỉnh!" Kỳ thực ông ta chỉ là cháu ba đời của Đoàn Tông, tám sào chống không tới quan hệ, hơn nữa đây còn là lúc nhỏ nghe người già trong tộc khoe, thật giả còn chưa chắc đâu.

"Thì ra là vậy..." Ông nói gì Tào Tháo cũng thuận theo, "Tướng Quân đã là đại tộc Lương Châu, chắc hẳn đối với các tướng Lương Châu phần lớn đều quen thuộc nhỉ?"

"Đó là đương nhiên!"

"Trương Tú chiếm giữ Nhương Huyện ông cũng quen chứ?"

Đoàn Ổi càng cười lớn: "Haha! Ta và chú của hắn là Trương Tế xưng huynh gọi đệ, Trương Tú đó gặp lão phu còn phải gọi một tiếng chú đấy!"

Tào Tháo cười theo hai tiếng, tay vê râu từ từ nói: "Ta nghe người ta bàn đến, mưu sĩ Giả Hủ của Trương Tú là đồng hương của ông, lúc nam hạ từng gửi gắm gia quyến ở chỗ ông, có chuyện này không?"

Đoàn Ổi chợt thu nụ cười, trong lòng thầm kêu khổ - Thực sự là ngôn đa ngữ thất, bị vài lời nịnh bợ của Tào Mạnh Đức quấn vào rồi! Đoàn Ổi và Giả Hủ rất hảo, anh trai của Giả Hủ là Giả Thục cùng gia quyến nay chính là ở trong huyện Hoa Âm. Nhưng ông ta cũng biết Tào Tháo ba thảo Trương Tú mà không định, nay nêu ra việc này, tám chín phần là muốn ông ta giao ra những người đó làm con tin uy hiếp Giả Hủ. Đoàn Ổi có tâm phủ nhận, nhưng Bùi Mậu lâu ở Quan Trung liền ngồi bên cạnh, lời nói dối lập tức sẽ bị vạch trần. Nghĩ đến đây ông ậm ừ: "Giả Văn Hòa là trí sĩ Lương Châu của ta, với lão phu vừa là đồng hương cũng là cố giao."

Tào Tháo nghe khẩu khí ông đã mặc nhận, và có ý bao che, hiểu rõ nỗi lo trong lòng ông, cười gượng: "Đoàn Tướng Quân đừng nghĩ nhiều, ta không có ý gì khác, triều đình là nơi chính nghĩa thiên hạ, đương nhiên sẽ không dùng con tin uy hiếp người. Nhưng có một thỉnh cầu không biết ngại, hy vọng Tướng Quân có thể viết cho Giả Hủ một phong thư, động chi bằng giao tình, hiểu chi bằng lợi hại, bảo ông ta khuyên Trương Tú quy thuận triều đình, đừng lại lang bái vi hại với Lưu Biểu nữa." Tào Tháo trong lòng rất rõ ràng, Giả Hủ danh nghĩa là mưu sĩ Trương Tú, thực tế lại có thể quán xuyến quá nửa việc nhà Trương Tú.

Đoàn Ổi hơi nghi ngờ: "Minh công không nhớ mối thù giết con sao?" Tào Tháo lần đầu thảo Trương Tú thất bại, con đích Tào Ngang, cháu Tào An Dân, ái tướng Điển Vi đều mất ở Uyển Thành.

Tào Tháo nhìn phía trước thở dài nói: "Trương Tú là tướng kiêu dũng, Giả Hủ là kẻ quỷ mưu, nếu có thể bỏ tối theo sáng quy tâm triều đình là phúc của thiên hạ. Cổ nhân có câu thành việc lớn không câu nệ tiểu tiết, nếu xã tắc có thể yên, lão phu sao tiếc một đứa con?"

Đoàn Ổi bán tín bán nghi, Tào Tháo thấy ông vẫn còn nghi ngờ, lại điểm bế: "Đoàn Tướng Quân, Bệ hạ gia phong ông chức gì, ông còn nhớ không?"

"Việc này sao có thể quên, An Nam Tướng Quân mà!" Đoàn Ổi dường như có chút ngộ ra: Quan Trung rõ ràng ở phía tây, Tào Tháo lại bảo Thiên tử cho ta cái danh hiệu An Nam, chỉ vào Trương Tú ở Nam Dương, hóa ra tên này sớm đã có kế hoạch.

