Dương binh Hà Bắc.

Viên Sào nằm mơ cũng không ngờ tới, Tào Tháo, người có binh lực chưa bằng một nửa mình, lại dám tiên hạ thủ vi cường. Tháng Bảy, tháng Tám năm Kiến An thứ tư (năm 199 Công nguyên), dù Viên Sào đã quyết định cất quân xuôi Nam, nhưng khi vẫn còn đang vướng bận chuyện hậu sự của quân Hắc Sơn, tàn quân U Châu, bộ lạc Ô Hoàn, thì Tào Tháo đã dẫn quân đánh tới Hà Bắc. Do phía Viên Sào không có sự chuẩn bị về tư tưởng từ trước, nên gần như không kháng cự được chút nào đã bị Tào Tháo đánh vào địa phận quận Lê Dương, Ký Châu. Cùng lúc đó, các tướng lĩnh Từ Châu như Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn cũng mỗi người kéo một đội quân lẻn vào Thanh Châu, cướp bóc và tấn công giữa các huyện thành, chơi trò du kích với Viên Đàm. Bố trí ở tiền tuyến toàn bộ Hà Bắc rối loạn, những công sự đang trong quá trình xây dựng của quân Viên bị đánh phá sạch sành sanh, không ít quân tiên phong bị quân Tào đánh tan tác. Thực ra, Tào Tháo tiêu diệt Lữ Bố chỉ nhanh hơn Viên Sào tiêu diệt Công Tôn Toản hơn ba tháng, chính sự chuẩn bị trước ba tháng này đã khiến ông chiếm trọn lợi thế về bố cục chiến sự!

Thế nhưng, ngay lúc quân sĩ quân Tào đang chiến đấu anh dũng, khí thế không thể cản phá, Tào Tháo lại đột ngột hạ lệnh dừng quân, đổi sang phái Vu Cấm, Nhạc Tiến chia năm ngàn quân, men theo dòng Đại Hà quay ngược về phía Tây, bảo vệ quận Hà Nội nơi Ngụy Chủng đang tọa trấn; bản thân thì thu gom chiến lợi phẩm thu được gần đây, đốt bỏ doanh trại rút lui về bờ Nam.

Cục diện tốt đẹp cứ thế mà từ bỏ, khi rút quân vượt sông, không ít tướng lĩnh đều cảm thán không thôi. Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên v.v. không kìm được nóng nảy, chạy tới tìm Tào Tháo tranh luận, Tào Tháo cũng không giải thích, nghiêm lệnh bắt họ quay về quản thúc binh sĩ, không được chạy tới đây lải nhải nữa.

Hoàng Hà cuồn cuộn chảy mãi không ngừng, con thuyền lớn cắm cờ chữ "Tào" rẽ sóng đạp gió tiến về bờ Nam. Tào Tháo đứng sừng sững nơi đầu thuyền, nhìn dòng sông cuồn cuộn, trong lòng không rõ là dâng trào hay căng thẳng. Quân sư Tuân Du đứng ngay phía sau ông, đột nhiên nghe thấy tiếng thở dài của ông, liền vội vàng hỏi: "Minh công có tâm sự gì sao?"

Tuy Tào Tháo chiếm được lợi thế tiên cơ, Quách Gia và những người khác lại liên tục ca tụng ông, nhưng từ tận đáy lòng, ông vẫn rất lo lắng cho trận đánh trước mắt này, chỉ là thời cuộc bức bách nên không thể không đánh. Tào Tháo có nhiều nỗi lo lắng luẩn quẩn trong đầu, có những cái là hiện thực đang tồn tại, có những cái là điều không thể tránh khỏi trong quá trình diễn biến chiến sự, mà nhiều hơn cả là một cảm giác bất an không tên! Mơ hồ cảm thấy sẽ có những sự kiện đột ngột khó lường xảy ra, mà cụ thể là gì thì lại không nói rõ được. Lúc này thấy Tuân Du hỏi mình, liền nhìn chằm chằm vào dòng nước đục ngầu, cát vàng lờ mờ trước mắt nói: "Nhớ ngày trước Đại tư mã Trương Nhung từng nói 'Nước sông đục, một thạch nước, sáu đấu bùn', mà bách tính dẫn nước sông tưới ruộng, nước đi rồi bùn cát lại lắng xuống. Mỗi khi tháng Ba nước lũ hoa đào tới, chỗ dẫn kênh rạch sẽ tràn bờ gây họa. Triều đình đắp đê ngăn lũ, khiến nước dâng đê cao, có những nơi mặt nước còn cao hơn cả đất bằng."

Tuân Du biết rõ đây là ông cố tình chuyển đề tài, nhưng vẫn thuận theo nói: "Nạo vét lòng sông cũng không phải việc không thể làm, Minh công có thể lệnh cho Yết giả đê điều Viên Mẫn khảo sát kỹ lưỡng để trị lý, công việc mấy năm là thấy hiệu quả." Nói xong cũng hướng về phía con sông lớn, đầy thâm ý nói: "Việc thiên hạ lắm chỗ quanh co trắc trở, nhưng chỉ cần giữ vững kiên trì, dốc hết sức mình, cuối cùng vẫn có thể nước chảy thành sông thôi..."

Tào Tháo nghe ông ta lời trong lời ngoài, biết tâm tư bất an của mình đã bị nhìn thấu, bèn đứng dậy hỏi: "Quân sư có biết tại sao ta lại rút quân không?"

Tuân Du nhìn quanh, thấy ngoài Hứa Chử và vài cận vệ ra thì những người khác đều đang chèo lái thuyền, liền nói thẳng: "Tại hạ đoán, chủ công là muốn dụ Viên Sào vượt sông giao chiến."

"Biết ta chỉ có quân sư." Tào Tháo nhìn ra Hà Bắc nói: "Thắng lợi trước mắt chẳng qua chỉ là chút may mắn của việc tập kích bất ngờ, Viên Sào nếu điều động các ngả quân mã cùng tới chi viện, chúng ta lập tức sẽ rơi vào vòng vây. Các tướng không hiểu ý này, còn cho rằng ta không dám giữ Lê Dương, họ nào biết được lợi hại trong đó, ta lại không thể nói với họ..." Một là, binh lực địch ta chênh lệch, nói ra sẽ khiến binh sĩ càng thêm căng thẳng; hai là, dụ Viên Sào vượt sông quyết chiến là ý đồ quân sự cơ mật, nếu nói rõ ra chắc chắn sẽ tiết lộ tin tức.

Tuân Du lại khá thấu hiểu khó khăn của ông: "Tử viết 'Dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi' (Dân có thể khiến họ làm theo, không thể khiến họ biết lý do), thực ra dẫn binh đánh trận cũng vậy, bây giờ nếu binh sĩ biết địch ta chênh lệch lớn thế nào, mọi người mang lòng sợ hãi, thì trận đánh này không thể đánh nổi nữa."

"Nếu cứ cách sông giằng co kéo dài lâu ngày, Viên Sào binh nhiều đất rộng không lo hậu phương, kẻ sụp đổ trước chắc chắn là chúng ta, cho nên nhất định phải khiến ông ta vượt sông. Qua sông rồi chiến tuyến của ông ta bị kéo dài, lương thảo tiếp tế cũng khó khăn, như vậy chúng ta mới có đất dụng võ." Nói đến đây, Tào Tháo lộ vẻ lo âu: "Nhưng ta đi trước một bước dùng khích tướng kế, chỉ sợ Viên Sào vẫn không chịu đến bờ Nam!"

Tuân Du về việc này cũng đành chịu: "Việc nên làm chúng ta đều đã làm, đến hay không đó là do Viên Sào quyết định, chúng ta chỉ có thể tận nhân sự mà không thể định thiên mệnh. Nhưng Minh công không cần lo lắng, trận Lê Dương này tuy không thể thấy ngay hiệu quả, nhưng cũng rất có ích. Quan Trung vừa quy thuận, Hứa Đô lòng người hoang mang, có được thắng lợi nhỏ này, ít nhất đã đánh ra được khí phách, cũng cho hậu phương một viên thuốc an thần rồi!"

Nghe ông nói vậy, Tào Tháo quay đầu nhìn về phía sau - chỉ thấy trên sông lớn, những chiếc thuyền nhỏ san sát đang vượt sông trở về Nam, đám binh đinh chèo thuyền lắc mái chèo mặt tươi cười, hát vang khải hoàn ăn mừng thắng lợi vừa rồi, tất cả mọi người đều tự tin tràn đầy, dường như không để mắt tới cuộc chiến gian khổ sắp tới. Buông lỏng mà không lười biếng, nới lỏng mà có chừng mực, có sự lạc quan như vậy là chuyện tốt.

Tào Tháo an tâm hơn không ít, vuốt râu suy nghĩ một chút, đột nhiên ánh mắt rạng rỡ nói: "Chỉ khiêu khích thôi là chưa đủ, ta phải chuẩn bị thêm chút mồi nhử cho Viên Sào, dắt mũi ông ta kéo qua đây!"

