Tháng mười năm Kiến An thứ năm (năm 200 Công nguyên), mùa đông lạnh giá ở phương bắc lại tới. Gió tây bắc buốt giá thổi tàn cây cối cỏ cây, trên cánh đồng hoang Quan Độ bao trùm một bầu không khí thê lương tiêu điều. Những cúp lều trong doanh trại liên tiếp của quân Tào bị gió lạnh thổi phát ra tiếng ù ù, ban ngày dốc lòng chống giặc thì còn thấy bình thường, nhưng đến ban đêm sương lạnh băng giá kéo tới, các binh sĩ bị rét đến mức run lẩy bẩy, có người lạnh quá không ngủ được, quây quần bên chậu than, đuốc lửa, xoa tay xoa chân sưởi ấm. Binh lính Trung Nguyên không chịu được lạnh bằng binh lính Hà Bắc, ưu thế chiến đấu lại bắt đầu chuyển dịch về phía Viên Sào, điều đáng sợ hơn nữa là, trải qua gần một năm giằng co, đại doanh nhà Tào đã lâm vào cảnh cạn kiệt lương thực!

Để cứu vãn tình thế nguy cấp, Tào Tháo ra lệnh cho Hạ Hầu Đôn đang đồn trú ở Thành Cao, Tào Nhân đang đồn trú ở Dương Địch chuyển toàn bộ lương thực dư dả đến Quan Độ, lại chia binh sĩ đi đào rau dại săn chim muôn, thậm chí hạ lệnh trong quân mỗi ngày chỉ cung cấp một bữa cơm. Nhưng những biện pháp này chẳng ăn thua gì, vẫn không thể trụ được mấy ngày.

Tào Tháo mặc một bộ chiến bào mới tinh, ngẩng đầu sải bước đi tuần tra đại doanh, kiểm tra việc phòng thủ các nơi. Trong lòng tuy sốt ruột như lửa đốt nhưng bề ngoài vẫn điềm nhiên như không, mọi cử động đều cố ý giả vờ nói cười vui vẻ thong thả từ từ. Tướng là gan của lính, lính là oai của tướng, gặp nguy hiểm mà chủ soái nếu hoảng loạn thì binh tướng cả doanh cũng sẽ rối loạn theo. Cho nên ông ta vẫn phải cố xốc lại tinh thần để cổ vũ binh lính, xua tan sự sợ gắng hãi bất an của mọi người, cố gắng để ai nấy đều có thể nhìn thấy bóng dáng của mình.

Đi tuần tra tỉ mỉ một lượt, Tào Tháo không về đại doanh mà tựa vào cửa viên môn phóng tầm mắt nhìn ra cánh đồng hoang vô tận mịt mờ. Mùa đông trời tối sớm, mới đến giờ Tuất mà sắc đêm đã ngập tràn, gió lạnh từng trận thấu xương buốt giá, Hứa Chử khuyên can mấy lần nhưng ông nhất quyết không chịu về lều nghỉ ngơi. Giờ phút này tâm trạng của Tào Tháo cũng tĩnh lặng như cõi chết giống như đêm tối vậy, tìm không ra chút ánh sáng nào, chỉ dựa vào ý chí chống đỡ mà không lùi bước.

Chiến tranh chưa bao giờ chỉ là chuyện trên sa trường, mà phần lớn là sự đối kháng về tài lực hậu phương. Dự Châu, Duyện Châu đều nằm ở vùng Trung Nguyên, mười mấy năm nay chiến loạn không dứt thiên tai liên miên, sự tàn phá phải gánh chịu trầm trọng hơn vùng Hà Bắc rất nhiều, tuy Tào Tháo hưng thịnh đồn điền an dân nhưng sản lượng lương thực không thể hoàn toàn thay đổi trong ba bốn năm. Địa bàn không lớn bằng người ta, nhân khẩu không đông bằng người ta, đất đai lại cằn cỗi hơn người ta, sự bổ sung lương thực đã trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp ông. Trên chiến trường bất kỳ khó khăn nào cũng có thể tìm cách giải quyết, duy chỉ có không có lương thực thì chỉ còn cách ngồi chờ chết, đến khi chiến sỉ bị giết sạch, vỏ cây bị lột sạch, bị dồn đến mức người ăn thịt người, e rằng dẫu là tướng sĩ trung thành đến đâu cũng sẽ phải tự mưu sinh lộ. Đến lúc đó Tào Tháo rất có thể sẽ giống như Lữ Bố, bị người của mình trói lại coi như món quà đầu hàng áp giải đến đại doanh họ Viên, lúc sắp chết còn phải chịu đựng sự trách móc và lăng nhục của Viên Sào! Một vị tam công đương triều anh vũ nửa đời há lại có thể chịu nhục trước người khác? Tào Tháo đã nghĩ kỹ rồi, nếu thực sự có ngày đó, hắn sẵn sàng tuốt kiếm tự cổ, như thế ít ra vẫn còn coi như là tự vẫn tuẫn quốc...

- Chủ công, ngài ở đây ạ! Quách Gia lon ton chạy tới. - Thảo nào tìm khắp đại doanh không thấy ngài ở đâu, hóa ra là ở cửa viên môn.

- Ừ, ta muốn ngắm cảnh. - Chính Tào Tháo cũng cảm thấy khó lòng tự lý giải, một mảnh tối mịt mờ thế này thì có gì mà ngắm.

- Cảnh tuy đẹp, chỉ là gió tây bắc quá mạnh, ngài đừng để bị cảm lạnh, vẫn là về đại đại trướng nghỉ ngơi thôi. - Quách Gia thừa biết trong lòng hắn nghĩ gì nhưng cứ trơ trơ không nhắc tới, hiện giờ đã chẳng còn cách nào khác, nói ra chẳng qua chỉ chuốc thêm phiền muộn mà thôi.

Tào Tháo gập đầu, thế nhưng vẫn không dịch chuyển nửa bước. Trở về thì ngủ thế nào được? Một mình đối diện với ngọn đèn cô độc lòng dạ rối bời, chi bằng đứng cùng chỗ với thị vệ gác cửa, trong lòng còn thấy thanh thản hơn chút. Quách Gia cởi chiếc áo cừu của mình ra khoác lên người ông: - Phải rồi, vừa rồi có sứ giả đến báo, tướng quân Tào Hồng đã nhổ trại từ Uyển Thành từ vài ngày trước, muốn đến Quan Độ hội hợp với chúng ta, nếu ngày đêm kiêm trình thì đêm nay sẽ đến. Trong doanh của hắn vẫn còn chút lương thực, có lẽ có thể giúp được chúng ta. Vốn dĩ Tào Hồng để phòng thủ Lưu Bểu, nhưng gần đây nhận được tin, Thái thú Trường Sa quận Kinh Châu là Trương Tiễn làm phản, Lưu Bểu bận bình định phản loạn, không rảnh lo cho Tào Tháo nữa. Kỳ thực đánh nhau đến ngày hôm nay, Lưu Bểu có đến phá rối hay không thì cũng vậy cả thôi, Tào Hồng dứt khoát dẫn ba ngàn quân bộ hạ đi về phía bắc, có ý định giúp Tào Tháo đánh một trận cuối cùng.

Tào Tháo trong lòng thừa biết, dựa vào chút lương thực ít ỏi đó của Tào Hồng, chia đều cho ba vạn đại quân ở đây cũng chỉ đủ kéo dài thêm một hai ngày nữa mà thôi, hiện giờ sinh tử vận mệnh đều đã rơi vào cảnh tính bằng ngày. Ông kìm lòng không đậu muốn cảm thán vài câu, lại thấy Quách Gia đem áo cừu cho mình, bản thân lại lạnh đến mức xoa tay dậm chân, bèn ân cần hỏi: - Thân hình gầy yếu của ngươi trông như một phụ nhân yểu điệu ấy, áo vẫn là tự mình mặc đi. - Vừa nói vừa cởi áo cừu ra.

Kỳ thực Quách Gia cố tình làm vậy, giả vờ run rẩy, lại đẩy tay Tào Tháo ra nói: - Chủ công kiên thủ viên môn ngắm cảnh ở đây, trời lạnh đất giá có thêm một lớp áo vẫn hơn.

- Vậy ngươi mau về nghỉ ngơi đi, trời lạnh lắm rồi.

