Cùng với sự quy hàng của Tang Bá cùng những người khác, toàn cảnh Từ Châu đã hoàn toàn bình định. Tào Tháo phát một phần quân lương cho bách tính, để lại Viên Mẫn tu sửa sông ngòi kênh rạch, hạ lệnh cho Trần Đăng, Tang Bá, Tôn Quan... mỗi người về quận của mình canh giữ nghiêm ngặt. Sau khi an bài mọi việc xong xuôi, Tào Tháo khởi hành rời khỏi Hạ Bì.

Nhưng ông vẫn chưa thể an tâm quay về phía Đông, chỉ phái Biện Bỉnh hộ tống Trần Kỷ cùng cha con Đỗ thị về Hứa Đô, còn bản thân mình thân chinh thống lĩnh đại quân theo hướng Tây Bắc hành quân, vội vã tới Hà Nội đốc chiến. Nào ngờ đi được nửa đường lại có ngựa nhanh chạy tới báo tin, trong quân Trương Dương xảy ra binh biến, bộ tướng Dương Sửu đã giết chết ông ta, ý đồ muốn dẫn quân mã về Hứa Đô quy thuận. Đây vốn là chuyện tốt, không ngờ đi chưa quá hai ngày, lại có hàng tướng quân Khăn Vàng là Khuê Cố giết chết cả Dương Sửu, dẫn bộ hạ quay sang phía Tây Bắc, muốn đầu quân cho Viên Sào để mời viện binh từ Tịnh Châu. Sau hai lần biến cố, thế lực quân Hà Nội vốn đã không mạnh nay lại càng suy yếu. Tào Tháo không cần điều đại quân áp sát, chỉ truyền lệnh cho Tào Nhân, Sử Hoán tăng tốc đột kích, nhất định phải tiêu diệt Khuê Cố trước khi hắn kịp tới Tịnh Châu; còn bản thân thì dẫn quân tới trị sở của Duyện Châu là Xương Ấp, triệu tập Duyện Châu thứ sử Vạn Tiềm cùng thái thú các quận, bố trí các biện pháp phòng ngự nhắm vào Hà Bắc.

Nhưng trong số các vị quận thủ của Duyện Châu, còn có ba nhân vật đặc biệt cần phải đối xử khác biệt, đó là Tế Âm thái thú Viên Tự, Doanh Quận thái thú My Trúc, và Bành Thành tướng My Phương. Viên Tự là thành viên dòng họ Viên ở Nhữ Nam, tính ra còn là tộc đệ của Viên Sào và Viên Thuật, lúc trước Tào Tháo dời đô về Hứa huyện, để làm dịu mối quan hệ với Viên Sào nên đã bổ nhiệm ông ta làm Tế Âm thái thú. Anh em My Trúc, My Phương vốn là cựu thuộc hạ của Lưu Bị, từng dâng hiến ức vạn gia tài cho ông ta, thậm chí còn gả em gái cho Lưu Bị làm vợ. Sau khi Lưu Bị quy phục, Tào Tháo để phân hóa thế lực của Lưu Bị, đã cắt năm huyện như Doanh Thành ra khỏi Thái Sơn quận để bổ nhiệm My Trúc làm Doanh Quận thái thú, lại giao cho My Phương cai quản Nhâm Thành quốc vốn có ba huyện.

Ba người này tuy ở vị trí quận thủ, nhưng nhất cử nhất động đều nằm dưới sự giám sát mật của tâm phúc Tào Tháo. Lần sắp xếp hội nghị này, Tào Tháo đặc biệt ra lệnh cho họ đến Xương Ấp chậm lại hai ngày để đích thân tiếp kiến, còn phái Thái Sơn thái thú Tiết Đễ, Thái Sơn đô úy Lữ Kiền cùng Lưu Bị ra khỏi thành nghênh đón.

Viên Tự vốn tự nhận là danh sĩ Nhữ Nam, nhưng thực tế lại không có tài cán gì. Lúc trước Tào Tháo cho ông ta giữ chức thái thú một quận, thực sự là niềm vui từ trên trời rơi xuống, từ khi nhậm chức chỉ lo bày vẽ phô trương, đem chính sự đẩy cho tiểu lại, suốt ngày gảy đàn uống rượu, học đòi phong nhã. Cho đến khi Viên, Tào trở mặt vì chuyện dời đô đến Quyên Thành, ông ta mới nhận ra vị trí của mình đáng sợ tới mức nào. Trước kia có Viên Sào làm chỗ dựa là ưu thế, bây giờ lại thành nhược điểm, Tào Tháo chắc chắn sẽ nảy sinh lòng nghi kỵ đối với ông ta, không khéo còn có họa sát thân. Nghĩ đi nghĩ lại mà lo lắng không biết làm sao, nghe tin được triệu tập cứ ngỡ đại nạn đã tới, đợi khi Tiết Đễ dẫn ông ta đến trước mặt Tào Tháo, ông ta đứng đó chỉ còn biết run rẩy.

Tào Tháo nhìn gương mặt tái nhợt của ông ta, biết ông ta đang lo sợ, cố ý lên giọng kỳ quái hỏi: "Viên quận tướng, ngày trước ở Hứa Đô gặp ngươi thấy ăn nói tự nhiên phóng khoáng, sao hôm nay lại căng thẳng như thế này?"

Hai chân Viên Tự mềm nhũn quỳ rạp xuống đất: "Hạ quan đối với ngài thực sự là một lòng trung thành đó!"

Đây chẳng phải là "lạy ông tôi ở bụi này" sao? Tào Tháo cười lạnh một tiếng: "Viên quận tướng, ngươi đây lại là tính toán chuyện gì thế? Không dưng không cớ, lại đi bày tỏ lòng trung thành với lão phu làm gì?"

Viên Tự chớp chớp mắt, không biết Tào Tháo nói là thật hay ngược, ấp úng nói: "Tôi sợ... sợ..."

"Sợ cái gì?"

"Sợ Minh công không yên tâm về tôi." Viên Tự dứt khoát nói thẳng.

"Hừ! Ta sao lại vô duyên vô cớ không yên tâm về ngươi?" Ánh mắt Tào Tháo trở nên u ám lạnh lẽo, "Chưa làm chuyện gì khuất tất, thì không sợ quỷ gõ cửa, có phải ngươi đang giấu lão phu làm chuyện gì không thể cho ai biết hay không?"

"Không có! Tuyệt đối không có!" Viên Tự sợ hãi dập đầu liên tục, "Nếu có chuyện như vậy xin trời lôi đánh chết, không được chết tử tế."

"Ha ha ha..." Tào Tháo thấy dáng vẻ thảm hại của ông ta, không nhịn được cười lớn, "Lão phu chỉ là đùa với ngươi thôi, sao ngươi lại tưởng thật, đứng lên đi!"

Viên Tự đã bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, run rẩy mãi không đứng dậy nổi. Tào Tháo liếc mắt ra hiệu cho Tiết Đễ, Tiết Đễ hiểu ý, vươn tay đỡ ông ta dậy, cười như không cười nói: "Viên quận tướng không cần nghi hoặc, theo tôi được biết, đừng nói là ông có qua lại với Viên Sào, ngay cả một lá thư ông cũng chưa từng viết. Hai tháng gần đây chỉ có ba lá thư được gửi từ chỗ ông đi, một lá gửi cho người nhà ở Nhữ Nam, dặn vợ con thúc giục thu tô ruộng của tá điền; một lá gửi cho bạn bè ở Hứa Đô, nhờ họ mua giúp ít lụa là; còn một lá là bài thơ nhỏ ông viết, gửi cho Khổng Dung nhờ ông ta chỉ giáo, nhưng người ta căn bản chẳng thèm để ý đến ông. Còn về chuyện tiêu khiển lúc nhàn rỗi... tất nhiên rồi, theo tôi biết thì ngày nào ông chẳng nhàn rỗi! Gảy đàn, uống rượu, làm thơ, chưa từng qua lại với người lạ mặt nào. Gần đây lại mới nạp thêm hai nàng thiếp, một người là dùng tiền mua từ nhà nghèo, một người là do thủ hạ tiểu lại tặng ông, lão nhân gia ông ngày ngày tình chàng ý thiếp, thì đâu có thời gian mà tính chuyện khác chứ?"