"Mồi nhử?!" Tuân Du cảm thấy ý tưởng này rất hay, nhưng cái mồi nhử này nên tạo ra thế nào đây? Thế nhưng thấy Tào Tháo chắp tay sau lưng, lộ vẻ mỉm cười, dường như đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Chiến thuyền từ từ tiến về phía trước, dần dần cập bến bến đò Diên Tân ở bờ Nam, Tào Nhân dẫn người ở lại bờ Nam đã đón đợi từ lâu. Tào Tháo và những người khác còn chưa xuống thuyền, Tào Nhân đã không kịp chờ đợi mà tiến lên: "Thanh Châu gửi chiến báo tới, Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn quấy nhiễu địch thành công, tập kích giết chết mấy trăm quân Viên ở các huyện, quân viện binh Viên Đàm phái đến còn chưa tới, họ đã thuận lợi rút về Từ Châu rồi."

Tào Tháo được Hứa Chử đỡ lấy, cười hì hì xuống thuyền: "Đám nhóc xuất thân thổ phỉ này là giỏi đánh du kích nhất, chỉ cần chúng cứ quậy thế này, Thanh Châu đừng hòng được yên ổn một ngày."

"Nhưng mà..." Tào Nhân đổi giọng: "Các bộ Từ Châu tự mình phấn đấu, nhưng tên Xương Bá đó không những không hỗ trợ tác chiến, còn cướp lương thực quan quân vận chuyển, đây chẳng phải là tạo phản sao?!"

Xương Bá từ lúc bắt đầu đã không muốn quy thuận triều đình, dù Tào Tháo đã cho hắn chức quận thủ, vẫn nhiều lần không tuân điều khiển. Nhưng lúc này chỉ có thể tranh thủ đoàn kết, không thể tàn sát nội bộ, Tào Tháo suy nghĩ một chút nói: "Nhắm một mắt mở một mắt đi, bảo Tôn Quan bọn họ khuyên can Xương Bá, đừng làm chuyện ngu xuẩn."

Tào Nhân lại bẩm báo: "Tang Bá còn viết một phong thư, khẩn cầu ngài nể mặt hắn mà tha tội cho Mao Huy, Từ Hấp." Về hai kẻ phản bội Duyện Châu là Từ Hấp ở Đông Bình và Mao Huy ở Sơn Dương, Tào Tháo đã để Lưu Bị, Trương Liêu truyền đạt mệnh lệnh xử tử tới Tang Bá mấy lần cả công khai lẫn bí mật, nhưng Tang Bá nể tình cũ nhất quyết không giết, còn nhiều lần viết thư cầu xin cho họ.

"Tên Tang nô khấu này..." Tào Tháo nhớ tới biệt danh của Tang Bá: "Hắn vốn xuất thân là cai ngục huyện, lúc đầu đã kết giao với bọn tội phạm, không ngờ bây giờ lại kết bạn với kẻ phản bội. Đám người này, không hiểu thế nào là quy củ, chỉ biết nghĩa khí!"

Tuân Du ở bên cạnh cười nói: "Từ Châu đã định, Lữ Bố đã tru di, giữ lại Từ Hấp, Mao Huy hai người này cũng không làm tổn hại đại cuộc, Minh công chi bằng cứ bán một ân tình cho Tang nô khấu đi."

Tào Tháo nhẹ nhõm: "Đã phát thiện tâm, thì cứ bao dung đến cùng đi. Làm phiền quân sư hồi thư cho Tang Bá, nói rằng ta nể mặt hắn mà tha tính mạng hai người. Hơn nữa bảo hắn truyền đạt cho Từ Hấp, Mao Huy, nếu chịu đánh trận tử tế ở Thanh Châu, sau này lão phu còn khôi phục quan chức cho họ."

Trong lúc nói chuyện, bờ sông đã một trận ồn ào, các bộ quân mã dần dần đổ bộ, Hạ Hầu Uyên, Trương Liêu v.v. dần tụ họp lại; Tào Tháo truyền lệnh, dựng đại doanh ngay tại Diên Tân để thủ ven sông. Đám binh sĩ dựng lều trại, cắm cọc gỗ, trồng lộc giác (cành cây lớn). Bận rộn mất nửa canh giờ, Tào Tháo vừa ngồi xuống trong đại trướng mới, lại có binh lính do Vu Cấm phái tới báo tiệp: "Khởi bẩm chủ công, tướng quân nhà con dọc sông tiến về phía Tây, phá hủy doanh trại quân Viên trong địa phận Gia Hoạch, Cấp Huyện, tiêu diệt hơn ngàn địch quân, bắt sống hơn hai mươi viên tướng hiệu quân Viên như Hà Mậu, Vương Ma, đặc biệt tới báo tiệp với chủ công!"

Công sự phía Tây bị phá sạch, mối đe dọa của quân Viên đối với quận Hà Nội cũng giảm bớt. Tào Tháo khá hài lòng: "Về nói với tướng quân nhà ngươi và Nhạc tướng quân, lần này làm rất tốt, bảo họ mau tới Diên Tân hợp quân với đại quân."

"Rõ." Người lính đó đáp một tiếng lại không rời đi, quỳ ở đó nói tiếp: "Khởi bẩm chủ công, tướng quân nhà con còn một câu nữa muốn tiểu nhân nói với ngài, ngài nói nếu có nhiệm vụ cô quân giữ vững đối mặt với đại địch, xin nhất định để dành cho tướng quân nhà con." Câu này vừa ra, các tướng không ai là không cau mày - tên Vu Văn Tắc này cũng quá tham lam, thân ở Hà Nội mà còn muốn tranh nhiệm vụ bên này, đúng là chút công lao cũng muốn tranh!

Tào Tháo lại thấy dũng khí của Vu Cấm đáng khen, sảng khoái đồng ý: "Được! Nói với tướng quân nhà ngươi, ta giao trọng trách giữ vững Diên Tân cho hắn."

"Rõ." Người lính đó mới vui vẻ rời đi.

Vu Cấm hả hê, các tướng trong trướng đều thấy bất bình, đột nhiên nghe Tào Tháo lại nói: "Còn một nơi quan trọng cần có người trấn giữ, ta xem các ngươi ai phù hợp..." Các tướng phấn chấn hẳn lên, lại nhìn về phía chủ tử với ánh mắt kỳ vọng, hy vọng lần này được chọn trúng.

Nào ngờ Tào Tháo nhìn cũng không thèm nhìn họ một cái, lại phóng tầm mắt nhìn qua nhìn lại trong đám duyện thuộc, đột nhiên giơ tay nói: "Lưu Diên xuất liệt!"

Lưu Diên theo Tào Tháo từ trước tới nay luôn tham mưu chính sự, chưa bao giờ dẫn binh đánh trận, nghe Tào Tháo gọi tên liền đứng đực ra đó, vẫn là Giám quân Võ Chu bên cạnh đẩy ông ta ra. Lưu Diên thành khẩn hoảng sợ vái chào nói: "Thuộc hạ, thuộc hạ không..."

"Ta biết ngươi chưa từng đánh trận, nhưng ngươi là người huyện Bạch Mã đúng không?"

"Phải phải phải..." Lưu Diên run cầm cập.

Nếu Tào Tháo hỏi có thể hay không, Lưu Diên có thể trả lời không thể, bây giờ ông hỏi dám hay không, Lưu Diên sao dám vác mặt nói không dám? Tào Tháo ép đến bước này, Lưu Diên không có gan cũng bị kích ra gan, dứt khoát nghiến răng dậm chân, thẳng lưng nói: "Thuộc hạ vốn không có tài ngăn địch, nhưng chủ công có ơn tri ngộ với thuộc hạ, đừng nói bảo tôi trấn giữ nơi hiểm yếu, dù bảo tôi đi chết cũng có oán hận gì? May là huyện Bạch Mã là quê hương, tôi liền miễn cưỡng thử một lần, dù thành phá người vong cũng coi như may mắn được chết ở nhà." Đây thật sự là nhìn cái chết tựa như trở về!

"Rất tốt," Tào Tháo cầm lấy một lệnh tiễn, "Ta bây giờ tấn phong ngươi làm Đông Quận Thái thú, lệnh ngươi dẫn hai ngàn quân mã tới Bạch Mã trấn giữ!" Các tướng bàn tán xôn xao, phái một văn nhân chưa từng đánh trận đi ngăn mũi nhọn địch, mà chỉ cho ông ta hai ngàn quân, đây không phải bảo ông ta đi chết oan sao?

Lưu Diên cố gắng lấy lại tinh thần nhận lệnh, Tào Tháo lại rút ra một lệnh tiễn: "Trương Liêu, Từ Hoảng nghe lệnh!"

"Mạt tướng có!" Hai người xuất liệt quỳ xuống.

"Hai ngươi dẫn quân mã bộ hạ của mình dựng doanh trại, đắp đất lũy ở Quan Độ, chuẩn bị cho đại quân đóng quân."

Lệnh này truyền ra các tướng càng xôn xao. Quan Độ nằm ven Hồng Câu trong địa phận huyện Dương Vũ, cách xa tiền tuyến dòng sông, sao có thể dựng liên doanh ở nơi đó được? Người khác không biết, quân sư Tuân Du lại mắt sáng lên - Vu Cấm liên tiếp phá doanh trại Viên Sào, dùng hắn thủ Diên Tân là để khích tướng; Lưu Diên chỉ là một văn sĩ, dùng ông ta thủ Bạch Mã là để thị nhược. Họ là hai miếng mồi nhử dụ Viên Sào vượt sông, nơi quyết chiến thực sự là ở Quan Độ!