Quách Gia lại nói: - Chủ công không nghỉ ngơi, ta cũng không nghỉ ngơi. Cùng lắm là chết cóng ở đây, cũng coi như là tận trung vì chủ.

Tào Tháo phì cười: - Ngươi đấy, quỷ kế thì nhiều... Thôi chúng ta đều về hết đi, nhưng ngươi và Công Đạt phải đến ở cùng ta.

- Quân sư nhiễm chút phong hàn, hay để ta đi cùng ngài vậy. - Quách Gia không từ chối nữa, nhận lấy áo cừu mặc lại lên người. - Dù khó khăn thế nào cũng phải chú ý sức khỏe, nhỡ đâu ngày mai Viên Sào rút quân thì sao. - Đây chẳng qua là lời an ủi người khác.

Tào Tháo gật đầu không nói, dẫn Quách Gia, Hứa Chử cất bước đi về, xuyên qua mấy dãy nhà trong tiền trại, chậm rãi đi tới đại trướng ánh đèn u ám. Chưa kịp vào cửa, chợt thấy Vương Tất khập khiễng chạy tới: - Chủ công... Chủ công...

- Vết thương do tên bắn của ngươi chưa lành, không nghỉ ngơi cho tốt ở hậu doanh, chạy tới đây làm gì?

Vương Tất che đùi nói: - Có thám báo đến báo, phía sau có một tốp nhân mã tới.

- Là đội ngũ của Tử Liêm đến rồi phải không.

- Không phải đâu, đám người đó đi từ hướng đông nam tới.

- Đông nam?! - Tào Tháo chợt sinh lòng kinh ngạc. - Uyển Thành xuất binh phải đi từ hướng tây nam tới, không thể đi vòng một vòng lớn từ hướng đông nam... Đi! Dẫn ta đi tự mình xem.

Đám người vội vã đi tới viên môn của hậu trại hướng đông nam, chỉ thấy đằng xa thấp thoáng xuất hiện rất nhiều đuốc lửa, tốc độ tiến hành lại rất chậm chạp. Đây đương nhiên không phải là Tào Hồng, nhưng tốc độ di chuyển thế này cũng không giống quân Viên tập kích bất ngờ. Chẳng lẽ là sơn tặc thảo khấu địa phương? Xem ra cũng không lớn lắm, nào có thảo khấu nào dám công khai xông vào đại doanh quan quân. Có thám báo phi ngựa đi lại không ngừng thám báo, đội ngũ này đã ngày càng đến gần, trong đó hình như lẫn lộn rất nhiều xe cộ, tối thui không biết là địch hay bạn không dám đến gần xem xét kỹ lưỡng, chỉ thấp thoáng nhìn thấy một lá đại kỳ chữ "Lý". Lại qua một lát, chợt có hơn mười kỵ binh đuổi theo thám báo cùng tới. Binh sĩ trên thầu lâu của viên môn lập tức giương cung lắp tên, lớn tiếng quát hét: - Không được lại gần! Người nào? Còn tiến tới là bắn đấy!

- Đừng bắn đừng bắn... - Hơn mười kỵ binh ấy vậy mà níu cương lật người xuống ngựa, dắt ngựa đi đến gần viên môn, ngẩng đầu hô lớn lên thầu lâu. - Phụng mệnh của Lý tướng quân nhà ta đến đưa lương! Xin bẩm báo Tào công thật nhanh.

Tào Tháo nghe rõ mồn một ở phía sau viên môn, lại thấy đám người này mặc áo vải màu đen trùm khăn đen, hoàn toàn không phải trang phục của quân chính quy, cất giọng vang dội nói: - Lão phu chính là Tào Tháo, cả gan hỏi Lý tướng quân nhà các ngươi là ai?

Đám người đó đều quỳ rạp xuống: - Thảo dân thất lễ, cúi xin minh công rộng lượng tha thứ. Đám huynh trưởng chủ nhà chúng ta là Lý Mạn Thành áp tải lương thực tới đây, sai mấy người chúng ta đến chào hỏi một tiếng.

Quách Gia kinh ngạc khó hiểu: - Lý Điển không ở Duyện Châu thú thủ, từ lúc nào lại nhận nhiệm vụ áp tải lương thực, lương thực này rốt cuộc từ đâu mà có?

Tào Tháo bừng tỉnh đại ngộ: - Ái chà! Đây là lương thực của họ Lý Thành Vũ mà! Lý Điển đã đem kho lẫm trong tộc cứu tế cho chúng ta rồi... Mau mở cửa!

Lại qua một lúc đội ngũ đó càng ngày càng đến gần, từng chiếc xe lớn từ trong màn đêm chậm rãi hiện ra, có một phần là do súc vật kéo, phần nhiều hơn là do sức người đẩy. Ồn ào chen chúc gần trăm chiếc, số lương thực này đối với đội quân mấy vạn người thì không tính là nhiều, nhưng đối với một gia tộc mà nói thì vô cùng quý giá. Tào Tháo soi xét từng chiếc xe, ngoài lúa gạo cỏ khô, còn có áo bông màn trướng và mấy xe táo khô, vùng Quan Đông gặp năm mất mùa, bách tính đều ăn táo để chống đói, thậm chí cả những thứ này cũng đưa tới, có thể thấy Lý Điển đã dốc sạch vốn liếng gia đình rồi!

Các tướng nghe tin lần lượt chạy tới, đối diện với lương thực cảm thán không thôi, chợt thấy đối diện lao tới mấy trăm bộ binh chính quy, ở giữa tung hô một vị tướng ngồi ngay ngắn trên ngựa chính là Lý Điển. Những người vận chuyển lương thực vừa nhìn thấy hắn liền lần lượt chào hỏi, nào là huynh đệ, đường huynh, hiền chất, thúc thúc, vậy mà không có một ai gọi là tướng quân cả — hóa ra đều là người tộc họ Lý, lần này vì để vận chuyển lương thực cho doanh trại nhà Tào, hễ là nam đinh không kể già trẻ đều toàn bộ xuất động.

- Mạt tướng bái kiến chủ công! - Lý Điển trông thấy Tào Tháo vội vàng xuống ngựa hành lễ.

Tào Tháo ngẩn ngơ nhìn hắn, vậy mà nửa ngày nói không nên lời. Từ khi dâng binh khởi sự đến nay, chịu ân huệ của nhà họ Lý quá nhiều, Lý Càn, Lý Tiến, Lý Chỉnh đều đã tử trận, hiện giờ Lý Điển lại động viên toàn tộc quyên góp lương thực. Tiếp đó lại nhớ tới lúc ở Hạ Phê, vì chuyện của Trương Liêu mà mắng mỏ Lý Điển, trong lòng không khỏi sinh ra ý hổ thẹn. Các tướng cũng ào ạt xông lên người thì chắp tay người thì tạ ơn, Lý Điển lần lượt đáp lễ, duy chỉ có không thèm đếm xỉa đến Trương Liêu — công ra công tư ra tư, thù nhà vẫn chưa quên!

Tào Tháo ngẩn người một trận, thấy Trương Liêu mặt đầy lúng túng, lại ngượng ngùng không tiện nói thêm gì với Lý Điển nữa, chỉ nói: - Mạn Thành à, ngươi đem tính mạng của toàn tộc già trẻ đặt cược hết lên rồi, lão phu sao có thể gánh vác nổi?

- Lý gia Thành Vũ chúng tôi bất quá chỉ là một hào phú một phương, nếu không phải chịu ơn tri ngộ của chủ công, làm sao có được sự hưng vượng như ngày hôm nay? Hơn nữa việc chủ công làm lần này chính là bảo vệ triều đình, về công hay tư đều nên dốc sức hiệu lực. - Lý Điển hô lớn với đám tộc nhân. - Các bác các chú các anh em, dọc đường vất vả rồi. Chỉ là nơi này thiếu lương thực, mọi người không tiện ở lại đây chia sẻ đồ ăn cùng quan quân nữa, binh lính thân cận của bổn bộ ở lại, người khác vẫn là nhân lúc đêm tối mau chóng trở về đi! Nhưng dọc đường vẫn phải cẩn thận, tản ra mà đi đừng để quân Viên tập kích.