Viên Tự nghe xong há hốc mồm, lúc này mới biết mọi cử động của mình đều nằm trong sự giám sát của Tiết Đễ. Đừng nói là viết thư cho ai, viết nội dung gì, e là chuyện riêng tư với nàng thiếp cũng bị người ta nghe mất rồi. Kỳ lạ hơn là Tiết Đễ gần đây rõ ràng theo quân Tào Tháo, vậy mà lại biết tường tận chuyện ở Tế Âm, đủ thấy tên khốc lại ưng khuyển này bố trí chặt chẽ, thủ đoạn cao siêu thế nào. Viên Tự càng nghĩ càng sợ, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa.

Tào Tháo chỉ biết Viên Tự và những người khác nằm trong tay Tiết Đễ, chỉ cần họ không tạo phản thì những chi tiết khác cũng lười hỏi. Lúc này nghe Tiết Đễ kể ra "thành tích" của Viên Tự, đã tức giận đến cực điểm—đắm chìm trong thơ rượu, bỏ bê việc quan, cái gọi là danh lưu thế gia ngày thường đều là bộ dạng này đây! Đại Hán trăm năm gần đây nuôi một lũ phế vật, đội cái danh hiệu danh sĩ, chỉ biết bóc lột bách tính, hưởng thụ cuộc sống, học đòi phong nhã, một chút tài cán thực tế cũng không có. Cần loại quan lại tầm thường này để làm gì? Chỉ riêng việc ông ta trong lúc chiến loạn chỉ biết cầu ruộng hỏi nhà, không có thành tựu gì, đã đáng giết rồi... Nhưng cơn giận dâng lên tận cổ họng, Tào Tháo lại cố ý nén xuống. Dù sao ông ta vẫn chưa ngầm thông với Viên Sào, bây giờ chưa phải lúc giết ông ta, giữ lại một tộc nhân họ Viên này để tỏ rõ dòng họ Viên Hoài Nam vẫn trung thành với triều đình, chưa hẳn không phải là vũ khí dư luận chống lại Viên Sào! Huống hồ Viên Tự ngu dốt vô năng, lá gan lại nhỏ, muốn trừ khử ông ta cũng dễ như bóp chết một con kiến, tạm thời giữ mạng ông ta lại, đợi sau khi quyết thư hùng với Viên Sào rồi thu dọn sau!

Nghĩ đến đây, Tào Tháo cưỡng cười: "Viên quận tướng, những điều Hiếu Uy nói có sai không?"

Viên Tự không kìm được lại quỳ xuống: "Không sai, một chút cũng không sai."

"Đứng lên đi, đứng lên đi." Tào Tháo chán ngấy tên ngu xuẩn này, nhưng vẫn phải tiếp tục giả vờ, "Ngươi lại không có tội, cứ quỳ mãi làm gì?"

"Tôi cũng không biết, chỉ cần nhìn thấy ngài là tôi lại sợ." Viên Tự cũng đã lớn tuổi, vậy mà cũng thật thà thú nhận.

"Sợ chưa hẳn là chuyện xấu!" Tào Tháo dứt khoát nói toạc ra, "'Tiềm Phu Luận' có câu: 'Quân tử chiến chiến lật lật, nhật thận nhất nhật, khắc kỷ tam tỉnh', không cẩn thận thì sao được chứ? Ngươi cứ yên tâm mà làm, lão phu muốn ngươi tiếp tục làm Tế Âm thái thú, hơn nữa còn phải làm cho đàng hoàng! Nhưng ta cũng nói rõ với ngươi, nhất cử nhất động, nhất ngôn nhất hành của ngươi đều nằm trong tầm mắt của ta, nếu như Viên Sào mà phái người đến lôi kéo ngươi..."

Không đợi Tào Tháo nói xong, Viên Tự đã hoảng hốt tiếp lời: "Vậy thì tôi sẽ đem kẻ đó xiềng xích áp giải đến trước mặt ngài! Tôi sẽ viết thư trả lời Viên Sào, chửi tổ tông mười tám đời nhà nó!"

Tiết Đễ chen vào một câu: "Tổ tông nhà hắn cũng là tổ tông của ông đấy."

Viên Tự thề thốt nói năng lộn xộn: "Vậy thì tôi coi như không có mối quan hệ họ hàng này, tôi cắt bào đoạn nghĩa với hắn! Vạch đất tuyệt giao! Cứ coi như chưa từng quen biết, coi hắn là kẻ thù giết cha, coi hắn là chó là súc vật là..."

"Được rồi được rồi!" Tào Tháo nghe mà phát phiền, "Hy vọng ngươi nói lời giữ lấy lời là được. Dù sao thì chuyện sống vui chết buồn đều bày ra trước mắt ngươi, tự mình chọn lấy đi!"

"Hạ quan nhất định..."

"Đủ rồi!" Tào Tháo không muốn nghe nữa, phất phất tay, "Vốn dĩ còn muốn bàn với ngươi chuyện quân bị, xem ra ngươi cũng làm không xong, về nhà bớt làm mấy chuyện vô bổ lại, có thời gian thì xử lý công vụ nhiều chút, ta cũng mãn nguyện rồi. Đi đi đi!"

Viên Tự vâng dạ liên tục, như con thỏ bị kinh sợ, chạy thoát ra ngoài. Tào Tháo nhổ một bãi nước bọt: "Phì! Cái thứ gì! Ta thấy tên ngu xuẩn này muốn làm chuyện xấu cũng không có bản lĩnh đó."

Tiết Đễ lại nói: "Theo ý tôi, vẫn chưa thể yên tâm về hắn. Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân trường thích thích. Hắn đã là một tiểu nhân, thì cũng không thể tin những lời thề thốt của hắn. Vạn nhất chiến cuộc có biến, hắn chưa chắc sẽ không "chó cùng rứt giậu", vẫn phải canh chừng chặt chẽ."

"Được! Ngươi tự liệu mà làm."

Lúc này nghe bên ngoài một trận khúm núm cung kính, Lưu Bị và Vạn Tiềm nhường nhịn nhau cùng đi tới, hai người cung kính lên sảnh hành lễ với Tào Tháo: "My Tử Trọng, My Tử Phương huynh đệ đã đến."

"Người đâu?" Tào Tháo vươn cổ nhìn.

Lưu Bị cười nói: "Có Lữ đô úy đi cùng, tôi vào trước bẩm báo với ngài một tiếng."

Anh em nhà My vốn là người thân, cựu thuộc hạ của Lưu Bị, Lưu Bị lại kiên quyết không ở riêng với họ, sự hiềm nghi này tránh rất chu đáo, Tào Tháo rất hài lòng, nhưng miệng lại nói: "Ấy! Huyền Đức quá cẩn thận rồi, đã là quan hệ anh em vợ chồng thì sao lại không tiếp đãi cho tử tế chứ?"

"Xấu hổ quá, xấu hổ quá." Lưu Bị lấy tay áo che mặt, "Tại hạ đánh mất Tiểu Bái, phu nhân bị Lữ Bố bắt giữ mấy tháng, còn mặt mũi nào mà gặp hai vị anh vợ chứ?"

