Lữ Bố sa lưới.

Theo sự chuyển biến của cục diện Trung Nguyên, đại địa phương Bắc nổi bật lên hai tập đoàn cát cứ là Viên Sào và Tào Tháo.

Viên Sào chiếm giữ đất đai bốn châu Ký, Thanh, U, Tỉnh, binh mã hơn mười vạn, chiếm ưu thế về mặt quân sự; Tào Tháo phụng nghênh thiên tử dựng nên Hứa Đô, nắm giữ chiếu lệnh triều đình, chiếm tiên cơ về mặt chính trị. Hai nhà tuy vì vấn đề dời đô mà trở mặt, nhưng đều còn bị vây kham khổ bởi trận chiến công thành trước mắt.

Viên Sào đánh lâu ngày mà không hạ được Dịch Kinh của Công Tôn Tự, Tào Tháo vây khốn Hạ Phì của Lữ Bố mà khó lòng đánh chiếm, ai có thể giải quyết chiến sự trước mắt bước một bước, người đó có thể chuẩn bị trước cho trận quyết chiến.

Tháng mười hai năm Kiến An thứ ba (năm 198 công nguyên), thành Hạ Phì ở Từ Châu đã tứ mặt sở ca. Để công chiếm tòa thành kiên cố có ba lớp tường này, Tào Tháo đào mở hai con sông lớn là Tư và Tịch ở phía tây thành, dẫn dòng nước lũ cuồn cuộn vào trong thành Hạ Phì.

Sáng sớm hôm nay, Lữ Bố tay cầm phương thiên họa kích, nghiêng người tựa vào tường nữ trí ở lầu Bạch Môn, hít thở bầu không khí lạnh ngắt, thần sắc mệt mỏi đầy vẻ bất lực. Trận chiến thủ thành kéo dài ba tháng trời, hắn sớm đã mất đi khí phách tiêu sái ngày nào, gương mặt vốn dĩ trắng trẻo tuấn tú chằng chịt vết củng thương và nếp nhăn, đôi mắt ẩn sắc xanh được phủ một tầng xám xịt, trên lông mày, lông mi đọng lại lớp sương băng trong suốt, đôi môi tím ngắt vì u uất và giá rét nứt nẻ ra từng đường khô khốc, chốc chốc lại rỉ máu... Hắn sớm đã không còn là "Phi tướng" bách chiến bách thắng ngày nào nữa rồi.

Ngước mắt nhìn ra ngoài thành, vùng đất rộng vài dặm ngoài Hạ Phì đã biến thành một vểnh nước, nước đã sâu bốn năm thước, tuy đã đến mùa nước cạn mùa đông, nhưng dòng nước róc rách của hai sông Tư, Tịch vẫn theo các con mương không ngừng đổ vào. Nước sông lạnh ngắt đã dìm ngập hào rạch, phủ kín cỏ cây, bịt kín cửa thành, thậm chí ở một số nơi đã xuất hiện băng trôi, bốn bề một mảnh tĩnh mịch. Mà ở vòng ngoài của vũng nước này, còn có đại quân Tào Tháo đen nghịt. Doanh nối doanh, trại giáp trại, cờ xí tựa bông lúa mì, giáo kích như rừng rậm, vây chặt lấy cô thành. Hết ngập nước lại bị vây binh, ngay cả một con chuột cũng không chui ra nổi.

Lữ Bố thở dài một tiếng, quay đầu nhìn lại vào trong thành. Nước trong thành cũng đã sâu hai thước, nhưng đáng sợ hơn là nước trong thành là nước tù đọng. Hai tháng trước còn có thể huy động quân dân trong thành tát nước tự cứu, nhưng đến giữa mùa đông nước sông đã lạnh thấu xương, không ít binh sĩ ngụp lặn nửa ngày trong làn nước như thế, lên bờ lại bị gió lạnh thổi qua, ngón chân đều đã bị cóng rụng mất! Việc tát nước một khi dừng lại, nước tù liền bắt đầu đóng băng. Ban đầu là ở góc chết của tường thành, trên đường phố trống trải, theo thời tiết ngày càng lạnh, diện tích đóng băng cũng ngày càng lớn, sau đó nội thành Hạ Phì dường như đóng băng thành từng cục băng lớn. Nhà dân, đường đi kép, đường phố thậm chí cả huyện tự đều bị đóng băng, binh lính bách tính đành phải chuyển đến các lầu thành khác nhau, cắn răng chống đỡ trong những chiếc lều rách rưới lùa gió. Nguy hiểm nhất là hai cửa thành vòng trong của Hạ Phì vẫn đang mở, việc ngâm nước lâu ngày và đóng băng khiến các cánh cửa gỗ đều cong vênh, muốn đóng cũng không đóng chặt nổi. Binh lính bách tính trên thành chen chúc không còn chỗ đứng, dưới thành lại không có cửa lớn để chống đỡ, điều này có nghĩa là hai lớp thành bên trong hoàn toàn mất tác dụng, quân Tào chỉ cần phá vỡ ngoại thành, toàn bộ Hạ Phì sẽ sụp đổ!