Đám thân thích bằng hữu đồng thanh đáp một tiếng, đặt lương thực xuống lại lúi húi biến mất trong màn đêm, đến ngụm nước cũng chẳng uống đã đi mất. Nhậm Tuấn vội vã chạy tới kiểm điểm số lượng, nào ngờ lương thực còn chưa kịp dỡ xe, lại có thám báo đến báo, bộ hạ Uyển Thành đã tiến về phía tây nam chuẩn bị lập trại. Chẳng mấy chốc Tào Hồng đã xông tới: - Chủ công, ta đưa ngựa đến cho ngài đây, hơn hai ngàn con chiến mã lận đấy! - Hóa ra Chung Diêu với thân phận Tư lệ hiệu trưởng dời trị sở tới Hoằng Nông, dưới sự giúp đỡ của Vệ Ký, Đoàn Ổi và những người khác lôi kéo các tướng Quan Trung, chèn ép thế lực của Cao Cán, không những khiến Mã Đằng, Hàn Tịch hứa mỗi người đưa một con trai vào triều làm con tin, mà còn kiếm được hai ngàn con chiến mã Tây Lương. Số lượng quân mã của Tào Tháo kém xa Viên Sào, cho nên mưu tính tập kích bất ngờ chỉ có thể lượng sức mà làm, có thêm hai ngàn chiến mã này thì cũng đồng nghĩa với việc có thêm hai ngàn kỳ binh rồi!

Lúc này tin vui liên tiếp kéo tới, Tào Tháo dẫn dắt các tướng trở về trung quân trướng, lại thấy Thái Sơn tùng sự Cao Đường Long, Nhữ Nam tùng sự Chu Quang, Quảng Lăng công tào Trần Kiêu cùng lúc đến nơi. Hóa ra Lữ Kiền phát động tập kích bất ngờ, giết chết Quách Tổ, Công Tôn Độc và những kẻ phản loạn lang thang trong núi lĩnh, lại ngăn cản sự tiến tấn của Hoàng Cân Tế Nam là Từ Hòa, bức bẹp Xương Bá lâm vào cảnh cô lập lần thứ ba đầu hàng quân Tào. Ở phương diện Nhữ Nam, Lý Thông, Mãn Sủng phối hợp ăn ý vô cùng, không những chém chết ba thủ lĩnh phản loạn Cù Cung, Giang Cung, Thẩm Thành, mà còn xử tử sứ giả do Viên Sào phái đến để lôi kéo bọn chúng, phái Chu Quang mang đầu của một đám phản tặc và ấn thụ ngụy Trịnh Nam tướng quân do Viên Sào ban tặng đến Quan Độ, bày tỏ lòng trung thành tuyệt đối với Tào Tháo.

Mà điều bất ngờ nhất, thuộc về tin tức mà Trần Kiêu mang tới — Tôn Sách Giang Đông đã chết!

Hóa ra lúc Tôn Sách bình định Giang Đông từng chu sát Ngô quận Thái thú Hứa Cống do triều đình Tây Kinh bổ nhiệm, mà Hứa Cống có ba môn khách tâm phúc có chủ ý báo thù cho chủ nhân, từ đó cải trang ẩn mình trong dân gian, luôn chú ý đến động thái của Tôn Sách. Vừa hay Tôn Sách trước đó bị Trần Đăng đánh bại, quay về Giang Đông lại biết viện binh của Tào Tháo chưa đến, liền mưu tính lần thứ hai tiến về phía bắc đoạt lấy Quảng Lăng. Đại quân hành đến cảnh giới huyện Đan Đồ, lương thảo chưa kịp vận chuyển, Tôn Sách vốn quen chuộng dũng vũ, nhân lúc rảnh rỗi này ra ngoài du hợp, ba môn khách giả trang làm tiều phu hành thích, dùng tên bắn vào trán Tôn Sách. Người đi theo tuy đã chu sát cả ba người, nhưng Tôn Sách bị thương nặng, quay về đại doanh liền bỏ mạng! Thương thay một đời danh tướng phong lưu tiêu dũng, lại bỏ mạng dưới tay thích sĩ, hưởng dương chỉ mới hai mươi sáu tuổi.

Tôn Sách đã chết, việc Giang Đông phó thác cho đệ đệ là Tôn Quyền. Tôn Quyền vừa mới mười bảy tuổi, đột ngột nắm quyền không biết phải làm sao, hoàn toàn dựa vào trường sử Trương Chiêu, trung hộ quân Chu Du xử lý mọi việc trong ngoài, mới miễn cưỡng ổn định được cục diện. Chủ soái đột ngột vong mạng không thể giao chiến nữa, binh mã họ Tôn từ bỏ Bắc phạt nhanh chóng co cụm lại, hơn nữa trong một hai năm tới e rằng không rảnh rỗi để xuất binh đối ngoại, uy thế của Quảng Lăng đã được giải trừ sạch sành sanh.

Loạt tin tốt lành liên tiếp này lại cổ vũ sĩ khí quân đội, các tướng đều mài gươm mài dao chuẩn bị chiến một trận cuối cùng với Viên Sào, ồn ào náo động giải tán. Nhậm Tuấn kiểm điểm xong xuôi thông báo cho Tào Tháo, lương thực do Lý Điển và Tào Hồng mang tới cộng lại vừa vặn đủ cho toàn quân dùng trong mười lăm ngày. Tào Tháo để an định lòng quân sĩ, ra lệnh tuyên truyền rộng rãi ra ngoài rằng nguy cơ lương thảo đã được giải quyết triệt để.

Mặc dù binh lính đã bị lừa, chiến cục cũng có vẻ dần tốt lên, nhưng trong lòng Tào Tháo thừa hiểu, nguy cơ thực ra càng ngày càng nghiêm trọng. Viên Sào lúc này thậm chí không cần đánh nữa, đói khát và rét mướt cũng có thể tiêu diệt được quân Tào. Tào Tháo một mình đối mặt với ngọn đèn cô độc trầm tư suy nghĩ, vẫn không có vương đạo toàn sách phá địch, cuối cùng dứt khoát buông xuôi — sức đã tận tâm đã tận, mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, đại trượng phu co được giãn được, cùng lắm thì kéo đến cuối cùng liều chết một phen cho sạch nợ!

Nghĩ tới đây hắn lười biếng không buồn nghĩ nữa, thổi tắt đèn, kéo chăn trùm đầu ngủ khò... Vừa hay trong lúc nửa tỉnh nửa mê, thấp thoáng nghe thấy bên ngoài lều truyền tới tiếng quát tháo trầm đục của Hứa Chử: - Các ngươi thật không hiểu chuyện! Sao lại đưa tế tác vào trung quân doanh thế này? Chủ công vừa mới ngủ, đừng có làm loạn ở đây, kéo tên này ra ngoài chém đi.

Ngay sau đó có một giọng nói eo éo kêu lên: - Ta không phải tế tác! Ta muốn diện kiến chủ công các ngươi, mau mau thông bẩm cho ta! - Tào Tháo nhắm mắt nằm trên giường nằm, nghe giọng nói này hình như có chút quen tai, nhất thời lại không nhớ ra là ai, gắng gượng suốt cả ngày, cơn buồn ngủ vừa mới kéo tới, liền lười biếng không muốn nghĩ nữa, trở mình ngủ tiếp, lại thấp thoáng nghe thấy Hứa Chử truyền lệnh: - Đừng làm ầm ĩ nữa, mặc kệ có phải gian tế hay không tạm thời áp giải vào hậu doanh, chủ công đã ngủ rồi, có chuyện gì sáng mai hãn tính.

Nào ngờ giọng nói sắc bén kia càng ngày càng lớn: - Xàm ngôn! Ta vất vả chạy tới đây, hắn còn dám ngủ đại giác? Tào A Man! Tên khốn nhà ngươi vậy mà còn dám giở thói đàn anh với lão bằng hữu, mau cút ra đây cho ta! Tào A Man... Ngươi ra đây mau... - Ngay sau đó ồn ào hỗn loạn thành một mảnh, hình như đám thân binh nghe hắn gọi thẳng nhũ danh của chủ công, đều bất bình phẫn nộ ra tay.

Tào Tháo thoạt nghe còn thấy phiền táo, trùm đầu ngủ tiếp, nhưng sau đó nghe người nọ gọi ra nhũ danh của mình, liền vùng dậy ngồi phắt dậy, mệt mỏi buồn ngủ quét sạch sành sanh. Trên đời này bất kể dịp nào, bất kể thân phận, kẻ dám công khai gọi thẳng nhũ danh của hắn chỉ có một người — Hứa Du!