Tào Tháo nghe câu này cũng thấy hợp tình hợp lý, cười hì hì nói: "Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, may mắn là vật quy nguyên chủ, nghe nói anh em nhà My đều là người khai sáng, Huyền Đức đừng quá bận lòng. Lát nữa ta sẽ nói giúp ngươi vài câu mỹ ngôn, dù sao thì người thân vẫn là người thân mà."

"Đa tạ Tào công." Lưu Bị lui sang một bên.

Vạn Tiềm mặt mày hớn hở nói: "Minh công chọn anh em nhà My làm quận thủ đúng là chọn đúng người rồi! My Tử Trọng từ khi vào Doanh Quận, loại bỏ tệ chính, thanh liêm yêu dân, bách tính ai cũng ca tụng. My Tử Phương ở Nhâm Thành đánh bại kẻ bất pháp, năm ngoái còn từng hỗ trợ Lữ Tử Khác tiêu diệt sơn tặc nữa đấy!"

Tào Tháo nghe xong cảm thấy rất vui mừng, nhưng Vạn Tiềm là quân tử chuyên cần chính sự, sẽ không nhìn thấu những chuyện mờ ám, cho nên lại hỏi Tiết Đễ: "Hiếu Uy, ngươi thấy bọn họ thế nào?"

Gương mặt cứng nhắc của Tiết Đễ lộ ra một tia cười: "Anh em nhà My giữ mình trong sạch, tôi cũng thấy rất tốt, Minh công quả nhiên có mắt nhìn người."

Cái gọi là "giữ mình trong sạch" của ông ta chính là nói My Trúc, My Phương không có hành vi nào dây dưa với Lưu Bị. Tào Tháo hiểu ý, hài lòng gật đầu, chỉ tay vào Lưu Bị cười nói: "Không phải ta có mắt nhìn người, là Huyền Đức có mắt nhìn người mới phải! Nếu không phải cậu ta kết được mối hôn sự tốt, lão phu sao có cơ may chinh mộ đôi ngọc quý không tì vết này chứ?"

"Không dám, không dám." Lưu Bị vội vàng xua tay khiêm từ, "Anh em Tử Trọng theo tôi chỉ có thể lưu vong, cuối cùng vẫn là Minh công cho họ cơ hội để đại triển hùng đồ. Vạn sứ quân và Tiết quận tướng khen ngài là khen đúng lắm, anh em nhà My cũng nên nhớ ơn tri ngộ của ngài."

"Ha ha ha..." Tào Tháo cười, cười rất vui vẻ, "Cậu biết kết thân, ta biết dùng người, công lao của hai ta mỗi người một nửa." Theo trận cười này, ông hoàn toàn yên tâm về anh em nhà My!

Trong chớp mắt, Lữ Kiền đã dẫn My Trúc, My Phương tới. Đôi anh em này tướng mạo tuấn nhã, cử chỉ đoan trang, ăn nói không tầm thường, lên sảnh mà chẳng thèm liếc nhìn Lưu Bị một cái. Tào Tháo đứng dậy nghênh đón, hỏi về chính sự đều được trả lời rõ ràng, rất mực khắc tận chức thủ (khắc tận chức thủ - làm tròn chức trách). Tào Tháo thầm cảm khái, nhà họ Viên là mấy đời làm quan, nuôi dạy ra là hạng ngu xuẩn vô năng như Viên Tự; Lưu Bị chỉ là xuất thân bán giày cỏ, kết giao lại toàn là nhân vật xuất chúng, hai bên thật đúng là khác biệt một trời một vực! Tào Tháo trong lòng mãn nguyện, liền đem chuyện phòng vệ Hà Bắc nói hết cho họ, mời họ suy xét kỹ càng.

My Trúc cung kính hiến kế: "Từ khi chiến loạn đến nay, vùng Thái Sơn, Nhâm Thành có nhiều sơn tặc xuất hiện, nơi này nằm ở chỗ giao nhau giữa ba châu Duyện, Thanh, Từ, cho nên nạn phỉ không thể dẹp sạch, lại có dư đảng Khăn Vàng là Từ Hòa chạy loạn tác oai tác quái, câu kết với phỉ thủ ven biển là Xương Bá. Minh công có thể cho phép chúng tôi chiêu mộ một ít hương dũng, không cần quá nhiều, chỉ cần vài trăm người có thể bảo vệ tốt dân núi là được." Giọng điệu ông ta nói rất cẩn thận.

"Được." Tào Tháo chấp nhận ý kiến, "Tử Trọng còn chưa biết, ta đã biểu tấu cho Xương Bá làm Xương Lự thái thú, chắc hẳn mối liên hệ giữa hắn và bọn tặc phỉ Từ Hòa cũng sẽ vì vậy mà chấm dứt. Tuy nhiên bọn thổ phỉ đáng dẹp thì vẫn phải dẹp, đừng đợi đến khi bệnh nhỏ thành tai họa lớn."

My Trúc gật đầu không ngớt. Lại nghe ngoài sảnh một trận cười đùa, có người cao giọng kêu lên: "Kiến Vũ tướng quân về rồi!"

"Ồ?" Tào Tháo vội vàng bỏ mặc mọi người, đứng dậy đi ra cửa. Chỉ thấy một đám tiểu tướng đang cung phụng, bao quanh Hạ Hầu Đôn ồn ào đi tới—Hạ Hầu Đôn trước đó chinh phạt Lữ Bố, mắt trái bị tên lạc bắn mù, tâm tình u uất không muốn gặp người, tự xin đến thành cổ Thái Thọ tu sửa kênh rạch cho bách tính. Nhưng bây giờ chuẩn bị chiến tranh Hà Bắc thì không thể thiếu vị thống soái lưu thủ này, Tào Tháo sợ ông không chịu về quân, trên đường đến Xương Ấp đã phái Vương Đồ, Giả Tín, Thái Dương, Hộ Chất, Trình Khoáng cùng một đám tiểu tướng do ông cất nhắc đi đón, quả nhiên đã mời được Hạ Hầu Đôn về một cách vẻ vang.

Sắc mặt Hạ Hầu Đôn tốt lên không ít, dường như còn béo ra hai vòng, cười đùa với đám tiểu tướng, nhưng bên mắt trái đeo một chiếc băng che mắt bằng vải đen, gương mặt vốn đã kiên nghị hung hãn nay lại càng tăng thêm vài phần sát khí!

"Ngươi cuối cùng cũng về rồi," Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, "Vết thương khỏi hẳn rồi chứ?"

"Coi như lành hẳn rồi." Hạ Hầu Đôn gật đầu, "Tôi cũng nghĩ thông rồi, đã biến thành như vậy rồi, đau buồn thì có ích gì chứ? Ở thành cổ Thái Thọ cùng bách tính làm việc, nhìn nỗi khổ của người nghèo, chút vết thương này của tôi cũng chẳng tính là gì."

Vương Đồ vui vẻ chen lời: "Chủ công không biết đó thôi, chúng tôi đến Thái Thọ, Kiến Vũ tướng quân đang cùng các lão nông trồng lúa đấy! Mặc áo vải thô, đội nón lá, xắn tay áo ống quần, cắm từng cây mạ, nếu không phải con mắt kia, chúng tôi đều không nhận ra..." Nói được một nửa tự thấy lỡ lời, vội vàng bịt miệng, sợ hãi cúi đầu.

Mọi người đều tưởng Hạ Hầu Đôn sẽ nổi giận, nào ngờ ông lại cười: "Chột mắt thì là chột mắt, còn sợ các ngươi nói à? Tôi đây gọi là 'nhìn một phát là hiểu ngay', các ngươi muốn học cũng không học được đâu."

