Ngựa quý Xích Thỏ

Cho đến khi đầu của Lữ Bố được treo trên cột cao ở cửa doanh trại, Tào Tháo mới thực sự cảm thấy yên tâm, bấy giờ mới phân phó thu thuỷ toàn bộ số binh lính đầu hàng ở Hạ Phì, Tống Hiến và Hầu Thành vẫn thống lĩnh bộ cũ tạm thời về quy thuận trung quân nghe điều lệnh. Văn võ toàn doanh mỗi người một việc, chỉ giữ lại một mình Lưu Bì.

"Xưa kia Chu Công cầu hiền, một bữa ba lần nhổ cơm, một lần gội đầu ba lần nắm tóc. Chúng ta cũng phải noi theo người xưa." Tào Tháo nói với vẻ hưng phấn, "Trong dân gian có ba vị đại hiền là Trịnh Khang Thành, Tuân Từ Minh, Trần Trọng Cung, đáng tiếc Trịnh Huyền ở Bắc Hải không thể triệu đến, Tuân Sảng bị Đổng Trác giam cầm chết ở Tây Kinh, Trần Thực qua đời cũng đã nhiều năm. Nay có con trai của Trần Thực là Trần Ki, cháu đích tôn là Trần Quần đang ở trong thành Hạ Phì, nghe nói Huyền Đức từng mời Trần Quần làm tòng sự, làm phiền ngươi thay ta giới thiệu một phen, nếu có thể chiêu mộ cha con bọn họ vào triều, thì đây là một chuyện tốt đẹp."

Lưu Bì nghe nói thế trong lòng không vui, Trần Quần rõ ràng là thuộc hạ cũ của mình, thế mà qua chỗ Lữ Bố vòng một vóc lại thành người của "triều đình", Tào Tháo rõ ràng là đang đào góc tường của mình. Nhưng đang dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, đành giả vờ tươi cười nói: "Vì nước cử hiền, vốn là bổn phận nên làm của hạ thần, nào dám nói hai chữ làm phiền, Minh công khiến cho Bì phải xấu hổ rồi."

Vương Tất ở bên cạnh can rằng: "Nước ở Hạ Phì chưa rút, vả lại trong thành vẫn còn dư đảng của Lữ Bố, chủ công không nên lấy thân mạo hiểm, chi bằng mời cha con họ Trần sang doanh trại để gặp mặt."

Tào Tháo không đồng ý: "Trước mặt đại hiền sao có thể chậm trễ, ta nhất định phải tự mình đến mới thể hiện được lòng kính trọng. Hơn nữa Trần Nguyên Phương đã hơn sáu mươi tuổi, bắt lão nhân gia lội nước mà ra, há chẳng mất đi một tấm lòng nhân ái của triều đình sao?"

Vương Tất lại nói: "Đây không phải là chuyện lớn của quân quốc, hoàn toàn có thể hoãn lại hai ngày. Đợi khi mọi sự vụ ở Hạ Phì đã an bài xong xuôi, hồng thủy hơi rút, chủ công đi cũng không muộn."

"Ngươi biết cái gì?" Tào Tháo đã lộ vẻ giận dữ, "Hứa Đô mới lập lòng người chưa yên, vào thời điểm này chính là lúc nên chiêu mộ hiền lương vào triều, chuyện quan trọng thế này sao có thể hoãn lại?"

Lưu Bì cũng thuận theo lời hắn mà nói: "Minh công ôm ấp xã tắc, cầu hiền như khát với một lòng chí thành, Vương chủ bô sao nỡ ngăn cản? Nếu e ngại nguy hiểm, chọn một số vệ sĩ Hổ Báo ở lại trông chừng bảo vệ là được. Người nhà họ Trần vốn có tiếng hiền đức, có thể chiêu mộ đôi cha con này vào triều đình, không những là vinh quang của Hứa Đô, vinh quang của Tào công, mà cũng là vinh quang của ngươi và ta nữa!"

Mấy câu này khiến Vương Tất nghẹn họng không nói nên lời, đành phải vâng vâng dạ dạ mấy tiếng. Tào Tháo rất cảm thấy lời của Lưu Bì hợp ý mình, cười nói: "Vẫn là nhãn giới của Huyền Đức cao hơn người một bậc. Gia quyến của ngươi vẫn còn trong thành, chuyến vào thành này tiện thể đón bọn họ về, sự tình khẩn cấp chúng ta xuất phát ngay thôi." Nói xong liền nắm lấy tay Lưu Bì, thân thiết đi thẳng ra ngoài doanh. Vương Tất thấy vậy, vội vàng kêu Tào Thuần điểm ba mươi kỵ binh Hổ Báo, giao cho Hứa Chử thống lĩnh, hộ tống Tào Tháo cùng đi.

Mọi người vừa ra khỏi cửa doanh, liền thấy Quan Vũ, Trương Phi, Tôn Càn, Giản Ung, Triệu Vân, Trần Đáo v.v... đứng khoanh tay dưới lầu Tiêu — bọn họ thấy Tào Tháo giữ riêng Lưu Bì lại, trong lòng rất quan tâm, không một ai chịu về doanh. Lưu Bì thấy cảnh này vội vàng quát mắng: "Các ngươi không về chỉnh đốn quân vụ, cứ lãng vãng ở đây làm gì?" Tào Tháo trong lòng hiểu rõ, xua tay cười đùa: "Huyền Đức chớ nên mắng mỏ, chắc là các ngươi tưởng lão phu muốn bày tiệc Hồng Môn, cho nên mới lo lắng cho sự an nguy của ngươi đấy thôi."

Lưu Bì thấy trong lời nói của hắn có gai, càng nghiêm khắc mắng mỏ hơn: "Các ngươi là những kẻ vô dụng này, chẳng lẽ ta không về thì không làm được việc gì hay sao? Ta cùng Tào công vào thành bái yết cha con Trần Nguyên Phương, tiện thể đón gia quyến về. Các ngươi mau chóng về doanh, Hạ Phì tuy đã định nhưng Trương Liêu vẫn chưa bắt được, nhất định phải cẩn thận giữ gìn trại ốc, đề phòng địch nhân tập kích."

Quan Vũ và những người khác vội vàng chắp tay lĩnh mệnh, Triệu Vân muốn xin lệnh hộ vệ, bị Giản Ung kéo giật lại một cái.

Bỗng lại nghe thấy một tiếng ngựa hí — Tần Nghi Lộc mặt mày hớn hở dắt con ngựa Xích Thỏ tới, muốn trước mặt Tào Tháo lập thêm công trạng.

Xích Thỏ không phải là giống ngựa Trung Nguyên, mà là khi xưa Đổng Trác làm Hiệu úy thú tịch Tây Tây (quản lý đồn điền, chống giữ Hung Nô) lấy được ở trên chiến trường, sau đó lại ban tặng lại cho Lữ Bố, để thưởng cho công lao tay chém Đinh Nguyên của hắn. Con ngựa này tuy thuộc loại Hãn Huyết, nhưng so với ngựa Hãn Huyết bình thường thì còn mạnh hơn gấp trăm lần. Từ móng đến lưng cao tám thước, từ đầu đến đuôi dài một trượng hai, toàn thân đỏ rực như than lửa, không hề có nửa cọng lông tạp, ngày đi ngàn dặm đêm chạy tám trăm, nhảy rãnh vượt khe bước đi vững vàng, leo núi lội nước như đi trên đất bằng. Lữ Bố dựa vào con ngựa này xông pha chiến trận oai phong lẫm liệt, từ Quan Trung một mạch đánh đến Từ Xu, người cũng tuấn tú mà ngựa cũng đẹp đẽ, cho nên trong quân có câu cửa miệng "Trong người có Lữ Bố, trong ngựa có Xích Thỏ"!

Tần Nghi Lộc cung kính đưa dây cương vào tay Tào Tháo, nhe răng cười nói: "Xích Thỏ là bảo mã vạn dặm có một, trước kia minh châu trao nhầm chỗ theo nhầm Lữ Bố, từ nay về sau phò tá chủ công ngài đạp bằng bốn biển, hiệu lực triều đình, thế này mới coi như bỏ tối theo sáng như cá gặp nước! Đáng tiếc con súc sinh này không biết nói, nếu biết nói chắc chắn sẽ hô lớn một tiếng 'Tiểu súc sinh bái kiến chủ công! Gan bể nát tan cũng không từ nan!'" Nói xong hắn thậm chí còn bắt chước ngựa khịt mũi hai tiếng.

Mọi người thấy Tần Nghi Lộc trơ trẽn nịnh nọt như vậy, đều không khỏi liếc nhìn bằng nửa con mắt. Tào Tháo lúc này lại cảm thấy rất thụ dụng, nhẹ nhàng vuốt ve bờm Xích Thỏ, cảm thấy toàn thân nó ngoan ngoãn hình như không có ý định kháng cự, lại càng thêm yêu thích khôn tả. Tần Nghi Lộc nhân cơ hội xen vào: "Thần kỳ quá! Thật là thần kỳ quá! Lúc nãy ta dắt nó mất biết bao nhiêu sức lực đấy! Đây chính là chủ công uy phong lẫm liệt khí phách ngất trời, mới thuần hóa được Xích Thỏ." Hắn vỗ mông ngựa cực lực mà không màng người khác nhìn mình thế nào.

"Làm gì có chuyện tà môn như ngươi nói?" Tào Tháo liếc xéo hắn một cái, lại quan sát khuôn mặt Xích Thỏ, trong mắt ẩn ẩn hình như có ngấn lệ, trong lòng thầm lấy làm lạ, lẩm bẩm nói: "Từng nghe Hạng Vũ bị vây ở Cai Hạ, ngựa Ô Chuy kêu khóc không thôi. Xích Thỏ hai mắt đẫm lệ, chẳng lẽ cũng biết chủ nhân đã chết? Lữ Bố tuy chỉ là một võ phu, đối với con ngựa này lại vô cùng sâu nặng nghĩa tình... Quạ đen phản bộ cừu non quỳ gối, súc sinh còn có tiết lý trung hiếu. Đáng thương cho những kẻ bất trung bất nghĩa trên đời này, còn không bằng cả một con súc sinh mọc lông khoác da nữa!" Người nói vô tình người nghe hữu ý, dẫu cho da mặt của Tần Nghi Lộc có vượt qua cả tường thành, lúc này cũng bị hắn làm cho đỏ bừng lên.

"Xích Thỏ Xích Thỏ, hãy nghe lời ta, phải biết trên đời có sự phân biệt giữa đại nghĩa và tiểu tiết. Lữ Bố tuy đối xử với ngươi rất hậu hĩnh, nhưng hắn vốn là nghịch thần loạn thế; ngươi là ngựa của đại Hán, nên đem sức lực phục vụ việc nước, giúp lão phu bình định bốn biển an định lê dân. Phải biết trước mặt đại nghĩa thì nên cúi đầu trước tiểu tiết, người đại trung tất vứt bỏ tiểu huệ..." Tào Tháo vừa vuốt ve lưng ngựa, vừa giảng đạo lý lớn cho con súc sinh này nghe, giống như đang dạy dỗ trẻ con vậy, những người đứng xem đều cảm thấy buồn cười.

Nói cũng lạ, mấy câu vừa dứt, ngựa Xích Thỏ lắc đầu quẩy đuôi kêu rừ rừ một hồi giống như thật sự nghe hiểu vậy. Tào Tháo cười lớn, bước lên một bước siết chặt dây cương, tung mình một cái đã phóng lên lưng ngựa: "Ngựa tốt! Chúng ta đi một vòng xem nào!" Tần Nghi Lộc tận mắt thấy áo cừu của Tào Tháo đã ngồi lên mông, muốn tiến lên chỉnh lại, nào ngờ Tào Tháo đột nhiên quất mạnh một roi, Xích Thỏ liền lao vút đi, nhấc móng đá thẳng vào đùi Tần Nghi Lộc, may mà chưa lột giáp, còn bị đạp cho lăn mấy vòng — đây mới thực sự là vỗ mông ngựa lại bị ngựa đá cho một cú!

"Chủ công! Con ngựa này hung hãn, xin cẩn thận!" Hứa Chử sợ chết khiếp, vội vàng cùng Lưu Bì cắm cổ chạy theo sau. Quan Vũ, Trương Phi và một đám người xem náo nhiệt cũng đuổi theo.

Tào Tháo thúc ngựa Xích Thỏ, lao đi như một cơn gió trong doanh trại, đi đến đâu là binh lính tướng tá ngã nhào ngổn ngang đến đấy. Chỉ trong chớp mắt, đã vọt ra khỏi liên doanh Tào quân từ hướng bắc, phi nước đại trên vùng hoang dã trống trải. Phải mất một lúc lâu, Hứa Chử và những người khác mới thở hồng hộc đuổi theo ra: "Chủ công! Hãy cẩn thận nơi này vẫn còn dư đảng của Trương Liêu, mau quay về đi!" Trong đám đông bỗng lại xuất hiện thêm một người là Quách Gia, giơ cao hốt bản① nói: "Chủ công mau mau quay về! Hà Nội có quân báo khẩn cấp đưa tới!"

Tần Nghi Lộc khập khiễng cũng đuổi theo tới nơi, cười nói: "Quách Tế tửu, ngươi vội cái gì? Quân vụ dẫu gấp, cũng không kém chút công phu chốc lát này đâu. Chủ công lúc này đang cưỡi rất vui mà!"

Quách Gia không có tâm trạng đôi co với Tần Nghi Lộc, cứ đứng đó hô gào không ngớt. Tào Tháo chơi đang vui, đâu còn quản được bọn họ nữa? Liên tục vung roi đánh ngựa, chỉ cảm thấy Xích Thỏ phi nhanh như bay dũng mãnh lao đi, phong cảnh hai bên vèo vèo lướt qua, luồng không khí thổi trực diện khiến mắt chảy nước mắt giàn giụa, không khác gì chớp giật mây bay. Hắn thật sự cưỡi ngựa đi một vòng lớn, lại càng thúc ngựa Xích Thỏ nhảy xuống vũng nước xung quanh Hạ Phì. Thoắt cái nước bắn tung tóe đôm đốp một trận, nơi móng ngựa đi qua, bọt nước văng lên cao đến tận một người; mà ngựa Xích Thỏ vẫn cứ tiến về phía trước không hề sợ hãi, quả thực lội nước như đi trên đất bằng. Tào Tháo từ khi tòng quân đến nay, ngựa tốt đã cưỡi qua không ít. Con ngựa Đại Uyên do Hà Tiến tặng, đã giúp hắn đại phá khăn vàng ở Trường Sa; con ngựa Bạch Hạc do Tào Hồng tặng, lội qua nước sông Biện, lửa sông Bộc, hai lần cứu chủ; vào lúc nguy nan ở Uyển Thành, con trai hắn là Tào Áng tự bỏ tính mạng dâng ngựa Tuyệt Ảnh, Tào Tháo mới giữ được tính mạng. Ba con ngựa đó cũng đều là bảo mã ngàn dặm, nhưng so với Xích Thỏ thì vẫn còn kém hơn rất nhiều.

Tào Tháo phi ngựa sướng tay, Hứa Chử, Quách Gia v.v... lại xem mà thót tim, cứ đứng đó hô hào không ngớt, chỉ thấy trước mắt như chớp lóe lên một vòng xoáy màu đỏ — Xích Thỏ đã chở Tào Tháo phi nước đại quay lại. Giữa lúc giật cương cất cao, móng trước ngựa Xích Thỏ chồm lên, tiếng hí vang dội thấu tận mây xanh, tựa như giao long nhập hải. Sau tiếng hí này của nó, bỗng nghe thấy tất cả chiến quân mã xung quanh đại doanh Tào quân đều hưởng ứng kêu lên, tiếng ngựa hí nối tiếp nhau không dứt bên tai.

"Sướng quá!" Tào Tháo nhảy xuống ngựa.

Tần Nghi Lộc đứng từ xa đã bắt đầu dâng lời ca tụng hết lời: "Chủ công thần uy đời nay có một không hai! Có Xích Thỏ phò tá, quét sạch thiên hạ đi đến đâu vô địch đến đấy!"