Buông tay đánh cược một phen

- Ái chà! Có phải Hiền đệ Tử Viễn tới đó không? - Tào Tháo mừng rỡ khôn tả, giày cũng không kịp mang, chạy chân trần ra khỏi lều.

Hứa Du bị bắt giữ coi như tế tác, bị trói như bánh tét, lại còn bị bốn tên lính áp giải, vừa thấy hắn đi ra, bĩu môi nói: - Ái chà ái chà, vẫn còn gọi là hiền đệ cơ đấy... Ngươi nhầm rồi, ta là gian tế.

- Tử Viễn chịu đến, việc của ta thành rồi! - Tào Tháo biết hắn xưa nay ngạo mạn kiêu ngạo, vội vàng tiến tới vái chào. - Ngươi đừng đùa với ta nữa... Cởi trói cởi trói!

- Khoan đã... - Hứa Du thong thả nói. - Đám nhãi ranh trong quân nhà ngươi vừa miệng mồm hô lớn ta là gian tế đấy, ngươi tự lo liệu đi.

Tào Tháo một lòng muốn hỏi thăm quân cơ của Viên Sào từ hắn, vội vàng giúp hắn xử lý: - Ai nói Hứa tiên sinh là gian tế? Cho ta vả miệng hai mươi cái tất cả! - Đám binh lính này oan uổng làm sao, vậy mà lại bắt một vị tổ tông sống đến, không dám trái lệnh, do Hứa Chử dẫn đầu đều tự tát vào mặt mình bép bép. Tào Tháo tự mình tiến đến cởi trói cho Hứa Du, nhưng nửa ngày vẫn không cởi được, nhìn kỹ mới phát hiện toàn là nút chết, nghĩ thắc mắc tên này không ngoan ngoãn, lại lấy binh khí cắt một hồi lâu, lúc này mới thả hắn ra.

Hứa Du cử động cánh tay cẳng chân, lúc này mới vái chào nói: - Công là trụ cột triều đình, ta chỉ là một kẻ áo vải, hà tất phải khiêm cung như vậy chứ?

Tào Tháo nghe hắn nói lời hay, nhưng lại mang theo chút vị chua lòm, cười nói: - Chúng ta là bằng hữu lâu năm, há lại có thể phân chia trên dưới bằng tên tước? - Vừa nói vừa nắm chặt lấy tay hắn. - Đi đi đi, chúng ta vào trong ôn lại chuyện cũ.

- Đợi đã! - Hứa Du quay đầu hỏi Hứa Chử. - Kiếm của ta đâu? Cả ngựa đâu nữa?

Hứa Chử tuy nhìn hắn không thuận mắt nhưng nể mặt Tào Tháo đành ngậm đắng nuốt cay: - Trong đại trướng lại không thể cưỡi ngựa, ta cất giữ hộ tiên sinh là được chứ gì.

- Ngươi đừng có làm mất của ta đấy.

- Kiếm rách ngựa tồi của ngươi thì ai thèm khát chứ?

Hứa Du trừng mắt: - Xàm ngôn! Ta từ doanh họ Viên ra ngoài chỉ còn chút gia sản này thôi, há lại có thể để người khác hời được.

Người hơn bốn mươi tuổi rồi mà cách cư xử vẫn tinh quái như vậy, Tào Tháo nghe thấy không giống ai liền nói: - Này này này, chuyện nhỏ này đừng so đo nữa, trong doanh của ta chiến mã nhiều lắm, quay đầu Tử Viễn thích con nào cứ dắt con đó. - Lúc này mới kéo Hứa Du cứ lải nhải mãi bước vào đại trướng. Hứa Du quả nhiên không khách khí, mông ngồi phịch xuống bên giường nằm của Tào Tháo.

Có thân binh đi vào thắp đèn, Tào Tháo ngồi sát sạt bên Hứa Du, lúc này mới có thời gian thong thả quan sát kỹ hắn — Hứa Du vẫn cái bộ dạng xấu xí đó, một đôi lông mày thịt càng thưa thớt hơn, mũi tẹt môi dày, chòm râu chuột bảy cọng chĩa lên tám cọng chĩa xuống, chỉ có đôi mắt tròn vo sáng rực đó là lộ ra vẻ có tinh thần, con ngươi đảo liên tục vòng quanh, khóe mắt mọc thêm mấy nếp nhăn hình chân chim, trên má cũng thêm mấy vết xám. Mặc áo vải màu xám đen, thế nhưng lại làm cho toàn thân đầy đất, búi tóc xù xù vẻ mặt xui xẻo. Tào Tháo thầm cười trong lòng: Nhìn cái đức hạnh này của ngươi, tám phần mười vì chuyện gì đó chọc giận Viên Sào, bị dồn vào đường cùng mới đến tìm ta chứ gì!

Tào Tháo đoán không sai, Hứa Du quả thực là vì trở mặt với Viên Sào nên mới tới. Từ khi hắn đi theo Viên Sào đến nay, lập nghiệp ở Hà Bắc cũng coi như dốc lòng dốc sức, thế nhưng tật xấu ngạo mạn tự đại lại tham lam tiền của thì trước sau vẫn không sửa được, cậy vào sự sủng ái của Viên Sào mà hỏi mua nhà cửa ruộng vườn kết bè kết phái nhận hối lộ. Sau khi thế lực của Viên Sào mở rộng, hào tộc sĩ nhân Hà Bắc đều đến đầu bôn, nhất là địa chủ hào cường số một Ký Châu là Thẩm Phối làm quân sư cho Viên Sào, hắn há có thể dung nhẫn Hứa Du một kẻ người ngoài chiếm đoạt điền viên cướp bóc tài hóa ở địa bàn của mình? Cho nên hai người ngấm ngầm đấu đá, chơi xỏ lẫn nhau đã mấy năm nay rồi.

Lần trước quân Tào tập kích bất ngờ Hàn Mãnh, đốt một lượng lớn lương thảo cỗ trọng, Viên Sào phái Thẩm Phối quay về Hà Bắc trù bị vận chuyển đợt hai. Thẩm Phối đến Nghiệp Thành nhân cơ hội báo thù, khép tội ức hiếp lương dân, bá chiếm đất đai bắt giam hết con cháu cháu chắt của Hứa Du, lại viết thư tới Quan Độ kể lể đủ thứ tội trạng của hắn. Vừa hay Hứa Du hiến kế lên Viên Sào lần thứ hai tập kích Hứa Đô, Viên Sào không những không thu nhận, lại lấy thư của Thẩm Phối mắng mỏ hắn một trận, giáng chức làm quân liêm đợi tội tòng quân. Hứa Du càng nghĩ càng uất ức, dự liệu cho dù có thắng được Tào Tháo, ngày tháng sau này của mình cũng chẳng dễ chịu gì, có Thẩm Phối đứng giữa chọc ngoáy, muốn cứu gia quyến con cháu lại càng là chuyện không thể, tức giận đùng đùng bỏ đại doanh họ Viên đến đầu quân cho Tào Tháo.

Hứa Du đoán chắc Tào Tháo muốn phá Viên Sào, ắt sẽ đối đãi tử tế với mình, dứt khoát trưng ra bộ mặt ngạo mạn, bĩu môi mặt đầy kiêu ngạo nói: - Ta đi xa thế này tới đây, lại còn đang đói bụng nữa, ngươi kiếm chút đồ ăn cho ta đi, ta nghỉ ngơi lát đã. - Nói xong nằm phịch xuống giường nằm, tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện dùng binh.

Tào Tháo đang có việc cầu cạnh hắn há dám đắc tội, đành nhường giường nằm của mình cho hắn, vội vàng sai người chuẩn bị đồ ăn. Chẳng mấy chốc, tô bính bốc khói nghi ngút được bưng lên, còn có mấy chiếc hồ bính, rất nhiều táo khô. Hứa Du vung mang tai động hàm răng cối, ăn sạch bách một tô tô bính to tướng, lúc này mới xoa xoa bụng nói: - No rồi... No rồi...

Tào Tháo cũng cảm thấy thời cơ đã muộn, khách khí nói: - Tử Viễn vất vả thế này đến đây, có phải là bỏ tối theo sáng quy thuận triều đình tới không?