Tào Tháo thấy ông dường như hoàn toàn nghĩ thông suốt, cũng cười hì hì phất tay nói: "Chúng ta bàn đại sự, các ngươi mấy cậu tiểu tử đừng ở đây gây rối, về chỉnh đốn doanh trại cho tốt, sắp xếp việc ăn ở sinh hoạt cho Kiến Vũ tướng quân. Nếu có chút nào hầu hạ không chu đáo, lão phu chỉ hỏi tội các ngươi!"

Vương Đồ, Giả Tín v.v. lĩnh mệnh định đi, Hạ Hầu Đôn lại dặn dò: "Tôi không cần gương đâu đấy!"

Tào Tháo nghe xong ngẩn người, đoán trong lòng ông vẫn còn bóng ma, vội vàng thêm yêu cầu: "Kiến Vũ tướng quân không dùng, các ngươi cũng không được dùng. Từ nay về sau trong trại của các ngươi không được có một cái gương nào, nếu có đều đem đập hết cho ta!"

Vương Đồ chắp tay nói: "Chủ công yên tâm, đừng nói là gương, phàm là thứ gì có thể soi thấy bóng người chúng tôi đều đập hết!"

"Bớt giở giọng trêu chọc, đi nhanh đi!" Tào Tháo kéo Hạ Hầu Đôn lên sảnh, My Trúc, My Phương còn đang chờ đấy, vừa thấy Hạ Hầu Đôn đầy sát khí đều không khỏi kinh tâm nhảy mũi cúi đầu, sợ quấy rầy chuyện riêng của huynh đệ họ, vội vàng hành lễ cáo từ. Chuyện cần nói đại khái cũng đã nói xong, Tào Tháo cũng không giữ lại, gọi Vạn Tiềm tiễn khách, lại dặn Lưu Bị chăm sóc chú cậu cho tốt, lúc này mới cùng Hạ Hầu Đôn an tọa. Nhưng ngẩng đầu lên nhìn, chỉ có Tiết Đễ là chưa đi: "Hiếu Uy còn có chuyện gì sao?"

Tiết Đễ thỉnh thị: "Anh em nhà My nếu chiêu mộ hương dũng, có phải nên tăng cường giám sát không?"

Tào Tháo xua tay: "Ta thấy không cần thiết, bọn họ với Lưu Bị đã chẳng còn dính dáng gì nữa rồi."

"Chưa chắc, chưa chắc." Tiết Đễ vuốt chòm râu dê, "Họ dù không còn là chủ tớ, nhưng vẫn là người thân. Người thân thì phải có qua lại việc nhà, thường xuyên viết thư hỏi thăm. Nhưng từ khi anh em nhà My nhậm chức, chưa từng viết một lá thư nào cho Lưu Bị, điều này có bình thường không? Vật phản thường tất là yêu mà!"

Tào Tháo không cho là đúng: "Có lẽ là tránh hiềm nghi thôi."

Tiết Đễ rất cố chấp: "Che giấu chính là có chuyện."

"Hiếu Uy à, sao ngươi nhìn ai cũng giống kẻ xấu thế? Người ta liên lạc cũng không được, không liên lạc cũng không xong, ngươi bảo họ phải làm thế nào?"

Tiết Đễ cứng họng. Nhưng người đứng đầu cần có khí độ, tầm nhìn của người đứng đầu, làm móng vuốt cũng phải có sự kiên định, sắc bén của móng vuốt, ông dừng lại một lát rồi lại vái chào: "Để ổn thỏa, tại hạ vẫn phải truy tra tiếp, cẩn thận thêm một chút vẫn là chuyện tốt."

"Haizz! Vậy thì được." Tào Tháo cũng đành chiều theo ý ông, "Nhưng phải nắm chắc chừng mực, đừng theo dõi quá sát. Truyền ra ngoài thế nhân nhìn ta thế nào? Đừng giống như phòng trộm mà phòng người ta, làm họ không thoải mái thì không tốt."

"Rõ." Tiết Đễ cũng đi rồi.

Hạ Hầu Đôn thấy không còn người khác nữa, vội vàng báo cáo: "Tôi nghe được tin đồn, Viên Sào muốn xây dựng doanh lũy ở các huyện ven sông phía Bắc, dường như bắt đầu chuẩn bị rồi."

"Ta chưa nghe nói mà!" Tào Tháo giật mình, "Sao không có ai bẩm báo với ta?"

Hạ Hầu Đôn nói: "Là tin đồn riêng của bách tính từ Ký Châu đến. Đại quân Viên Sào ở U Châu đánh Dịch Kinh lâu mà không hạ được, lại sợ chúng ta khởi sự trước, cho nên điều động bách tính ven sông chuẩn bị động thổ, có người sợ lao dịch nên bỏ trốn đến Duyện Châu rồi."

"Nóng vội hòng lợi, uống thuốc độc giải khát!" Tào Tháo cười lạnh một tiếng, "Chẳng lẽ không nghe 'dục tốc bất đạt' sao? Bây giờ đắc tội bách tính quá nặng, sau này xem hắn thu phục nhân tâm thế nào." Nói thì nói vậy, Tào Tháo lại cẩn thận gấp bội, Viên Sào có kế hoạch xây doanh lũy ở phía Bắc Đại Hà, đây là định đối chiến dọc theo con sông. Nếu để Viên Sào bố trí ra một chiến tuyến dài từ phía Đông đến ven biển, phía Tây đến Hà Sóc, thì Tào Tháo tiêu đời rồi!

Đừng nhìn Hạ Hầu Đôn chỉ có một con mắt, nhìn Tào Tháo lại nhìn rõ mồn một, biết ông trong lòng có ý e ngại, lại nói: "Ngài cũng không cần vội, chúng ta đi trước một bước rồi. Cho dù Viên Sào lúc này diệt được Công Tôn Toản, còn có Trương Yến, tướng cũ U Châu, ba quận Ô Hoàn, Công Tôn Độ ở Liêu Đông những rắc rối nhỏ chờ hắn đấy! Hắn không thể nào đến ngay được đâu."

"Ta không sợ Viên Sào đến, chỉ sợ hắn không đến." Tào Tháo lắc đầu, "Hắn nếu vội vã đánh tới, vấn đề phía sau sẽ không giải quyết sạch sẽ; nhưng hắn nếu không vội đến, thì tất nhiên sẽ quét sạch mọi vấn đề. Hoặc là một năm hoặc là hai năm, đợi hắn quét sạch thế lực cát cứ, nuôi dưỡng binh mã tinh thần, lương thực tích trữ đủ, câu kết với các lộ đối đầu với chúng ta xong xuôi, chúng ta còn đấu với hắn thế nào được? Hắn chiếm cứ biên quận có thể hưu dưỡng sinh tức, ta đây lại ở nơi tứ chiến của Trung Nguyên, khó được nửa ngày thái bình, ai biết Lưu Biểu, Tôn Sách khi nào đột ngột khởi sự? Cứ kéo dài thế này đối chọi qua sông, chúng ta không chịu nổi với hắn. Cho nên theo ta, trận đánh này nên sớm không nên muộn, hắn nếu không đến ta liền đánh hắn, chiếm vững ưu thế đi trước một bước, dắt mũi Viên Sào!"

Lời còn chưa dứt, Tuân Du, Quách Gia, Trình Dục đi vào. Tào Tháo vừa thấy ba người họ cùng đến, liền biết xảy ra đại sự: "Sao vậy?"

Tuân Du hạ giọng nói: "Công Tôn Toản chết rồi."

"Cái gì?!" Tào Tháo không ngờ tới, "Sao lại nhanh như vậy?"