Tào Tháo lại thở dài một tiếng nói: "Ngựa này tuy tốt, nhưng cần phải phối hợp với bậc kỳ tài trong các tướng, chém tướng phá địch giữa trận hai quân. Nếu để lão phu cưỡi, thì chẳng khác nào biến thành một thứ bỏ đi lớn rồi." Lệnh Tần Nghi Lộc nịnh nọt không dứt: "Ngài nói gì vậy, dù có kỳ tài trong tướng, chẳng phải vẫn phải nghe sự điều dụng của ngài sao?"

Tào Tháo hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến hắn, vươn tay nhận lấy hốt bản trong tay Quách Gia: "Có chuyện gì mà gấp thế?"

"Trương Dương ở Hà Nội dẫn binh đến bên sông, muốn báo thù cho Lữ Bố!"

Tào Tháo vốn tưởng là Viên Sào có động tĩnh gì, lúc này nghe là Trương Dương, trong lòng không còn bận tâm nữa. Trương Dương đó cũng có công nghênh giá đông về, được phong làm Đại tư mã, nhưng kẻ này hoàn toàn không có chí tiến thủ, đành lòng để người khác nghênh đón thiên tử đi, còn mình thì vẫn quay về Hà Nội trấn thủ. Phía bắc Hà Nội thuộc về Viên Sào, phía nam thuộc về Tào Tháo, hắn ở trong khe hở của hai thế lực lớn vẫn luôn không lớn mạnh lên được, cho đến nay binh mã chưa đầy mấy ngàn, nhưng cũng bình thản an phận, chỉ đợi cục diện rõ ràng rồi mới chọn chủ mà phò tá.

Trương Dương tuy ngực không chí lớn không giỏi mưu hoạch, lại là một người rộng lượng trọng nghĩa khí, bộ tướng dưới trướng làm phản, nếu bị bắt mà khóc lóc nhận lỗi, hắn đều tha thứ không trị tội. Xưa kia hắn và Lữ Bố cùng thuộc bộ Tịnh Châu, tình cảm vô cùng sâu đậm, lúc Lữ Bố bị Viên Sào đuổi đi còn từng rộng lượng thu nhận, cắt cử binh Hà Nội cho Lữ Bố điều khiển, lại còn tư trợ ngựa tốt Quan Tây để trang bị cho Hãm Trận Doanh. Lần này nghe tin Tào Tháo đông chinh, lúc đầu vẫn không suy nghĩ nhiều, cứ ngỡ Trương Thư, Lưu Bưu nhất định sẽ tập kích ở phía sau. Nào ngờ qua hơn hai tháng, không ai có động tĩnh gì, Tào Tháo đã đem binh vây hãm Hạ Phì, Trương Dương ngồi không yên nữa, có ý định vượt Hoàng Hà nam hạ tấn công Hứa Đô cứu bạn thoát khỏi vòng vây; nhưng thực lực quá yếu kém, vượt qua Hoàng Hà khác nào chịu chết, đành phải hạ trại bên sông làm phong thế từ xa, ép Tào Tháo rút quân — nào ngờ hắn đến quá muộn, Lữ Bố đã sớm đầu lìa khỏi xác rồi.

Tào Tháo xem xong quân báo trầm ngâm không thôi: "Hầy... Biết rõ không thể làm mà vẫn làm, Trương Dương cũng là một hảo hán! Xưa kia ta có Bào Tín, Trương Siêu có Tang Mân, không ngờ kẻ ngoan cố như Lữ Bố lại có thể kết giao được một tri kỷ sống chết như thế này, trang nam nhi Tịnh Châu quả thực rất giỏi!"

Quách Gia lại không có nhiều cảm khái đến thế: "Trương Dương tuy yếu, nhưng quận Hà Nội nằm ở phía bắc sông lớn, chính là bức bình phong ở Hà Nam, nếu nơi này có sơ suất, cửa ngõ Trung Nguyên sẽ mở toang ra đấy!" Ông không thể nói thẳng trước mặt mọi người, nhưng ý tứ đã lộ rõ — nếu như Trương Dương nghe tin về Lữ Bố, nhân đó mà ngả theo Viên Sào, thì đại quân Hà Bắc có thể mượn đường Hà Nội tiến thẳng đến dưới thành Hứa Đô.

Lưu Bì thấy Quan Vũ và những người khác vẫn ở bên cạnh xem náo nhiệt, sợ bọn họ vì biết chuyện quân vụ mà bị Tào Tháo nghi kỵ, bèn quát mắng: "Các ngươi còn không mau về, còn đợi cái gì nữa?"

Tào Tháo mải suy nghĩ nên cũng không để tâm, cau mày một lát rồi đã có chủ ý: "Mau cất nhắc Tào Nhân làm soái, Sử Huyễn làm tiên phong, chia tám ngàn binh mã quay về đánh trả, nhất định phải cho Trương Dương một bài học nhớ đời!" Hắn cũng muốn đi ngay, nhưng hào cường nơi này chưa định, Trương Liêu chưa bắt được, vẫn chưa thể yên tâm. May là cục diện Hà Bắc rõ ràng, Viên Sào vẫn đang ở Dịch Kinh kịch chiến công cường Công Tôn Toản, Trương Yên lại chạy đến gây rối, không có thời gian ngoảnh về phương nam. Phái Tào Nhân quay quân về phía tây, dẫu không thể toàn thắng, cũng có thể kìm chân Trương Dương ở Hà Nội, ngăn cản việc hợp lưu với Viên Sào. Ở đây hắn xử lý xong hào cường Thanh Từ, rồi dẫn bộ đuổi theo chắc vẫn còn kịp.

"Vâng." Quách Gia lĩnh mệnh rời đi.

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới cảm thấy đầy mặt bụi đất, cộng thêm bọt nước văng lên biến thành bùn nhơ, nghĩ đến chuyện sắp gặp cha con Trần Kỷ, bèn giao dây cương cho Hứa Chử, đi đến bờ vũng nước múc nước rửa mặt. Tần Nghi Lộc thì vội vã bò đến mé nước, cởi giáp, xé một mảnh áo đang mặc trên người, dang hai tay dâng lên trước mặt Tào Tháo: "Chủ công, nước này lạnh lắm, ngài mau lau đi!"

Tào Tháo nhận lấy lau một cái, tiện tay ném trả lại cho hắn: "Bấy lâu nay ngươi thực sự bận rộn quá nhỉ."

Tần Nghi Lộc nịnh nọt cười nói: "Hiếu kính ngài là chuyện phải lẽ mà." Hắn thực ra còn lớn hơn Tào Tháo mấy tuổi, thế mà lại nói là hiếu kính.

"Xưa kia ngươi bán chúa cầu vinh, trước theo Hà Miêu, sau đầu Đổng Trác, cuối cùng lại theo Lữ Bố, sổ sách cũ ta vẫn chưa tính toán với ngươi đâu đấy!"

Tần Nghi Lộc quỳ rạp xuống đất dập đầu liên hồi: "Chủ công khai ân, nể tình lúc đầu tiểu nhân từng hầu hạ ngài, ngài hãy..."

"Đừng nhắc đến chuyện lúc đầu nữa! Nhắc đến chuyện lúc đầu làm gan phế ta muốn tức nổ tung lên!" Tào Tháo vung tay áo lên, "Những lời nịnh hót khi xưa hãy còn văng vẳng bên tai, ngươi cái tên tiểu nhân trơ trẽn này, cái miệng còn chẳng bằng cái mông nữa!"

"Vâng vâng vâng." Tần Nghi Lộc nhận hết tất cả, "Tiểu nhân tự biết tội nghiệt sâu nặng, bất quá nếu chủ công chịu thu nhận tiểu nhân lần nữa, tiểu nhân vẫn còn tâm ý tốt muốn dâng lên, cái đó... Đỗ thị..." Hắn muốn đem người vợ Đỗ thị của mình dâng cho Tào Tháo, nhưng những lời thế này trước mặt mọi người không thể nói ra miệng được.

Điều này ngược lại đã nhắc nhở Tào Tháo, quay đầu nhìn lại, thấy bộ hạ của Lưu Bì đã đi xa, trong đó Quan Vân Trưởng tay đỡ râu dài đi ba bước lại ngoảnh đầu một lần, hình như có chuyện gì khó nói. Tào Tháo lại nhớ tới chuyện từng hứa chuyển tặng Đỗ thị cho Quan Vũ, trong lòng càng thêm kinh ngạc — Chuyện này thật kỳ lạ! Chẳng qua chỉ là một tỳ nữ bưng mão Điêu Thuyền ở phủ Vương Thử thôi mà, lại còn gả cho một tên vô lại, sao Lữ Bố, Quan Vũ lại có thể say đắm nàng ta đến thế? Nhất định phải tự mình gặp một lần mới được!

Nghĩ đến đây, Tào Tháo ghé sát tai Tần Nghi Lộc: "Ngươi cái tên già xảo trá không ra gì, lại cưới được một người vợ ai nhìn cũng mê mẩn. Tha hay không tha cho ngươi tuy ở trong một ý niệm, nhưng cũng chỉ là một câu nói của ta mà thôi. Ngươi mau đem Đỗ thị đưa đến trong trướng của ta, để ta gặp mặt rồi nói sau."

Tần Nghi Lộc nghe nói thế mặt mày hớn hở, lập tức hứa hẹn: "Tối nay em sẽ đưa nàng ấy đến cho ngài!"

"Nhỏ tiếng thôi!" Tào Tháo bỗng nhiên biến sắc, hai mắt lóe lên ánh sáng hung ác lạnh lùng, lại dặn dò thêm, "Chuyện này ngươi thương lượng với Phụng Hiếu mà làm, giấu người cho kỹ vào, đừng có làm om sòm cả thành lên đấy. Nếu có kẻ không phận sự nào nói nhảm, ta muốn cái đầu của ngươi!" Nói xong liền đứng dậy gọi Lưu Bì vào thành.

Bọn họ đi ra xa tít, Tần Nghi Lộc vẫn cứ dập đầu liên hồi, miệng lẩm bẩm không dứt: "Dạ dạ không dám... Tiểu nhân thừa lúc ban đêm sẽ đem vợ đến dâng cho ngài, nhất định sẽ làm cho thỏa đáng... thỏa đáng..."

Bái hiền gặp thích khách

Tào Tháo cùng Lưu Bì lội nước bước vào thành Hạ Phì, đã có mấy đội quân của mình vào đồn trú, binh lính đầu hàng của Lữ Bố xếp hàng từ khắp các phòng tuyến trong thành đi xuống, số binh khí thu được chất đống thành từng ngọn núi nhỏ. Nước lụt đã hơi rút, không ít bách tính cũng dìu dắt nhau đi xuống từ thành, lội nước để xem xét nhà cửa bị ngập của mình, người qua kẻ lại tấp nập nhộn nhịp.

Tào Tháo cảm thấy vô cùng phiền nhiễu, vội vàng bảo thủ hạ đi thăm dò xem cha con họ Trần đang ở đâu. Kỵ binh Hổ Báo đi hỏi binh tướng tiếp nhận, binh tướng tiếp nhận lại hỏi binh lính đầu hàng, binh lính đầu hàng lại đi hỏi bách tính, hỏi đi hỏi lại mấy vòng vòng vèo vèo, mới biết cha con họ Trần đang ẩn thân ở gác đông của lớp tường thành trong cùng. Tào Tháo không dám chậm trễ, thả ngựa đến nội thành, chỉ mang theo Lưu Bì, Hứa Chử và ba mươi vệ sĩ Hổ Báo đi tới chân tường phía đông. Bậc đá dốc đứng bất thường, bách tính lên lên xuống xuống thấy có một vị quan lớn có thân phận đến, đều sợ hãi không biết làm sao. Tào Tháo cũng không trách móc, bảo mọi người lần lượt đi trước nhường bậc đá, bấy giờ mới buộc ngựa lại, được Hứa Chử đỡ leo lên lầu thành.

Bách tính dời nhà lộn xộn quỳ rạp cả một đất, Tào Tháo ra hiệu cho bọn họ cứ làm việc của mình, đi thẳng đến lầu gác. Cửa gác mở toang, hắn vừa liếc mắt một cái đã thoáng thấy bên trong có không ít gia phó đang đứng khoanh tay, vội vàng lùi lại mấy bước vái dài đến đất, đệ đơn chỉnh tề nói: "Tào Tháo nước Bái bái yết tiên sinh Trần Nguyên Phương." Lần bái yết hiền sĩ này, Tào Tháo tự báo nguyên quán chứ không gọi chức quan để tỏ ý bình đẳng. Lưu Bì cũng vội vàng đi theo vái chào nói: "Lưu Bì quận Trác cũng tới cầu kiến."

Cứ nghĩ trong đó hễ nghe tin nhân vật lớn tới chắc chắn sẽ có một phen xáo trộn, nào ngờ một môn hộ nhà họ Trần có thân phận, vậy mà hoàn toàn không loạn, có một gia phó đi thẳng ra hành lễ đáp: "Nghe tin Tào công và sứ quân tới, chủ nhân nhà tôi vô cùng vinh hạnh, đại giá tới đây xin mời vào nhanh."

Tào Tháo, Lưu Bì trước sau bước vào, những gia phó kia rất có quy củ, đều sâu sắc hành một lễ rồi rất tự giác lui ra ngoài. Ánh sáng trong gác rất mờ tối, chỉ thấy phía tây không phân già trẻ có bốn người đang ngồi. Kiểu ngồi như thế này khiến Tào Tháo vô cùng bất ngờ, nhưng ngẫm nghĩ một lát rồi cũng thấy bình thường — trước kia từng nghe Tuân Úc nói, Trần Kỷ ở Hứa Xuyên nổi danh sánh ngang với Hoa Hâm ở Bình Nguyên, nhưng cách trị gia lại hoàn toàn khác nhau. Hoa Tử Ngư quản giáo con em rất nghiêm, dẫu trong phòng nhàn rỗi cũng nghiêm ngặt như triều đình; anh em Trần Nguyên Phương buông thả yêu thương theo đạo lý, cha con anh em tùy tiện thoải mái. Cửa thứ hai tuy hoàn toàn khác biệt, nhưng đều không mất đi quỹ đạo ung khuy(nghỉ ngơi hòa hợp).

Thấy Tào Tháo, Lưu Bì lại sắp hành lễ, ba người trẻ tuổi vội vàng đỡ vị lão giả tóc bạc ở chính giữa đứng dậy, tranh thủ hành lễ với hai người trước — Tào Tháo vái chào xong, nhìn trong bốn người lại có ba người quỳ xuống hành lễ, duy chỉ có vị văn sĩ trung niên ở tận cùng bên trái là đứng thẳng người, chỉ chắp tay vái chào. Lễ chế quốc gia đã định, thiên tử đối mặt với tam công còn phải cúi người thăm hỏi, huống chi là dưới cửu khanh phải đại lễ bái lạy, huống hồ lại là dân đen bình thường. Kẻ này gặp đương triều Tư không mà vái dài không lạy, cũng thật là cuồng ngạo quá mức! Tào Tháo thầm lấy làm lạ, nhưng không tiện mở miệng chất vấn, đành đánh giá lão giả tuổi tác cao ở chính giữa, đoán chắc người này chắc chắn là Trần Kỷ, vội vàng vươn tay ra đỡ.

Quả nhiên, vị lão giả đó mỉm cười nói: "Ngươi thân là tam công triều đình, lại chịu cúi mình lội nước đến đây, lão phu vô cùng bất an, xin ngồi xuống rồi nói chuyện vậy."

Lưu Bì tranh thủ bước lên trước kéo người đàn ông trung niên ở phía bên phải nói: "Vị này chính là Trần Trường Văn."

Trần Quần cung kính vái chào lần nữa, Tào Tháo chắp tay khách sáo: "Ngưỡng mộ ngưỡng mộ." Thấy Trần Quần hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo ngũ quan đoan chính, thần thái dịu dàng vô cùng dễ gần, giữa đôi mày luôn hàm chứa một tia ý cười: "Tào công lội nước mà đến, cha con chúng tôi thụ sủng nhược kinh."

"Đâu dám đâu dám." Trong lúc nói chuyện Tào Tháo đưa mắt nhìn sang bên phải.

Trần Quần hiểu ý vội vàng giới thiệu: "Đây là huynh đệ họ Viên ở nước Trần." Nước họ Viên ở Trần tuy không lừng lẫy bằng nước họ Viên ở Nhữ Nam, nhưng cũng không phải là hạng người tầm thường, Viên Bàng từng hỏi đỉnh tam công ở đời trước, nay đã qua đời. Cặp anh em này người anh chừng ba bốn mươi, người em chừng hai mươi đầu, nghĩ chắc là dòng dõi con cháu của Viên Bàng.