Hứa Du là kẻ sĩ diện, bị Viên Sào hiềm khích nhưng nhất quyết không chịu nói ra để chuốc lấy sự chế nhạo của người khác. Nghe câu hỏi của Tào Tháo, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, ngược lại quái gở hỏi ngược lại: - Minh công rốt cuộc có muốn đánh bại Viên Sào hay không?

Đây chẳng phải là nói nhảm sao? Tào Tháo biết tính tình hắn ngạo mạn thích được nịnh bợ, đằng nào nói lời hay cũng chẳng mất miếng thịt nào, liền dỗ dành cho hắn vui thôi. Nghĩ tới đây đứng dậy vái sâu một vái với Hứa Du: - Cổ nhân có câu "kẻ ăn lộc thịt thì hèn nhát", ngu huynh dẫu là tam công đương triều thống soái trong quân, thực ra không bằng tài trí hơn người mưu lược thâm viễn của hiền đệ. Cúi xin hiền đệ niệm tình chúng ta là cố giao xưa nay không tiếc chỉ giáo một hai, nếu có thể đánh bại Viên Sào lập nên đại công, không những ngu huynh mang ơn mang đức, mà cũng là phúc của triều đình, phúc của người thiên hạ... - Tào Tháo từ khi nhậm chức Tư không đến nay chưa từng nịnh nọt ai như thế này bao giờ, hôm nay thốt ra những lời này, bản thân hắn cũng thấy ê răng.

Hứa Du lại vô cùng hưởng thụ, nheo mắt lắc đầu đắc ý như nghe được khúc nhạc tiên, thỏa mãn lòng hư vinh rồi mới nhéo chòm râu dê nói: - Nhường bước nhường bước. Muốn phá Viên Bản Sơ thì cũng không khó, nhưng ta hỏi huynh trưởng một câu, huynh phải trả lời thật lòng đấy.

- Tử Viễn cứ hỏi đừng ngại.

- Không biết lương thảo trong quân của công còn lại bao nhiêu?

Tào Tháo cười mỉm, tay vuốt râu nói: - Miễn cưỡng còn có thể duy trì được một năm đấy.

- Không đúng! - Hứa Du liếc xéo hắn một cái. - Ta muốn nghe sự thật.

Tào Tháo không muốn dễ dàng thổ lộ tình hình thực tế trong quân, lại lấp liếm nói: - Vẫn đủ dùng trong nửa năm.

Hứa Du bỗng nhiên đứng phắt dậy: - Đã vẫn đủ dùng trong nửa năm... vậy nửa năm sau ta lại tới.

- Đừng đừng đừng... - Tào Tháo vội vàng kéo lại.

- E rằng không nhiều thế này đâu nhỉ? - Hứa Du cười hì hì ngồi xuống.

- Haizz! - Tào Tháo cố ý thở dài một hơi. - Tử Viễn chớ giận, để ta thuật lại chi tiết cho nghe, lương thảo trong quân chỉ đủ duy trì trong ba tháng thôi.

Hứa Du cười lạnh: - Tào A Man à Tào A Man, ta thấy hịch văn của Trần Khổng Chương viết không sai chút nào, ngươi đúng là một tên tiểu tử gian xảo! Ta đây là có lòng tốt lòng thành đến giúp ngươi sao ngươi ngay cả một câu thật lòng cũng không nói với ta thế hả?

- Ha ha ha... Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe "binh bất yếm trá" sao? - Tào Tháo áp sát tai hắn, cố ý hạ thấp giọng nói. - Thật không giấu gì ngươi, lương thảo trong quân chỉ đủ duy trì hơn một tháng mà thôi.

- Ngươi đừng gạt ta! - Hứa Du trừng mắt, tiện tay vơ lấy một nắm táo khô. - Phàm là có lương thực trữ đủ tháng, tiết trời lạnh giá thế này ngươi có thể ăn thứ này sao?

Tào Tháo chấn động trong lòng — Quả là Hứa Tử Viễn lợi hại! Không dám nói dối nữa: - Hiền đệ đoán không sai, lương thảo trong quân miễn cưỡng cung cấp đủ trong nửa tháng, đây còn là do kho lẫm riêng của bộ tướng quyên tặng.

- Hừ, thế này còn tạm được. - Hứa Du nhét táo vào miệng, nhai ngấu nghiến mấy cái. - Huynh trưởng lấy cô quân một mình chống lại đại địch, bên ngoài không có cứu viện, lương cốc đã cạn, mà không cầu phương pháp chiến thắng gấp rút, đây chính là con đường tự tìm cái chết đấy!

- Đạo lý này ngu huynh há lại không biết, nhưng Viên Sào thủ chặt đại doanh không có sơ hở, ta lấy gì để phá đây?

Hứa Du cười ha hả: - Tiểu đệ bất tài có một diệu kế, trong vòng ba ngày nhất định khiến mười vạn đại quân của Viên Sào không đánh mà tự vỡ, không biết huynh trưởng có muốn nghe không?

- Ngươi đừng có treo khẩu vị của ta nữa, có cách gì mau nói ra xem nào.

Biểu cảm của Hứa Du ngưng trọng lại, trong đôi mắt tròn vo bắn ra tia sáng lọi: - Huynh trưởng lần trước cướp giết Hàn Mãnh, đốt hàng ngàn xe lương thực của hắn, Viên Bản Sơ phái Thẩm Phối quay về Hà Bắc vận chuyển đợt lương thực thứ hai. Lượng lương thảo lần này có tới hơn vạn xe, toàn bộ đồn trú ở Ô Sào cách Quan Độ bốn mươi dặm về phía đông bắc, do Thuần Vu Quỳnh dẫn hơn vạn người canh giữ. Huynh trưởng nếu cho khinh binh tập kích chỗ đó, nhất định sẽ đánh cho hắn trở tay không kịp, đốt sạch lương thực của hắn, đại quân Viên Sào tức khắc đứt đoạn lương thực, không quá ba ngày quân Viên ắt sẽ rối loạn!

Tào Tháo lúc mừng lúc lo: - Lần trước đã dùng kế cướp lương rồi, sao có thể dùng lại lần nữa?

Chính vì dùng một lần rồi mới phải dùng lại lần nữa! - Hứa Du đùi đét một cái. - Viên Sào thực sự là một kẻ ngu ngốc, tuy có tiểu đệ và Thư Thụ mưu tính, nhưng đều không thể dùng. Ngươi lần trước cướp lương thành công, hắn cho rằng ngươi tuyệt đối không dám đến lần nữa. Nếu có thể đi lần thứ hai, thực ra không khác gì từ trên trời giáng xuống. Hơn nữa cái tên Thuần Vu Quỳnh đó có đức hạnh gì, ngươi không biết sao?

Thuở trước Thuần Vu Quỳnh cùng thuộc Tây Viên bát hiệu úy với Tào Tháo, Tào Tháo thừa hiểu hắn dũng mãnh mà vô mưu lại ham rượu tham chén. Dù là vậy, ông vẫn không khỏi có chút do dự: - Thuần Vu Quỳnh tuy bất tài, nhưng chuyến đi này cách bốn mươi dặm làm sao qua mặt được sự tuần tra tra xét của quân Viên?

Cái này cũng không khó, có thể chọn tinh nhuệ bộ tốt, mạo xưng là nhân mã quân Viên, giả danh "Viên công sợ Tào Tháo cướp phá hậu lộ, phái binh trú phòng Ô Sào", cộng thêm tiểu đệ đứng ra che chở, nhất định sẽ thông suốt không bị cản trở.

Tào Tháo vừa bực mình vừa buồn cười, dứt khoát giơ roi ngựa của mình quất thẳng lên mông ngựa hắn một cái.

"Mẹ ơi..." Con ngựa của Hứa Du giật mình lao vút đi.

Hứa Chử bám sát theo sau, đi được mấy bước thấy Hứa Du lại kìm cương ngựa, vội vàng hạ giọng giục: "Đi mau đi!"

"Ta không đang đi đây sao." Hứa Du lầm bầm.

"Ngươi mau lên chứ."

"Nhanh không nổi! Tay ta run hết cả rồi đây này."

"Ta đang bảo vệ ngươi mà."

"Ngươi bảo vệ ta, thế ai bảo vệ ngươi?"

"Chủ ý là do ngươi bày ra, thế mà chính mình lại còn sợ."

"Là chủ ý của ta, nhưng ta cũng đã từng làm chuyện này bao giờ đâu..."

"Nhìn cái đức hạnh này của ngươi xem, nếu không phải bạn của chúa công, ta đâm chết ngươi bằng một giáo!"