"Tế tác Hà Bắc báo tin, Viên Sào chặn được mật thư của Công Tôn Toản gửi cho Trương Yến, lừa mở liên doanh Dịch Kinh, Công Tôn Toản phóng hỏa tự thiêu!"

"Haizz..." Tào Tháo nhíu mày một lát rồi bình tâm lại, "Viên Sào thống nhất Hà Bắc chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn, chúng ta tranh thủ thời gian chuẩn bị là được."

Quách Gia ở bên cạnh khích lệ: "Ngày trước tranh giành Sở Hán mạnh yếu phân minh, Cao Tổ hoàng đế của ta lấy trí thắng, Hạng Vũ cậy mạnh mà bại vong. Tại hạ thầm đoán, cảm thấy Viên Sào nay có mười bại, Tào Công có mười thắng, Viên Sào dù binh hùng tướng mạnh cũng không làm gì được!"

Tào Tháo nghe ông nói mình có mười thắng, Viên Sào có mười bại, rất hứng thú: "Mười thắng là gì?"

Quách Gia lắc đầu đung đưa: "Viên Sào phồn lễ đa nghi, công thể nhiệm tự nhiên, đây là đạo thắng; Viên Sào cát cứ bội nghịch, công phụng thiên tử để thảo phạt kẻ không thần phục, đây là nghĩa thắng; từ thời Hoàn Linh chính trị thất thố ở chỗ khoan dung, Viên Sào lấy khoan dung cứu khoan dung, dung túng hào cường, công trị lại bằng sự nghiêm khắc khiến trên dưới biết chế ngự, đây là trị thắng." Tuân Du và Trình Dục nhìn nhau một cái, cảm thấy ông phân tích tuy hay, nhưng lại chẳng có ý nghĩa thực tế gì.

Quách Gia tự mình kể ra như đếm của quý: "Viên Sào ngoài khoan trong kỵ, dùng người mà nghi ngờ, người được trọng dụng chỉ là thân thích tử đệ, công ngoài dễ giản mà trong cơ mưu minh bạch, dùng người không nghi, chỉ dùng người đúng tài năng, không phân biệt xa gần, đây là độ thắng thứ tư; Viên Sào nhiều mưu ít quyết, thất bại ở hậu sự, công kế hoạch định là hành, tùy cơ ứng biến, đây là mưu thắng thứ năm; Viên Sào dựa vào tư sản nhiều đời, nói lời cao siêu nhường nhịn để thu danh tiếng, kẻ sĩ thích phô trương bề ngoài đều về với hắn, công lấy chí tâm đãi người, đối xử chân thành, không làm hư danh, lấy tiết kiệm làm gương cho cấp dưới, với người có công không hề tiếc, kẻ sĩ trung chính nhìn xa trông rộng và có thực tài đều nguyện làm việc cho ngài, đây là đức thắng."

Tào Tháo nghe nói đức thắng, trong lòng rất vui. Họ Viên bốn đời ba công, nhưng đức hạnh của mình lại hơn họ: "Còn gì nữa không?"

"Viên Sào thấy người đói rét, sự thương xót hiện rõ trên mặt, điều hắn không nhìn thấy, suy xét có thể không tới, cái gọi là lòng nhân từ đàn bà thôi, công đối với những việc nhỏ trước mắt, đôi khi có lúc bỏ sót, đến việc lớn, giao tiếp bốn biển, ân huệ gia tăng, đều vượt quá mong đợi của họ, dù là điều không nhìn thấy, sự suy xét của ngài đều bao quát, không gì không hoàn thành, đây là thứ bảy nhân thánh; Viên Sào đại thần tranh quyền, lời gièm pha gây hỗn loạn, công ngự hạ bằng đạo, lời gièm pha không lọt vào tai, đây là minh thắng thứ tám." Quách Gia kể lể, càng nói càng phấn khích, "Viên Sào thị phi không thể biết, công việc đúng thì tiến bằng lễ, việc không đúng thì sửa bằng pháp, đây là văn thắng thứ chín; Viên Sào thích làm hư thế, không biết yếu điểm quân sự, công lấy ít thắng nhiều, dụng binh như thần, quân nhân cậy vào, kẻ thù sợ hãi, đây là võ thắng thứ mười."

Người có mặt tuy nghe ra sự tâng bốc thái quá trong lập luận này của ông, nhưng bây giờ đúng là lúc lên tinh thần, phóng đại một chút cũng không phải không có lý.

"Nói hay lắm!" Tào Tháo cười sảng khoái. Nhưng sau khi cười xong, nỗi lo lắng sâu trong lòng lại không tự chủ được mà bò lên—mặc dù ta đi trước một bước tiêu diệt Lữ Bố, nhưng Viên Sào đuổi theo nhanh như vậy, hắn dù sao cũng binh lực vượt xa ta! Muốn đánh kẻ khác trước hết phải bảo vệ mình, dắt mũi Viên Sào trước hết phải làm cho mình không có sơ hở, tuyến Đông đã không còn lo ngại, nhưng tuyến Tây còn một lỗ hổng lớn, nếu Khuê Cố và Viên Sào hợp lưu, lộ Hà Nội sẽ trở thành mối hiểm họa lớn nhất của Trung Nguyên. Bây giờ tranh thủ lúc hắn bận rộn thu dọn Trương Yến, ta phải nhanh chóng quét sạch bộ hạ cũ của Trương Dương, giữ vững ưu thế đi trước một bước!

Nghĩ đến đây Tào Tháo đứng dậy, nghiêm nghị nói: "Chiến sự Hà Nội không thể chậm trễ nữa, Phụng Hiếu thay ta truyền lệnh, quân sĩ ba quân sắp xếp xe vận tải binh khí, sáng mai nhổ trại xuất phát tới Ngao Thương."

"Rõ." Quách Gia nhận lệnh rời đi.

Tào Tháo tiếp theo lại gọi Trình Dục: "Đi thông báo cho thái thú các quận ở đây, bảo họ lập tức quay về địa hạt mình chỉnh bị phòng thủ thành trì!"

"Rõ." Trình Dục cũng nhận lệnh, nhưng đi một bước lại ngoái đầu một cái, dường như còn lời muốn nói.

Tào Tháo hiểu tâm tư ông: "Trọng Đức có phải cũng muốn đi cùng ta?"

"Chính thế!" Trình Dục vội vàng xoay người, "Phòng ngự Duyện Châu đã định, có Vạn Tiềm, Lý Điển, Lữ Kiền ở đó, lần này hãy để tôi theo quân nghe lệnh đi!" Trình Dục luôn mong chờ ra trận lập công, sau khi định đô Hứa huyện ông lưu thủ Duyện Châu, nay Lữ Bố đã trừ xong, phía Đông không còn chiến tranh không còn công lao để lập, ông lại bắt đầu ngứa ngáy chân tay.

"Người yêu thích không bằng người vui vẻ, ta mang ngươi đi!"

"Mạnh Đức, tôi có một đề nghị." Hạ Hầu Đôn lại sờ sờ băng che mắt, "Hà Nam doãn Đổng Chiêu từng là mưu sĩ dưới trướng Trương Dương, đa số các tướng Hà Nội đều quen biết, không bằng điều ông ta vào quân, biết đâu có thể dùng đến."

"Cao!" Tuân Du liên tục giơ ngón tay cái, "Kiến Vũ tướng quân càng lúc càng suy nghĩ chu đáo, tôi viết thư ngay cho Lệnh quân biện (biện - giải quyết) chuyện này."

Tào Tháo vui mừng nhìn Hạ Hầu Đôn một cái, trêu chọc: "Nguyên Nhượng thiếu một con mắt trái, lại có thêm không ít tâm cơ rồi!"