Trương Liêu, Từ Hoảng khó hiểu nhận lệnh rời đi, Tào Tháo lại nhìn cũng không nhìn các tướng đang kinh ngạc, tùy tiện vẫy vẫy tay: "Số người còn lại thu gom thuyền bè sửa chữa quân khí, giải tán đi!" Các tướng không biết ông bán thuốc gì trong hồ lô, ngoài Tuân Du ra đều cung kính lui ra ngoài.

"Quân sư thấy thế nào?" Thấy các tướng đều đi hết, Tào Tháo không nhịn được quay đầu hỏi Tuân Du.

"Đặt lồng bẫy bắt hổ báo, chuẩn bị mồi thơm câu cá vàng. Kỳ mưu của chủ công tại hạ không thể theo kịp!" Tuân Du nói là lời thật lòng.

"Quân sư quá khen." Tào Tháo cười khổ một tiếng: "Vừa khiêu khích vừa dụ địch, việc có thể làm chúng ta đều làm cả rồi, nhưng có thể tốc chiến tốc thắng hay không còn phải xem dự tính của Viên Sào ông ta. Bố trí tinh vi đến đâu cũng chỉ có thể đạt năm phần, năm phần còn lại nằm trong lòng bàn tay của địch rồi!"

Tuân Du cảm thấy lời này như lời hay ý đẹp, không khỏi cảm thán nói: "Ngài và Viên Bản Sơ giao thiệp hơn hai mươi năm, e rằng hiểu rõ tính cách của ông ta hơn cả văn võ dưới trướng ông ta, ngài bảo ông ta tới ông ta sao có thể không tới chứ?"

"Hy vọng là vậy, vậy chúng ta dưỡng sức đợi ở đây thôi. Chờ đợi còn khiến lòng người nôn nóng hơn cả liều mạng..." Nói xong Tào Tháo lại nhớ tới một việc: "Lưu Bị, Chu Linh, Lộ Chiêu đã xuất binh gần hai tháng rồi, ra khỏi Duyện Châu, qua Hạ Bì, chạy tới Thọ Xuân, Viên Thuật đã chết rồi, họ cũng nên quay về ngay mới đúng, sao tới giờ vẫn chưa có tin tức..."

Lời chưa dứt, nghe ngoài trướng một giọng nói vang dội: "Chúc mừng chủ công, chúc mừng chủ công!" Quách Gia bước nhanh vào. Ông tạm ở lại Hứa Đô xử lý cơ yếu, tới muộn một bước.

"Một trận thắng nhỏ như vậy, có đáng là gì?"

Quách Gia thần bí nói: "Chủ công hiểu lầm rồi, điều tại hạ chúc mừng không phải là thắng lợi Lê Dương, mà là một chuyện tốt khác." Nói rồi từ trong tay áo rút ra một phong lụa đưa lên.

Tào Tháo xem xong cũng cười - hóa ra sau khi Viên Thuật chết bộ thuộc chia rẽ, con trai ông ta là Viên Diệu cùng Trưởng sử Dương Hoằng, bộ tướng Trương Huân dẫn tàn binh muốn đầu quân cho Tôn Sách. Viên Dận, Hoàng Y trong lòng không muốn, nhân lúc hỗn loạn trốn tới Hoàn Thành nương nhờ Lư Giang Thái thú Lưu Huân, và thuật lại đủ loại trân bảo Viên Thuật để lại sau khi chết. Lưu Huân động tâm, phát binh đánh chặn Viên Diệu cướp đoạt bảo vật. Viên Diệu bảo vệ linh cữu cha không thể chống đỡ, bị Lưu Huân cướp sạch, Trương Huân, Dương Hoằng dưới trướng đều chết, tàn binh cũng đều bại trận quy hàng, chỉ còn trơ trọi một thân một ngựa chạy về phía Tôn Sách. Lưu Huân giành được không ít lợi lộc, nhưng vì thế mà kết thù với họ Tôn, trong lòng mơ hồ bất an, mưu sĩ Lưu Diệp khuyên ông ta quy hàng triều đình. Lưu Huân nhớ lại năm xưa từng làm quan ở Bái Quốc có tình cũ với nhà họ Tào, cảm thấy cách này khả thi, vội vàng phái sứ giả tới Hứa Đô dâng biểu, hứa hẹn quận Lư Giang quy thuận triều đình, coi Tào Tháo là chỗ dựa. Đối với Tào Tháo mà nói, có Lưu Huân phe thực lực này, phòng ngự Tôn Sách cũng có thêm một sự đảm bảo.

"Hê hê hê, tên giữ của Lưu Tử Đài này cũng tới cúi đầu trước ta rồi." Tào Tháo lại đưa thư cho Tuân Du xem: "Bây giờ phía Đông có Lưu Biểu, phía Bắc có Lưu Huân, Tây Bắc có Trần Đăng, tiểu tử Tôn Lang dù có bản lĩnh trời cao cũng không thi triển ra được rồi."

Tuân Du lại không mấy lạc quan: "Lưu Huân này vì tài bảo mà kết thù với người, có thể thấy cũng là một kẻ tiểu nhân, Minh công đối với hạng người này phải đề phòng nhiều hơn."

"Không sao. Yêu tài bảo còn dễ đối phó hơn yêu quyền lực, yêu giang sơn, chỉ cần cho hắn lợi ích đầy đủ, chuyện gì cũng sẽ làm thay chúng ta. Viên Thuật đột tử, Tôn Sách bị chế, nỗi lo hậu phương lại giảm bớt hai cái."

Quách Gia chen vào: "Còn Trương Thư ở huyện Nhương!"

Nhắc tới Trương Thư, Tào Tháo chỉ cau mày. Trong số đông đảo đối thủ, Trương Thư là thế lực yếu nhất, nhưng lại là kẻ gây ra nhiều phiền phức nhất cho Tào Tháo. Từ năm Kiến An thứ nhất tới năm thứ ba, Tào Tháo ba lần thảo phạt Trương Thư, vậy mà không thể tiêu diệt được hắn, tổn thất binh sĩ không nói, ngay cả con trai Tào Ngang, cháu trai Tào An Dân, ái tướng Điển Vi đều chết trong tay người ta. Tuy nói Trương Thư ở huyện Nhương đã binh lực đại tổn, nhưng trong lúc quyết chiến, dù là một cái nhọt nhỏ cũng có thể biến thành vết thương chí mạng.

Tuân Du nói: "Mấy ngày gần đây An Nam tướng quân Đoàn Ổi không ngừng viết thư cho Trương Thư, Giả Hủ, nhưng thái độ của họ luôn rất mập mờ, dường như Viên Sào cũng muốn lôi kéo họ."

Tào Tháo không khỏi cười lạnh: "Trương Thư gió chiều nào xoay chiều đó, xem ta và Viên Sào ai mạnh hơn, tên nhóc này chỉ muốn làm kẻ thắng cuộc. Nhưng hắn không hiểu, trồng cây mới có quả ăn, há miệng chờ đợi chỉ nhận được phân chim!"

Tuân Du nhắc nhở: "Vạn nhất chúng ta và Viên Sào đối chiến mà hơi có chút không đỡ nổi, hắn lập tức sẽ quy hàng Viên Sào, đánh chúng ta từ phía sau."

Tào Tháo trong lòng tính toán: Phòng trộm muôn đời còn khó hơn làm trộm muôn đời, Trương Thư không hàng Hứa Đô cuối cùng vẫn có ẩn hoạn, nếu thật sự không còn cách nào, chỉ đành lật lọng bắt gia quyến già trẻ của Giả Hủ trong tay làm con tin. Nhưng làm vậy quá ảnh hưởng thanh danh, hơn nữa còn gây ra ảnh hưởng không tốt đối với các tướng lĩnh Quan Trung như Đoàn Ổi, việc này phải làm sao đây...

Quách Gia đột nhiên nói lớn: "Chủ công, tại hạ nguyện thân tới huyện Nhương khuyên Trương Thư quy hàng!"

"Ừm?!" Tào Tháo sững sờ: "Ngươi đi?"

"Phải." Quách Gia chắp tay: "Nay Minh công và Lưu Biểu hòa thuận, Trương Thư đã mất chỗ dựa, thêm nữa Nam Bắc cách xa, dù hắn muốn theo Viên Sào cũng không thể được, chuyện đã tới nước này Trương Thư chắc chắn không thể đối địch với Minh công nữa, đúng lúc thời điểm này Minh công ân xá thu phục thì có chín phần thắng lợi!"

"Chín phần thắng lợi... ngươi có nắm chắc như vậy sao?" Tào Tháo xua xua tay: "Ngươi biết mấu chốt của Trương Thư nằm ở đâu không?"