Mọi nỗ lực đều đã thử qua, Lữ Bố thực sự không nghĩ ra bất kỳ cách nào nữa, lương thực còn lại chẳng đáng là bao, Hạ Phì sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian. Trầm mặc quan sát hồi lâu, hắn bất lực lắc đầu, chống phương thiên họa kích quay về lầu các, vừa đi vừa đánh giá những tướng sĩ vẫn kiên trì bám trụ. Thức trắng đêm thon thót lo âu, khiến hốc mắt bọn họ trũng sâu, cộng thêm đói khát trời đông giá rét, gió lạnh ập tới thổi cho bọn họ lảo đảo. Mà bên chân vẫn còn một đống lớn thây ma, chết trận, chết bệnh, chết đói, chết cóng, áo giáp bị lột đi để cho người sống giữ ấm, những cõi thi thể trần trụi chất đống bên bờ tường thành, đông cứng lạnh ngắt cứng ngắc, đang chờ được dùng làm khúc gỗ hòn đá lăn để chống lại quân Tào. Lại có mấy tên lính không chịu nổi cái lạnh, ngồi xổm ở cửa lầu các, vừa xoa tay vừa bàn tán về chiến sự.

Trong đó một người nơm nớp lo sợ nói: "Các ngươi từng nghe qua chưa, lúc trước Tào Tháo tiêu diệt Trương Siêu, bộ hạ cũ của Trương Siêu là Tang Mân dấy binh cứu viện ở Đông Quận, kết quả bị đại quân Viên Sào vây trong thành, bị nhốt sống suốt một năm. Cuối cùng lương thực ngựa xe ăn hết thì bắt đầu ăn thịt người, ăn người chết trước rồi ăn người sống..."

Những kẻ lắng nghe không ai là không hoảng sợ, có người hoảng hốt nói: "Ta thà chết chứ không ăn thịt người!"

“Ngươi không ăn cũng được, đến lúc đó bọn ta ăn ngươi.” Không biết ai tiếp lời một câu.

Lại có người tiếp lời: "Hừ! Ăn người thì tính là gì? Lúc Duyên Châu bạo loạn châu chấu ta cũng từng ăn thịt người rồi! Nhưng lần này khác, chúng ta bị Tào Tháo vây rồi, đến cuối cùng ăn cho hết cũng giống như Tang Mân, thành phá đều phải chết!"

“Ta không muốn chết... Quê nhà ta còn có lão mẫu cơ mà...”

“Ta cũng không muốn chết, nương tử của ta ở Tỉnh Châu mòn mỏi chờ đợi mười năm. Nếu chết ở đây, nàng và đứa con của ta phải làm sao đây?”

“Đừng nghĩ nữa, nói chừng sớm đã chạy theo người khác rồi.”

Lại có người hạ thấp giọng nói: "Dù sao thành sớm muộn gì cũng phá, chi bằng đợi chết chẳng bằng trốn ra ngoài đầu hàng đi!"

“Đúng vậy! Bọn mình làm lính lại không có thù với Tào Tháo, hắn có sổ sách thì tìm Lữ Bố, Trần Cung mà tính đi!”

“Muộn rồi... Lúc vây thành đáng lẽ phải đầu hàng, bây giờ Tào Tháo còn có thể tha cho chúng ta sao? Trước sau gì cũng là một cái chết.”

Mấy người ngươi một câu ta một câu dần dần hoảng sợ bất an, chợt ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lữ Bố đang đứng lặng lẽ ở bên cạnh, đều sợ tới mức thụt lưỡi, những lời này làm loạn quân lòng, theo luật là phải tội chém đầu.