Tháng ba năm Kiến An thứ tư (năm 199), thống soái quân Hắc Sơn là Trương Yến dưới sự dẫn dắt của con trai Công Tôn Toản là Công Tôn Tục, tập hợp mười vạn quân nông dân chia làm ba đường tới Dịch Kinh cứu viện. Công Tôn Toản bí mật phái người đưa thư cho con, bảo hắn thống lĩnh năm ngàn kỵ binh ở phía Bắc Dịch Kinh đốt lửa làm hiệu, trong ngoài giáp công tấn công Viên Sào. Nào ngờ người đưa thư chưa ra khỏi vòng vây đã bị quân Viên chặn được, Viên Sào "tương kế tựu kế", đặt mai phục đốt lửa trước, lừa Công Tôn Toản ra rồi một trận đánh bại. Thêm vào đó đường hầm đã đào trước đó đã đạt tới tâm điểm, tháp cung thủ phòng thủ liên tiếp sụp đổ hư hại, liên doanh Dịch Kinh thất thủ. "Bạch Mã tướng quân" Công Tôn Toản từng thống trị một thời chạy vào lầu cao của mình, giết vợ con, phóng hỏa tự thiêu!

Cùng lúc đó, Tào Tháo cảm nhận sâu sắc tình thế cấp bách, dẫn đại quân qua Huỳnh Dương áp sát phía Nam Đại Hà, chỉ thẳng vào thành chủ quận Hà Nội là Hoài huyện bên bờ đối diện. Tiên phong quân Tào Nhân, Sử Hoán đã sớm vượt sông đuổi theo Khuê Cố, Tào Tháo lại tăng phái Vu Cấm, Nhạc Tiến, Từ Hoảng hỗ trợ, trải qua kịch chiến, năm tướng tiêu diệt chủ lực bộ hạ cũ của Trương Dương gần thành Xạ Khuyển huyện Dã Vương, giặc thủ Khuê Cố chết trong loạn quân. Nhưng Hà Nội thái thú Mâu Thượng, trưởng sử Tiết Hồng lưu thủ Hoài huyện vẫn còn đang ngoan cố chống cự.

Tào Tháo tọa trấn bờ Nam, dựng đại doanh bên sông, ra lệnh binh mã vượt sông bao vây Hoài huyện. Đánh đến bước này lại rơi vào thế bế tắc, Hoài huyện tuy không kiên cố bằng thành Hạ Bì, nhưng vị trí lại vô cùng quan trọng, Viên Sào đã diệt Công Tôn Toản, bất cứ lúc nào cũng có thể phái viện binh từ Ký Châu, Tịnh Châu hai hướng tới, nếu không nhanh chóng hạ được thành này tất nhiên hậu họa khôn lường. Nhìn Mâu Thượng, Tiết Hồng đào hào sâu, dựng lũy cao canh giữ phòng thủ thành trì, chắc hẳn lại là cục xương khó nhai.

Đang lúc không còn cách nào, Đổng Chiêu từng làm việc dưới trướng Trương Dương quả nhiên đã phát huy tác dụng, một ngựa vào thành du thuyết, chỉ dùng thời gian một giờ, Mâu Thượng, Tiết Hồng liền mở cửa thành ra đầu hàng—đến đây, quận Hà Nội cũng thuộc về dưới trướng triều đình Hứa Đô.

Tào Tháo dẫn theo nhiều tướng lĩnh, duyện thuộc đứng bên bờ Đại Hà, nhìn đội ngũ hàng binh phía đối diện ném binh khí, mọi người trong lòng vô cùng mãn nguyện. Hà Nội này vào tay, lá chắn lộ phía Tây lại có rồi, Viên Sào lại chậm một bước.

Một chiếc thuyền lá nhẹ nhàng trôi qua, Đổng Chiêu dẫn Mâu Thượng, Tiết Hồng vượt sông bái kiến Tào Tháo. Cũng không biết Đổng Chiêu đã dùng pháp thuật gì với họ, Mâu, Tiết hai người không còn vẻ kiêu ngạo khi kiên thủ thành trì nữa, chưa xuống thuyền đã vội vã quỳ xuống: "Thuộc hạ quy phụ đến muộn, đáng tội đáng tội!"

Tào Tháo từ khi khởi binh tuy liên tiếp giành thắng lợi, nhưng tình huống binh không đổ máu như hôm nay thì rất ít khi gặp: "Quy thuận triều đình là có công không có tội, có công không có tội..."

Mâu, Tiết hai người đứng dậy, không nhịn được giải thích: "Trương Dương binh lâm Đại Hà, Khuê Cố dẫn bộ hạ bỏ trốn, đều là ý muốn đơn phương của họ, với chúng tôi hoàn toàn không liên quan." Hai người thấy văn võ bên cạnh Tào Tháo đông đúc binh hùng tướng mạnh, vội vàng nói mình một thân trong sạch.

Tào Tháo sao có thể không hiểu điều này, giả hồ đồ nói: "Ta đều biết cả, các ngươi không cần có bất kỳ nghi ngờ nào. Nhưng Hoài huyện không thể ở lại được nữa, quay về thu dọn vàng bạc đồ đạc, dẫn gia quyến theo ta về Hứa Đô, ta gia phong quan chức cho các ngươi."

Mâu Thượng, Tiết Hồng không nhịn được liếc nhìn Đổng Chiêu, Đổng Chiêu cười nói: "Yên tâm đi, Tào Công nói là làm, tới Hứa Đô quan cao lộc hậu ngựa đẹp tha hồ mà cưỡi, chẳng phải tôi là ví dụ tốt nhất sao!"

Hai người lúc này mới yên tâm, để Đổng Chiêu lên bờ, lại ra lệnh cho binh sĩ lái thuyền nhỏ quay về thu dọn gia tư. Đợi họ đi xa, Tào Tháo mới hỏi Đổng Chiêu: "Họ rõ ràng tâm còn lo lắng, ngươi đã dùng thủ đoạn gì mà khiến họ đầu hàng vậy?"

"Nói ra cũng đơn giản." Đổng Chiêu không cười, nghiêm túc nói, "Trương Dương lòng không có chí lớn, cai trị thuộc hạ không nghiêm, bộ tướng cũng đa số không có tầm nhìn xa trông rộng. Mâu Thượng, Tiết Hồng hạng người này, làm việc lớn mà tiếc thân, thấy chút lợi nhỏ mà bán mạng! Nếu giảng với họ đạo lý thiên hạ, lợi hại thành bại, họ chưa chắc đã nghe vào. Nhưng hứa với họ vàng bạc châu báu, xe thơm người đẹp, họ liền sáng mắt ra ngay."

"Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, "Tốt! Đã họ là lấy địa bàn đổi lấy phú quý, vậy ta liền cho họ phú quý. Ta biểu tấu triều đình ban phong hai người họ làm liệt hầu!" Chiến loạn chi tiết thuế khóa giảm mạnh, trong doanh trại Tào không ít đại tướng chiến công hiển hách đều không có tước vị, Mâu Thượng, Tiết Hồng tuy quy phụ có công, nhưng tuyệt đối không đến mức được phong hầu. Tào Tháo làm vậy là muốn lợi dụng việc này làm lớn chuyện, dựng Mâu, Tiết hai người làm tấm gương quy phụ triều đình, có ví dụ này, sau này các tướng lĩnh cát cứ muốn quy thuận sẽ càng ngày càng nhiều.

Đổng Chiêu nhân cơ hội nói: "Hà Nội còn có binh mã mấy ngàn, hoàn toàn có thể rút bớt một ít bổ sung vào trong quân."