Hai kẻ bọn họ vừa lề mề vừa lầm bầm, bên kia thì không đợi nổi nữa, từ trong đám đông tối như mực lao ra một kỵ sĩ — chính là phó đô đốc Suy Nguyên Tiến. Hắn giục ngựa đến trước mặt hai người, buông lời châm chọc mỉa mai: "Ây chà! Đây chẳng phải tiên sinh Hứa đó sao, sao ngài cũng bị phái đến chánh binh phái lẻ như chúng ta thế này." Hóa ra Suy Nguyên Tiến này đi theo Thẩm Phối đốc biện quân lương, nắm rõ như lòng bàn tay những chuyện xảy ra với nhà họ Hứa, thấy hắn dẫn binh đến mà không hề nghi ngờ có trá, lại tưởng hắn bị Viên Sào giáng chức xuống phái lẻ để lập công chuộc tội.

"Suy... Suy đô đốc." Hứa Du cứng lưỡi đáp một câu.

Suy Nguyên Tiến đã quen với vẻ kiêu ngạo hống hách của Hứa Du, còn tưởng hắn bị giáng chức nên trong lòng u uất, lại càng cười lớn hơn: "Sao ngài lại ra nông nỗi thảm hại thế này? Lấy lệnh tiễn ra cho bản tướng quân xem nào."

Hứa Du run lẩy bẩy móc lệnh tiễn ra, thừa biết kiểm tra là sẽ lộ tẩy, không dám đưa lên trước, cách một khoảng xa đã ném phắt qua: "Nhận lấy đi!"

Suy Nguyên Tiến đón lấy lệnh tiễn, liếc Hứa Du một cái rồi nói: "Ta đùa với ngươi mấy câu, ngươi giận cái gì chứ." Tối thui chẳng nhìn rõ lệnh tiễn, hắn dùng tay sờ soát nét chữ và hoa văn trên đó. Thế nhưng càng sờ lại càng hồ đồ, sao cây lệnh bài này hình dáng và nét chữ lại chẳng giống mấy món phát đi bình thường thế nhỉ? Hắn là một kẻ dốt đặc cán mai không biết chữ, sờ nửa ngày trời mà chữ "Tào" cũng không nhận ra, cứ chép miệng tắc lưỡi, đúng lúc này lại thấy kỵ binh đối phương càng ngày càng đến gần, mượn ánh đuốc dần nhìn rõ, ngoài hàng kỵ sĩ phía trước mặc y phục quân Hà Bắc ra, đám người phía sau nhìn trang phục lại cứ như quân Tào!

Suy Nguyên Tiến giật mình tỉnh ngộ, quay ngựa định trốn, Hứa Chử sao có thể để hắn chạy thoát, vung cây đại thiết mâu nhắm ngay sau gáy giáng mạnh một đòn — lập tức đánh cho muôn vàn đóa hoa đào nở rộ!

Đám quân Viên phía sau hãy còn hoảng hốt chưa hoàn hồn, Trương Liêu, Từ Hoảng, Nhạc Tiến đã dẫn kỵ binh xông tới. Chủ tướng còn không còn thì đánh đấm gì nữa? Hơn một nghìn tên lính này chẳng có lòng dạ nào chống trả, vứt bỏ đuốc mạnh ai nấy bỏ chạy tứ tán, quân Tào chém dưa thái rau càn quét một trận, trong bóng đêm đao quang chớp giật, đom đóm bắn tung tóe. Tào Tháo vội quát lớn: "Không cần giết nữa! Tối thui thế này, giết cũng không sạch đâu, cứ mặc kệ cho chúng chạy đi. Chúng ta đã bại lộ rồi, mau nhặt thêm đuốc soi đường, cho ta toàn lực chạy về Ô Sào!" Quay đầu lại thấy Hứa Du đã sợ đến mức ngã ngựa từ bao giờ, "Trọng Khang ôm hắn lên ngựa, chúng ta phải đi nhanh lên!"

Đường đi đã qua nửa lại chém chết Suy Nguyên Tiến, chỉ có thể tiến chứ không thể lùi. Tào Tháo cũng không cần dùng Hứa Du làm vật che chắn nữa, cùng Trương Liêu, Từ Hoảng tề đầu tịnh tiến xông lên đầu tiên, dẫn năm nghìn kỵ binh phóng ngựa đột tiến, bỏ xa đám bộ binh tản mác lại phía sau, móng sắt tung bụi sát khí đằng đằng thẳng tiến Ô Sào. Toàn lực phi nước đại nửa khắc, vòng qua hai ngọn núi, lại thấy hơn mười tên kỵ binh tuần tra cầm đuốc nghênh diện tiến lại, lần này quân Tào ngay cả lời cũng chẳng đáp, một trận mưa tên bắn lật nhào xuống đất, quất roi thúc ngựa tiếp tục lên đường. Lúc này đốm đèn lố nhố của đại trại Ô Sào đã lờ mờ nhận ra, nhưng núi rộng chạy chết ngựa, ít nhất cũng còn khoảng mười dặm.

Tào Tháo nghiêng đầu truyền lệnh lần nữa: "Bày trận thế thẳng tiến đại trại, bất luận kẻ nào cản đường đều giết không tha!" Năm nghìn kỵ binh vừa phi nước đại vừa điều chỉnh trận thế, bày thành hình mũi kiếm, Trương Liêu, Từ Hoảng, Nhạc Tiến đóng vai trò mũi kiếm, Hổ Báo Kỵ vây quanh Tào Tháo, Hứa Du dần lùi ra sau.

Chạy thêm một trận nữa, thám tử và kỵ binh trinh sát nghênh diện càng ngày càng nhiều, có kẻ bị quân Tào bắn chết, có kẻ chạy trốn tứ tán, có kẻ quay đầu ngựa phi về báo tin. Trông chừng hình dáng đại trại Ô Sào đã dần rõ ràng, chỉ thấy kho lương liền kho lương, xe lương nối xe lương, lương thảo bao gai đếm không xuể chất đống cao như núi nhỏ. Mà Thuần Vu Quỳnh rõ ràng là vừa mới nhận được tin tức, đèn lồng đuốc sáng như ban ngày, binh sĩ trong trại vừa mới tập kết xong, kỵ binh ở trước bộ binh ở sau, đang bố trí trận thế — ít nói cũng phải có năm sáu nghìn người!

Khoảng cách càng lúc càng gần, binh lính hai bên đều dồn hết sức lực. Trương Liêu đột nhiên giơ cao thanh đại đao trong tay: "Giết a!" Quân Tào trên dưới đồng thanh hò reo theo, quân Viên đối diện cũng chẳng kịp kết trận nữa, cũng hò reo theo một tiếng, đen kịt như ngọn sóng càn quét lao tới. Thời điểm kỵ binh hai bên giao tranh, gần như là đâm sầm vào nhau, ai nấy mũm mĩm mũ lệch giáp xéo, kìm chặt chiến mang vung binh khí hỗn chiến một trận! Bức bách vì quân Viên dẫu sao cũng nhận được tin vội vàng kết trận chưa thành, phần lớn lại là bộ binh, sau ba lần xông đột liền bị đánh tan tác, hoảng loạn chạy tháo thân về đại trại.

Quân Tào cố nhiên là liều mạng mà đến, nhưng quân Viên nếu mất lương thực thì cũng ắt phải bại, Hàn Cử Tử, Lỗ Vĩ Hoàng, Triệu Duệ ba viên bộ tướng hiểu rõ lợi hại, trực tiếp xông lên tuyến đầu giao chiến, trận thế dứt khoát rối loạn cũng không lùi bước, dẫn theo thân binh bên cạnh mỗi người chiến đấu một vùng, vung đại đao cận chiến, thà chết cũng phải kéo chân bước tiến của quân Tào. Tào Tháo trơ mắt nhìn không ít binh bại đã quay về trong trại, cửa trại Ô Sào cũng sắp đóng lại, thế nhưng lại bị kẻ địch trước mắt cản trở không qua được, nôn nóng phát ra tiếng gầm lớn: "Bắn tên! Mau bắn tên! Bắn tan bọn chúng ra!" Hổ Báo Kỵ quét qua một trận mưa tên, thế nhưng đám quân Viên liều chết chiến đấu ấy quyết không tan rã. Sau ba lượt bắn, ba tướng Hàn Cử Tử, Lỗ Vĩ Hoàng, Triệu Duệ đều bỏ mạng tại trận, lúc chết vẫn ôm chặt chân ngựa quân Tào không buông — chính vì sự che chở liều mạng của bọn họ, đại trại Ô Sào đã đóng chặt cửa.