Nào ngờ Lữ Bố chỉ lắc đầu thở dài, coi như điếc bước vào gác lửng. Hắn rất rõ ràng, giết mấy người này thì có tác dụng gì? Chặn được cái miệng nhưng không chặn được lòng người, chẳng qua là hại uổng mấy mạng người mà thôi. Nếu theo ý nghĩ của hắn, trận không thể đánh trốn không thể trốn thì sớm nên hàng rồi, nói không chừng Tào Tháo thấy ơn năm xưa hành thích Đổng Trác mà có thể tha cho hắn một mạng. Nhưng Trần Cung, Cao Thuận thề chết cá chết lưới rách, Lữ Bố đã không thể ràng buộc bọn họ nổi nữa rồi...

Hắn vừa bước chân vào cửa, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng quát mắng: "Mẹ kiếp! Không chịu thủ thành cho đàng hoàng, ở chỗ này co ro sưởi ấm, nếu quân Tào lội nước đánh tới thì phải làm sao? Nên về chỗ nào thì cút về chỗ đó cho ta!" Lữ Bố quay đầu nhìn lại, liền thấy Cao Thuận đang vung roi da quất mạnh mấy tên lính đó. Đám binh đinh bị đánh cho tứ tán trốn tránh, đành phải cầm cung tên quay lại bờ tường thành.

Lúc này Trần Cung áo quần rách rưới cũng bước lên thành. Trải qua ba tháng kháng cự, áo quần của ông ta vừa dơ vừa rách, sớm đã không nhìn ra màu gốc, vì bị cóng nên đi đứng khập khiễng, mặt mũi tiều tụy râu tóc khô vàng, nhưng trong mắt vẫn sát khí không giảm, cất giọng khàn khàn nói: "Cao tướng quân, mau bảo binh lính gia cố lại cửa thành đi, gỗ đều bị nước ngâm mủn cả rồi."

Cao Thuận khinh miệt liếc ông ta một cái: "Tìm ta làm gì? Ngươi trực tiếp truyền lệnh là được." Cho đến ngày nay bọn họ vẫn không thể hóa giải hiềm khích mười năm giữa hai bộ phận Duyên Châu và Tỉnh Châu.

Cổ họng Trần Cung lẩm bẩm một tiếng, bất đắc dĩ nói: "Tống Hiến, Hầu Thành đám huynh đệ Tỉnh Châu này không nghe hiệu lệnh của ta, vẫn làm phiền ngươi chạy một chuyến vậy."

“Đừng nói là ngươi, hôm qua Hầu Thành còn trưng sắc mặt với ta cơ mà!” Cao Thuận xoay người, trừng đôi mắtằn vằn tơ máu nói, "Hơn nữa trời lạnh thế này, ngươi bảo bọn họ gia cố cửa thành thế nào đây? Bụng đói meo thì có thể ngụp lặn trong nước đá không?"

Trần Cung thở dài một tiếng: "Chỉ cần hắt nước lên cửa thành là được. Trời lạnh thế này, hắt nước lên là cửa thành đóng băng ngay."

Cao Thuận cười khổ một tiếng: "Cái đó có tác dụng gì? Thêm hai tháng nữa thời tiết ấm lên, băng đều sẽ tan hết. Đến lúc đó không chỉ cửa thành, tường thành cứ đông rồi tan thế này, móng nền cũng lỏng lẻo... Dù sao chúng ta cuối cùng cũng khó tránh khỏi một cái chết..." Nói chuyện trong mắt lộ ra một tia tuyệt vọng.

Trần Cung lắc đầu, kiên định nhìn Cao Thuận: "Chúng ta vẫn còn một tia sinh cơ. Phía bắc Tào Tháo vẫn còn đại họa, giả như Viên Sào tiêu diệt Công Tôn Toản rồi quay sang đánh Tào, vây Hạ Phì tự giải. Chúng ta chỉ cần kiên trì thêm tháng rưỡi nữa, cục diện nhất định sẽ có thay đổi." Trần Cung tận mắt chứng kiến cái chết thảm của Biên Nhượng, Viên Trung, Hoàn Thiệu, từ lúc đó liền quyết tâm thề chết đối địch với Tào Tháo, nghiên cứu rất thấu đáo về thế lợi hại.