"Đó là đương nhiên." Tào Tháo vuốt râu lại có ý tưởng khác, "Được đất là xa không đủ, quan trọng là được người. Nghị lang Xa Trụ trong kinh là người Hà Nội, làm người cẩn thận dè dặt, ít nói ít cười, bây giờ là lúc thu phục nhân tâm, Từ Châu cũng vừa bình định, ta có ý bổ nhiệm ông ta làm Từ Châu thứ sử, mượn việc này an ủi sĩ nhân Hà Nội."

"Một mũi tên trúng hai đích, rất tốt rất tốt." Đổng Chiêu liên tục gật đầu. Người tên Xa Trụ này nói là cẩn thận dè dặt, chẳng bằng nói là hèn nhát nhu nhược. Từ Châu có Trần Đăng, Tang Bá, Ngô Đôn v.v. những nhân vật bàn tay sắt chiếm cứ một phương, thứ sử chẳng qua chỉ là vật trưng bày. Tào Tháo dùng Xa Trụ một là có thể thu phục nhân tâm Hà Nội, hai là có thể bày tỏ sự tin tưởng với Trần Đăng và những người khác, thực tế là một mũi tên trúng hai đích.

"Chỉ dùng một người là chưa đủ. Ngươi từng ở Hà Nội, nơi này còn có nhân vật kiệt xuất nào không, triệu vào triều đình ban cho quan chức."

Đổng Chiêu nghĩ một lát: "Danh sĩ hàng đầu Hà Nội chính là Trương Phạm ở Tu Vũ, là con trai của thái úy tiên triều Trương Diên, nghe nói năm xưa Viên Ngỗi muốn mời ông làm con rể, ông nhất quyết không đồng ý, chọc cho người nhà họ Viên rất không vui..."

Tào Tháo nghe nói có hiềm khích với nhà họ Viên, lập tức hứng thú: "Tốt quá, mời ông ta vào triều!"

"Tại hạ còn chưa nói hết mà!" Đổng Chiêu cười khổ, "Trương Phạm đó đi Dương Châu rồi, bây giờ không ở huyện Tu Vũ."

Tào Tháo lại nản chí: "Còn người khác không?"

"Còn nữa là nhà họ Tư Mã ở huyện Ôn. Ngày trước Kinh Triệu Doãn Tư Mã Phòng từ quan ở nhà..."

"Là Tư Mã Kiến Công sao?" Tào Tháo cười—hai mươi lăm năm trước Tào Tháo được tiến cử làm hiếu liêm huyện Bái, Tư Mã Phòng đang giữ chức Thượng thư hữu thừa, cùng Thượng thư tuyển bộ thời đó là Lương Hộc cùng quản lý việc phân bổ quan chức. Tào Tháo muốn giữ chức Lạc Dương lệnh, kết quả bị Tư Mã Phòng, Lương Hộc bác bỏ, chỉ được bổ nhiệm làm Lạc Dương Bắc bộ úy. Nay thế sự xoay vần, Tào Tháo thành Tư không đương triều, Tư Mã Phòng lại thành người nhàn cư.

"Minh công biết người này?" Đổng Chiêu thấy ông cười kỳ dị.

"Tất nhiên là biết, còn là người quen cũ đấy." Tào Tháo thâm thúy, "Tư Mã Kiến Công cũng hơn năm mươi tuổi rồi nhỉ?"

"Năm mươi mốt tuổi rồi, ông ta có mấy người con trai, trong đó con cả Tư Mã Lãng, con thứ Tư Mã Ý đều đã làm lễ đội mũ①, còn có một tộc điệt Tư Mã Chi đang làm việc dưới trướng Lưu Biểu."

"Rất tốt rất tốt, người khác thì thôi, người nhà họ Tư Mã ta nhất định phải dùng. Ngươi về kinh rồi bàn bạc với Mao Giới, nên bổ dụng thì bổ dụng." Tào Tháo cảm thấy đắc ý, năm xưa dưới trướng Tư Mã Phòng từng xin việc bị bác bỏ mất mặt, bây giờ nhất định phải để con cháu Tư Mã Phòng làm việc cho mình, xả bớt cơn giận năm xưa.

Quách Gia sớm ở bên cạnh đã nghe không kiên nhẫn, thấy họ cuối cùng đã thì thầm xong, vội vàng chen lời: "Chủ công, chinh mộ sĩ nhân không phải việc khẩn cấp, phòng thủ Hà Nội giao cho ai đây?" Quận Hà Nội tuy thuộc quyền quản lý của Tư Lệ, nhưng lại nằm ở phía Bắc Hoàng Hà, bị tách rời với các vùng đất khác của Tào Tháo. Nhưng Hà Nội tiếp giáp với dãy núi Thái Hành, phía Đông Bắc là Ký Châu, phía Tây Bắc là Tịnh Châu, đều là địa bàn của Viên Sào. Chỉ có giữ tốt nơi này, mới có thể đảm bảo an toàn cho bụng địa Trung Nguyên. Nhưng đóng quân nơi này nghĩa là cô lập ở Hà Bắc một mình chống lại kẻ địch lớn, người đảm nhận việc này cần có lòng dũng cảm và năng lực cực lớn.

Tào Tháo suy tư một lát, thấy việc này có chút khó khăn, dứt khoát chỉ tay về phía đối diện hỏi lớn văn võ cả doanh: "Các ngươi ai có gan giữ vững nơi này cho ta?"

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy một duyện thuộc đứng ở hàng cuối cùng tự tiến cử đứng ra: "Tại hạ không tài, nguyện thay chủ công trấn thủ Hà Nội."

Mọi người nhìn kỹ đều ngẩn người—người xin lệnh lại chính là Ngụy Chủng!

Ngụy Chủng vì từng đầu hàng Lữ Bố mà cảm thấy nhục nhã, luôn cảm thấy có người chỉ trỏ nói ông là kẻ hèn nhát. Mấy ngày trước theo Tào Tháo về quê nhà Duyện Châu, thấy Vạn Tiềm đã làm đến thứ sử, Lý Điển, Tiết Đễ đều ở vị trí quận thủ, ngay cả tiểu lại dưới trướng ngày xưa cũng thành đạt, nhưng ông, người hiếu liêm do Tào Tháo thân chọn nay lại phải làm lại từ đầu. Ông thầm hạ quyết tâm, nhất định phải lập kỳ công rửa sạch nỗi nhục xưa. Cho nên nghe thấy nhiệm vụ gian nan, lập tức đứng ra.

Các tướng thấy tên văn nhân từng thất tiết này đứng ra, đều thì thầm bàn tán lộ vẻ khinh bỉ; Tào Tháo lại sáng mắt lên—quận Hà Nội vừa quy thuận triều đình, trấn thủ nơi này không những phải dựa vào dũng vũ, còn phải có thể xử lý hào cường đoàn kết lại dân (lại dân - quan lại và dân chúng), giao cho một đám võ tướng chưa chắc đã làm tốt. Ngụy Chủng lúc đầu theo ông khởi nghiệp ở Duyện Châu, rất thông suốt những yếu điểm trong đó, nay chắc hẳn lại đang ôm quyết tâm lập kỳ công rửa nỗi nhục xưa, thực là nhân tuyển tốt nhất. Nghĩ đến đây Tào Tháo nhìn Tuân Du, ngó Quách Gia, nhìn Trình Dục, lại nhìn Đổng Chiêu, bốn người đều gật đầu mỉm cười.

Ngụy Chủng dập đầu xuống đất, nhưng không nghe Tào Tháo đáp lời, lại ngẩng đầu nói: "Tại hạ tự biết trước kia từng có lỗi, nhưng Minh công không thể cho tôi một cơ hội nữa sao?"

Rõ ràng đã quyết định dùng ông, Tào Tháo lại cố ý lên giọng kỳ quái: "Cô lập ở Hà Bắc phòng ngự kẻ địch lớn, gánh nặng thế này ngươi có gan nhận không?"