"Biết..." Quách Gia quả thực biết nhưng không thể nói, là vì Tào Tháo tư nạp thím của Trương Thư khơi dậy mối thù giết con. Ông không nhắc chuyện này, chuyển lời: "Tại hạ đoán Giả Hủ chắc chắn biết lợi hại Nam Bắc mà nguyện ý quy thuận. Chỉ là gia quyến bị Đoàn Ổi khống chế, lại bị Trương Thư biết được, nên không tiện ra mặt nói chuyện, cố ý tránh hiềm nghi mà thôi. Tại hạ nếu tới huyện Nhương, lấy lợi hại nói cho Trương Thư hiểu, lấy đại nghĩa phân giải, đảm bảo Minh công không thêm mưu hại, lại có Giả Hủ thổi gió bên cạnh, Trương Thư chắc chắn sẽ hàng!"

Đạo lý ai cũng hiểu, nhưng thật sự làm thành việc thì không dễ. Tào Tháo liếc Tuân Du một cái, thấy ông ta mày nhăn chặt cũng không nắm chắc lắm, liền nói: "Cách này khả thi, nhưng chưa hẳn phải Phụng Hiếu đích thân tới. Chi bằng phái người khác đi thăm dò trước, xem Trương Thư phản ứng thế nào."

"Không! Chuyện này không ai ngoài tại hạ." Quách Gia cực kỳ quả quyết: "Năm xưa lúc binh tiến thành Uyển, tại hạ và Giả Hủ có nhiều lần qua lại. Chỉ có tại hạ đi, việc bất ngờ mới dễ bàn bạc với Giả Hủ. Hơn nữa, Minh công nếu phái người không đúng, chỉ hơi không cẩn thận bị Trương Thư giết, thì thù hai nhà chúng ta càng khó giải tỏa. Việc du thuyết phải thành công ngay một lần!"

Tào Tháo đồng ý lý do này, nhưng không nỡ phái Quách Gia đi làm chuyện này. Trong lòng ông, vị trí của Quách Gia rất quan trọng, là mưu sĩ nữa chỉ đứng sau quân sư Tuân Du, hơn nữa còn trẻ tuổi tiền đồ vô lượng. Mối thù với Trương Thư chưa giải, du thuyết có rủi ro rất lớn, nếu sơ sẩy làm tâm phúc cổ quăng này chôn thây ở huyện Nhương, chẳng phải đau lòng chết sao?

Quách Gia thấy Tào Tháo, Tuân Du lộ vẻ không đành lòng, trong lòng rất cảm kích, lại thản nhiên nói: "Chủ công và quân sư xin hãy yên tâm, tại hạ dựa vào ba tấc lưỡi, chắc chắn sẽ mã đáo thành công. Đem luận điểm mười thắng của Tào công ngày đó nói lại lần nữa, là đủ cho Trương Thư dao động tâm tư rồi!"

Tào Tháo thấy ông ta mặt dày mày dạn, ngực đã có tính toán, mới nhẫn tâm nói: "Được rồi, nhưng ngươi nhất định phải cẩn thận."

Quách Gia vỗ ngực nói: "Tại hạ nhất định mã đáo thành công!"

Tào Tháo đầy thâm ý lắc đầu: "Thành công hay không cũng không quan trọng, nhưng ngươi nhất định phải sống mà quay về, ta còn trông cậy vào tiểu tử ngươi đi tảo mộ cho bọn già chúng ta đấy!"

Khẩu chiến

Quách Gia nói là làm, lập tức dẫn hơn mười tùy tùng rời khỏi doanh Tào, xuống phía Nam du thuyết Trương Thư. Từ Lê Dương đường xa vạn dặm tới Nam Dương, trên đường đổi ngựa không nghỉ người, ngày đêm phi nước đại không ngừng, thẳng qua địa giới Nam Dương mới tới dịch trạm nghỉ ngơi một đêm thật tử tế. Sáng sớm hôm sau trời chưa sáng, Quách Gia đã soi gương chải chuốt trang điểm, vừa sửa râu vừa tỉa tóc mai, thay quần áo mũ mão mới tinh, lại gọi tùy tùng mỗi người thay y phục, đem ngựa chải rửa sạch sẽ, nhất định phải tinh ích cầu tinh. Đoàn người giày vò đủ hơn nửa canh giờ, mới nghênh ngang tới huyện Nhương.

Vì thời cuộc thay đổi, quan hệ Lưu Biểu và Tào Tháo lại dần hòa hoãn, Trương Thư lại rơi vào tình thế lúng túng, do đó huyện Nhương toàn thành giới bị, bốn cửa đóng chặt. Quách Gia tới ngoài cửa Bắc, lệnh tùy tùng gọi lên thành lâu: "Binh sĩ trên thành nghe kỹ! Nay có sứ giả triều đình phụng mệnh Tào công tới đây, muốn gặp mặt tướng quân của các ngươi, xin hãy mau chóng thông báo!" Câu này vừa hô xong, binh sĩ trên thành xôn xao, loạn hồi lâu, mới có người đáp lại, đã phái người tới báo tin, xin họ chờ một lát.

Quách Gia lại giữ được bình tĩnh, mặt tươi cười ngồi trên ngựa, thầm tính toán lời nói với Trương Thư. Nào ngờ binh sĩ thông báo vừa đi, bỗng thấy phía Đông lại tới hơn mười kỵ, từng người y phục tinh mỹ mặc đồ chỉnh tề, ngựa cao yên cương tươi sáng. Từ trong đó một người hô về phía thành: "Binh sĩ huyện Nhương nghe kỹ! Nay có sứ giả Đại tướng quân tới đây, có việc quan trọng gặp mặt Kiến Trung tướng quân, mong hãy mau chóng thông báo mở cổng thành!"

Sứ giả của Tào Tháo và sứ giả của Viên Sào cùng lúc tới, binh sĩ trên thành càng loạn, có người vội vàng chạy xuống thành bẩm báo Trương Thư. Quách Gia ở bên cạnh nghe rõ mồn một, không khỏi nhìn về phía đó, lại thấy người bên đó cũng chỉ chỉ trỏ trỏ về phía họ, nghĩ chắc cũng đoán ra thân phận rồi. Quách Gia cũng thật khí lượng, thúc tọa kỵ tới đối diện, chắp tay cười hì hì nói: "Xin hỏi vị nào là sứ giả Viên Đại tướng quân?"

"Tại hạ chính là." Theo tiếng nói, từ trong đám người phóng ra một kỵ, người này cao bảy thước tướng mạo đường hoàng, cũng tầm ba mươi tuổi, mặt vuông tai lớn mặt sạch râu dài, trong động tĩnh lộ ra khí phái trang trọng, "Xin hỏi tiên sinh là vị nào?"

"Tại hạ Dĩnh Xuyên Quách Gia, phụng mệnh Tào công tới đây. Tiên sinh thì sao?"

Người kia giọng càng thêm khách khí, chắp tay cười nói: "Tại hạ Ký Châu tòng sự Lý Phu, phụng mệnh Đại tướng quân tới đây công cán."

Lý Phu, tự Tử Hiến, người Cự Lộc, vốn nổi tiếng với trí mưu gan dạ. Lúc hoang loạn từng sống bằng nghề trồng củ tỏi (xiè), nhưng dù cày cấy ruộng đồng vẫn không che lấp được tài khí, danh tiếng ngày càng lớn, được Viên Sào bổ nhiệm làm Ký Châu tòng sự xử lý cơ yếu, phần lớn thời gian là phụ tá con trai út của Viên Sào là Viên Thượng. Lần này du thuyết Trương Thư, phải vào sâu Hà Bắc, lẻn qua địa phận Tào Tháo một cách bí mật, đừng nói thành công hay không, có thể thuận lợi tới đây đã không đơn giản chút nào, đủ thấy Lý Phu cơ mẫn can luyện.

Hai người báo tên nhau, đối phương đều có nghe danh, đều cảm thấy người tới là kình địch, trong lòng đều có nỗi lo, bề ngoài lại là một đoàn hòa khí. Quách Phụng Hiếu phủi áo phất tay phong độ phiên phiên, Lý Tử Hiến cử chỉ nhấc chân ôn văn nhã nhặn, lại bàn luận sinh bình lại nghị luận cảnh vật, người bên cạnh nhìn vào cứ như một đôi bạn lâu ngày không gặp, nào biết hai người đã bắt đầu khảo cứu học thức khí độ của nhau rồi.

Không lâu sau chỉ nghe rầm một tiếng, cổng Bắc huyện Nhương mở toang, có binh lính nhanh chóng chạy ra phân chia hai bên. Ở giữa lóe ra một viên tiểu tướng, chắp tay nói: "Tướng quân nhà ta có lệnh, mời hai vị sứ giả cùng tới sảnh đường huyện tự gặp mặt." Nói xong lui sang một bên lễ độ mời họ vào trong.

Hay cho một Trương Thư, Giả Hủ, đây là muốn ngồi trên núi xem hổ đấu đây mà! Quách Gia trên đường đi đều đang nghĩ lời nói, nhưng đều là nhắm vào Trương Thư, tuyệt không ngờ hiện tại phải đối chất trực diện với người của Viên Sào, trong lòng không khỏi thấp thỏm, cảm thấy mình đã kéo cung quá căng trước mặt Tào Tháo. Liếc mắt nhìn Lý Phu một cái, thấy hắn cũng lộ vẻ căng thẳng, vội chắp tay nói: "Lý huynh, mau mời đi."