Cao Thuận không nhìn xa trông rộng như Trần Cung, chỉ giận vì huynh đệ hãm trận doanh phơi thây chiến trường, ôm chặt tâm nguyện sống chết có nhau, không trông mong vào bất kỳ dự đoán nào, chỉ lạnh lùng cười nói: "Hừ! Chỉ mong đúng như lời ngươi nói..." Ném lại câu này liền xách vạt áo xuống thành. Trần Cung thở dài thườn thượt, quay đầu vừa khéo bốn mắt nhìn nhau với Lữ Bố. Cả hai đều bất lực như nhau, chẳng nói gì cả.

Lữ Bố bước chân nặng nề bước vào lầu các. Do huyện tự bị ngập nước, gia quyến của hắn cũng đã chuyển đến đây, vợ con gia nhân thân binh, ngay cả Đỗ thị vợ của Tần Nghi Lộc có quan hệ tư thông với hắn cũng ở trong đó. Đám nữ nhân khóc lóc thảm thiết, khiến Lữ Bố càng thêm tâm phiền ý loạn. Hắn chán nản ngồi xuống giữa đám thê thiếp, xoa xoa lớp sương băng trên lông mày. Tần Nghi Lộc ở bên cạnh vội vàng bưng lên một bát nước — Tần Nghi Lộc vốn không bận tâm việc Đỗ thị bị Lữ Bố chiếm đoạt, chỉ cần bản thân bình an vô sự, một chiếc nón xanh thì không đè chết người được! Hơn nữa hắn sớm đã dự cảm được Lữ Bố cuối cùng sẽ bại vong, từng ngầm liên lạc với Lưu B miembro, Quan Vũ, hứa hẹn đem Đỗ thị dâng cống cho Tào Tháo, đổi lấy cái mạng này của mình. Nhưng bây giờ Đỗ thị bị Lữ Bố nắm chặt lấy, hắn dù có may mắn trốn được đếnanh Tào, không hiến được mỹ nhân thì vẫn khó cầu giữ mạng, cho nên đành phải đợi thời cơ.

Lữ Bố uống nước xong, nhìn đáy bát trống không cười thảm nói: "Cũng không biết còn có thể thủ được mấy ngày."

Tần Nghi Lộc rụt cổ nịnh nọt cười nói: "Tào tặc chẳng qua đắc thế nhất thời, tướng quân phước lớn mạng lớn tạo hóa lớn, sợ hắn làm gì? Chỉ cần kéo dài đến lúc lão tặc rút binh, dựa vào con ngựa dưới háng cây kích trong tay của ngài, đuổi theo giết hắn không còn mảnh giáp."

Thiên hạ biết bao anh hùng hào hiệp không chịu nổi lời nịnh hót, Lữ Bố thừa biết đây là cố ý nịnh bợ, nhưng trong lòng vẫn vững chãi hơn nhiều, tròng mắt đảo một vòng, hỏi: "Mị thị kia đã trông nom kỹ cho ta chưa?" Mị thị vốn là vợ của Lưu Bì, em gái của Mị Trúc, lúc phá Tiểu Bái bị Cao Thuận bắt được.

Tần Nghi Lộc vâng vâng dạ dạ liên hồi: "Tốt lắm chứ! Ta dặn dò rồi, ai cũng đừng hòng động đến một sợi lông của người phụ nữ đó."

Lữ Bố buông lỏng tâm trí: "Ừ. Nhất định phải chăm sóc cho tốt, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai quấy rầy chậm trễ." Binh Tỉnh Châu đốt phá cướp bóc từ trước đến nay không kiêng nể gì, nhưng Lữ Bố lại nghiêm lệnh bảo vệ Mị thị. Hắn ôm ấp ý niệm cầu sống vào ngày phá thành, nếu đắc tội Mị thị thì sẽ kết thù với Lưu Bì, thời khắc then chốt Lưu Bì nói vài câu nói xấu trước mặt Tào Tháo, hắn rất có thể sẽ không giữ nổi cái đầu.

Vợ là Nghiêm thị hai mắt đẫm lệ nức nở không ngừng, Đỗ thị ôm con trai A Tô cúi đầu không nói. Lữ Bố dang rộng hai tay trái phải ôm chầm lấy hai mẹ con họ vào lòng, lầm bầm bên tai họ: "Mỹ nhân đừng sợ, được ngày nào vui vẻ thì cứ vui vẻ ngày đó đi. Đến ngày phá thành, nếu Tào Tháo không quên thù cũ, ta chết quách đi là xong, tuyệt không liên lụy các ngươi chịu nhục."