Quân Tào ùn ùn kéo lên, chém vách trại, bắn tháp gác, quân Viên cách vách trại bắn trả ra bên ngoài, dùng giáo dài kích dài đâm cổ ngựa quân Tào, hai bên kịch chiến giằng co không phân thắng bại."Phóng hỏa đi! Đốt lương thảo của chúng đi!" Hứa Du sắp la rách cả cổ họng. Quân Tào mỗi người đều gác một bó củi trên lưng, châm lửa rồi ném thẳng vào trong qua vách trại, quân Viên không dám lơ đễnh, kẻ thì dập lửa người thì tiếp tục chiến đấu hăng hái, lều trại lương thực tuy được bảo vệ, nhưng cửa trại đã bén đầy lưỡi lửa, từng mảng từng mảng sụp đổ xuống, hai bên từ chiến đấu qua vách tường biến thành cận chiến giáp lá cà, mà quân Viên vẫn nghiến răng chiến đấu hăng hái quyết không lùi!

Đang lúc Tào Tháo, Hứa Du lo lắng chỉ huy, đột nhiên từ phía sau chạy tới mấy tên Hổ Báo Kỵ: "Viện binh Hà Bắc đã đến, tới mấy nghìn kỵ binh, sắp giết tới nơi rồi."

"Trước có địch mạnh sau có truy binh, thế này phải làm sao bây giờ?" Hứa Du hoảng loạn, "Chúng ta mau chia binh cản địch đi."

Tào Tháo chăm chú nhìn chằm chằm chiến sự phía trước, tiện miệng thoái thác nói: "Tổng cộng chưa tới năm nghìn quân, còn chia thế nào nữa?" Hứa Du bấu chặt lấy dây cương: "Hay là chúng ta rút lui trước?"

"Đến nước này rồi còn rút đi đâu? Binh lính phân tán ắt phải chết." Tào Tháo giật lấy cờ hiệu của mình từ tay thân binh, vừa vừa vẫy vừa hô hào, "Tất cả mọi người không được quay đầu, tiếp tục xông lên phía trước! Đợi viện binh của địch đuổi đến sau lưng rồi hãy quay người phản kích, tất cả nhìn cờ hiệu chỉ huy của ta!" Truyền lệnh xong hắn lại đòi một cây đại sào, buộc cờ hiệu lên mũi sào. Đại sào vốn dĩ dài hơn một trượng, cộng thêm một lá cờ, dựng đứng lên cao tới ba trượng, Tào Tháo và Hứa Du bốn tay nắm lấy, đưa nó luồn vào giữa đám binh lính vươn thẳng lên qua vách trại, để cho binh lính của mình đều có thể nhìn thấy.

"Thế này có được không đấy?" Hứa Du trong lòng không chắc chắn.

Tào Tháo nắm chặt đại sào: "Được hay không cũng chỉ đành thế này thôi, đặt vào chỗ chết rồi mới có thể sống!"

Trong lúc nói chuyện tiếng chém giết phía sau càng ngày càng lớn, một mảng đuốc sáng rực dần ép tới, soi tỏ một lá cờ lớn chữ "Tưởng" — đại tướng Hà Bắc Tưởng Kỳ tự mình dẫn năm nghìn kỵ binh đến nơi!

Hứa Du sợ đến mức run lẩy bẩy, nước mắt cũng trào ra, sắp không nhấc nổi lá cờ này nữa rồi: "Mẹ ơi của ta ơi! Tưởng Kỳ đến rồi! Ta không chịu nổi nữa rồi, ai đến giúp ta với..." Ba tên thân binh vội vàng xúm lại, gom sức của năm người để chống đỡ lá cờ siêu dài này. Trông chừng đội ngũ của Tưởng Kỳ đã có thể phân biệt rõ ràng, Tào Tháo cứ trơ ra ở đó không có phản ứng gì, lúc này không chỉ một mình Hứa Du run rẩy, cả năm người đều khẩn trương đến mức run bắn lên, đại cờ nương gió đung đưa chấn động lên xuống, không cẩn thận một cái, đã bị ngọn lửa trên vách trại thiêu cháy.

Cờ cháy rồi, chúng ta chạy thôi..." Hứa Du khóc tòng tòng ướt đẫm cả mặt.

Tào Tháo giận đến nghiến răng nghiến lợi: "Đứng lại! Cháy thì cứ cháy thôi, nhìn cái tiền đồ ít ỏi của ngươi kìa, bao nhiêu năm rồi mà vẫn không lớn lên được! Lần sau không dẫn ngươi xuất binh nữa!"

Chúng ta còn có lần sau nữa chắc?" Hứa Du thiếu chút nữa thì tè ra quần.

"Đừng nói nhảm, ngoan ngoãn giữ chặt vào!"

Ngọn lửa trên lá cờ càng đốt càng lớn, đã biến thành một quả cầu lửa lớn, các tướng sĩ quân Tào ở phía dưới vẫn đang dũng mãnh chiến đấu hăng hái. Không biết là ai hô lên một tiếng: "Còn bao nhiêu củi khô, đều mẹ nó ném vào trong hết cho ta, đốt chết lũ chó má này đi!" Cả đám quả nhiên hưởng ứng, vô số củi lửa ném bừa bãi hỗn độn vào đại trại Ô Sào, có cái bén lều trại, có cái bén đống lương, có cái dứt khoát ném thẳng vào đống người, lập tức thiêu cháy y phục của tốt lính quân Viên, ngươi chen ta ta lấn ngươi, rất nhiều người trên người đều bắt đầu bốc cháy, lăn lộn tại chỗ không thể đấu tiếp được nữa.

Tào Tháo lại một lòng một dạ chú ý đến kẻ địch phía sau, trong chớp mắt truy binh chỉ cách có một khoảng tên bắn, hắn hô lớn một tiếng: "Quay người giết!" Năm người đồng thời dùng sức lắc lư cờ lớn, vung quả cầu lửa chỉ thẳng về phía kẻ địch phía sau. Tướng sĩ quân Tào từ lâu đã đỏ ngầu cả mắt, trước sau thọ địch không liều mạng không được, nhìn thấy tín hiệu liền vứt bỏ tên địch đang kêu la thảm thiết trước mặt, quay ngựa xông ngược trở lại. Mặc kệ chúng mày đến bao nhiêu, cứ mạnh tay mà giết, hôm nay không mày chết thì tao vong!

Binh lính của Tưởng Kỳ từ trong bóng tối đi tới, chỉ thấy phía trước lửa cháy từng trận, mờ ảo không phân biệt được địch ta, nhưng quân Tào mượn ánh sáng nhìn chỗ tối, nhìn thấy vô cùng rõ ràng — đám quân Viên đó còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã ăn thiệt thòi lớn trước. Đại quân kỵ binh đột nhiên quay người ùa lên, dưới thế xông mãnh liệt không thể cản nổi, trận thế quân Viên lập tức đại loạn, ngươi dẫm ta đạp hỗn thành một cục. Tưởng Kỳ thân sĩ làm gương xông lên đầu tiên, trong lúc hỗn loạn thế mà lại bị đâm ngã ngựa, mơ hồ thế nào lại bị giẫm bẹp thành thịt vụn!

Quân Tào thấy kẻ địch mất đi sự cờ xí trận pháp, ai nấy dốc sức chém giết trông như những con hồ lô máu, Trương Liêu, Từ Hoảng, Nhạc Tiến, Hứa Chử đều xông lên phía trước, Tào Tháo hôm nay cũng dốc hết sức già, giơ đại sào cùng nhau chém giết, mang theo lòng quyết tử, binh lính không có niệm tưởng ham sống sợ chết. Binh lính của Tưởng Kỳ tìm không thấy chủ tướng, thấy Ô Sào biến thành biển lửa, mười phần nhân mã lập tức hoảng sợ tan tác bảy tám phần, số còn lại đều trở thành tấm bia sống, mặc cho quân Tào dữ tợn như sói hổ xông vào chém giết.