Lý Phu cười nói: "Vẫn là Quách huynh mời trước đi!"

Quách Gia lòng có tính toán nhất quyết không chịu, lại từ chối nói: "Chỉ xét về quan chức mà nói, chủ công nhà ngươi vị liệt Đại tướng quân, còn trên cả Tào công nhà ta, tôn giả ở trước ti tiện ở sau, cho nên mời ông vào trước."

Lý Phu thông minh cỡ nào, trước thấy Trương Thư trước nói chuyện, người sau nghe kỹ liền có thể thấy chiêu phá chiêu, thầm cười Quách Gia chút thủ đoạn nhỏ này, nhường nhịn nói: "Đại tướng quân thân phận tôn quý thì không giả... Nhưng phàm việc gì cũng phải có trước sau, Quách huynh đã tới trước thì đương nhiên phải đi trước."

"Đừng khách khí, Lý huynh mời trước."

"Vẫn là Quách huynh vào trước đi..."

"Kẻ thấp không lấn người tôn!"

"Người đến sau không tranh trước!"

Quách Gia biết rõ đây là kình địch, dứt khoát mỉm cười nói: "Đã như vậy, ông và tôi sánh đôi cùng vào thế nào?"

"Rất tốt rất tốt." Lý Phu kéo cương, "Mời mời mời."

Hai người lời lẽ dịu dàng khiêm nhường nửa ngày, cuối cùng vẫn cùng thúc tọa kỵ đồng thời xuyên qua cổng thành, tùy tùng phía sau cũng từng đội từng đội sánh đôi đi vào, lẫn nhau nhường nhịn khách sáo, hoàn toàn là bộ dạng cười bằng mặt không cười. Làm cho binh lính hai bên xem mà ngơ ngác - đây rõ ràng là hai đường người, sao binh hợp một chỗ tướng đánh một nhà thế này?

Trương Thư từ khi đóng quân Nam Dương luôn đóng vai trò là rào chắn phía Bắc của Lưu Biểu, chặn đại quân Tào Tháo xuôi Nam, vì nguyên nhân chiến lược cũng từng liên lạc với Viên Sào. Nhưng Lưu Biểu bây giờ bận đối phó với Tôn Sách phía Đông, quan hệ với Tào Tháo dần hòa hoãn, sứ giả Hàn Tung của ông ta thậm chí còn nhận chức ở Hứa Đô, đủ thấy hai bên đã có khả năng bắt tay giảng hòa. Nếu đánh trận không còn, chiếc lá chắn lớn Kinh Châu này của hắn còn tác dụng gì nữa? Gần đây người đã quy thuận triều đình là Đoàn Ổi thường xuyên gửi thư tới, Viên Sào cũng bắt đầu vẫy tay gọi hắn, điều này khiến Trương Thư vừa cảm thấy hưng phấn vừa cảm thấy lo âu, không quyết định được nên nghiêng về phía nào. Muốn quy hàng triều đình, nhưng hắn với Tào Tháo có thù giết con, họa phúc chưa thể biết trước; muốn quy thuận Viên Sào, nhưng Nam Bắc đường xa còn ngăn cách bởi Tào Tháo, khó khăn quá lớn. Huyện Nhương đất bằng nắm tay, binh sĩ không quá bốn ngàn, lương thảo khi có khi không, dù là Tào Tháo hay Viên Sào đều không thể dễ dàng đắc tội, mấu chốt là xem hai bên họ ai có khả năng thắng lợi hơn. Lúc này quan trọng nhất là lập trường, tuyệt đối không được lên một con tàu sắp chìm! Trương Thư do dự không quyết, nghe tin sứ giả Tào Tháo, Viên Sào cùng tới, làm hắn gấp muốn chết, vội phái người mời "xương sống" Giả Hủ tới. Nhưng lại trớ trêu thay, Giả Hủ tuần tra doanh trại chưa về, Trương Thư gấp tới mức quay mòng mòng, suy nghĩ hồi lâu có một cách, dứt khoát bảo sứ giả hai bên cùng tới, mặt đối mặt nghe xem tranh luận của họ, một là nghe xem bên nào thắng lợi hơn, hai là kéo dài thời gian đợi Giả Hủ về.

Quách Gia, Lý Phu tới huyện tự xuống ngựa, đều bỏ tùy tùng ngoài cửa, hai người nắm tay nhau đi vào sảnh đường không thân giả thân. Chỉ thấy Trương Thư đại mã kim đao uy phong lẫm liệt ngồi sau soái án, hai bên mấy viên bộ tướng giáp trụ sáng loáng cắm tay đứng, lại có mười tên đao phủ cởi trần giữ ở cửa. Từng tên mặt phệ tai lớn mặt đầy thịt, đen sì lông tai, trong ngực đều ôm đao đầu quỷ sáng loáng, đợi hai người vừa vào liền chặn cửa chết, dường như nơi đây chính là điện Sâm La, chỉ cần vào là không mạng ra. Quách Gia, Lý Phu đều không phải hạng nhát gan, nghênh ngang tiến lên thi lễ, tự báo tên họ lai lịch, Trương Thư đối xử như nhau ban cho chỗ ngồi. Quách Gia bên Đông, Lý Phu bên Tây, vừa hay mặt đối mặt mắt nhìn mắt, không khí càng thêm căng thẳng.

Trương Thư trợn mắt hổ, trái nhìn nhìn phải nhìn nhìn, Giả Hủ không có ở đây hắn liền tùy theo tính nết, suy nghĩ một lát đột nhiên đứng dậy, tiện tay từ tay thân binh cướp lấy cây ngân thương, rung động hai tay dùng lực vung một cái. Chỉ thấy trên sảnh đường vạch qua một đạo tia chớp, cây đại thương sắc bén cắm thẳng vào gạch lát nền trung tâm, cắm vào tận hai tấc, cán thương rung động kêu oong oong.

Trương Thư hiến thủ tuyệt kỹ này, vỗ vỗ tay lạnh lùng nói: "Trương mỗ ta là kẻ thô lỗ Lương Châu, việc gì cũng thích dứt khoát sảng khoái. Các người vì sao tới ta trong lòng biết rõ, nói thật lòng, cái huyện Nhương nhỏ bé này tuyệt không phải nơi ở lâu, ta sớm muộn gì cũng phải tìm chỗ dựa khác, nhưng một con gái không gả được cho hai nhà! Hôm nay chúng ta ba mặt đối diện nói cho rõ, Tào công và Viên Đại tướng quân, ai có thực lực bình định thiên hạ, Trương mỗ ta liền cầm thương theo người đó, hơn nữa lúc đánh trận ta còn sẵn sàng xông lên phía trước nhất!" Nói đến đây hắn lộ ra một nụ cười quái dị: "Các người chi bằng luận cao thấp trước mặt ta, Trương mỗ rửa tai lắng nghe. Nhưng nói trước là xấu, vào cửa ta phải giữ quy tắc của ta, ai dám vọng ngôn hồ thuyết không nói thật, ta đâm chết hắn một thương! Hơn nữa trong các người chỉ có một người sống bước ra khỏi cánh cửa này, kẻ thất bại chính là kẻ địch của ta, ta lập tức gọi hắn chết dưới loạn đao... Nghe hiểu chưa? Không nói nhảm nữa, các người giảng đi!" Nói xong ngồi đại mã kim đao, lặng lẽ nhìn chính phía trước.

Nghe sắp xếp quái gở như vậy của hắn, Lý Phu nhíu mày một trận, lúc vào cửa còn khiêm nhường lễ độ, lúc này lại phải tiên hạ thủ vi cường,Tranh tiên chắp tay nói: "Kiến Trung tướng quân, tại hạ là Ký..."

Trương Thư giơ tay ngắt lời: "Ta biết ngươi là ai, đừng nói những lời vô dụng đó! Ta chỉ nghe không tham gia, có lời gì ngươi cùng hắn luận, lát nữa ta tự có chủ trương là được." Hắn biết hai bên đều là kẻ ăn nói, không có Giả Hủ cái miệng của mình chỉ sợ nói qua nói lại bị người ta quấn vào, dứt khoát chỉ nghe không giảng.

Lý Phu cả đời vẫn là lần đầu gặp chuyện này, không khỏi sững sờ, nào ngờ Quách Gia đối diện đã mở miệng trước: "Tại hạ xin hỏi Lý huynh, Đại tướng quân nhà ông thân là trọng thần triều đình, vì sao tâm hoài bất quỹ mưu đoạt xã tắc?"

Lý Phu nghe Quách Gia vừa mở miệng đã chụp cái tội danh, cố làm ra vẻ khinh thường: "Quách huynh muốn tặc hô bắt tặc sao? Tại hạ thực sự không biết kẻ tâm hoài bất quỹ mưu đoạt xã tắc rốt cuộc là ai." Nói xong cố ý liếc ông một cái, khinh thường phẩy ống tay áo, lại quay sang Trương Thư cười lạnh một trận.