Tần Nghi Lộc trong lòng buồn cười — những lời thế này chỉ lừa gạt đàn bà con nít, đến lúc đó há còn do ngươi làm chủ? Thấy Lữ Bố muốn thân mật với vợ mình, cái thây ma Tần Nghi Lộc này vội vàng quay người, ra ngoài gác lửng tránh né. Nào ngờ còn chưa bước đến cửa, liền nghe bên ngoài truyền đến một trận đại loạn.

“Bắt Lữ Bố nha... Bắt Lữ Bố nha...”

Tiếng hò hét đó càng truyền càng gần càng lúc càng lớn, dường như số người hô hào vẫn không ngừng tăng lên, trong đó xen lẫn tiếng bước chân lên thành. Tần Nghi Lộc trước mắt tối sầm — quân Tào vào thành rồi! Vội vàng trốn ra sau lưng Lữ Bố như một làn khói.

Lữ Bố đột ngột nghe biến cố liền tung người bật dậy, vồ lấy phương thiên họa kích chạy đến ngoài cửa nhìn ra, chỉ thấy dưới thành một mảnh tĩnh lặng, nước đá gợn sóng không dấy — không phải quân Tào mà là binh biến! Chỉ trong khoảnh khắc sửng sốt này, đã có hơn mười tên lính thủ thành chống đao thương, mắt đỏ ngầu đâm tới sát hại hắn. Lữ Bố gạt chiếc đại kích trong tay dùng sức quét mạnh, lập tức chém văng hai cái đầu người, miệng giận dữ quát: "Không tự lượng sức mà dám làm loạn! Kẻ nào xúi giục các ngươi? Cao Thuận đâu rồi? Trần Cung đâu rồi?" Thật ra mấy tên lính này cũng không biết kẻ nào phát động binh biến, thậm chí ngay cả tên lính làm loạn cũng không thấy, nhưng bọn họ sớm đã không muốn thủ thành nữa, cho nên vừa nghe tiếng hò hét liền lập tức gia nhập, muốn thừa dịp hỗn loạn lập công. Thấy Lữ Bố chém chết ngay hai người, hai cái cuống cổ không đầu vẫn đang trên mặt đất quơ tay đạp chân tự phun máu, những kẻ còn lại sợ đến mức nhũn cả chân, không dám đáp lời, vứt bỏ binh nhận rồi bỏ chạy, lại có một kẻ nhảy qua tường thành tự vẫn!

Lữ Bố hoàn hồn chưa định, chỉ cảm thấy tiếng hô vang trời động đất đinh tai nhức óc, lại từ hai đầu lầu Bạch Môn xông lên vô số binh đinh, tay cầm trường thương đại kích, sắc mặt dữ tợn ào ạt ập tới. Sự dũng mãnh của Lữ Bố quả thực rất lợi hại, họa kích trong tay trái kéo phải quét, chớp mắt đã đánh ngã hơn mười người xuống đất; có người lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, vẫn bỏ mạng dưới kích; những kẻ phía sau không dám đến gần nữa, chậm rãi vây thành một hình rẻ quạt, nhưng binh nhận trong tay vẫn chĩa vào hắn. Lữ Bố tuy chấn nhiếp được mọi người, nhưng lòng vương vấn sự an nguy của thê thiếp, suốt từ đầu không dám rời khỏi cửa gác nửa bước, hoành đại kích chặn chặt cửa chết cứng.

“Tướng quân, thắng bại ở đây đã định, xin đừng kháng cự vô ích nữa.” Trong đám binh bóng người chao đảo, bộ tướng Tỉnh Châu Tống Hiến len lỏi tới gần, nhưng cũng không dám đến gần, cách hai tên lính nói chuyện với Lữ Bố.

“Là ngươi?!” Lữ Bố kinh ngạc chằm chằm nhìn hắn, “Ngươi đi theo ta mười năm rồi, tại sao lại phản bội tín nghĩa?”

Tống Hiến ra vẻ hổ thẹn, đờ đẫn hồi lâu mới nói: "Cho dù là ta phản bội tín nghĩa đi... nhưng các huynh đệ đều mệt mỏi tột cùng, thực sự không làm nổi nữa rồi. Mọi người đi theo ngài chịu bao nhiêu khổ cực, chẳng lẽ đợi đến ngày phá thành, tất cả mọi người cùng chôn cùng ngài sao? Chúng ta... chúng ta đầu hàng Tào công đi!"