Người đàn ông trung niên không chịu lạy đó khẽ chắp tay nói: "Tại hạ là Viên Hoán, đây là đệ của hạ thần là Viên Mẫn."

Tào Tháo trong lòng đã hiểu rõ — Từng nghe Viên Bàng có bốn người con là Hoán, Bá, Huy, Mẫn, đều có chút tên tuổi, hóa ra là người anh cả và người em út, nếu có thể chiêu mộ cả bọn vào kinh sư, thì lại càng thêm hoa trên gấm. Vội vàng vứt bỏ mối gờm Viên Mẫn không quỳ lạy mình ra sau đầu, cười nói: "Đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu, dám hỏi hai vị huynh đệ khác của Viên tiên sinh có ở đây không?"

Viên Hoán tỏ ra rất kiêu ngạo, vuốt râu nói: "Nhị đệ nay ở Hà Bắc, tam đệ tránh loạn ở Giao Châu①." Xem ra bốn anh em nhà họ Viên cũng mỗi người một ngả, người anh thứ hai đầu quân dưới trướng Viên Sào, người thứ ba lại làm ẩn sĩ lưu vong. Giao Châu tuy là vùng đất man rợ phía nam, nhưng ở đó có anh em hào phu Sĩ Nhiếp (xiè), Sĩ Ất, tinh thông học vấn sách Xuân Thu Tả Thị — rành lễ nghĩa phong giáo, người man rợ phương nam coi như bậc tôn trưởng, vô cùng kính yêu. Một môn hộ họ Sĩ chiếm giữ các chức vụ trọng yếu ở châu quận, chẳng khác nào hoàng đế thổ địa của Giao Châu, đối với những người đến lánh nạn vô cùng thân thiết. Cho nên Giao Châu tuy hoang vu, nhưng lại trở thành một chốn an lạc lánh nạn thứ hai bên cạnh Lưu Chương ở Thục Trung, Lưu B표 ở Kinh Châu, Công Tôn Độ ở Liêu Đông.

"Đứng mãi làm gì, chúng ta ngồi thôi!" Lưu Bì là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí khách sáo.

Trong gác tuy tồi tàn, mọi người không câu nệ chủ khách quây quần ngồi xuống, Tào Tháo chủ động nói lời: "Từ sau khi loạn lạc, danh sĩ Trung Nguyên lần lượt kéo nhau đi nơi khác lánh nạn, Trần lão tiên sinh cùng công tử chuyển dời đến Từ Châu, chắc là nhớ quê nhà lắm nhỉ?" Nhà họ Trần vốn là người huyện Hứa tỉnh Xuyên, thế này thì tiện rồi, về quê chính là về Hứa Đô.

Hơn mười năm nay Trần Kỷ không ít lần trải qua mưa gió, trước bị Đổng Trác uy hiếp làm quan, nhờ Khổng Dung chu toàn chạy trốn đến Hạ Phì, không ngờ lại rơi vào tay Lữ Bố. Những chuyện thế này thấy nhiều rồi, tự nhiên hiểu rõ Tào Tháo cũng muốn dùng mình để trang hoàng mặt mũi. Lão nhân gia vuốt vuốt bộ râu điểm hoa râm, thong thả nói: "Cám ơn Tào công quan tâm, lão phu vốn dĩ phải đi đến kinh thành tán phụ triều đình. Nhưng không sợ ngài cười chê, nay thân thể ốm yếu quen lười nhác, tuổi già sức yếu không thể có thành tựu gì nữa rồi. Ở Hạ Phì hai năm, đối với khí hậu nơi này cũng quen rồi, không muốn dịch chuyển nữa."

"Nói thế là thế nào chứ? Nay Hàn Dung, Dương Bưu, Khổng Dung, Hoàn Điển đều ở trong triều, lão tiên sinh về cùng mọi người sum họp, kể lại tình xưa nghĩa cũ thì hay biết bao."

Trần Kỷ trầm ngâm không nói, Trần Quần lại ánh mắt rực sáng. Dù người khác thế nào đi nữa, nhà họ Trần với Khổng Dung vốn là chỗ giao tình cũ, lúc ban đầu Khổng Dung làm tướng Bắc Hải, đã giúp đỡ cha con họ Trần lánh nạn ở Từ Châu không ít. Tuổi tác của Khổng Dung nằm ở giữa cha con họ Trần, vốn kết giao ngang hàng với Trần Kỷ, nhưng sau khi quen biết Trần Quần thì tâm đắc vô cùng, đành lòng tự giảm đi một bậc dùng lễ chú bác tôn phụng Trần Kỷ. Sở dĩ Trần Quần được Lưu Bì chiêu mộ, cũng là do Khổng Dung đứng ra làm mai mối bắc cầu.

Tào Tháo mắt tinh như tuyết, thấy Trần Quần có vẻ động lòng, vội vàng nói thêm: "Lão tiên sinh tuổi tác tuy cao, nhưng hiền đệ Trường Văn vẫn còn tráng niên, đáng lẽ nên ra sức vì triều đình chứ!"

Trần Kỷ sao có thể nói một chữ "Không"? Lại thấy con trai nhìn mình bằng ánh mắt thiết tha, mặt mày lúi húi dở khóc dở cười: "Nói thì nói vậy, nhưng lão phu tôi..." Hắn biết quan liêu ở Hứa Đô phần lớn là bày đặt ra vẻ cho có lệ, mình cũng đã có tuổi rồi, sớm đã không còn chí lớn hùng tâm, chi bằng lếch thếch quay về, triều đình có việc đi theo quỳ múa tám vái, chi bằng cứ ở lại Hạ Phì dưỡng lão một cách thiết thực còn hơn.

Lưu Bì cười rạng rỡ, phụ họa theo Tào Tháo khuyên rằng: "Trần lão tiên sinh, ngài chẳng nghe nói cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng hay sao? Lữ Bố tuy đã bị tiêu diệt, nhưng danh tiếng của ngài lớn lắm, bây giờ mà không đi, Viên Sào ở phương bắc, Viên Thuật ở phương nam cũng sẽ phái người đến đón ngài đấy. Tào công là có lòng tốt, ngài đến Hứa Đô vừa là về quê hương vừa là hiệu lực triều đình, há chẳng hơn là tuổi già đường xá xa xôi bôn ba lại đi theo đám quân phiệt cắt cứ kia sao? Bọn chúng đâu có giống Tào công danh chính ngôn thuận giảng tình lý như thế này, ngộ nhỡ sai một đám binh lính đến cướp đoạt ngài, đến lúc đó tiến thoái lưỡng nan, biết tìm thuốc hối hận ở đâu ra?"

Nói khéo quá đi mất! Tào Tháo hận không thể ôm lấy Lưu Bì hôn cho một cái, vội vàng theo thang trèo xuống: "Lời của Huyền Đức không sai, ngài không muốn làm quan cũng được, quay về sống nhàn hạ, chốn quê nhà dẫu sao cũng ổn định hơn Hạ Phì chứ?" Nói thì nói vậy, nhưng Tào Tháo trong lòng thầm nghĩ — Trước cứ đưa ngươi về Hứa Đô cái đã, đến lúc đó ba ngày hai bữa phái người đến nài nỉ ngươi làm quan, xem ngươi có mềm lòng hay không!

"Ôi chao... Tào công có ý tốt như vậy, từ chối thì bất kính mà nhận thì thẹn thùng, cái này..." Trần Kỷ vô cùng khó xử. Nhưng lão già này rất thức thời, lúc nãy Lưu Bì nói Viên Sào, Viên Thuật có thể sẽ uy hiếp, nhưng chọc giận Tào Tháo thì chưa chắc đã không làm ra nước đi hạ sách đó, huống chi con trai cũng muốn đi... Hắn cắn chặt hàm răng già, vỗ đập đùi già: "Thôi được! Lão hủ xin đi theo Minh công về vậy!"

"Được ngài nể mặt." Tào Tháo cười toét cả miệng, "Ngài nếu thân thể không khỏe có thể không đi cùng đại quân, bảo Trường Văn đi trước cùng ta. Ta sẽ phái người khác đến hầu hạ ngài, đợi đến khi xuân về hoa nở, lão nhân gia ngồi xe vừa đi vừa nghỉ, dọc đường ngắm cảnh dạo chơi thì có sao đâu?"

"Ngài chu đáo quá rồi." Trần Kỷ chắp tay liên hồi, dẫu nói con đường khác nhau không thể mưu tính chung, nhưng trong lòng lại vô cùng khâm phục tấm lòng khoáng đạt của Tào Tháo.

Thấy cha con họ Trần đã được giải quyết xong, Tào Tháo quay đầu lại hỏi Viên Hoán: "Viên tiên sinh, các vị huynh đệ cũng theo ta về Hứa Đô đi thôi, nếu có gia quyến ở đây, ta sẽ sắp xếp người đưa bọn họ về nước Trần, ngài thấy thế nào?"

Viên Hoán mỉm cười, nhưng không đáp lời, mà nói với Lưu Bì rằng: "Sứ quân, gia quyến quý vị đang ở lầu gác đối diện kìa. Lữ Bố tuy không xâm hại gì, nhưng cũng bị kinh hoảng không ít, mau đón bọn họ đi đi."

Tào Tháo khó hiểu — Viên Hoán trực tiếp gọi tự của Lưu Bì, hình như không phải là lần đầu gặp mặt. Trên mặt Lưu Bì cũng thoáng hiện lên một tia lúng túng, đoạn đứng dậy vái chào nói: "Gặp phải tai họa thế này, để chư vị chê cười rồi. Minh công, xin thứ cho bỉ chức phải lui mặt..."

"Đi đi."

Đợi Lưu Bì đi rồi, Trần Quần giải thích rằng: "Minh công không biết đấy thôi, Viên Diệu Khanh① chính là người từng được Lưu sứ quân cất nhắc làm Mậu tài②."

Tào Tháo thầm lấy làm lạ: Cái tên Lưu Bì tai to này thế mà cũng có chút bản sự, Trần Quần, Viên Hoán đều không phải là hạng người tầm thường, vậy mà đều từng theo tên bán giày này.

Đang lúc ngạc nhiên, Viên Hoán lại lên tiếng: "Minh công, lúc nãy tại hạ có nhiều điều thất lễ, mong thượng nhân lượng thứ."

"Đâu dám đâu dám." Tào Tháo biết Viên Hoán đang nói về chuyện không quỳ lạy, bèn ra vẻ rộng lượng nói, "Bản quan nếu có điều gì đắc tội, mong tiên sinh chỉ rõ cho."

"Minh công với tư cách tôn quý của tam công, tôn nghiêm của tiết việt mà đích thân đến thăm, chúng tôi thụ sủng nhược kinh, còn nói gì là đắc tội nữa? Chỉ có điều..." Viên Hoán đứng dậy đi bệ rèm cửa sổ phía sau, chỉ tay ra ngoài thành nghiêm túc nói, "Ngài đào hai con sông Tư, Nghi ngập nước thành Hạ Phì, không biết đã hại chết bao nhiêu lê dân bá tính rồi!"

Tào Tháo giật mình thon thót, đứng dậy đi theo hắn ra bên cửa sổ nhìn ra ngoài — Trong thành Hạ Phì chỗ nào cũng bừa bộn tơi tả, nhà dân sụp đổ, gạch đá gỗ mục đông cứng trong nước lạnh; có rất nhiều bách tính lội nước quay về, phục trên những cây cột gãy xà nhà đổ của nhà mình mà khóc lóc thảm thiết, tiếng sụt sùi, tiếng kêu gào, tiếng chửi rủa không dứt bên tai.

Viên Hoán thấy sắc mặt hắn tái nhợt, liền lớn tiếng chất vấn: "Ngài thấy chưa? Để đánh bại Lữ Bố, trận lụt này đã hại chết bao nhiêu bách tính vô tội chứ? Sở dĩ Minh công chinh chiến thiên hạ quét sạch cắt cứ, là để trên báo thiên tử dưới an lê dân. Lữ Bố tuy chết, bách tính lại càng gặp nạn lớn hơn, làm việc kiểu này chẳng phải là đảo lộn gốc ngọn hay sao?"

"Bản quan vốn chỉ muốn trừ gian, không ngờ lại ra nông nỗi này." Tào Tháo cúi đầu nhận lỗi. Kỳ thực hắn có rất nhiều lý do đường hoàng, để đuổi kịp trước khi Viên Sào bình định Hà Bắc mà tiêu diệt Lữ Bố, để chiếm lấy thế chủ động đối chiến với Viên Sào, thậm chí có thể nói là để duy trì sự ổn định của Hứa Đô, xã tắc đại Hán... Nhưng đứng trước những bách tính đau khổ đến đứt ruột đứt gan, Tào Tháo cảm thấy những lý do đó đều không còn đứng vững được nữa.

Viên Hoán thấy hắn có vẻ động lòng, vuốt râu nói: "Tại hạ có một lời, mong Minh công suy ngẫm cho kỹ."

"Xin vui lòng lắng nghe chỉ giáo." Tào Tháo lúc này không còn lấy lại được khí phách đường đường là tam công nữa rồi.

"Đâu dám nhận hai chữ 'chỉ giáo' của ngài." Thái độ của Viên Hoán hòa nhã hơn rất nhiều, thong thả nói tiếp: "Phàm binh giả, hung khí dã, bất đắc dĩ nhi dụng chi. Cổ chi dĩ đạo đức, chinh chi dĩ nhân nghĩa, kiêm phủ kỳ dân nhi trừ kỳ hại. Phàm nhiên, cố khả dĩ chi tử nhi khả dĩ chi sinh. Tự đại loạn dĩ lai thập sổ niên hĩ, dân chi dục an, thậm ư đảo huyền, nhiên nhi bạo loạn mỗ tức giả, hà dã? Ý giả chính thất kỳ đạo hứa..."

Tào Tháo cúi đầu suy ngẫm — Lời này của Viên Hoán mang ý tiếc nuối rất lớn, chẳng phải là đang phê phán triều đình Hứa Đô mọi thứ đều chưa đi vào quỹ đạo chuẩn mực sao? Bản thân ta há lại không muốn thái bình cùng dân chúng, nhưng ta không đi phạm người ta, người ta cũng sẽ đến phạm ta, khôi phục lại chánh lệnh quy phạm thời thái bình thì làm sao có thể nuôi dưỡng quân đội, chống lại kẻ địch đây? Chỉ có kẻ địch lớn của triều đình là Viên Sào bị đánh bại, lòng người Trung Nguyên mới có thể thực sự ổn định, chánh lệnh triều đình mới có thể thực sự ban bố thi hành.

Viên Hoán hãy còn chưa biết suy nghĩ lúc này của Tào Tháo, tự mình trình bày chủ trương của bản thân, trên mặt dần lộ ra vẻ hướng ngoại say sưa: "Hoán văn minh quân thiện ư cứu thế, cố thế loạn thì tề chi dĩ nghĩa, thời ngụy tắc trấn chi dĩ phác; thế dị sự biến, trị quốc bất đồng, bất khả bất sát dã. Phàm chế độ tổn ích, thử cổ kim mã bất tất đồng giả tự. Nhược phu kiêm ái thiên hạ nhi phản chi ư chính, tuy dĩ vũ bình loạn nhi tế chi dĩ đức, thành bách vương bất dịch chi đạo dã. Công minh triết siêu thế, cổ chi chiêu đắc kỳ dân giả, công ký cần chi hĩ; kim chi chiêu thất kỳ dân giả, công ký giới chi hĩ. Hải nội lại công, đắc miễn ư nguy vong chi họa, nhiên nhi dân vị tri nghĩa, kỳ duy công sở dĩ huấn chi, tắc thiên hạ hạnh thậm."

"Kiêm ái thiên hạ phản chi ư chính, dĩ vũ bình loạn nhi tế chi dĩ đức... Đây quả thực là chí lý danh ngôn!" Tào Tháo gật đầu không thôi: "Nghe quân một lời, hơn đọc sách mười năm. Bản quan trở về Hứa Đô nhất định sẽ tâu lên thiên tử, trước tiên miễn thuế khóa năm nay cho bách tính Từ Châu, dùng vũ lực bình định loạn lạc mà tế độ bằng nhân nghĩa mà lị!"