Quách Gia thấy Lý Phu toàn thân đều có chiêu thức, càng không dám lơ là, từng bước ép sát: "Viên Sào cấu kết tiếm nghịch Viên Thuật đòi ngọc tỷ, thiên tử minh phát chiếu thư công bố thiên hạ, người đời trên đời ai không biết ai không hay? Kẻ này bao tàng họa tâm thực là đầu sỏ gây họa thiên hạ."

"Muốn thêm tội thì lo gì không có cớ..." Lý Phu phất ống tay áo thờ ơ nói: "Ngươi nói Đại tướng quân nhà ta đồ mưu bất quỹ, bằng chứng xác thực đâu? Lấy ra cho ta và Kiến Trung tướng quân xem nào?" Hắn đoán chắc Quách Gia không thể mang thư tới.

"Hiện có hai phong thư tồn tại ở tỉnh trung, Tế Âm Thái thú Viên Tự đã nhận tội phục pháp, các người còn muốn chối cãi sao?"

"Đó toàn là giả!" Lý Phu chết không nhận nợ: "Nghĩ tới Viên Thuật đó mấy tháng trước đã chết ở Giang Đình, với chủ công nhà ta vừa không có chuyện xâu kết, cũng không có việc dâng ngọc tỷ lên phương Bắc. Ngược lại là Tào Mạnh Đức từng phái Lưu Bị v.v. ba tướng đánh Thọ Xuân, e rằng truyền quốc ngọc tỷ đó sớm bị các người tư tàng rồi nhỉ?"

Quách Gia vỗ tay cười: "Ha ha ha... Lý Tử Hiến, ông cái tên danh sĩ Hà Bắc này nói dối mà mặt không đổi sắc. Chủ công nhà ta phái Lưu Bị ba tướng là binh ra Từ Châu chặn đường phương Bắc của ông ta, đâu có tới Thọ Xuân?"

"Lời của bọn người này không bao giờ đáng tin." Lý Phu nhìn Trương Thư nói thẳng: "Nghĩ lúc ban đầu Tào Tháo chẳng qua là một tên tiểu tướng vô danh, Đại tướng quân nhà ta thương hắn có chút tài mọn, chia quân mã, giúp lương mạt, trao chức Phấn Vũ tướng quân cho hắn, vốn trông mong hắn có thể hùng tâm xã tắc chinh thảo nghịch tặc Hoàng Căn, không ngờ Tào Tháo vừa vượt sông lớn, ép Vương Củng ở Đông Quận, soán Duyện Châu ở Bộc Dương, trục Kim Thượng ở Xương Ấp, thí Trương Mạc ở Ung Khâu, tác oai tác phúc mưu hại ba sĩ như Biên Nhượng, đánh phạt Từ Châu đồ lục năm thành như Tuy Lăng. Đại tướng quân ta niệm tình cũ không nỡ đao binh tương kiến, nào ngờ tên giặc này trở mặt vô tình càng lúc càng ngang ngược, tiến tới kiếp trì thánh giá tới huyện Hứa, nắm giữ triều đường hại kẻ khác ý, chỉ hươu bảo ngựa mưu hại trung lương, Tào giặc thật là kẻ vô trung vô hiếu vô nhân vô nghĩa vô sỉ nhất thiên hạ!"

Quách Gia cũng không chịu yếu thế, phản khẩu châm chọc: "Tử Hiến huynh quá khen rồi, xét tới vô sỉ, Tào công đâu sánh được với chủ tử Viên Sào kia của ông? Vốn là hậu duệ bốn đời ba công, được quốc ân đội trọng nhiệm, lại hùng tâm bất thần đảo hành nghịch thi, từ lúc hoạn quan loạn chính đã cấu kết Đổng Trác binh đạp Lạc Dương, là đầu sỏ họa hoang loạn thiên hạ! Từ khi dấy nghĩa quần hùng nổi dậy, niệm chút đức tổ mà đẩy làm minh chủ, thế mà ông ta đều làm được cái gì nào? Ép chết Hàn Phức cướp Ký Châu, đánh Khổng Dung họa tới Thanh Châu, cấu kết thảo khấu cướp chiếm Tịnh Châu, nay lại giết Công Tôn Toản chiếm U Châu, mưu hại Vương Khuông tru sát Tang Mân, ba con chia đất tư bá một phương, ức hiếp lê dân dung túng hào cường, nghịch bối bất quỹ họa loạn triều cương! Phản quân vương,khi huynh đệ, quên ơn nghĩa, bán bằng hữu, đủ loại hành vi xấu xa nghìn kỳ trăm quái tổn âm táng đức, Tào công nhà ta đâu sánh bằng?"

Trương Thư ngồi đó, từng đợt hàn ý từ sau lưng ập tới - Viên Tào đều là cá mè một lứa, trở mặt vô tình vết nhơ đầy mình, sau này dù theo ai cũng phải cẩn thận đấy! Đang ngẩn ngơ thì thấy Lý Phu phát nạn nói: "Ta tạm hỏi ngươi, triều đình hôm nay là triều đình của thiên tử, hay là triều đình của Tào giặc?"

Quách Gia hai tay chắp lại đưa lên quá đầu, cung kính nói: "Đương nhiên là của thiên tử Đại Hán chúng ta."

"Vậy thì kỳ lạ rồi..." Lý Phu vuốt râu cố làm vẻ ngạc nhiên: "Thiên tử ngày nay ở trong thâm cung chịu chế người, một tấc chiếu bái đều là Tào giặc độc đoán. Phóng mắt đất Dự Duyện, huyện lệnh nào là thiên tử đích thân bổ nhiệm? Quân mã nơi nào thuộc thiên tử thống hạt? Ta sao không hay biết?"

"Liệu ông là kẻ kiến thức nông cạn cũng không hay biết." Quách Gia khinh khỉnh nói: "Chẳng hay Huan Tan 《Tân Luận》 có nói 'Sự hưng phế của quốc gia, nằm ở chính sự. Sự được mất của chính sự, do ở phụ tá. Người trị quốc là gốc của phụ tá, việc trọng dụng họ đều được đại tài, đại tài chính là cánh tay, cánh cửa của chủ', Tào công nhà ta phụ chính từ đó tới nay trọng hiền lương, hưng đồn điền, phạt kẻ bất thần, tru kẻ tiểu nhân, công uy hách hách dương danh tứ hải, chính là Chu Công, Y Doãn ngày nay!"

"Sai rồi sai rồi." Lý Phu cười hì hì phản bác: "Ta thấy là trọng kẻ gian nịnh, hưng lao ngục, phạt người lương yếu, tru kẻ trung trực, tội hành đầy rẫy thúi danh xa gần, chính là Triệu Cao, Vương Mãng ngày nay! Ông ta nếu thực sự là trung thần thì nên quy chính thiên tử an định lê thứ... Ta thấy thế này đi, tại hạ vượdao thớt đại bào thay Đại tướng quân nhà ta làm chủ, nếu Tào Mạnh Đức chịu trả lại đại chính lui về rừng suối, trận chiến này lập tức bãi bỏ! Còn nguyện lập xuống minh ước, đao thương nhập kho ngựa thả núi Nam, suốt đời không vượt quá sông lớn một bước. Thế nào?"

Biết rõ ông ta nói là lời nói dối, Quách Gia lại không thể lùi lại nửa bước: "Kẻ bắt mãnh thú, không khiến mỹ nhân giơ tay; kẻ câu cá lớn, không khiến trẻ thơ nhẹ dự. Không phải không thân, lực không kham nổi cũng! Thiên tử ngày nay mới tới nhược quán, Tào công một khi đẩy tay, chẳng phải để mặc cho Viên Sào nghịch tặc xẻ thịt?"

Lý Phu ngửa mặt cười lớn, giơ tay vòng chỉ người tại chỗ: "Các vị thấy rồi đấy, tâm hệ kim loan ngự hốt không chịu co tay, ta nói Tào giặc là Triệu Cao, Vương Mãng quả thực không sai chứ?"

"Ngươi chẳng qua là ếch ngồi đáy giếng suy đoán lung tung." Quách Gia phất tay áo đứng dậy: "Nhân tính khó đến cũng, khó biết cũng, cho nên kẻ tuyệt dị thường thường bị thế tục bỏ sót vậy. Tào công nhà ta phụng thiên tử để thảo kẻ bất thần, phụ bảo thiên tử ngày nay thùy củng nhi trị, đâu phải kẻ lòng lang dạ thú như ngươi có thể đoán chừng?"

"Hừ! Ta thấy là hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu!" Lý Phu cũng đứng dậy.

"Phụng thiên tử dĩ thảo kẻ bất thần!"

"Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu!"

Quách Phụng Hiếu phủi áo phất tay chỉ Đông chỉ Tây, Lý Tử Hiến chỉ trời vẽ đất giọng trong trẻo trần từ, trên sảnh đường ngươi một câu ta một câu, nước bọt bay lung tung châm chọc đối địch, hai người biện luận một trận kỳ phùng địch thủ khó phân cao thấp. Trận khẩu chiến này cũng không kém gì đao thật thương thật, người tại chỗ không ai không cau mày, đám đao phủ đó xem đến đờ người. Trương Thư vốn muốn bày trận thế uy hiếp họ nhổ ra lời thật, không ngờ kích ra đấu chí của hai người, hắn chỉ nghe được hiểu một nửa, càng thêm lòng loạn như ma cờ thế không quyết, vội quát: "Đều dừng mồm! Đừng văn vẻ nữa, mấy lời hoa mỹ này có cái rắm tác dụng gì! Trận này các ngươi ai có thể đánh thắng?"