"Không phải Bình Nam không phải Trấn Nam, mà là An Nam, diệu chính là diệu ở chữ 'An'. An an ổn ổn không động can qua không tổn hòa khí..." Tào Tháo giải thích, "Tướng Quân hãy yên tâm, gia quyến Giả Hủ ta một người cũng không cần. Ông viết cho ông ta phong thư, văn từ đừng quá nghiêm khắc, cứ tùy tiện tán gẫu về kiến văn ở Hứa Đô, tiện thể nhắc chuyện quy hàng là được. Giả Văn Hòa là người thông minh, xem qua sẽ hiểu ngay. Ta bảo đảm với ông, nếu Trương Tú chịu quy hàng, không những không cứu xét lỗi lầm của hắn, mà còn gia quan tiến tước!"

Đoàn Ổi nhìn ông hồi lâu, cuối cùng cắn răng: "Cũng được! Ta liền leo một cái gọi là giao tình cũ, nhưng Minh công phải nói được làm được đấy."

"Đó là đương nhiên!" Tào Tháo chắp tay thi lễ, "Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, tuyệt không để Tướng Quân khó xử."

Hậu đãi Đoàn Ổi thực là kế nhất thạch nhị điểu của Tào Tháo, vừa lôi kéo thế lực Quan Trung vừa vươn xúc tu về phía Nhương Huyện. Nhưng hậu thuẫn của Trương Tú là Lưu Biểu, kẻ oan gia già khi chiến khi hòa này cũng rất khó xử. Tào Tháo ngoảnh đầu nhìn Bùi Mậu, cười nói: "Bùi Thượng Thư, con trai ông nay là mạc tân (mạc tân - khách làm việc trong màn) ở chỗ Lưu Biểu của Kinh Châu nhỉ?"

"Không tệ." Bùi Mậu không hề giấu diếm, ông quả thực có một con trai là Bùi Tiềm tránh loạn Kinh Châu, rất được Lưu Biểu lễ đãi. Tào Tháo còn muốn đề nghị việc tương tự, Bùi Mậu lại không đợi ông mở lời liền ngăn cản: "Không sợ Minh công cười chê, đứa con đó của tôi tính tình quái gở không câu nệ tiểu tiết, trái với lễ nghi thực là bất hiếu! Lúc trước lão phu liền rất không thích. Từ khi loạn lạc cha con ly tán mỗi người làm một việc, chưa có chút liên lạc nào, xa cách lắm!" Nói lời này ôngNghĩa phẫn điền ưng (nghĩa phẫn điền ưng - căm phẫn), dường như cha con coi như kẻ thù.

Nghĩ kỹ lại cũng không tệ, Hán thất lấy hiếu trị thiên hạ, cha con ở riêng đã không hợp đạo lý, huống hồ mỗi người làm quan một nơi không thông thư từ? Nhà nào cũng có cuốn kinh khó niệm, cha con họ Bùi mâu thuẫn trùng trùng không thể dung hòa. Sở dĩ Tào Tháo kéo Bùi Mậu đến, chính là vì bàn việc này, nay đành bỏ dở, nhiệt huyết đầy mình lại lạnh đi, còn phải an ủi Bùi Mậu: "Rồng sinh chín loài, loài nào cũng khác, mười ngón tay chìa ra còn không bằng nhau. Đây cũng là con lớn không theo cha thôi!"

Bùi Mậu trầm ngâm một hồi, lại nói: "Tâm tư của Minh công tôi biết, Lưu Biểu ủng binh (có trong tay binh lính) Kinh Tương thực là mối họa lớn của Hứa Đô, bất quá hạ quan lực bất tòng tâm. Có câu là xa giao gần công hợp tung liên hoành, Minh công sao không thử liên lạc với Lưu Chương của Ích Châu?"

"Ồ?" Tào Tháo vuốt râu trầm ngâm, "Đây lại là một đề nghị táo bạo nhỉ." Ba Thục Ích Châu là thế lực cắt cứ sớm nhất thiên hạ, đã truyền hai đời Lưu Yên, Lưu Chương cha con. Lưu Chương tự Quý Ngọc, là con trai thứ tư của Lưu Yên, vốn không có hy vọng kế thống. Vì con cả Lưu Yên là Lưu Phạm, con thứ là Lưu Đản câu kết Mã Đằng đánh Trường An, mất dưới tay Lý Thôi; con thứ ba Lưu Mạo mắc bệnh ác, vị trí này mới rơi vào đầu ông ta. Đối với Tào Tháo mà nói, Lưu Chương có thể coi là một lợi khí kìm kẹp Lưu Biểu, nhưng từ Trung Nguyên đến đất Thục núi cao đường xa, sứ giả phái đi cần gian khổ bôn ba, mà đường nam Kinh Châu không thông chỉ có vòng về tây, thì càng yêu cầu sứ giả cần có quan hệ thân mật với các tướng Quan Trung mới có thể không ngại. Tào Tháo suy tính một hồi bỗng cười: "Đã Bùi Thượng Thư có đề nghị này, có thể thay triều đình vất vả một chuyến không?"