Viên Hoán không ngờ Tào Tháo lại dễ nghe theo lời phải và dễ tiếp chuyện như vậy, trong lòng vô cùng sảng khoái: "Từng nghe Minh công rộng mở đường ngôn luận thành tâm nạp gián, hôm nay gặp mặt quả thực danh bất hư truyền. Đã như vậy..." Nói đoạn đã quỳ rạp xuống đất bồi thêm một lễ, "Tại hạ nguyện đi theo Minh công hiệu lực triều đình." Hạng người như Viên Hoán này chính là kiểu uy vũ không thể khuất phục, ăn mềm không ăn cứng. Sống chết an nguy không để trong lòng, còn quản ngài là tam công cửu khanh gì chứ? Nếu không thể tôn trọng khí tiết và chí hướng của ông ta, thì dẫu dao kề cổ cũng đừng hòng ép ông ta cúi đầu; nếu chịu tuân theo chủ trương của ông ta, ông ta sẽ lấy đào báo lý mà vô cùng cảm kích ơn tri ngộ.

"Đa tạ tiên sinh đã không chê." Tào Tháo vươn hai tay đỡ dậy: "Nước lụt ngập Hạ Phì họa hại chúng sinh lắm rồi! Chỉ sợ thuế khóa một hai năm cũng không bù đắp nổi tổn thất của bách tính nơi này. Riêng nước đọng xung quanh đã là một bài toán khó, dẫu có rút đi, vùng lân cận này cũng biến thành vũng bùn không thể cày cấy được nữa."

Nào ngờ vừa dứt lời, Viên Mẫn ở bên cạnh tiếp lời ngay: "Chẳng qua chỉ là rút nước ở Hạ Phì mà thôi! Chút chuyện nhỏ này thì tính là gì? Nếu Minh công tin tưởng tại hạ, cứ giao việc này cho tôi đi."

"Ồ?" Tào Tháo từ lúc bước vào vẫn luôn trò chuyện với cha con Trần Kỷ, Viên Hoán, lại bỏ quên người trẻ tuổi nhất là Viên Mẫn. Nghe thấy câu nói khoác lác này liền vội vàng quay đầu đánh giá, thấy Viên Mẫn hơn hai mươi tuổi hãy còn vẻ trẻ con, da ngăm đen y phục giản dị, cử chỉ lười nhác cười cợt tùy tiện, hoàn toàn không giống dáng vẻ của con nhà thế gia.

Viên Hoán thấy em trai ăn nói cuồng vọng, vội vàng quát mắng: "Câm miệng! Trước mặt Minh công mà ăn nói hàm hồ thì ra thể thống gì?"

Tào Tháo biết đạo lý người không thể nhìn bề ngoài, Viên Mẫn đã dám nói lời khoác lác này, chắc chắn là đã nắm chắc trong tay, bèn xua tay nói: "Không sao đâu... Viên hiền đệ, giao phó sai sự này cho cậu làm vốn dĩ không khó, nhưng cậu phải nói cho ta nghe xem có biện pháp trị thủy gì chứ."

Tào Tháo tự miệng thốt ra hai chữ "Hiền đệ", đây là thể diện vô cùng lớn, nếu đổi lại là người khác chắc chắn sẽ vái chào khiêm nhường. Nhưng cái tên Viên Mẫn này hình như còn có cái giá lớn hơn cả anh hắn, đến cái mông cũng lười nhấc lên, cười hì hì nói: "Hạ Phì vốn là thành trì kiên cố từ thời cổ đại, Hàn Tín làm vương từng định đô ở đây. Nhưng từ triều trước đến nay dòng sông thay đổi, vị trí thành trì có xu hướng trũng xuống. Ba tháng trước Minh công đem binh vây hãm thành này, lúc đó tôi đã bàn bạc riêng với đại ca rồi..." Nói đoạn hắn nhướng mày với Viên Hoán, "Đại ca còn nhớ không, tôi từng nói 'Nếu lão Tào đào sông tưới nước ngọc thành, cái tên Lữ Bố này chắc chắn sẽ vong' — quả nhiên thế phải không? Hè hè hè..."

Viên Hoán nghe em trai tự khoe khoang, lại còn công khai gọi là "lão Tào", không khỏi cau mày một trận: "Hỗn xược hỗn xược, quá không có quy củ rồi!" Tào Tháo lại cảm thấy hắn nhanh mồm nhanh miệng thật thà không trách phạt, xua tay ra hiệu cho Viên Hoán đừng ngắt lời.

Viên Mẫn đứng dậy đi đến bên cửa sổ, chỉ tay ra ngoài kể cho Tào Tháo nghe: "Nước đọng trong thành sâu hai ba thước, bên ngoài lại càng khỏi phải nói. Nhưng đây vẫn là tiết đại hàn, ngẫu nhiên vào mùa xuân hè nước sông dâng cao, nước tràn vào có thể ngập cả nhà dân! Minh công tuy đã bịt chỗ vỡ lại rồi, chỉ sợ nước sông dâng cao, nơi đó cuối cùng vẫn là mối hoạ ngầm của bách tính nơi đây. Vả lại thiên hạ hung hung chiến sự chưa dứt, sau này lại có người dùng thủ đoạn phá thành này, thì cái thành này vẫn không giữ nổi như thường!"

Tào Tháo càng nghe càng thấy hứng thú, chắp tay nói: "Khanh có biện pháp gì?" Ngữ khí đã càng thêm cung kính.

Viên Mẫn an nhiên tiếp nhận, tự mình nói tiếp: "Ngài nhìn xem, đã qua nửa ngày mà nước này căn bản chẳng rút đi chút nào cả! Địa thế trũng thấp là không thể thay đổi được, một thành trì lớn thế này lại không thể di dời, biện pháp duy nhất chính là khơi thông dẫn dòng."

"Khơi thông dẫn dòng?" Tào Tháo khó hiểu.

"Hè hè! Cái này thì ngài không hiểu rồi chứ gì?" Viên Mẫn sờ sờ bộ râu lún phún chưa mọc dài, chỉ tay lên trời múa tay múa chân đắc ý dương dương tự đắc, "Xưa kia cha của Đại Vũ là Côn Phụng mệnh trị thủy, chỗ nào vỡ đắp chỗ đó, mực nước ngày càng cao, đê điều cửa sông cũng ngày càng cao, đến cuối cùng dòng nước tắc nghẽn một khi vỡ bờ càng làm tổn thương nhiều người hơn! Đế Nghiêu trảm Côn dùng Đại Vũ, Đại Vũ sau khi nhận mệnh thì nạo vét đường thông lối đi vòng vèo dẫn dắt, há chẳng phải thái bình vô sự rồi sao? Nước chảy ngàn lần về biển lớn là đạo lý muôn đời không đổi! Đã mang tiếng Minh công đã đào kênh tưới nước thành rồi, vậy thì nhân tiện từ vũng nước này tiếp tục đào về phía đông nam, để nước chảy về phía đông nhập vào dòng cũ sông Nghi. Tây cao đông thấp nước đọng tự chảy, chỉ trong vài ngày là có thể rút hết. Sau đó chúng ta mượn hai con hào này, ở xung quanh ngoại quách Hạ Phì đào sâu một vòng hào bảo vệ thành, rồi lại bổ dọc cửa sông thượng nguồn. Thế này một là có thể giảm bớt mối hoạ vỡ sông Tư đổ vào sông Nghi; hai là tăng thêm một lớp phòng thủ kiên cố cho thành Hạ Phì; ngoài ra có con kênh mới này, bách tính cày cấy tưới tiêu cũng thuận tiện hơn nhiều." Hắn vừa nói vừa khua tay múa chân, đã say sưa chìm đắm trong tưởng tượng của mình.

"Một công ba việc, diệu thay diệu thay!" Tào Tháo tâm phục khẩu phục, "Xem ra trọng trách trị thủy ở đây không ai khác ngoài hiền đệ rồi!"

"Hè hè... Đương nhiên rồi." Viên Mẫn không hề nhường nhịn. Viên Hoán thấy em trai tự đại như vậy, bực bội không vui nói: "Đứa em này của tôi không hiểu quy củ, Tào công ngàn vạn lần hãy lượng thứ. Lúc phụ thân qua đời nó còn chưa bú mớm chỏm tóc①, là một tay tôi nuôi nó lớn. Mấy năm nay trốn tránh đao binh bôn ba qua ngày, không có thời gian rảnh rỗi để dạy bảo nó sâu sắc, dẫn đến việc học nghiệp hoang phí không biết lễ nghĩa... Hầy! Tất cả đều là lỗi của tôi cả!"

Tào Tháo lại nói: "Tinh nghiên thuật trị thủy có thể tạo phúc cho dân, tôi thấy lệnh đệ tiền đồ rộng mở đấy chứ!"

"Nói thì nói thế, nhưng thánh nhân có câu 'Quân tử bất khí', cái này rốt cuộc cũng chẳng phải là con đường chính đồ thế quan gì..." Tư tưởng của Viên Hoán dẫu bảo thủ nhưng cũng có căn cứ lớn. Từ khi lập nhà Hán đến nay, quan chuyên quản lý thủy lợi là Đô thủy trường thừa, bất quá cũng chỉ là một chức vụ nhỏ dưới trướng Thái thường tự, địa vị tương đương với lệnh sử, hoàn toàn không bàn đến chuyện được người ta tôn trọng.

Tào Tháo biết Viên Hoán đang nghĩ gì, đã muốn dùng bọn họ, chi bằng nhân tiện ban thêm một ân huệ nữa, cười nói: "Tôi sau khi trở về triều, sẽ vì lệnh đệ thiết lập một chức vụ Đê yết giả, quản lý các sai sự như trị thủy tào vận. Chức quan này thời Hán Vũ Đế từng có rồi, không chịu sự ràng buộc của công khanh, có công trình nào cần báo cáo chi phí, trực tiếp thương lượng với Thượng thư chi độ là được, thế nào?"

"Cám ơn sự ưu ái của ngài!" Anh em họ Viên vái dài đến đất. Viên Hoán vô cùng cảm kích sự quan tâm chiếu cố của Tào Tháo, từ nay về sau tự khắc sẽ hết lòng hiệu lực; Viên Mẫn thì vui mừng vì mình không bị ràng buộc, có thể thỏa thích làm những công việc mình thích.

Tào Tháo lội nước vào thành quả thực là đến rất đúng chỗ, không những đón được cha con Trần Kỷ về, trọng dụng Viên Hoán, mà còn có được một kỳ tài thủy lợi tuổi trẻ tài cao là Viên Mẫn, thu hoạch được vô vàn chuyện vui mừng sao có thể không vui? Quây quần một chỗ không câu nệ già trẻ với bốn người, bàn chuyện xưa nay tin tức Hứa Đô, thật là cởi mở tự nhiên vui vẻ hòa thuận, trò chuyện râm ran suốt hơn nửa canh giờ, bấy giờ mới đứng dậy nói: "Cùng chư vị trò chuyện giống như uống rượu ngon, vô tình đã say sưa trong đó. Nhưng hôm nay trời đã ngả về chiều, trong doanh vẫn còn vô số sự vụ, bản quan xin đi trước một bước, ngày mai lại đón chư vị vào doanh."

Bốn người thấy hắn cáo từ, bèn tiễn hắn ra khỏi thành; Tào Tháo nể tình Trần Kỷ tuổi cao sức yếu, chỉ để bọn họ tiễn đến cửa lầu gác là từ chối ngay: "Bậc đá dốc đứng trơn trượt, nước đọng dưới thành chưa rút, chư vị xin dừng bước đi. Đợi khi xử lý xong việc ở đây, trên đường về kinh sẽ lại thỉnh giáo... Ngoài ra trong phủ khố Hạ Phì hãy còn không ít tài vật, đều là do Lữ Bố cướp đoạt mà thành, chư vị cứ thoải mái lấy những gì mình cần."

Viên Hoán nói: "Tài vật thì thôi đi, nếu có sách vở thì tại hạ đành hổ thẹn nhận lấy vậy."

Tào Tháo gật đầu liên hồi: "Lã Lãm có câu 'Lấy ngọc Hòa Thị, lời chí lý của đạo đức để bày tỏ với hiền giả, hiền giả tất lấy lời chí lý', Viên Diệu Khanh quả nhiên là cao sĩ đời nay."

Lúc bọn họ khách sáo, Hứa Chử và vệ sĩ Hổ Báo vẫn canh gác ở cửa gác, mấy tên gia phó của Trần Kỷ cũng đứng cúi đầu ở bên cạnh. Có ngần ấy người hộ vệ, chắc là cũng chẳng xảy ra chuyện bất trắc gì đâu. Lúc này có một tên lính bình thường cúi đầu, hai tay bâng một cuốn trúc giản lao thẳng tới cửa gác, hình như có chuyện gì muốn bẩm báo với Tào Tháo.

"Đứng lại!" Hứa Chử dang tay chặn lại. Tên lính đó quỳ rạp xuống đất, dâng cao cuốn trúc giản: "Đây là quân báo khẩn cấp, cần trình lên chủ công xem qua."

Tào Tháo đang từ biệt bốn người, nghe nói có quân báo khẩn cấp, vội vàng quay đầu gọi Hứa Chử cầm lấy. Nào ngờ nắm trong tay mở ra xem, trên trúc giản đến nửa chữ cũng không có. Hắn còn chưa kịp phản ứng, đã thấy trước mắt lóe lên tia sáng của lưỡi kiếm, trong tay tên lính đã có thêm một thanh trường kiếm! Tên thích khách giả trang làm binh đinh ra tay vô cùng nhanh nhẹn, tay trái vung lên gạt tay Hứa Chử ra, tiếp theo lao người về phía trước, trường kiếm tay phải đã đâm thẳng vào cổ họng Tào Tháo. Cú ra đòn này hoàn toàn bất ngờ không kịp phòng thủ, khiến cho vệ sĩ có mặt lúc đó không kịp ngăn chặn.

Thấy Tào Mông Đức sắp mất mạng, chỉ nghe choang một tiếng, từ một phía chéo thò ra một thanh kiếm đỡ lấy kiếm của thích khách — người ra tay là Viên Mẫn! Ngoài trị thủy ra hắn còn thích kiếm thuật, có chút ít bản sự, cho nên vội vã vung kiếm đỡ được đòn chí mạng này. Các vệ sĩ thấy tình hình này liền rút binh khí ào ạt xông lên, thế nhưng tên thích khách đó không hề bỏ chạy, nâng kiếm giao đấu với mọi người.

Kiếm pháp của kẻ này vô cùng tinh diệu vượt ngoài dự đoán, liên tiếp mấy tiếng kêu thảm thiết, đã có mấy vệ sĩ Hổ Báo bị đâm trọng thương ngã gục xuống đất. Hứa Chử nổi giận đùng đùng, múa thiết mâu quét về phía hắn. Kỳ thực thành tường nội thành chỉ rộng chừng trượng, hơn nữa không giống như ngoại quách có nữ tường bảo vệ, chỉ có ụ chắn cao nửa người, sơ sẩy một chút là sẽ ngã xuống, thiết mâu của Hứa Chử quét qua đã không còn chỗ tránh né. Nhưng võ công của tên thích khách đó không phải là kiểu bộ đánh trên chiến trường, nhảy nhót tung tăng trái phải bất thường, vậy mà có thể né tránh toàn bộ các đòn tấn công của Hứa Chử trong không gian chật hẹp này!

Hứa Chử đánh mấy chiêu không trúng, ngược lại còn bức lui những kẻ đến giúp. Tên thích khách lộn một vòng lăn đến cửa lầu gác, lại tung ra một kiếm đâm về phía Tào Tháo. Lúc này tất cả vệ sĩ đều sốt ruột, hơn mười thanh kiếm cùng lúc đỡ lấy, cuối cùng cũng ép tên thích khách lùi lại. Hứa Chử cùng các vệ sĩ vây thành hình nan quạt, sống sống ép hắn về hướng ụ chắn thành. Tên thích khách từ lúc lên thành dâng sách vẫn luôn cúi đầu, lúc đánh nhau lại nhảy nhót nhanh nhẹn, đến lúc này mọi người mới phát hiện ra trên mặt hắn quấn một miếng vải đen, chỉ để lộ ra đôi mắt hung ác. Mọi người không dám lơ là, giơ kiếm ép ngày càng sát, muốn dồn hắn vào chân tường để bắt sống.