Vẫn là Quách Gia miệng nhanh: "Tào công tất thắng không nghi ngờ! Hiện nay đã dương binh trên sông liên tiếp phá vô số công sự, Viên Bản Sơ không chút sức phản kháng."

Lý Phu lại nói: "Đừng tin hắn! Đó là đại quân chúng ta chưa tới, tạm gọi họ cướp được cái tiên cơ. Tinh binh Hà Bắc của ta mười vạn, một khi mở tới Lê Dương định sẽ đánh Tào Tháo tan tác, ánh sáng đom đóm sao sánh được với ánh nhật nguyệt?"

"Ngươi đại ngôn lừa người! Viên Sào tốt mưu không đoạn không thông binh pháp, tới cũng là chịu chết."

"Ta thấy Tào Tháo mới là kẻ vô năng. Nghĩ năm xưa bại trận Biện Thủy, binh khốn Thọ Trương, bị Lữ Bố ép tới mức không nhà để về." Lý Phu ghé sát vào án Trương Thư: "Tướng quân còn nhớ không? Tào giặc bại ở Uyển Thành, bị ngươi đánh tới mức chạy trối chết thảm hại nhường nào? Kẻ bại trận sao dám nói dũng?"

Lời này trúng ngay tim đen Trương Thư, nhưng điều hắn lo lắng không phải Tào Tháo dụng binh không khá, mà là lo mối thù giết con năm xưa. Quách Gia thấy khuôn mặt hắn co giật, tâm biết tình thế nguy cấp, cũng hai bước lao tới trước soái án: "Tướng quân chớ nghe lời hắn! Viên Sào sắc lệ nội nhẫn, sao có thể sánh bằng tướng quân ngài? Theo ông ta đừng nói đánh không thắng, chính là đánh thắng cũng không có kết cục tốt đâu. Nghĩ năm xưa Trương Đạo, Lưu Huân, Tang Hồng, Khúc Nghĩa v.v. đều từng lập được chiến công hãn mã, đến cuối cùng đều chết dưới đao đồ tể của Viên Sào. Tháo máy xay giết lừa qua sông đoạn cầu chính là hành vi nhất quán của Viên Bản Sơ, ngài nghĩ xem ông ta còn tính là người không?"

Trương Thư tâm niệm lại động - những lời này cũng không giả, Viên Sào dường như tâm cơ đáng sợ, không phải là chủ tốt. Lý Phu giận dữ cực độ: "Quách Phụng Hiếu, đừng quên ngươi từng là thần của Hà Bắc, nay theo Tào Tháo rồi mà dám phỉ báng chủ cũ sao?"

"Phi! Mạnh hơn loại tiểu nhân tỏi như ngươi!"

Nhìn chằm chằm hai kẻ giận quá hóa giận đều bắt đầu công kích cá nhân rồi, mày Trương Thư nhíu thành một cục lớn, thực sự không biết nên đầu quân về bên nào. Nhìn chằm chằm hai tên càng nói càng gấp, sau đó phục trên soái án đều xông tới mình nói thuyết khách, Trương Thư cảm thấy màng tai đau nhức đầu óc mụ mị, một câu đều không nghe lọt vào, toàn thân bản lĩnh lại không thể thi triển ra chút nào.

Đang lúc này, bỗng từ dưới sảnh truyền tới một tràng cười trầm thấp trầm trọng: "Hê hê hê... là ai tới, sao mà náo nhiệt vậy?"

Quách Gia, Lý Phu sững sờ, chỉ thấy mười tên đao phủ tránh cửa lớn, từ bên ngoài cúi đầu chậm rãi đi vào một người. Người này hơn bốn mươi tuổi vóc dáng không cao, tướng mạo hiền lành, sắc mặt trắng trẻo, hơi có nếp nhăn, râu dài thướt tha; mặc áo văn sĩ màu tạo sắc, đầu quấn khăn xanh, khí chất trầm uất, già nua tuổi tác, còn hơi chút gù lưng - người tới chính là Giả Hủ!

"Giả thúc phụ, người cuối cùng cũng về rồi..." Trương Thư mới thở phào nhẹ nhõm, đến lời sau cũng lười nói, chỉ chỉ hai miếng vật liệu trên sảnh, liền dựa vào soái án nghỉ ngơi.

"Là Phụng Hiếu tới đấy à!" Giả Hủ từng gặp Quách Gia lúc Tào Tháo một thảo thành Uyển, khá chu đáo hành một lễ, lại quay đầu nhìn Lý Phu, chắp tay nói: "Không biết túc hạ là vị nào?"

Lý Phu cãi với Quách Gia nửa ngày, cổ họng đều khản đặc, ho khan hai tiếng thanh thanh giọng, cung kính nói: "Tại hạ Cự Lộc Lý Phu, ở dưới trướng Đại tướng quân sung làm Ký Châu tòng sự."

"Ngưỡng mộ ngưỡng mộ." Cũng không biết Giả Hủ là thật nghe qua hay giả nghe qua.

"Tiên sinh chắc chắn chính là Giả Văn Hòa lừng lẫy đó nhỉ." Lý Phu cũng đoán ra rồi.

"Không dám nhận. Sao dám lừng lẫy, thối danh xa gần thì có." Giả Hủ xua xua tay, "Nghe nói Đại tướng quân gần đây tiêu diệt Công Tôn Toản ở Dịch Kinh, lại phá quân giặc Hắc Sơn, ngồi giữ bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh, dưới trướng mãnh tướng như mây cao sĩ như rừng, giáp tinh nhuệ không dưới mười vạn, thu gom cát cứ hậu đãi Ô Hoàn, đất Hà Bắc hào kiệt hướng về. Thật là đáng chúc mừng, chúc mừng a chúc mừng!"

"Đa tạ đa tạ." Lý Phu nghe câu này trong lòng có đáy rồi, đắc ý dào dạt liếc Quách Gia một cái.

Quách Gia lại toàn thân run rẩy, thầm nghĩ con chó già này chắc chắn chủ trương đầu quân Viên Sào, tiến tới nghĩ tới lời Trương Thư nói trước đó, cổ từng đợt lạnh toát. Nào ngờ Giả Hủ tuy khách khách khí khí, khẩu phong lại đột nhiên chuyển: "Tại hạ có mấy câu muốn làm phiền tiên sinh chuyển lời cho Đại tướng quân. Dân gian có câu ngạn ngữ 'Một thước vải còn có thể khâu, một đấu gạo còn có thể giã, hai anh em không thể dung hòa', Đại tướng quân và Hậu tướng quân Hoài Nam vốn là anh em tay chân, lại làm tới mức trở mặt thành thù, viễn giao cận công tung hoành bài hợp, gọi người đời nhìn vào chẳng phải xót xa sao? Tục ngữ có câu 'anh em đồng lòng, lợi có thể cắt kim', lúc đầu nếu có thể đồng tâm hiệp lực Nam Bắc hô ứng, thì đất Trung Nguyên đã sớm thuộc nhà họ Viên rồi, Viên Công Lộ đâu đến mức lợi lệnh trí hôn khốn đốn Giang Đình? Đại tướng quân ngay cả anh em cũng không thể khoan thứ nhẫn nhịn, sao có thể thu lòng hào kiệt thiên hạ?" Giả Hủ nói không gấp không nóng, lại từng câu tru tâm như lợi kiếm, "Cho nên... tướng quân nhà ta không thể vì các người mà chạy, tiên sinh mời về đi." Câu này vừa ra liền Quách Gia mang theo Trương Thư đều sững sờ, không ngờ Giả Hủ nhẹ nhàng bâng quơ như vậy đã hạ quyết đoán. Lý Phu đều ngây dại, hồi lâu mới hoàn hồn: "Giả tiên sinh, ông có thể phải biết, Đại tướng quân chúng ta là..."

"Ông đừng nói nữa." Giả Hủ cười tươi như hoa ngắt lời hắn, "Ta biết các người binh cường mã tráng thanh thế to lớn, nhưng sự do thiên định, các người cũng chỉ có thể tận nhân sự. Tại hạ là một người bảo thủ, vẫn cảm thấy quy thuận triều đình an tâm hơn, còn về thành bại mà... chúng ta cứ các hiển kỳ năng trên chiến trường gặp lại đi." Nói xong hướng về đao phủ cạnh cửa ra hiệu, "Quân tử tuyệt giao không ra lời ác, cầm đao động trượng làm gì? Các người đều lui xuống cho ta, an an toàn toàn đưa Lý tiên sinh rời đi."

Giả Hủ đem lời nói tới mức này, Lý Phu có nói nữa cũng thẹn không mở miệng nổi, đành phải vái chào đến đất thở dài nói: "Ai... tiếc thay không thể cùng Kiến Trung tướng quân, Giả tiên sinh mưu sự lớn. Hai vị tự trân trọng, tại hạ xin cáo từ."