“Kiên thủ không hàng không phải chủ ý của ta!” Lữ Bố hoảng hốt nhìn quanh, “Trần Cung! Cao Thuận! Các ngươi ra đây đi!”

“Đừng hét nữa...” Bộ tướng Tỉnh Châu khác là Hầu Thành lạnh lùng cười chen tới, “Hai tên điên đó đã bị bắt rồi, chỉ còn lại một mình tướng quân ngươi thôi. Mau chóng trói tay chịu trói đi!”

Cơ bắp trên mặt Lữ Bố giật giật hai cái, khựng lại một lát rồi lại gắng gượng mỉm cười nói: "Bắt bọn chúng ngược lại cũng không tệ, dù sao ta sớm có ý quy thuận. Các ngươi lui xuống, mở thành thả quân Tào vào, ta tuyệt không ngăn cản!"

“Cái này thì không được.” Hầu Thành lắc đầu, “Rắn mất đầu không đi, chim mất đầu không bay, Trần Cung, Cao Thuận là thứ thá gì? Ngươi mới là chủ soái một quân. Không bắt ngươi lại, chúng ta làm sao bẩm báo xin hàng Tào công? Hơn nữa dựa vào dũng lực của ngươi, nếu thừa lúc hỗn loạn giết vào doanh trại Tào, chúng ta có mà ăn không hết gói không mang về ấy chứ!”

Tống Hiến run rẩy vái chào nói: "Vì các huynh đệ, xin để mọi người trói ngài lại vậy! Đây cũng là chuyện không cách nào khác..." Đến cuối cùng, trong ngữ điệu thậm chí còn có tiếng nức nở.

Lữ Bố nhìn quanh đám binh sĩ có mặt ở đây, nào người Tỉnh Châu, người Duyên Châu, người Từ Châu đều có đủ, những bộ thuộc vốn bất hòa này lúc này lại đồng lòng chưa từng có, tất cả mọi người đều trông mong bắt hắn để cầu hàng! Hắn không khỏi một trận thương cảm, có lòng buông tay chịu trói — nhưng một khi trói tay chịu trói thì bản chất sẽ thay đổi! Trần Cung, Cao Thuận đã bị bắt, vốn dĩ hắn có thể tự mình dẫn binh đầu hàng, một khi bị trói thì chẳng khác nào bị binh biến bắt giữ, thái độ xử trí của Tào Tháo tuyệt đối không giống nhau. Nghĩ đến đây hắn càng siết chặt cán kích hơn, lớn tiếng quát: "Mơ tưởng! Muốn mở cửa thành cứ việc mở, cùng lắm thì chúng ta giằng co ở đây, đợi Tào công đến đây ta tự có thể biện bạch!"

Nghe thấy lời này Hầu Thành cũng vái chào một cái: "Ngài thương xót các huynh đệ đi, ngoan ngoãn chịu trói đi, đừng bắt mọi người tốn công nữa."

Lữ Bố không đáp lời, đột ngột đâm mạnh đại kích về phía trước, chớp mắt vậy mà hất rơi chòm mũ của Hầu Thành, dọa cho mọi người lùi lại từng bước, trong lúc vội vàng lại có hai người ngã xuống lầu thành, tiếng kêu thảm thiết làm lạnh cả sống lưng. Lữ Bố cười lạnh một tiếng: "Muốn bắt ta sao? Đập ngực tự hỏi xem, trong thiên hạ này ai có bản lĩnh bắt ta?" Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, không ai dám tiến lên một bước — bắt Lữ Bố là để cầu giữ mạng trước mặt Tào Tháo, nếu vì bắt hắn mà phản tác dụng mất mạng, thì hoàn toàn không đáng chút nào.

Thấy mọi người đều khuất phục, Hầu Thành, Tống Hiến cũng cúi đầu, Lữ Bố cảm thấy vô cùng được an ủi, vừa định dùng lời mềm mỏng xoa dịu bàn bạc lại, liền nghe thấy phía sau trong gác lửng có người hét lên: "Lữ Bố! Còn không vứt kích chịu trói, còn đợi đến bao giờ?"

Lữ Bố giật mình, nhưng không dám quay đầu, hoành đại kích nghiêng người tựa khung cửa quan sát — Tần Nghi Lộc tay cầm một con dao thép, đang kề sát vào cổ Nghiêm thị!