Tên thích khách lùi từng bước một, đã đến mép ụ chắn, bỗng khinh thân một cái, nhảy vọt ra khỏi ụ chắn. Hứa Chử và những người khác tưởng hắn muốn ngã thành tự vẫn, vội vàng lao tới xem. Nào ngờ bản sự của kẻ này quá kỳ lạ, hóa ra cố tình dùng trò nhảy thành để dụ dỗ, lúc nhảy ra tay trái túm lấy ụ chắn, điểm chân đạp một cái vào tường — vậy mà lại vọt ngược lên lại! Vượt qua đỉnh đầu mọi người, lại thu chân đá ngược về phía sau, đá trúng ngay vào vai Hứa Chử, suýt chút nữa đã đạp văng Hứa Chử xuống dưới. Tên thích khách nhân sức đá đó, giữa không trung giơ kiếm đâm ngược về phía cửa gác, lần này mục tiêu đâm cận kề chính là Trần Quần.

Các vệ sĩ đều vồ hụt, đành phải dựa vào Viên Mẫn để đỡ đòn. Khoảnh khắc hai kiếm giao nhau trong chớp mắt, kiếm của Viên Mẫn lập tức bị đánh bay — hắn dẫu biết kiếm thuật, nhưng kém xa tên thích khách này quá nhiều. Tên thích khách đắc thủ một chiêu, xông lên đâm tiếp Trần Kỷ. Trần Kỷ tuổi cao sức yếu chân tay bất tiện, mà người bảo vệ lại ở hết phía sau thích khách, nhát kiếm độc địa này đã không còn đường tránh né rồi!

Đang lúc nguy nan, lại có một bóng người vọt tới, một nhát kiếm nhanh như chớp hóa giải chiêu kiếm của thích khách. Mọi người liếc mắt nhìn sang, kẻ ra tay hóa ra là một tên gia phó trung niên nhà họ Trần, thế nhưng tốc độ ra kiếm tuyệt đối không kém gì tên thích khách này. Chớp mắt kiếm quang lóe lên bóng người chao đảo, hai người ngươi tới ta lui đánh nhau. Tào Tháo mồ hôi đầm đìa, lồng ngực đập thình thịch, lúc này mới ý thức được mình đã hoảng đến mức hồ đồ rồi, lầu gác vốn dĩ là chỗ ẩn thân mà! Vội vàng đỡ Trần Kỷ cùng Viên Hoán, Viên Mẫn, Trần Quần lùi vào trong gác, đóng sập cửa lại quan sát từ ô cửa sổ.

Thấy kiếm quang chói lóa làm chói mắt người, thế mà tên gia phó và tên thích khách liều mạng với nhau chỉ có tiếng gió, hai thanh kiếm hoàn toàn không chạm vào nhau, hoàn toàn dựa vào chiêu thức để chế địch thủ thắng, có thể thấy tạo nghệ kiếm thuật đều đã tinh thâm, đánh một trận bất phân thắng bại trong không gian chật hẹp này. Còn như Hứa Chử và các vệ sĩ thì đến mép cũng không dám bén mảng lại gần, đứng nép sang một bên cầm binh khí chờ thời cơ. Tào Tháo quan sát chiến cuộc, trong lòng lại thầm lấy làm lạ — Tên thích khách này vì sao lại hành thích? Vì sao hắn không chỉ đâm một mình ta, mà dường như muốn giết sạch tất cả mọi người trong gác này? Tên gia phó ra tay cứu giúp có lai lịch gì đây?

Trong chớp mắt lại sinh biến số, tên gia phó thấy kiếm của thích khách lao đến vội vàng gạt đỡ, dùng lực quá đà thành ra mở rộng cửa, toàn bộ phần ngực trước đều phơi bày ra trước mặt kẻ địch. Các vệ sĩ lớn tiếng kêu không ổn, nhưng thích khách đã biến chiêu lao tới, đâm thẳng vào cổ họng tên gia phó! Mọi người đều tưởng tên gia phó này chắc chắn phải chết, nào ngờ hắn cố tình bán sơ hở, hễ kiếm tới là rụt cổ thu đầu, đem thanh kiếm tay phải giao sang tay trái, tiện đà dùng sức hất ngược lên phía trước, đã lao thẳng vào ngực bụng của thích khách rồi — hất ngược lên là có thể mổ bụng đấy! Tên thích khách đó cũng không đơn giản, trong lúc vội vàng đầu mũi chân chạm đất dùng sức nhảy vọt về phía sau, dán sát vào ụ chắn thành, đầu mũi kiếm sượt qua ngực bay qua, tuy không bị thương nhưng miếng vải che mặt lại bị nhát kiếm này hất tung lên, khiến hắn hoảng hốt tay bám ụ chắn giữ vững thân người mới không bị ngã xuống. Viên Hoán vừa nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc đó, không kìm được kêu lên một tiếng: "Là hắn!" Tào Tháo lại không nhận ra, định hỏi cho ra lẽ, lại nghe thấy một tiếng hô vang, Lưu Bì tay cầm bội kiếm từ dưới thành xông lên, cùng tên gia phó hợp lực đánh thích khách, Hứa Chử cũng giương thiết mâu xông tới trợ giúp.

Tên thích khách biết đã không còn hy vọng thắng lợi, vọt lên ụ chắn, tung mình nhảy vọt khỏi thành tường. Ai nấy đều tưởng hắn chắc chắn phải chết, nào ngờ rơi xuống một mái ngói lầu nhỏ, hắn lật người đứng dậy nhảy lên một ngôi nhà dân thấp hơn, liền tiếp theo đó một mình đâm bổ xuống nước. Lưu Bì lớn tiếng hô to: "Người ở dưới! Mau bắt thích khách cho ta!" Lúc này trong thành hỗn loạn một cỗ, Tào binh, hàng binh, bách tính hỗn thành một cục. Tên thích khách vốn dĩ trang phục binh lính, lẫn vào trong đám đông từ lâu đã không thấy tăm tích đâu nữa...

Cửa gác mở ra, năm người Tào Tháo bước ra ngoài. Trần Kỷ ôm chầm lấy tên gia phó cứu mạng: "Không dám hỏi đại ân nhân tính danh thật sự là gì, vì sao lại che giấu bản sự đầu quân vào nhà ta làm phu phen... Xin nhận của lão hủ một lạy!"

Tên đàn ông trung niên vội vàng đỡ lấy, ngược lại quỳ xuống lạy Trần Kỷ: "Chủ nhân sao lại tự hạ thấp thân phận? Tại hạ tên thật là Đặng Triển, khi trẻ từng chịu ơn huệ của cả nhà ngài. Nay bốn hải sóng gió ngút trời, tại hạ chẳng qua chỉ muốn báo ơn, cho nên mới trà trộn vào phủ làm gia phó, đi theo ngài khắp nơi bôn ba âm thầm bảo vệ sự an toàn mà thôi."

Cha con nhà họ Trần nhìn nhau ngơ ngác, nghĩ thế nào cũng không nhớ nổi nhà mình từng giúp qua người tên là Đặng Triển này khi nào. Đặng Triển thấy tình hình này dài dọng thở dài một tiếng: "Tiên sinh quên mất vị khách không mời mà đến là tôi rồi sao?"

“Quân tử trên xà nhà?!” Trần Hán đưa tay vuốt chòm râu bạc, trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên nhớ lại lai lịch của người này. Đó là chuyện từ mười mấy năm trước, khi ấy phụ thân lớn tuổi của Trần Kỷ là Trần Thực vẫn còn sống, nhưng đã ở tuổi cổ lai hy, không ứng triệu tam công triều đình, mà nhàn cư ở chốn hương thôn dưỡng lão. Có một hôm, trong nhà lẻn vào một tên trộm, trộm đồ không thành bèn ẩn nấp trên xà nhà, không cẩn thận bị Trần Thực phát hiện. Trần Thực không đuổi đánh mắng chửi cũng không báo quan phủ, gọi toàn bộ con cháu trong nhà đến phòng, nghiêm khắc dạy dỗ rằng: “Làm người không thể không tự răn mình. Kẻ không tốt chưa hẳn bản tính đã ác, do thói quen hình thành nên mới đến mức này. Quân tử trên xà nhà chính là loại người này!” Đã ở trên xà nhà làm trộm mà lại bị gọi là quân tử, tên tiểu tặc kia hổ thẹn không chỗ dung thân, vội vàng nhảy xuống dập đầu nhận lỗi. Trần Thực biết hắn côi cút nghèo khó không nơi mưu sinh, chẳng những không trách cứ, trái lại còn trợ cấp cho hắn hai tấm lụa tốt, lại dạy bảo hắn bỏ ác theo thiện, lập thân hành đạo — hóa ra tiểu tặc trên xà nhà ngày trước chính là Đặng Triển. Từ khi chịu sự dạy dỗ của Trần Thực, trong mười năm hắn đã bái thầy giỏi, thăm bạn hiền, luyện thành một tay kiếm thuật xuất sắc.

Đặng Triển nêu rõ lý do, Trần Kỷ đỡ hắn đứng dậy, liên

Đặng Triển liên tục dập đầu: “Học được văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương. Nhưng hạ thần mang ơn tái tạo của họ Trần, xin được báo đáp ân nghĩa này rồi mới tính chuyện lập công dựng nghiệp.” Lời của Đặng Triển rất uyển chuyển, Trần Kỷ tuổi tác đã không còn nhỏ, hắn muốn phụng dưỡng bên cạnh lão nhân gia, đợi đến một ngày Trần Kỷ bệnh nặng qua đời, hắn mới ra làm quan hiệu lực.

Tào Tháo thầm kinh ngạc: Kinh Dịch có câu “Nhà tích thiện ắt có phúc dư” quả nhiên không sai, nhà họ Trần gồm ba đời Trần Thực, Trần Kỷ, Trần Quần tích thiện danh tiếng quả không truyền sai, ta nếu thành tâm đối đãi thu dụng làm của riêng, nhất định có thể làm sáng tỏ ân đức của ta, khiến cho sĩ nhân trong thiên hạ quy tâm...

Mấy người bọn họ trò chuyện rôm rả, Lưu Bì và Hứa Chử lại mang vẻ mặt hoảng hốt quỳ sụp xuống đất: “Bề tôi hộ vệ không chu toàn, xin chủ công trách phạt.”

“Lão phu cam tâm mạo hiểm, không trách các ngươi.” Tào Tháo xua xua tay, chuyển sang hỏi Viên Hoán, “Diêu Khanh có nhận ra tên thích khách đó không?”

Viên Hoán gật đầu: “Kẻ này vốn là thuộc hạ cũ của Đào Khiêm, chính là Tiết Vĩnh ở Hà Đông.”

Tiết Vĩnh! Tào Tháo nhíu mày — Tiết Vĩnh vốn là cháu nội của Đông Hải tướng Tiết Diễn, con trai của Duyên Châu tùng sự Tiết Lan. Lúc ban đầu Duyên Châu phản loạn, Tiết Lan giúp Lữ Bố làm hại, bị Lữ Bố phong làm Duyên Châu công tào, cuối cùng bị Tào Tháo công phá huyện Cự Dã, chém đầu thị chúng. Tiết Vĩnh đã là con của Tiết Lan, lại là thuộc hạ cũ của Đào Khiêm, tính ra với Tào Tháo chính là thù nước nợ nhà đây! Nhưng có một điểm Tào Tháo nghĩ mãi không thông, sao hắn không đơn độc hành thích mình, mà còn muốn giết cả cha con họ Trần nữa?

Tào Tháo suy nghĩ mãi không ra, nói với bốn người Trần Kỷ rằng: “Ban đầu còn muốn mời các vị ở trong thành, hiện xem ra cực kỳ không thỏa đáng. Ta lập tức điều động binh tướng, hộ tống các vị dời vào đại doanh, ở đó mới an toàn.” Bốn người gặp phải biến cố này cũng không thoái thác nữa, Lưu Bì đề nghị: “Tiết Vĩnh tuy trốn nhưng chắc chắn không thể đi xa, bề tôi dẫn dắt nhân mã đi khắp nơi tra xét, chưa chắc đã không bắt được hắn.”

“Mấy vạn đại quân còn có thể chống đỡ, một tên thích khách lại khó tìm.” Tào Tháo vỗ vỗ vai Lưu Bì, “Huyền Đức trung tâm đáng khen, thế nhưng đây chính là mò kim đáy biển đấy! Hắn một chiêu thất thủ, nhất định sẽ trộn lẫn rời khỏi Hạ Phì trốn đi nơi khác, ngươi có tra cũng bằng thừa.” Lưu Bì hậm hực nói: “Cho dù cuối cùng uổng công, bề tôi cũng phải thử một phen, sao có thể để cho tên cuồng đồ này chiếm hớ? Tào công tru sát Lữ Bố ơn sâu tựa biển với ta, tại hạ tự đương dốc chút sức mọn!”

Tào Tháo thấy Lưu Bì thành tâm thành ý, liền không ngăn cản nữa, nhìn bóng lưng hắn gọi tập hợp vệ sĩ lo lắng đi xuống thành, một cỗ ý vị vui mừng từ đáy lòng dâng lên — có một hai kẻ thù cũng chẳng có gì đáng ngại, chỉ cần ta thành tâm đối đãi hậu h đãi người đến, lũ gian ác có thể làm gì được ta? Ngay cả Lưu Bì chẳng phải cũng đối với ta mang ơn đội nghĩa tâm phục khẩu phục rồi đó sao...

Chìm đắm trong bể dục

Hứa Chử cùng những người khác hộ tống Tào Tháo trở về đại doanh, lại sắp xếp chỗ ở cho cha con Trần Kỷ, nhắc đến chuyện Tiết Vĩnh hành thích trong thành, văn võ toàn doanh không ai không kinh hãi. Vương Tất, Tào Thuần không dám lơ là, lại tăng cường thêm vệ sĩ quanh trung quân. Tào Tháo lại trò chuyện với quân sư Tuân Úc một lát, thấy trời đã tối, bèn lệnh cho đầu bếp chuẩn bị bữa tối.

Tuân Úc không tiện làm phiền, muốn đứng dậy cáo từ, Hứa Chử canh giữ ở cửa trại bẩm báo: “Quảng Lăng thái thú Trần Đăng tiền lai hiến thực.” (Quảng Lăng thái phu Trần Đăng đến dâng thức ăn.) Lời chưa dứt, liền thấy tự tay Trần Đăng bưng một chiếc khay đậy vải trắng đã đứng vững ở cửa trại — bởi vì vừa mới xảy ra chuyện hành thích, việc tra xét trong doanh cẩn thận, tùy từ của hắn đều bị chặn lại ngoài cửa viên.

“Nguyên Long sao còn khách sáo như thế.” Tào Tháo cười nhạt, lại kéo Tuân Úc lại, “Quân sư đừng đi, ở lại cùng nếm thử món đồ Nguyên Long mang đến.”

Trần Đăng mỉm cười cúi đầu bước vào đại quân, Hứa Chử đưa tay chặn lại: “Từ từ, ta xem trước đã.” Hắn biết Trần Đăng rốt cuộc không phải hệ trực thuộc doanh Tào, sợ có chuyện Chuyên Thư hành thích Vương Liêu, liền xốc phăng tấm vải trắng phủ lên, thấy trong khay là một đống thịt tròn trắng phau, lúc này mới yên tâm phần nào. Nhưng ngay sau đó lại ngửi thấy một mùi tanh thoang thoảng, sợ thức ăn từ ngoài đưa đến trong đó có độc, liền mặc kệ Trần Đăng nói gì, chộp lấy một miếng cắn mạnh — Lộp bộp! Hợp lại làm mẻ cả răng, đau đến mức Hứa Chử vội vàng nhổ ra, ôm má xuýt xoa.

Trần Đăng cười ha ha: “Miệng của Hứa tướng quân nhanh thật, món này phải lột vỏ mới ăn được chứ!”

Hứa Chử mang sức mạnh trâu bò cường tráng như trâu, nhưng bản lĩnh cao đến đâu cũng không luyện đến răng được, ôm miệng liên tục phàn nàn: “Đây mẹ nó là thứ quái quỷ gì thế? Cái này cũng ăn được á?”

“Vật hạ quan đặc biệt lựa chọn tự nhiên ăn rất sảng khoái,” Trần Đăng đặt chiếc khay lên soái án, cười nói, “Minh công có nhận ra vật này không?”