Giả Hủ vẫn cung kính đáp lễ; Quách Gia tranh luận với hắn hồi lâu, khá thấy hắn là người lợi hại, lúc này tâm đối địch đã mất, tình tri kỷ lại nổi lên, cũng tiến lại khách khí nói: "Ban nãy nhiều sự thất lễ, Tử Hiến huynh lên đường bình an."

Công sức vạn dặm của Lý Phu hóa thành hư không, còn phải cắn răng quay về phục mệnh, trong lòng rất là thê lương, cố cười: "Không dám không dám."

Quách Gia thấy vẻ mặt này của hắn, kéo tay áo hắn: "Tử Hiến huynh chuyến đi này có khó khăn gì? Nếu thẹn thùng không muốn về phương Bắc thì..."

Lý Phu biết ông ta có ý lôi kéo, kéo tay áo ra nói: "Quách Phụng Hiếu, ngươi cũng quá xem thường ta rồi. Tại hạ tuy tài lực không khá, nhưng chịu ơn hai đời nhà họ Viên, dù chủ công trách phạt cũng phải về lãnh nhận. Sĩ có thể giết không thể nhục, muốn ta làm kẻ bất trung sao?"

Mặt Quách Gia đỏ lên: "Tại hạ không phải là làm nhục, chỉ là lo lắng an nguy của Lý huynh mà thôi." Lý Phu thấy Quách Gia dường như tình ý chân thật, chắp tay nói: "Đa tạ..." Nói xong xoay người liền đi.

Quả đúng là không đánh không quen, Quách Gia tuy là kẻ địch với hắn, lúc này lại sợ Lý Phu giữa đường bị quân Tào bắt giữ hỏng tính mạng, lại dặn dò: "Trên đường thêm cẩn thận, có cần tại hạ giúp ông đả thông quan hệ?"

Lý Phu định bước chân quay đầu nói: "Đã có thể thần không biết quỷ không hay tới đây, thì có thể bình an vô sự rời đi, không làm phiền Quách huynh bận tâm." Quách Gia khá cảm thấy mình là lo bò trắng răng, cười nói: "Nếu có một ngày ông bị Tào công bắt giữ, tại hạ định sẽ giúp ông nói tốt."

Mặc dù sự việc bị Giả Hủ chốt lại trong vài ba câu, nhưng trên mặt Trương Thư vẫn không có lấy một nửa phần vui mừng. Y vốn kính trọng Giả Hủ, cho dù ông có làm việc "việt trử đại bào" (làm thay chức trách của người khác) cũng chưa từng phản đối, nhưng lần này thực sự có chút không thuận lòng, chỉ qua loa nói với Quách Gia: "Sứ giả mời đến quán dịch nghỉ ngơi, sự vụ cụ thể ngày mai hãy bàn tiếp." Nói đoạn đứng dậy đi đến giữa sảnh đường, nắm lấy cây ngân thương đang cắm trên mặt đất, hai tay phát lực, chỉ một cái đã nhổ cây thương ra.

"Tướng quân hảo thủ đoạn!" Quách Gia liên tục giơ ngón cái lên nói, "Việc quyết chiến không thể chậm trễ, đây không chỉ là sự tồn vong của triều đình, mà còn liên quan đến thành bại của chính tướng quân. Còn mong tướng quân sớm ngày xuất quân, dẫn binh bắc tiến hội hợp với Tào công." Nói xong hành một lễ, lại gật đầu với Giả Hủ, lúc này mới được người dẫn lối xuống sảnh, đi đến quán dịch.

Giả Hủ thấy Trương Thư mặt trầm như nước, biết y không hài lòng với mình, ôn hòa hỏi: "Tướng quân có gì nghi ngại sao?"

"Không có, quyết định của ngài con tuân theo là được." Trương Thư vừa nói vừa nghịch cây ngân thương trong tay, nhưng y là người trong lòng không giữ được chuyện, múa vài cái vẫn nhịn không được oán trách: "Giả thúc phụ, không phải tiểu chất trách ngài. Ngài vỗ ngực nghĩ xem, con đối đãi với ngài thế nào?"

"Tướng quân đối với ta ơn sâu tựa biển."

Trương Thư ném cây ngân thương xuống đất, chống nạnh nói: "Ai mà không biết chuyện lớn nhỏ ở Nhương Huyện này toàn do ngài quyết định? Ai mà không biết con có thứ gì tốt đều đưa cho ngài trước? Con đối với thúc thúc ruột của mình cũng chỉ đến thế mà thôi! Thế mà ngài đối xử với con thế nào? Con biết gia quyến ngài ở Hoa Âm, bị Đoàn Ổi giữ lại, nhưng có chuyện gì ngài cứ nói thẳng với con là được mà! Chúng ta đàng hoàng đàm phán với Quách Gia, chí ít phải bảo Tào Tháo lập cho chúng ta một tờ cam kết, không truy cứu chuyện cũ nữa, như thế mới yên tâm! Vội vội vàng vàng đầu hàng như vậy, không màng đến thành bại lợi hại sao? Chẳng lẽ vì người nhà của ngài, mà đem cả nhà con ra đánh cược sao? Con với Tào Tháo còn có mối thù giết con đấy! Ngài làm việc này thực sự không thỏa đáng!"

Giả Hủ cũng không phản bác, mỉm cười đợi y nói xong mới chậm rãi nói: "Tướng quân nói ta lo nghĩ cho gia quyến quả thực không sai, nhưng quy thuận Tào Tháo cũng là vì nghĩ cho tướng quân đấy."

"Hừ!" Trương Thư lườm ông một cái, nhặt thương lên tiếp tục nghịch, "Bây giờ nói gì nữa cũng vô ích, dù sao cũng là Viên mạnh Tào yếu, lại còn có thù cũ với Tào Tháo, những ngày tháng sau này khó sống đây!"

Nào ngờ Giả Hủ bỗng ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha... Tướng quân sao mà si ngốc thế!"

Tràng cười này làm Trương Thư ngẩn người: "Đừng có giở trò thần bí với con, ý ngài là sao?"

"Chính vì Viên mạnh Tào yếu, mà ngài lại có thù với Tào Tháo, nên ta mới chủ trương quy thuận Tào Tháo." Giả Hủ vuốt râu đi lại nói, "Tào Tháo kia phụng thiên tử để thảo phạt kẻ không thần phục cũng được, hay "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" cũng thế, dù sao thiên tử cũng nằm trong tay ông ta, quy thuận ông ta, về mặt đạo nghĩa là nói thông được, cho dù sau này có thất bại thực sự cũng có đường lui. Nhưng Viên Sào tuy mạnh lại mang cái danh phạm thượng, nếu ngài đi theo ông ta, vạn nhất chiến bại, đó gọi là "Hoạch tội ư Thiên, vô khả đảo dã" (đắc tội với trời, không thể cầu nguyện nữa). Việc tự tuyệt đường lui tuyệt đối không thể làm, đây là lý do thứ nhất để quy thuận Tào Tháo."

Trương Thư cũng không phát hỏa nữa, tĩnh tâm lắng nghe ông phân tích. Giả Hủ cười cười lại nói: "Thứ hai, chúng ta chỉ có bốn ngàn binh mã. Mà binh lực Viên Sào không dưới mười vạn, thêm chúng ta không nhiều, bớt chúng ta không ít, tướng quân đi theo tất sẽ không được trọng dụng; nhưng Tào Tháo vốn dĩ binh mã ít ỏi, chúng ta đầu quân cho ông ta, ông ta tất vui mừng khôn xiết, sau này tất sẽ hậu đãi tướng quân."

Trương Thư bán tín bán nghi, nhưng oán khí trong lòng đã biến mất không còn dấu vết. Giả Hủ thao thao bất tuyệt: "Về phần điểm thứ ba này, cũng là điểm quan trọng nhất, chính là tướng quân và Tào Tháo có thù giết con."

"Đây là nói cái gì thế?" Trương Thư không hiểu.

"Kẻ có chí bá vương, ắt phải buông bỏ tư oán để làm sáng tỏ đức độ với bốn biển. Tào Tháo muốn mượn ngài để thể hiện tấm lòng của mình, để thế nhân nhìn xem, chỉ cần chịu quy thuận dưới chân ông ta, dù có huyết hải thâm cừu cũng có thể xóa bỏ hết! Ông ta không những không hại ngài, còn phải gia quan tiến tước cho ngài, bảo vệ ngài chu toàn mọi bề, vì chỉ cần ngài còn đó, thanh danh tốt đẹp của ông ta mới còn."

Trương Thư trong lòng an ổn hơn chút, nhưng vẫn không nhịn được hỏi: "Quả thực như Giả thúc phụ nói sao?"

"Mong tướng quân chớ nghi ngờ!" Giả Hủ ánh mắt thâm sâu nhìn y, "Ân oán giữa ngài và Tào Tháo đã xóa bỏ hết rồi, nếu ngài không tin, chúng ta đến Hứa Đô là biết ngay thôi."