Bùi Mậu cười khổ, nâng chòm râu hoa râm nói: "Hạ quan quả thực dám đi, chỉ sợ không còn mạng trở về gặp ngài đây!"

Tráng sĩ già rồi không còn cách nào, Tào Tháo không tiện ép buộc: "Vậy Bùi khanh có người nào tiến cử?"

Bùi Mậu không hề do dự thốt ra: "Trị thư Thị ngự sử Vệ Ký có thể đảm đương nhiệm vụ này. Vệ Bá Nho là người An Ấp, Hà Đông, khá quen với các tướng Quan Trung, lại càng là hậu sinh trẻ tuổi tài học hơn người, phái người ta đi nhất định phù hợp."

"Tốt!" Tào Tháo đáp ứng ngay, "Chuyển nhiệm Vệ Ký làm Yết giả Bộc xạ, từ Quan Trung đi sứ Ích Châu kết hảo Lưu Chương."

Hai việc lớn sắp xếp xong, xe ngựa cũng đến trước cửa Tư Không phủ. Không ít sứ giả được mời đã đến, thấy Tào Tháo, Đoàn Ổi, Bùi Mậu cùng xe mà đến, lần lượt quỳ xuống đất đồng thanh bái yết. Tào Tháo nhìn những sứ giả tốt xấu lẫn lộn này thầm cười lạnh: Đám người này nhìn như đoàn kết, thực tế là câu tâm đấu giác, bọn họ nếuhỗ tươngKi Bán nhau, cũng không có thời gian xuất binh Quan Đông làm hỏng việc lớn của ta. Thêm nữa Đoàn Ổi đại diện triều đình dỗ dành họ, đất Quan Trung từ đó không còn đáng ngại.

Nghĩ đến đây Tào Tháo không vội xuống xe, vẩy tay với mọi người: "Liệt vị mau đứng dậy, đã đến nơi này chính là khách quý của triều đình. Thống soái của các người đều là người có công thảo giặc, triều đình nhất thị đồng nhân đều có phong thưởng!"

"Tạ Tào công!" Các sứ giả lần lượt đứng dậy.

Bùi Mậu lại bổ sung: "Ngoài ra về nói với thống soái của các người, đã nhận bổ nhiệm chính thức của triều đình, phải biết ơn đức Thiên tử, không được tùy ý vọng vi." Nói xong lại hỏi Đoàn Ổi, "Đoàn Tướng Quân còn gì nói không?"

"Có!" Đoàn Ổi đáp một tiếng bỗng từ trên xe đứng dậy, lớn tiếng quát: "Lát nữa lúc uống rượu, các ngươi ai cũng không được thâu gian sái hoạt (thâu gian lươi hoạt - lười biếng gian dối)! Ta mời đến ai, ai không uống thì phải ăn quả đấm của lão phu! Uống rượu triều đình phải thực lòng! Đối đãi với tấm lòng triều đình càng phải thực lòng!" Mấy lời của tên lính già này khiến mọi người ngửa mặt cười lớn. Nhất thời, trước cửa Công phủ biến thành tạp viện thị thị, lời nhã tụng ca biến thành lời tục tĩu hi hi ha ha. Tào Tháo cũng phùng trường tác hý (phùng trường tác hý - diễn kịch theo cảnh), hét lớn một tiếng: "Chúng ta đi uống rượu!"

Lương Châu tòng sự Dương Phụ chen lên đỡ Tào Tháo mọi người xuống xe. Tào Tháo nắm lấy tay ông ta cười hì hì nói: "Dương tòng sự, nghe nói ngươi đi xem quân ta thao luyện, cảm giác thế nào?"

Dương Phụ cung cung kính kính nói: "Tào công có hùng tài viễn lược, quyết cơ không nghi, pháp nhất mà binh tinh, có thể dùng độ ngoại (độ ngoại - người vượt ra ngoài quy tắc) chi nhân, sở nhậm các tận kỳ lực (các tận kỳ lực - mỗi người dốc hết sức), tất là người có thể tế (tế - thành công) việc lớn! Tại hạ mở rộng tầm mắt, về liền nói với Vi sứ quân nhà ta, phải toàn tâm toàn ý nghe lệnh triều đình. Cho dù có kẻ cuồng vọng không thần ý đồ lôi kéo, chúng tôi cũng tuyệt đối sẽ không động dao!" Lời trong ngoài đã hướng mũi nhọn vào Viên Thiệu.

Tào Tháo thấy người thanh niên này thông minh lanh lợi lại nói năng khẩn thiết, không khỏi ngửa mặt cười lớn...