“Hóa ra là hàu sao!” Tào Tháo liếc qua cũng cười theo, “Trọng Khang à, ngươi sinh ra ở Dư Châu, không nhận ra vật này, đúng là ít thấy kỳ quái mà.”

Nào ngờ Trần Đăng che miệng cười: “Không phải không phải, minh công nhìn kỹ lại xem.”

“Đây không phải hàu sao?” Tào Tháo quan sát kỹ — thấy hình dáng vật này giống như hàu đã bỏ đi một nửa vỏ, thế nhưng lại lớn hơn hàu khá nhiều, thịt màu vàng nhạt, liền một khối sinh thành, không có sợi chỉ, giống như tai người. Hắn nhặt đôi đũa gắp một miếng, cảm thấy chất thịt cứng hơn hàu rất nhiều, dùng tay bóc nửa chiếc vỏ bên ngoài, thấy mặt trong của vỏ ngũ sắc rực rỡ lóe ánh sáng xanh biếc, còn có chín lỗ nhỏ đều đặn xếp thành một hàng. Xem một hồi thực sự không nhận ra, lại để cho Tuân Úc nhận diện, Tuân Úc cũng lắc đầu không rõ. Tào Tháo phì cười, đặt đũa xuống nói: “Xem ra lão phu cũng ít thấy kỳ quái rồi, vật này rốt cuộc là gì?”

Trần Đăng cười nói: “Đây chính là cá bào ngư vậy!”

“Ồ.” Tào Tháo chợt hiểu ra. Bào ngư vốn là đặc sản vùng ven biển phía đông nam, do số lượng không nhiều nên thông thường chỉ cung cấp cho ngự thiện của thiên tử, nghe nói mùi vị tươi ngon rất có thể bồi bổ. Ngày trước khởi nghĩa rừng xanh, Lưu Tú đại phá một triệu hùng binh của Vương Mãng ở Côn Dương, sầu đến mức Vương Mãng ăn không trôi cơm, liền dùng canh bào ngư mỗi ngày uống một chút, vậy mà lại tinh lực dồi dào đến mức không cần ăn cơm nữa.

Trần Đăng lại nói: “Loại bào ngư này khác xa với loại dùng trong ngự thiện ở kinh đô. Chỉ vì vật này không dễ bảo quản, chưa vận chuyển đến Lạc Dương, Trường An đã thối rữa, cho nên thông thường cống nạp đều là loại đã ướp muối. Mà đĩa ngày hôm nay chính là loại tươi sống, ngư dân trong bổn quận vừa vặn vớt từ biển lên, nhân lúc trời mát phi ngựa nhanh đưa tới. Minh công mau nếm thử đi.”

“Ấy da Nguyên Long, vì chút lộc ăn của lão phu này, không biết lại làm phiền bao nhiêu người. Số bào ngư này giá trị không nhỏ đâu nhỉ?” Tào Tháo lẩm bẩm không dứt.

“Bào ngư này còn gọi là thạch quyết minh, thường xuyên ăn có thể bình can tiềm dương, giải nhiệt sáng mắt, giải khát thông lâm. Giáp bào ngư cũng có thể làm thuốc, người Di từ xưa đã dùng vật này mài thành bột chữa bệnh mắt.” Trần Đăng kể lể rành mạch, “Tuy nhiên vật hiếm thì quý, vùng Trung Nguyên coi nó là đồ tốt, điều này ở ven biển Thanh Xư cũng không tính là gì. Dân chèo thuyền hương dân chỗ chúng tôi đặt cho nó một ngoại hiệu là cá mặn.”

“Cá mặn?” Tuân Úc cười nói, “Mạnh Tử có câu ‘Vào cửa hàng cá mặn, lâu ngày không ngửi thấy mùi tanh của nó’, cái tên này cũng thú vị thật.”

Tuy nghe Trần Đăng giải thích, Tào Tháo vẫn cảm thấy vật này trân quý phi thường, cẩn thận gắp một miếng, không bỏ nguyên vào miệng, cắn một miếng nhỏ thưởng thức kỹ càng. Chỉ thấy vị ngọt thanh mang theo vị biển, chất thịt dai dẻo đầy miệng thơm ngát, không kìm được khen ngợi: “Hay! Quả nhiên là hay!” Bưng khay lên bảo Tuân Úc, Hứa Chử đều đến nếm thử một chút.

Hứa Chử lúc nãy chịu thiệt vì món này, lúc này nghe nói là đồ ngon, giơ bàn tay lớn chộp lấy một miếng, bóc vỏ nhét thẳng vào miệng, nhai tóp tép rồi nuốt chửng xuống bụng, chẳng nếm ra mùi vị gì cả. Tuân Úc thì thưởng thức tỉ mỉ, hình như có điều đắc ý: “Đều nói bào ngư này tanh tưởi vô cùng, hóa ra đưa vào miệng lại tươi ngon như thế. Diệu thay diệu thay...”

Tào Tháo ăn liên tiếp mấy miếng, lúc này mới đặt đũa xuống nói: “Đa tạ Nguyên Long ban tặng, ngươi cũng ăn mấy miếng đi.” Trần Đăng đưa tay cười nói: “Hạ nhân ngày thường không ăn bào ngư, hàu và những thứ tương tự, chỉ duy nhất thích ăn cá sống.” Tuân Úc nhếch miệng: “Cá sống cũng quá tanh máu, ăn vào e là không dễ tiêu hóa.”

“Ta ăn mỗi ngày cũng thành quen rồi.” Tào Tháo tỏ ra không thèm để ý.

Đang lúc nói chuyện, đầu bếp đã mang bữa tối tới, Tào Tháo giữ Tuân Úc, Trần Đăng ngồi lại cùng nhau, lại lệnh cho người lấy rượu tới, cười nói: “Trong quân vốn không có nước rượu, đây là do hàng tướng Hạ Phì Hầu Thành dâng lên cho lão phu, nghe nói vì tư ý ủ rượu, Hầu Thành này còn bị Lữ Bố đánh cho một trận.”

Nhắc đến hàng tướng như Lữ Bố, Trần Đăng đặt đũa xuống: “Minh công nhân từ rộng lượng, khoan dung dư đảng Lữ Bố, thế nhưng đám người này nên giao cho ai thống lĩnh đây?”

Tào Tháo ngẩn ra, đoạn cười nói: “Giao cho Huyền Đức thống lĩnh thì thế nào?”

Trần Đăng phụ họa nói: “Ta thấy rất hay! Trận chiến Tiểu Bái của Lưu sứ quân tổn thất không ít, đem các bộ Tống Hiến, Hầu Thành giao cho hắn thống lĩnh vô cùng thích hợp.”

Tuân Úc lại liên tục lắc đầu: “Việc này cực kỳ không thỏa đáng, Lưu sứ quân trấn giữ Tiểu Bái có rất nhiều xung đột với các tướng của Lữ Bố, nếu Quan Vũ, Trương Phi và Tống Hiến, Hầu Thành không hòa hợp, tất yếu sẽ cản trở quân tâm.” Lời này chẳng qua chỉ là cái cớ, thực ra Tuân Úc cho tới nay vẫn hoài nghi Lưu Bì.

Tào Tháo rất tôn trọng Tuân Úc, chỉ nói: “Công Đạt cũng quá cẩn thận rồi.” Liền không nhắc đến chuyện này nữa, ba người chỉ đối ẩm vài chén, chớp mắt đã đến giờ thắp đèn.

Bỗng lại nghe Hứa Chử bẩm báo: “Trấn Đông tướng quân đến!” Lưu Bì quỳ sụp ngoài chướng ôm quyền hành lễ.

Tào Tháo cười trêu: “Mũi của Huyền Đức thính thật, biết chúng ta đang ăn bào ngư ở đây, có phải muốn chực ăn chực uống không?”

Lưu Bì cởi kiếm bước vào trướng, vái chào nói: “Bề tôi đã phái người tra xét thành Hạ Phì, lại thông cáo các doanh các tướng lùng bắt, không phát hiện tung tích thích khách, đặc biệt đến bẩm báo minh công.”

“Ngươi vất vả rồi.”

“Bề tôi vô năng, phụ sự ủy thác của Tào công.”

Tào Tháo cười: “Huyền Đức không cần tự trách. Chúng ta muốn tìm người ta muốn trốn, không lùng bắt được là rất bình thường, qua đây cùng dùng cơm đi.”

Lưu Bì thoái thác nói: “Trước mặt minh công làm gì có chỗ ngồi của bề tôi? Vốn không nên làm phiền ngài, chỉ vì sợ trong lòng ngài ghi nhớ việc này, vội vội vàng vàng chạy tới, tội lỗi tội lỗi.”

Tào Tháo cười nói: “Nói gì thế, trong quân không có việc nhỏ, ai nấy đều giống như Huyền Đức mới là tốt. Bảo ngươi ngồi thì cứ ngồi!”

Lưu Bì thoái thác không được đành cung kính ngồi sang một bên, nhưng không dám sáp lại gần án dùng cơm. Tuân Úc vuốt râu nói: “Vụ hành thích lần này không thể xem thường, Tiết Vĩnh đã có thể thừa lúc vắng vẻ lẻn vào, ắt biết hành động của minh công, ta chỉ sợ trong quân có nội gián của hắn, làm không khéo phía sau còn có kẻ khác sai khiến.”

Lưu Bì vội vàng tiếp lời: “Trương Liêu, Tang Bá v.v... vẫn chưa bắt được, kẻ sai khiến phía sau này liệu có phải là bọn họ không?”

Trần Đăng không cho là đúng: “Trương Liêu, Tang Bá, Tôn Quan bọn họ đều là người hào khí, sao lại làm ra chuyện hèn hạ thế này? Ta dám lấy đầu ra bảo đảm, tuyệt đối không phải do bọn họ làm.”

Tào Tháo và Tuân Úc nhìn nhau — Trần Nguyên Long sao lại coi trọng đám người này thế?

Lưu Bì lại nói: “Là bọn họ cũng được, không phải bọn họ cũng được, cái họa tiểu tặc ven biển Thanh Xư này nhất định phải xử lý một chút rồi.”

“Không sai.” Tào Tháo đặt đũa xuống, “Đúng là nên xử lý, nhưng không nhất thiết phải tận diệt, ta thấy tốt nhất là chiêu hàng bọn họ về. Bọn họ nếu không muốn rời đi thì cứ treo cho một chức quan quận huyện, chỉ cần thừa nhận triều đình, không còn hại bách tính nữa, hơn nữa bảo bọn họ thống lĩnh đất cũ thì có gì là không ổn chứ? Từ Châu nhiều lần chịu chiến loạn bách tính không yên, Tang Bá, Tôn Quan những người này tuy xuất thân hèn kém mang tiếng giặc, nhưng đã có thể chiếm cứ các huyện mấy năm trời, tất nhiên cũng thu được chút ít lòng dân.” Vừa nói hắn lại gắp một miếng bào ngư, “Cái này cũng giống như cá mặn, tuy ngửi thấy tanh tưởi, nhưng đưa vào miệng thì thơm.” Nỗi lo lắng lớn nhất trong lòng hắn vẫn là Viên Sào, chiến sự Hà Bắc đã không có hồi hộp, không biết khi nào sẽ kết thúc, nhưng không có thời gian lằng nhằng với thổ phỉ nhỏ ven biển, nếu có thể nhanh chóng chiêu an, liền có thể nhanh chóng thoát thân, ở hai châu Dư Duyên ven sông chuẩn bị bố phòng.

Trần Đăng tuy không biết trong lòng Tào Tháo nghĩ gì, nhưng cũng đoán được hắn sốt ruột rời khỏi Từ Châu: “Lúc minh công quay về Hứa Đô, muốn lấy ai cai quản Từ Châu đây?”

Vấn đề này Tào Tháo vẫn chưa nghĩ kỹ, hỏi ngược lại: “Nguyên Long có nhân tuyển nào giới thiệu không?”

Trần Đăng chỉ tay về phía Lưu Bì: “Xa ở chân trời gần ngay trước mắt! Huyền Đức ở Từ Châu đã lâu, từng nhận di chiếu của Đào Khiêm, nếu lấy hắn làm Từ Châu thứ sử, phương đông có thể không lo rồi.”

Tào Tháo còn chưa tỏ thái độ, Tuân Úc đã tranh thủ nói: “Không thể không thể, Huyền Đức đã là Dư Châu mục, sao có thể giáng chức làm thứ sử? Điều này quá ủy khuất cho hắn rồi.” Dư Châu mục chẳng qua chỉ là một chức danh hữu danh vô thực, mà Từ Châu thứ sử tuy thấp hơn Châu mục một bậc, lại thoát khỏi sự quản lý trực tiếp của Hứa Đô. Tuân Úc ngoài mặt là nghĩ cho Lưu Bì, thực chất vẫn không yên tâm về hắn.

Trong lòng Lưu Bì vừa được Trần Đăng châm lên một ngọn lửa, lại lập tức bị một chậu nước lạnh của Tuân Úc dập tắt, giả vờ thành khẩn nói: “Quân sư nói đúng, tài lực của tại hạ không đủ, vẫn nên về Hứa Đô củng vệ kinh sư đi thôi.” Tào Tháo chỉ cười hiền hòa với Lưu Bì, lại hỏi Tuân Úc: “Theo ý của quân sư, người nào có thể làm Từ Châu thứ sử?”

Tuân Úc nổi tiếng là kín miệng, không muốn bàn chuyện này trước mặt Trần Đăng, Lưu Bì, chỉ thoái thác nói: “Hiện nay sự cát cứ ven biển chưa dẹp yên, bàn chuyện này vẫn còn quá sớm, chi bằng đến ngày quay về kinh sư hãy nghe ý kiến của Lệnh quân, có lẽ ông ấy có nhân tuyển tốt cũng chưa biết chừng.”

Sở dĩ Trần Đăng đến dâng thức ăn, chính là muốn nhân cơ hội thăm dò động tĩnh sau này của Từ Châu. Thế nhưng liên tiếp hai vấn đề đều bị Tuân Úc chặn về, cảm thấy vô cùng tẻ nhạt, bèn uống cạn chén rượu thừa rồi đứng dậy cáo từ. Lưu Bì cũng vội vàng đứng theo. Tào Tháo không giữ nữa, hơi chắp tay đáp lễ, gọi Hứa Chử tiễn mình. Bọn họ vừa đi, Tuân Úc lập tức đổi giọng: “Hôm nay minh công không nên giữ hai người này dùng cơm.”

“Đã quy phục triều đình, cái này có gì là to tát đâu.” Có lẽ bào ngư mỹ rượu rất hợp khẩu vị, Tào Tháo lúc này tỏ ra đại liệt.

Tuân Úc kiên can khuyên nhủ: “Trần Nguyên Long cắt cứ Quảng Lăng nắm giữ vinh binh vài ngàn, Lưu Huyền Đức sáng Tần chiều Mạc lật lọng khó nuôi, hai người này vẫn phải đề phòng nhiều hơn.”

Tào Tháo cười nhạt, không để trong lòng. Chợt nghe ngoài trướng có một giọng nói trẻ tuổi phụ họa: “Quân sư nói không sai, hai người này không thể hoàn toàn tin tưởng.” Quách Gia nghênh ngang đi vào.

“Phụng Hiếu đến lúc này, lẽ nào Hà Nội lại có chiến báo cơ mật?” Tuân Úc căng thẳng lên.

Khuôn mặt Quách Gia đỏ lên, cười ngượng ngùng: “Không có không có, chỉ là có vài lời riêng muốn trò chuyện với chủ công...” Tào Tháo muốn gặp vợ của Tần Nghi Lộc là Đỗ thị, bảo Quách Gia đưa nàng ta bí mật vào doanh, chuyện này không tiện để Tuân Úc biết.

Tuân Úc nghe hắn có vẻ như muốn mình lánh mặt, trong lòng không mấy vui vẻ. Quách Gia tuy là quân sư tế tửu, đãi ngộ thực tế cao hơn đám người Trương Kinh, Từ Đà, Vũ Châu rất nhiều. Tên nhóc này lại phong lưu phóng khoáng rất biết nịnh bợ, dựa vào sự sủng ái của Tào Tháo mà làm không ít chuyện mua ruộng tậu nhà ở Hứa Đô. Tuân Úc cho rằng tối nay Quách Gia lại muốn đòi hỏi cái gì, trong lòng cực kỳ khó chịu, mang theo khẩu khí dạy dỗ nói: “Phụng Hiếu à, trong đại quân chuyện phiếm không liên quan thì đừng nhắc nhiều, trời đã không còn sớm, đừng làm phiền chủ công nghỉ ngơi.”