Tào Tháo vung sào đâm ngã một tên lính nhỏ, trơ mắt nhìn năm nghìn quân địch đã tan tác bỏ chạy, nén lại tâm trạng kích động hô lên: "Đừng đuổi! Đừng đuổi! Quay về đốt Ô Sào!" Nói đoạn giật lấy ngọn đuốc do thân binh bên cạnh đang giơ cao, đi đầu ném về phía đại trại Ô Sào.

Đối với quân Viên khốn thủ ở Ô Sào mà nói, sở dĩ có thể kiên trì lâu như vậy, chính là vì trông chờ viện binh Quan Độ. Lúc này trơ mắt nhìn nhân mã của Tưởng Kỳ đã bị đánh bại, cột trụ tinh thần của bọn họ hoàn toàn sụp đổ, vứt bỏ đao thương tản ra như chim muông. Quân Tào ùa vào đại trại, cũng mặc kệ đám binh lính chạy trốn đó, vung đuốc trước tiên châm cho lều trại, xe lương, kho lương đều bốc cháy. Gió tây thổi mạnh, lương thảo vô số, con rồng lửa độc ác tàn nhẫn càn quét từ tây sang đông, hừng hực lửa trời nóng bức khó đương, khói đen cuồn cuộn cùng những dải vải vụn cháy dở, lá cỏ bay múa đầy trời, hạt lương thực bị thiêu đốt kêu lách tách. Đám quân Viên bôn tẩu trên người bén lửa, lăn lộn trên mặt đất giãy giụa, tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai, cuối cùng vẫn không tránh khỏi cái chết, mùi khét lẹt của thịt người cháy xém xộc thẳng vào mũi. Hỏa thế càng lúc càng lớn, quân Tào cũng đành phải rút ra ngoài trại, vây bắt đám quân Viên chạy trốn ra ngoài, toàn bộ đại trại Ô Sào nghiễm nhiên biến thành một biển lửa...

Trận lửa này cháy ròng rã suốt hơn một khắc, đợi khi ngọn lửa dần biến thành tro tàn, phía chính đông đã mờ mờ sáng. Tào Tháo bị khói đặc huân cho mặt mày đen sì, nhịn không được ho khan. Hứa Du lại càng đen như một con khỉ sống, gãi đầu gãi tai kiệt sức. Nhạc Tiến bỗng nhiên phi ngựa lao tới: "Bẩm chủ công, thuộc hạ vừa chặn giết một trận ở phía đông, có gần nghìn tên lính quân Viên không có đường trốn đã vứt giáp đầu hàng, xử trí bọn chúng thế nào đây?"

“Phi!” Tào Tháo nhổ một bãi nước bọt bẩn thỉu, “Trước tiên thu vũ khí của bọn chúng, rồi cắt hết mũi của bọn chúng đi!”

"Cắt mũi?" Nhạc Tiến ngẩn người, "Cái này, cái này có quá đáng lắm không?"

"Đây là sách lược đánh vào tâm lý." Sự cay độc của Tào Tháo lại trỗi dậy, "Cắt mũi xong rồi đuổi bọn chúng về Quan Độ, ta muốn để quân Viên tận mắt nhìn thấy thảm trạng của bọn chúng, xem ai còn dám kháng cự đại quân của ta!"

Nhạc Tiến đành phải chiếu theo lệnh làm, Tào Tháo dặn dò Từ Hoảng cẩn thận kiểm tra hiện trường hỏa hoạn, tìm xem còn lương thực nào chưa cháy hết không, bảo binh lính lấy một ít mang theo bên người, số còn lại nhất định phải thiêu sạch. Đang lúc bận rộn lại nghe thấy một trận tiếng kêu thảm thiết xé tim xé phổi, rất nhiều quân Viên lết lết bò bò chạy tới, hai tay bị trói, tất cả đều đầy máu tươi trên mặt — mũi đã bị cắt đứt lìa một cách sống sượng!

Trơ mắt nhìn đám người này đau đớn sống không bằng chết kêu gào liên hồi, Tào Tháo thầm lạnh lùng cười, chợt có một tên lao đến trước ngựa hắn lớn tiếng mắng chửi: "Tào Mạnh Đô, ngươi thật là âm hiểm hèn hạ! Muốn giết thì cứ giết cớ gì phải nhục mạ người ta!" Bởi vì không còn mũi, giọng nói nghe ồm ồm đặc đặc.

Hứa Du tinh mắt: "Là, là... Thuần Vu Trọng Giản?!"

Thuần Vu Quỳnh đầu bù tóc rối đầy máu tươi trên mặt, hai tay bị trói chặt, ngã quỵ trước ngựa Tào Tháo không ngừng chửi rủa: "Sĩ khả sát bất khả nhục! Ngươi cái tên gian tặc bất nhân bất nghĩa này, ta hận không thể lăng trì ngươi vạn đoạn, đem toàn bộ lũ tiểu tặc nhà ngươi chém sạch từng đao tru diệt từng nhát..."

Tào Tháo nhìn thấy thảm trạng này của hắn trong lòng ngũ vị tạp trần: Thuần Vu Quỳnh này cũng là bạn cũ thuở xưa, tru diệt Kiển Thạc, bảo vệ Hà Tiến, thảo phạt Đổng Trác đều góp không ít sức lực, sao ta lại có thể hại những người anh em từng cùng nhau trải qua mưa gió thành ra thế này cơ chứ... Nghĩ đến đây liền muốn xuống ngựa đỡ dậy, nhưng lập trường và thân phận giữa đôi bên lại giam cầm hắn lại, ổn định tâm thần chuyển sang hỏi: "Trọng Giản, ngươi dẫu sao cũng được coi là mãnh tướng Tây Viên nhà đại Hán, ngày sai lầm phò tá Viên Bản Sơ chưa từng ngờ tới sẽ có ngày hôm nay sao?"

Thuần Vu Quỳnh trừng trừng nhìn hắn, tuyệt không có ý hối hận cúi đầu chịu thua: "Thắng bại vốn có thiên mệnh, cái này thì có gì mà phải nói! Ngươi nếu như còn nửa phần lương tâm, mau chóng giết ta đi!"

"Hầy... Cách nhau nhiều năm như vậy rồi, ngươi vẫn cái tính khí nóng nảy này." Tào Tháo thở dài một hơi, quay đầu hỏi Hứa Du, "Ta muốn tha cho Trọng Giản, ý ngươi thế nào?"

Hứa Du đánh trận thì sợ đến ngốc nghếch, lúc này đầu óc lại hoạt động trở lại, hậm hực nói: "Tha cho hắn làm gì? Để hắn ngày ngày soi gương, không ngừng chửi rủa ngươi chắc?"

Cái mũi đã cắt đi không thể mọc lại, tình nghĩa đã đoạn tuyệt cũng không cách nào hàn gắn!

Tào Tháo lắc đầu: "Người đâu! Lôi hắn xuống chém đi, chừa lại toàn thây an táng cho tử tế."

Thuần Vu Quỳnh bị binh lính kéo đi, bật lên một tràng tiếng cười quái dị, "Cái đầu rơi xuống thì mẹ nó tính là cái thá gì? Hai mươi năm sau lão tử lại là một trang hảo hán, đến lúc đó lại tìm ngươi họ Tào để liều mạng, khiến cho cái tên cẩu tặc ngươi đời đời kiếp kiếp không được yên ổn! Ha ha ha... Ha ha ha..." Dẫu sao cũng là giao tình cũ, Tào Tháo không nỡ nhìn hắn chịu chết, quay đầu nhìn về phía phương đông.

Bại quân Ô Sào vừa chửi rủa vừa gào thét, ôm lấy khuôn mặt máu thịt bê bết bị đuổi khỏi đại trại, lảo đảo đi về hướng Quan Độ; mà phía sau lưng quân Tào mặt mày đen nhẻm lại đang hoan hô, đang cười nhạo, đang reo hò. Giữa một vùng tiếng chửi rủa và reo hò ấy, tâm tư dao động của Tào Tháo từ từ bình ổn lại. Đường chân trời phía đông đã mọc lên vầng thái dương đỏ rực, một ngày mới lại bắt đầu, thế nhưng đại địa Trung Nguyên đã lật trời đổi đất...

Tào Tháo đột ngột quay ngựa, hướng về các tướng sĩ đang reo hò cao giọng hô: "Quay về Quan Độ, vẫn còn một trận quyết chiến đang chờ chúng ta đấy!"