"Có!" Ngụy Chủng bây giờ ghét nhất người khác nói mình không có gan.

Tào Tháo tiếp tục khích tướng: "Vùng đất Hà Nội là cửa ngõ Trung Nguyên, phía Tây Bắc Tịnh Châu, Đông Bắc Ký Châu đều có đại quân của Viên Sào, việc này vạn phần nguy hiểm, hơn nữa còn phải ổn định tốt hào cường địa phương và bách tính, không đơn giản đâu!"

"Tại hạ nhờ Minh công khoan dung, tất nhiên sẽ gan não đồ địa để báo đáp ơn dày."

"Ngươi phải suy nghĩ kỹ, bây giờ phía Đông Tây Nam Bắc Hứa Đô chỗ nào cũng cần phòng thủ, ta không thể cho ngươi nhiều binh mã, còn phải dựa vào ngươi chiêu mộ hương dũng tự lo lương thảo."

"Chủ công không cần nói nữa, ngàn khó vạn hiểm tôi cũng phải đảm đương." Ngụy Chủng suýt nữa khóc thét lên, "Ngài cứ cho tôi một cơ hội rửa sạch nỗi nhục xưa đi, đừng nói là treo mình ở Hà Bắc chống lại kẻ địch, dù cho mũi thương kẹp nách mũi đao đặt vào cổ, tại hạ cũng cam nguyện cùng Hà Nội tồn vong!" Nói đoạn lại dập đầu thật mạnh một cái.

"Ta không muốn ngươi vong, ta muốn ngươi sống mà giữ tốt Hà Nội, sau này an an ổn ổn về Hứa Đô uống rượu mừng công! Xem ra lão phu vẫn có mắt nhìn người, tên hiếu liêm này cuối cùng không chọn sai. Bây giờ ta bổ nhiệm ngươi làm Hà Nội thái thú, toàn quyền đốc suất việc chuẩn bị chiến tranh ở đây."

"Tạ chủ công thành toàn!" Lúc này Ngụy Chủng mới đứng dậy.

Tào Tháo tiến lên hai bước ghé vào tai ông nói: "Quận Hà Nội có tổng cộng mười tám huyện, tất cả chăm lo đến là không thể nào. Việc của ngươi là giữ vững vài huyện thành ven sông, đặc biệt là Hoài huyện trước mắt. Nếu quân Hà Bắc từ chỗ này vượt sông, nam hạ Huỳnh Dương, Ngao Thương, thì trận chiến đó không thể đánh nổi. Ta trước cho ngươi hai ngàn binh mã, ngươi lại tìm cách chiêu mộ một phần, nếu không đủ lúc đó lại đòi ta. Yên tâm đi, lão phu sẽ không bỏ ngươi đâu."

"Tại hạ hiểu!" Bản tính Ngụy Chủng thông minh, điểm một cái là hiểu.

Thế là, việc sắp xếp phòng thủ Hà Nội cũng xác định xong. Tào Tháo dừng quân nghỉ ngơi bên sông ba ngày, đợi Mâu Thượng, Tiết Hồng thu dọn xong xuôi, kiểm kê hàng quân chiến lợi phẩm, lại chia cho Ngụy Chủng một ít binh, lúc này mới nhổ trại lên đường. Nhưng vừa đi được nửa ngày, chợt có duyện thuộc lưu phủ là Vương Tư mang theo thư của Tuân Úc chạy tới.

"Thiên tử hạ chiếu tấn phong Đổng Thừa làm Xa Kỵ tướng quân!" Tào Tháo cầm thư ngạc nhiên.

Chuyện này quỷ dị đến cực điểm, quan chức của Tào Tháo là Tư không, nhưng Tư không vốn không có quyền thống binh, cho nên lại thêm "Hành Xa Kỵ tướng quân", Đổng Thừa tấn phong Xa Kỵ tướng quân đồng nghĩa với việc thay thế vị trí của ông. Nhưng ai cũng biết thiên tử Lưu Hiệp không có thực quyền, muốn hạ chiếu thư cần qua tay Thượng thư lệnh Tuân Úc, huống hồ loại bổ nhiệm số một thiên hạ này. Chẳng lẽ Tuân Úc cũng đâm sau lưng ông?

Tào Tháo xem xong thư giao cho Tuân Du, Quách Gia, Đổng Chiêu v.v. từng người xem qua, mọi người đều cảm thấy lạ. Đổng Chiêu tinh thông nhất loại chuyện này, cẩn thận hỏi Vương Tư: "Ai bày kế này cho hoàng thượng?"

"Đây là ý của thánh thượng." Vương Tư nói, "Ngay cả bản thân Đổng Thừa cũng không muốn làm, ông ta trước đó đều không biết. Nhưng thánh thượng lần này không biết bị làm sao, quyết tâm sắt đá, tranh chấp với Tuân Lệnh quân mấy lần. Cuối cùng Lệnh quân cân nhắc một chút, Đổng Thừa dù sao cũng xuất thân bộ Lương Châu, tấn thăng quan chức cũng có lợi cho việc lôi kéo chư tướng Quan Trung, cho nên liền không kiên trì nữa. Dù sao cũng chỉ là cái chức không có thực quyền hữu danh vô thực, cho ông ta thì cho ông ta thôi."

Lời nói là vậy, nhưng trong mắt Tào Tháo, hoàng đế Lưu Hiệp là đang chơi với ông một ván "phủ để trừ tâm", có lẽ đằng sau còn ẩn giấu âm mưu khác. Ông trầm mặc hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Trong kinh còn có động tĩnh gì khác không? Có điều động quân đội không?"

Vương Tư lắc đầu: "Không có chuyện gì khác. Đổng Thừa, Phục Hoàn, Vương Tử Phục đều rất thành thật, trong cung đang bận rộn chữa bệnh cho tiểu hoàng tử."

"Ngươi suy nghĩ kỹ lại xem, còn có bổ nhiệm nhỏ nhặt nào không?"

Vương Tư nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, vẫn lắc đầu: "Không có... quả thực không có..."

Tào Tháo bán tín bán nghi, Lưu Hiệp đã làm con rối cho Đổng Trác, Lý Thôi suốt bao nhiêu năm nay, sớm nên nhìn thấu thiên tử hữu danh vô quyền nên làm thế nào, nếu không có dự định rõ ràng sẽ không dễ dàng hành động. Bây giờ Viên Sào vừa thống nhất Hà Bắc, trong triều liền xảy ra chuyện như vậy. Nói có liên quan lại không giống có liên quan, nói không liên quan lại sao trùng hợp như vậy chứ? Tào Tháo trăm mối tơ vò, vỗ vỗ trán, nặng nề thở dài: "Haizz... Lệnh quân không nên đáp ứng việc này mới phải."

Đổng Chiêu mặt mày u ám nhắc nhở: "Quân bất mật tắc thất thần, thần bất mật tắc thất thân, bất kể đằng sau có ẩn tình hay không, Minh công hay là mau chóng về kinh đi."

Vương Tư cũng nói: "Đúng vậy, sứ giả do chư tướng Quan Trung phái tới cũng sắp đến Hứa Đô rồi, chủ công vừa hay đi gặp họ."

"Được rồi. Chia một nửa binh mã theo ta về kinh, còn lại do Kiến Vũ tướng quân thống lĩnh đồn trú Ngao Thương, duyện thuộc mạc phủ còn có Lưu Bị, Trương Liêu, Mâu Thượng v.v. cần biểu tấu cũng đi theo ta." Tào Tháo hít một hơi, gương mặt đầy bất lực, "Nhấn quả bầu thì nổi quả bí, trong trong ngoài ngoài đều không cho ta yên tâm nổi!"