“Vâng vâng vâng.” Quách Gia dạ ran liên tục.

“Chủ công, ta cáo từ trước đây.” Tuân Úc hành lễ, “Tuy nhiên có một lời xin ngài suy nghĩ kỹ, bề tôi bộ thuộc nên đối xử bình đẳng, đừng có mỏng có dày khiến kẻ dưới đàm tiếu.”

Tào Tháo nghe hắn hiểu lầm hoàn toàn, không nhịn được thầm cười, nhưng lại ngượng ngùng không tiện vạch trần, chỉ nói: “Lời của quân sư ta ghi nhớ rồi, nếu lại có người đến xin ta mua ruộng tậu nhà, ta liền đánh hắn mấy gậy thật mạnh.” Vừa nói vừa liếc mắt nhìn Quách Gia.

Tuân Úc mỉm cười rời đi, Tào Tháo tiễn ra khỏi đại trướng, lại lệnh cho Hứa Chử tự mình cầm đèn cho ông ta, đợi cho đến khi nhìn không thấy bóng người nữa, mới quay đầu hỏi: “Đỗ thị đã đưa tới chưa?”

Quách Gia thấp giọng nói: “Cái tên khốn Tần Nghi Lộc đó làm việc cũng coi như cẩn thận, phái một cỗ xe ngựa đi từ cửa hông vào, thần không biết quỷ không hay đã đưa đến trướng ngủ của ngài rồi.”

Tào Tháo hài lòng gật đầu: “Rất tốt rất tốt, ngươi đã nhìn thấy dung mạo người phụ nữ đó chưa?”

“Vật chủ công yêu thích, tại hạ không dám tùy tiện nhìn.”

“Ấy! Đừng nói thế chứ. Người vợ dâm đãng của Tần Nghi Lộc đó sao có thể làm bẩn lão phu? Ta chẳng qua chỉ là nổi lòng hiếu kỳ, chỉ muốn ngắm nhìn một phen mà thôi.”

Quách Gia thấy hắn ra vẻ đứng đắn giả vờ, cười trêu: “Chỉ nhìn thôi thì cũng đành vậy, thế nhưng minh công ở trong quân lữ ngày trăm việc bận rộn, ngàn vạn lần chớ quá mệt mỏi đấy.”

Tào Tháo nghe hắn lời có ẩn ý, không nhịn được phì cười, đoạn lại thu lại vẻ mặt nghiêm nghị: “Chuyện này ngàn vạn lần đừng ăn nói lung tung, truyền bá ra ngoài chuốc lấy điều tiếng thì không hay đâu. Đặc biệt là cha con Trần Nguyên Long vẫn còn trong doanh đấy, nếu để bọn họ biết há chẳng phải xem thường Tào mỗ ta sao?”

“Chủ công cứ yên tâm, ngoài Tần Nghi Lộc và mấy tên thân binh ra, không còn ai khác biết nữa.”

Tào Tháo yên tâm rồi: “Vậy được, lão phu lúc này mở mang tầm mắt, ngược lại muốn xem thử người phụ nữ khiến Lữ Bố, Quan Vũ đều hồn xiêu phách lạc này rốt cuộc có dung mạo thế nào.”

Quách Gia tự mình cầm đèn, tiễn Tào Tháo quay về trướng ngủ. Hai người trước sau vòng ra hậu doanh, thấy thị vệ ngoài cửa trướng ngủ đều đã rút đi, bên ngoài đậu một cỗ xe ngựa đơn sơ, Tần Nghi Lộc không nói một tiếng quỳ bên xe nghênh đón. Nhìn dáng vẻ run lẩy bẩy của hắn, chắc hẳn đã quỳ trong gió lạnh một lúc lâu rồi, thấy Tào Tháo trở về, vội vàng mặt mày chất đầy nụ cười: “Thuộc hạ tham, tham kiến chủ công!” Cái miệng dẻo quẹo biết ăn nói của Tần Nghi Lộc đã lạnh đến mức không nói sõi nữa.

Dựa vào ánh đèn lờ mờ, Tào Tháo quan sát tên tiểu nhân vô sỉ này. Lông mày gà chọi, mắt chó cái, mũi két, miệng mỏm nhọn, vai rụt mặt mày nếp nhăn đầy mặt, bộ râu thưa đã có không ít sợi bạc. Tên này xưa nay có sữa là mẹ, hoàn toàn dựa vào nịnh hót bợ đỡ để kiếm sống trong quân. Bôn ba lăn lộn nửa đời người, chủ tử đi theo lại đời sau kém đời trước, lăn lộn đến bước đường hôm nay, ngay cả vợ cũng thành công cụ tiến thân bảo mệnh, thật là vừa bi ai buồn cười lại vừa đáng thương!

Đến nước này Tần Nghi Lộc sớm đã không coi thể diện ra gì nữa, lẩm bẩm nói: “Mỹ nhân khó gặp thời cơ tốt chớ lỡ, chủ công mau mau vào trướng nghỉ ngơi đi...”

Hy sinh vợ để lấy lòng cấp trên, con người sao có thể vô sỉ đến mức độ này cơ chứ? Tào Tháo bỗng sinh ra một trận phiền muộn, vung tay tát hắn một bạt tai. Cái tát này đánh cực kỳ dứt khoát vang dội, trên mặt Tần Nghi Lộc hằn rõ năm vết tay, thế nhưng hắn không xoa lấy một cái, nhe răng cười nói: “Thuộc hạ nếu có chỗ nào không thỏa đáng, chủ công hoàn toàn có thể đánh mắng, thế nhưng xin đừng phụ tấm lòng trung thành này của ta...”

Bốp một tiếng, Tào Tháo trở tay lại cho hắn một cái tát, Tần Nghi Lộc không thẹn không giận vẫn nụ cười nịnh nọt: “Thuộc hạ đánh không hoàn thủ mắng không mở miệng...” Tào Tháo càng thêm phẫn nộ, túm chặt lấy cổ áo hắn, trái phải vả liên tục, bốp bốp bốp bốp bốp bốp, một hơi quất hắn sáu cái tát lớn!

Tần Nghi Lộc đầu óc choáng váng hoa mắt chóng mặt, hai má tức thì sưng đỏ, theo khóe miệng rỉ ra bọt máu. Thế nhưng hắn chỉ ngẩn ngơ khoảnh khắc, ngay lập tức lại mặt tươi cười chào đón: “Thuộc hạ đáng đánh, thuộc hạ đáng đánh! Chỉ cần ngài vẫn chịu thu nhận thuộc hạ, ta có bị đánh mỗi ngày cũng chẳng tính là gì.”

Tào Tháo ngẩn ra, bất đắc dĩ lắc đầu, đánh tên này thì có ích gì, nô tài mãi mãi vẫn là nô tài, trong bụng Tần Nghi Lộc sớm đã không còn liêm sỉ gì để nói! Hắn thở dài, chậm rãi nói: “Họ Tần kia, từ nay về sau người đàn bà họ Đỗ đó không liên quan gì đến ngươi nữa, ta sẽ chọn người khác để mai mối cho nàng ta, ngươi nếu dám chạy tới quấy rầy, ta lột da ngươi!”

Tần Nghi Lộc lau khóe miệng máu tươi cười xòa nói: “Đỗ thị từ lâu đã không dính dáng gì đến ta rồi, chủ công cứ việc yên tâm.” Hắn từng phụng mệnh Lữ Bố liên lạc với Viên Thuật, Viên Công Lộ hết lòng muốn làm hoàng đế, rất hưởng thụ công phu nịnh hót của hắn, lúc cao hứng liền ban con gái của tông thân nhà họ Lưu làm thê tử cho hắn. Tần Nghi Lộc không dám lơ là, lập tức hưu Đỗ thị làm thiếp, từ đó về sau Đỗ thị lại bị Lữ Bố lâu dài bá chiếm, sớm đã không còn quan hệ vợ chồng.

Tào Tháo nhìn vẻ mặt đáng ghét đó của hắn, trầm mặc hồi lâu: “Thôi được, lão phu tạm tha cho cái mạng chó của ngươi.”

“Đa tạ chủ công! Đa tạ chủ công!” Tần Nghi Lộc vội vàng dập đầu, “Thuộc hạ có phải vẫn quay về phủ hầu hạ ngài không?”

“Đừng có mơ! Tên hèn hạ như ngươi cũng xứng vào phủ ta làm duyện thuộc ư?” Tào Tháo phủi tay áo.

“Thuộc hạ một lòng trung thành với ngài trời đất chứng giám...” Tần Nghi Lộc đưa tay kéo vạt áo Tào Tháo thề thốt son sắt.

“Buông tay!” Tào Tháo đạp một cước văng ra, “Lão phu thà nghe lừa kêu cũng không muốn nghe cái miệng thối này của ngươi nói chuyện, ngươi cút về nhà cho ta.”

“Đừng đừng đừng!” Tần Nghi Lộc vắt hết óc vẫn muốn mưu cầu một tương lai, sau này tiếp tục nịnh trên lừa dưới uy quyền làm oai làm phúc, nếu Tào Tháo cứ đuổi cổ hắn đi như thế, vừa nãy vừa nói lời hay vừa chịu đòn, sức lực chẳng phải uổng phí rồi sao? Hắn mặc kệ Tào Tháo đá mình, chỉ chết sống kéo chặt vạt áo cầu xin, “Ngài thương xót thuộc hạ đi, cho dù cho ta một chức quan vừng hạt mè cũng được... Xem ơn nghĩa ban đầu ta cùng ngài xuất binh phóng mã...”

Tào Tháo chán ghét đến tột cùng miếng bánh nếp thiu không gỡ ra được này: “Buông tay! Không buông tay nữa ta gọi người đánh ngươi bằng gậy gỗ quăng ra ngoài bây giờ!” Tuy nói thế, lúc này thế nhưng không thể giết cũng không thể đuổi, giữa đêm hôm khuya khoắt làm ầm ĩ lên, ngày mai chút chuyện xấu hổ này toàn doanh đều sẽ biết hết. Quách Giatâm tư mật, rướn sát tai Tào Tháo nhắc nhở: “Chủ công ngàn vạn lần không thể thả hắn về quê. Nếu kẻ này đi khắp nơi kể lể chuyện Đỗ thị, há chẳng phải làm vấy bẩn danh tiếng của ngài sao? Chi bằng cho hắn một chức quan một nửa, sau này hắn nếu dám hồ ngôn loạn ngữ, muốn lấy tính mạng hắn cũng không khó.”

“Cũng có lý...” Tào Tháo gật đầu, bực bội nói: “Họ Tần kia, ngươi quậy ra lý lẽ rồi đấy. Nể tình Phụng Hiếu cầu tình, ta liền ban cho ngươi một quan làm. Huyện Trĩ đang thiếu một huyện lệnh, ngươi bổ sung chỗ khuyết này đi.”

Tần Nghi Lộc thầm kêu khổ — Huyện Trĩ nằm ở nước Bái thuộc Dư Châu, cách quê hương Tào Tháo rất gần, hiện nay người nắm binh triều đình từ tướng soái cho đến túc vệ, gần một nửa là người nước Bái, làm một huyện lệnh nho nhỏ ở đó, thực chất là một vị quan chịu khí ai cũng không đắc tội nổi. Nhưng giữ mạng sống còn chưa dễ, lại làm ầm ĩ tiếp thực sự sợ chọc giận Tào Tháo, đành phải dập đầu: “Đa tạ ơn dày của Tào công.”

“Nói trước bước không qua, ta năm xưa làm huyện lệnh thế nào ngươi cũng tận mắt nhìn thấy, cứ chiếu theo bộ dạng của ta mà làm. Ngươi nếu dám nhận hối lộ ức hiếp lương thiện, cẩn thận cái đầu trên cổ đấy!”

“Tào công cứ yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ trị lý huyện Trĩ đến mức đêm không đóng cửa đường không nhặt của rơi.”

“Ngươi có bản lĩnh đó không? Cút cút cút! Đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa.” Tào Tháo phiền chết đi được.

“Chờ đã!” Quách Gia ngăn cản nói, “Tần Nghi Lộc vốn là người quy hàng, cần phải có người nhà vào kinh làm con tin mới có thể ra ngoại nhiệm.”

Tần Nghi Lộc muốn nói “Vợ tôi đều đem cầm cố cho Tào công rồi”, thế nhưng ngẫm lại, vừa mới hứa hẹn với Đỗ thị hoàn toàn không liên quan gì, lý do này không thông, liền lại nịnh nọt cười nói: “Ta có một đứa con trai, do Đỗ thị sinh ra, cứ theo mẹ nó ở lại kinh đô đi. Thuộc hạ sau này một lòng trung thành với ngài không hai lòng, nếu như còn dám có lỗi với ngài, ngài liền chém chết cái tiểu súc sinh đó, để ta thành một lão tuyệt hố!”

“Nó là tiểu súc sinh, thế thì ngươi là cái gì?” Tào Tháo cười nhạt một tiếng — Lão gia hỏa này cũng thật là buông xuôi, vợ không cần thì thôi, ngay cả cốt nhục ruột thịt cũng vứt bỏ mặc người chém giết, cho dù hỗn được một chức quan nhỏ lay lắt sống qua ngày, sống thì còn có ý vị gì nữa? Càng nghĩ càng thấy tên này xấu xí đến cực điểm, đến một câu trọn vẹn cũng khinh thường nói chuyện với hắn, vung tay áo: “Mau cút!”

“Vâng.” Tần Nghi Lộc đúng là nghe lời, cứng rắn lăn hai vòng ngay trên đất, lúc này mới đứng dậy chán nản rời đi.

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng hắn đi xa thở dài ảo não: “Hắn vốn là một tiểu lại canh cửa thành phía Bắc Lạc Dương, lúc ban đầu theo ta cũng còn chút phong cốt, thế nhưng lăn lộn trong thế giới này càng lăn càng mất liêm sỉ, cho đến tận lúc sa cơ lỡ bước đến nông nỗi ngày hôm nay, lão phu cũng cảm thấy thương hại cho sự bất hạnh của hắn mà giận cho sự bất tranh của hắn!”

Quách Gia lại không nhịn được cười phun ra: “Bọng nước dưới chân đều là do tự mình đi mà thành, hắn ta không chịu tiến lên, cũng không trách thế giới tốt xấu được. Cho dù ở vào thời thái bình, tiểu lại vô sỉ ức hiếp cấp trên chèn ép kẻ dưới cũng nhiều như lông trâu, từ xưa đến nay khi nào thiếu kẻ tiểu nhân?”

“Hắn đã muốn cứ sống qua ngày bất chấp liêm sỉ thế này, cứ mặc kệ hắn đi.” Tào Tháo cởi lòng, dặn dò Quách Gia nói, “Phụng Hiếu, ta gặp người đẹp này một chút, chốc lát sẽ thả nàng ta về, ngươi cứ ở bên ngoài canh giữ hộ ta, đừng để kẻ khác quấy rầy.”

“Vâng.” Quách Gia đáp một tiếng lùi về cửa doanh, trong lòng thầm buồn cười — Chốc nữa ngài nhìn trúng ý rồi, há còn có thể thả nàng ta về nữa ư?

Tấm rèm vải xanh của trướng ngủ rủ xuống, khe hở rỉ ra một tia sáng yếu ớt. Tào Tháo sợ kinh động đến mỹ nhân, khẽ ho khan một tiếng, lúc này mới xốc rèm trướng cất bước đi vào, ngẩng đầu nhìn thấy bên trong có hai người phụ nữ. Có một người là mụ già hầu hạ, mặc y phục vải thô, trong ngực còn ôm một đứa bé một hai tuổi. Hắn ngước mắt quan sát người phụ nữ còn lại, ánh mắt bất ngờ dán chặt vào người nàng, không thể dời đi được nữa!

Nương tử họ Đỗ này tuy đã ngập mé tuổi ba mươi, dung mạo lại vượt hơn cả thời thiếu nữ đậu khấu đôi mươi: Nàng vóc dáng không cao, dáng điệu yểu điệu đoan trang; chải một búi tóc nắm tay, tóc mai đen nhánh như mực nhuộm vậy, điểm xuyết những điểm châu thúy át cả tinh tú dày đặc, làm nền cho mái tóc mây tựa đêm tối; mặt hạt dưa cằm nhọn, khuôn mặt trắng ngọc điểm trang hồng phấn nhẹ nhàng, phù dung tươi mới đào lý tranh xuân; đôi mày thanh mảnh đen trong sáng trong cong, tựa như liễu non tháng hai làm lay động tâm trí người, lại giống như vầng trăng non bên mây gợi lòng tương tư; đôi mắt to tròng trắng tròng đen phân minh, mí lót lông mi dài, mướt rượt ướt át, chuyển động ý xuân lóng lánh thu ba; sống mũi cao gò má cao, miệng anh đào thoa son, cái cằm nhỏ nhọn hoắt; tai nguyên bảo vành tai to, đeo khuyên phỉ thúy, làm nền cho bên mai tóc cắt gọt như dao...

Người phụ nữ này vốn là vưu vật trên thế gian, Tần Nghi Lộc vì muốn lấy lòng Tào Tháo, lại còn cướp cả trâm vòng xiêm y váy áo của vợ Lữ Bố là Nghiêm thị, tỉ mỉ trang điểm cho nàng ta một phen — trên đỉnh đầu đội chiếc trâm vàng cánh phượng mà Bao Tả từng đeo, thân khoác chiếc áo gấm bách hoa mà Đát Kỷ từng mặc, eo thắt chiếc váy lụa xanh của Tây Thi, tay cầm chiếc khăn lụa hương của Khúc Nghĩa phu nhân, má thoa phấn son câu hồn của Ly Cơ, chân đi giày thêu đôi uyên ương lướt múa trên mâm của Triệu Phi Yến. So với hoa thì hoa biết nói, so với ngọc thì ngọc thơm ngát, quả thực là một vị nữ vương hồng trang!

Đỗ thị thấy bước vào một lão già nửa mùa y phục chỉnh tề, đoán chắc tên này chính là Tào Tháo. Thấy hắn trân trân nhìn mình, vừa thẹn vừa ngượng, không tiện mất lễ nghi, đành phải đứng dậy yểu điệu vài bước, sâu thẳm vạn phúc, thế nhưng cúi gằm mặt xuống không nói lời nào.

Tào Tháo vô cùng khinh bỉ cách sống làm người của Tần Nghi Lộc, coi thê thiếp của hắn ta như vật dâm đãng dơ bẩn, chẳng qua chỉ là cảm thấy tò mò, muốn xem người đàn bà khiến vô số đàn ông ngày đêm mong nhớ rốt cuộc có bộ dạng thế nào, đợi sau khi gặp rồi vẫn sẽ ban thưởng cho Quan Vũ. Nào ngờ liếc mắt nhìn sang, bỗng cảm thấy tâm thần dao động toàn thân thoải mái, trực tiếp vứt hết mọi thứ ra sau đầu. Hắn bước nhanh tới trước án vồ lấy cây đèn dầu, giữ chặt cằm Đỗ thị quan sát tỉ mỉ — ngắm mỹ nhân dưới đèn, càng ngắm càng kiều diễm. Không hiểu vì sao, mày ngài Đỗ thị hơi nhíu lại, hai mắt trống rỗng, bất chợt mang theo ý vị bất đắc dĩ bi thương, thế nhưng vẻ ngây dại này lại tăng thêm vài phần kiều mị.

Tào Tháo trợn tròn mắt há hốc miệng nửa miệng, nước bọt suýt nữa nhỏ giọt xuống, đúng là sắc đẹp có thể ăn được! Ngẩn ra hồi lâu mới thấy mình thất thái, nhẹ nhàng đặt đèn dầu xuống, nhớ lại bài ca dâng em của Lý Diên Niên, lẩm bẩm ngâm nga: “Phương bắc có giai nhân, tuyệt thế mà độc lập. Một cái liếc nhìn khuynh thành, hai cái liếc nhìn khuynh quốc. Há chẳng biết khuynh thành với khuynh quốc, giai nhân khó có lại được.” Ngâm xong vươn hai tay đỡ nàng ngồi xuống sập, thở dài nói: “Người tuyệt sắc diễm lệ như nàng, lại phó thác thân mình cho bàn tay tiểu nhân bỉ ổi như Tần Nghi Lộc, lại bị Lữ Bố bá chiếm ức hiếp, đúng thật là hồng nhan bạc mệnh.”

Đỗ thị cúi đầu không nói một lời — nàng vô cùng căm ghét bộ mặt xấu xa của người chồng trước, thế nhưng lại không mấy oán hận Lữ Bố Phụng Tiên đa tình lụy tình.

“Tục ngữ có câu ‘Nam sợ lầm nghề, nữ sợ lấy nhầm chồng’, Vương Tư đồ tuy là một đời lương thần, thế nhưng cũng quá tuyệt tình, lại nỡ gả nàng cho con chó ghẻ Tần Nghi Lộc đó, đây cũng là minh châu gửi lầm chỗ rồi!” Đang lúc nói chuyện Tào Tháo đã không đàng hoàng nắm lấy đôi tay ngọc ngà thanh tú của nàng, chỉ cảm thấy ngón tay thon dài tựa mỡ đông, chạm tay vào trơn mịn, càng thêm tâm viên ý mã. Đỗ thị muốn giãy ra, thế nhưng lại cảm thấy ngón tay Tào Tháo giống như năm cái móc thép không tài nào gỡ ra nổi, hơn nữa nhân thế xốc tay áo lên, ở trên cánh tay trắng tựa tuyết của nàng lặp đi lặp lại mơn trớn. Trong lòng nàng tức thì lạnh buốt — Số mệnh ta hoa đào mặt lòng hoàng liên thực sự rất khổ, lại đụng phải một tên hoa tiêu!

Bản tính Tào Tháo phong lưu háo sắc, mấy tháng nay ở trong quân lữ, sớm đã quên mất mùi vị phụ nữ là gì, vốn là lúc đói lòng ăn gì cũng ngon, lại vừa vặn gặp phải món trân hào này! Sớm đã quên mất chuyện dơ bẩn của Tần Nghi Lộc, vứt sạch thể diện tam công xuống đất, lời hứa với Quan Vũ lại càng ném thẳng sang nước Côn Lôn. Một chiêu đắc thủ từng bước ép sát, ôm lấy vòng eo thon của Đỗ thị, nhô râu định hôn môi.

“A!” Đỗ thị dùng hai tay đẩy người đàn ông ra, che trước ngực khẩn thiết nói: “Tiện thiếp là người đã có con rồi, minh công xin hãy tự trọng!”

Tào Tháo nào quan tâm gì đến “Sứ quân có vợ, La Phu có chồng”, chỉ cảm thấy lời nói của nàng phát ra âm cung thương hơi thở thơm ngát, khiến cho cả người nóng bừng khó tả, dứt khoát nới lỏng dây lưng, liếc xéo đôi mắt chằm chằm nhìn nàng. Đỗ thị cảm thấy ánh mắt của lão già này tựa như con bọ chó cắn vào da thịt, biết hắn là tam công đương triều không đắc tội nổi, vội vàng lặp lại lần nữa: “Tiện thiếp là người đã có con, xin minh công tự trọng.” Ngữ khí thế nhưng đã dịu đi không ít.

“Ồ?” Tào Tháo quay đầu vẫy tay gọi mụ già đang ngây người đứng một bên tới: “Ôm đứa trẻ lại đây cho ta xem một chút.”

Mụ già sợ sệt sáp lại gần, Tào Tháo xốc khăn quấn trẻ sơ sinh lên, chỉ thấy đứa trẻ này trắng trẻo mập mạp tướng mạo đáng yêu, đang mím miệng ngủ say, không kìm được sinh lòng yêu thích, vươn tay véo nhẹ vào khuôn mặt nhỏ nhắn của nó. Đỗ thị lo lắng cho con trai, vội vàng nói: “Đứa nhỏ A Tô vừa mới tròn hai tuổi, khẩn xin minh công để cho nó ngủ đi.”

“A Tô... Tên đại danh lại gọi là gì?”

“Tên đại danh là Tần Lãng.”

Trong lòng Tào Tháo sinh nghi — Cốt nhục của Tần Nghi Lộc lại có thể có tướng mạo xinh đẹp thế này sao? Đứa nhỏ này chẳng lẽ là Lữ... Có lẽ tâm lý tác quái, hắn càng nhìn càng thấy giống, bỗng nhiên tung tay muốn bóp cổ đứa bé này!

Đỗ thị tập trung toàn bộ tinh thần nhìn chằm chằm Tào Tháo, đời này nàng đã chịu đủ cay đắng từ đàn ông, sớm đã nguội lạnh tâm can, nếu không phải vương vấn đứa con trai không rõ mang họ Tần hay họ Lữ này, sớm đã tìm một sợi dây thừng thắt cổ chết rồi. Con trai là chỗ dựa duy nhất của nàng, Tào Tháo nếu muốn bóp chết đứa trẻ này, Đỗ thị cũng sẽ mặc kệ hắn thế lực lớn cỡ nào thân phận cao cỡ nào, xõa tóc liều mạng với lão già này! Nào ngờ Tào Tháo chăm chú nhìn hồi lâu, vậy mà từ từ thu tay lại, ra hiệu mụ già ôm đứa trẻ lùi ra, cười quái dị nói: “Đứa trẻ này ngược lại cũng rất đáng yêu, chỉ có điều tên Tần Nghi Lộc kia đã bỏ nàng tái giá, cốt nhục này cũng không cần nữa. Hai mẹ con cô độc các nàng sau này sống qua ngày thế nào đây?”

Đỗ thị trầm mặc không nói.

Tào Tháo bỗng vươn hai tay lại ôm chầm lấy một bầu xuân sắc ấm áp, cọ cọ lên tóc mây của nàng nói: “Lão phu ở triều làm công, trên một người dưới vạn người, nàng nếu theo ta, quay về Hứa Đô nửa đời có chỗ dựa cơm áo không lo, từ nay không ai dám ức hiếp mẹ con các nàng nữa...” Lời chưa dứt đã đè nàng ngã xuống sập, tay chân luống cuống cởi quần áo.

“Không, không...” Đỗ thị yếu ớt giãy giụa, tục ngữ có câu ba mươi như sói bốn mươi như hổ, sao có thể đẩy nổi người đàn ông võ nghệ cao cường này chứ? Giãy giụa ba lần bảy lượt, đã bị hắn lột sạch sành sanh, bất đắc dĩ rơi lệ: “Hơi... Tùy ngài vậy, thế nhưng có điều kiện xin ngài theo ý ta.”

Tào Tháo nhô râu gặm bừa trước ngực thơm ngát, thở hổn hển nói: “Đừng nói một điều, cho dù là mười điều thì có gì khó chứ?”

Đỗ thị sụt sùi nói: “Lữ Bố đã chết rồi, dưới gối chỉ có một đứa con gái, Nghiêm thị phu nhân lại đối xử với ta như chị em, khẩn xin minh công khoan dung mẹ con bọn họ.”

“Cái này có gì khó? Sủ mưu đã chết người nhà miễn hỏi, đón vào Hứa Đô cung cấp lương thực, tất cả đều nhìn vào mặt mũi của nương tử nàng đấy.” Đang lúc nói chuyện Tào Tháo như con khỉ sốt ruột cởi bỏ giày thêu tất lụa của nàng, nắm chặt móc mềm ngọc ngà trong tay... Đứa trẻ trong khăn quấn bị đánh thức, kéo cổ họng khóc ré lên. Mụ già cũng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vạn vạn không ngờ một phẩm đương triều lại làm ra cái chuyện này. Cạnh sập đến một tấm rèm che cũng không có, chuyện thế này thu vào trong mắt sao lại không thấy xấu hổ chứ? Tiết đại hàn lại ở trong đại doanh, cô ta cũng không thể ôm đứa trẻ đứng rét bên ngoài suốt đêm, đành phải xó xỉnh trướng, mặc cho bên tai lượn lờ tiếng thở dốc tiếng khóc lóc, cúi đầu dỗ dành tiểu Tần Lãng đang bị kinh sợ...

Trong trướng ngủ thâu kê mạc cẩu (trộm gà trộm chó) vô cùng náo nhiệt, bên ngoài bốn phía thế nhưng ngay cả một binh vệ cũng không có — Quách Gia sớm đã điều binh đến phòng thủ ở cửa doanh, ngay cả Hứa Chử cũng bị chặn lại. Đứng trong cơn gió lạnh hú hét nửa khắc đồng hồ, thấy rèm trướng ngủ ở đằng xa vẫn rũ xuống, chắc là “đại sự đã thành”, Quách Gia vừa hâm mộ vừa cảm thấy buồn cười, dặn dò thân binh xung quanh đổi ca canh gác, trò chuyện với Hứa Chử hai câu liền muốn về trướng nghỉ ngơi.

Bỗng thấy trong bóng tối có một bóng người lao tới, miệng la lớn: “Đại hỉ đại hỉ!” Hóa ra là Tần Nghi Lộc quay trở lại, “Trong quân lại có hỉ sự, thuộc hạ phải bẩm báo Tào công biết ngay.”

Quách Gia lạnh nhạt cười nói: “Tần huyện lệnh, cho dù trong quân có chiến báo gì đi nữa, dường như cũng không tới lượt ngươi đi nói với chủ công đâu nhỉ?”

Lời này rất có lý, Tần Nghi Lộc được nhậm chức huyện lệnh huyện Trĩ, thực ra trong lòng không cam nguyện, vừa nãy ở phía trước nghe được một tin vui, lập tức tranh thủ trước Vương Tất chạy tới, muốn mượn cơ hội này nịnh bợ thêm lần nữa, mặt dày cầu xin Tào Tháo đổi sai sự cho mình, thấy Quách Gia vạch trần, vội vàng cười xòa nói: “Quách tế tửu, chúng ta sau này cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy, ngài thông uyển thông uyển đi!”

“Hừ!” Quách Gia liếc hắn một cái, “Rốt có tin mừng gì, nói cho ta nghe trước đã.”

“Cái tên Trương Liêu đó từ Đông Hải chạy như bay về, tự trói hai tay đầu hàng trong quân!”

“Trương Liêu đầu hàng rồi ư?!” Quách Gia nghe xong vui mừng khôn xiết, “Diệu thay, người này vừa hàng thì chuyện Từ Châu dễ định rồi.”

“Thần uy của Tào công thiên hạ vô địch, tên phu phu Trương Liêu sao dám lấy châu chấu đá xe?” Tần Nghi Lộc vẫn không quên nịnh bợ, “Các vị cho ta vào báo tin đi.”

“Cái này e là không tiện lắm đâu...” Quách Gia nhìn cái bộ dạng tranh công lấy lòng này của hắn, từ đáy lòng cảm thấy chán ghét, lại nhớ tới lời ban ngày Tào Tháo cưỡi ngựa hắn cản trở mình báo cáo quân vụ, liền bắt chước khẩu khí của hắn nói: “Tần huyện lệnh, ngươi gấp cái gì? Quân vụ tuy gấp, cũng không kém chút công sức khoảnh khắc này đâu! Chủ công lúc này đang cưỡi rất vui đấy!”

“Ha ha ha...” Thân binh hai bên nghe thấy lời này làm sao nhịn được, từng người ngửa mặt lên trời cười to. Hứa Chử dậm chân trường mâu trong tay, sa sầm mặt mắng: “Tên chó đẻ họ Tần, báo việc trong quân không phải sai sự của ngươi, mau cút cho ta! Không đi ta đâm ngươi thủng tim bây giờ!”

Tần Nghi Lộc sợ đến mức ôm đầu chạy trốn, không ngờ vừa dâng vợ vừa cười nịnh, dùng hết công phu nịnh hót chỉ đổi lấy một chức huyện lệnh để chịu tức giận, quả thực là lỗ nặng. Chờ lúc hắn xám xịt quay về lều của mình, muốn mắng mấy câu xả giận, lại ngẫm nghĩ nô tài thì phải có dáng vẻ của nô tài, đối với Tào Tháo phải đỉnh lễ sùng bái sao có thể sau lưng nguyền rủa? Chỉ thầm mắng tổ tông mười đời nhà Quách Gia một trận tơi bời!