“Ngươi... Ngươi...” Lữ Bố giận tím mặt, “Bỏ dao xuống!”

“Thì ngươi bỏ trước đi!” Tần Nghi Lộc thấy hắn muốn xông tới, tay trái túm lấy búi tóc Nghiêm thị, tay phải dao thép càng ép sát vào cổ họng nàng hơn, trên cổ Nghiêm thị đã bị cứa ra một vệt máu. Lữ Bố từ trước đến nay vương vấn nữ nhân, thấy tình hình này tuyệt đối không dám tiến lên nữa, nghiến răng nghiến lợi nói: "Tên tiểu nhân ti tiện ngươi, sao dám uy hiếp ta!"

“Mạt tướng cũng không muốn dùng hạ sách này, nhưng các huynh đệ đang đợi lấy ngài lập công mà. Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, ta phải đứng về phía số đông chứ!” Tần Nghi Lộc vui vẻ nói.

“Phi!” Lữ Bố bi phẫn đan xen, “Ban nãy ngươi còn mở miệng ngậm miệng nói ta là...”

“Ban nãy là ban nãy, bây giờ là bây giờ.” Tần Nghi Lộc thu lại vẻ nịnh bợ, lòi ra bộ mặt vô lại, “Mọi người dẫu sao cũng theo ngài nhiều năm như vậy, không có công lao cũng có khổ lao, ngài thật sự nỡ để các huynh đệ không có cái kết tốt đẹp sao? Chỉ cần ngài vứt kích đi, mây mù bay đi hết! Sau này chúng tôi bưng bát cơm lên sẽ mang ơn đức của ngài trước. Hơn nữa Tào công danh tiếng lẫy lừng uy phong lừng lẫy, đại nhân đại lượng không chấp tiểu nhân, cũng chưa chắc sẽ làm gì ngài đâu.” Tần Nghi Lộc lật mặt còn nhanh hơn đi tiểu, còn chưa về phe Tào Tháo, đã nói những lời nịnh nọt trước mặt mọi người. Đỗ thị ở bên cạnh sớm nhìn thấy lửa giận ngút trời, thả con xuống, lao về phía tên chồng vô sỉ này. Tần Nghi Lộc nhìn cũng không thèm nhìn, một cước đá ngã nàng xuống đất, lạnh lùng cười nói: "Nương tử của ta ơi, nàng đừng có tìm chuốc lấy khổ đau, cái mạng này của phu quân ta còn phải trông cậy vào nàng giúp đỡ bảo toàn đấy! Thật sự đẩy ta vào đường cùng, ta giết luôn cả mẹ con ngươi đấy!"

Nghiêm thị bị dao uy hiếp, ú ớ chửi rủa: "Ngươi cái đồ vô sỉ không biết xấu hổ này..."

Tần Nghi Lộc không đợi nàng chửi xong, trở tay dao thép, lại vạch thêm một đường nhỏ trên cổ Nghiêm thị, hung tợn trừng mắt nhìn Lữ Bố: "Mau chóng chịu trói! Bằng không ta giết sạch bọn chúng!"

Lữ Bố nhìn hai người phụ nữ trói gà không chặt, trong khoảnh khắc tâm niệm chấn động, họa kích trong tay vang lên "Khoang lang" một tiếng rơi xuống đất, ngửa mặt ngửa cổ dài thườn thượt thở dài nói: "Đại trượng hiệu sinh ở đời, há có thể liên lụy nữ tử chịu nạn vì mình!" Câu này vừa là cảm thán vừa là xấu hổ cho Tần Nghi Lộc. Nhưng hắn rõ ràng đã vứt kích rồi mà đám quân binh vậy mà không một ai dám qua trói. Vẫn là Tần Nghi Lộc cả gan hét lên một tiếng: "Còn không trói hắn lại! Đợi gì nữa?"

Câu nói này nhắc nhở mọi người, đám đông ùa lên, mười mấy kẻ đi đầu người bóp kẻ kẹp cánh bắt giữ hắn. Lữ Bố quyết định chịu trói nên không giãy giụa, nhưng ngặt nỗi mọi người ôm nỗi sợ hãi cứ so bì với nhau, một khi đã giữ chặt thì không ai dám buông tay ra nữa, ngươi một tay ta một tay, bận rộn nửa ngày vậy mà không trói nổi hắn. Đúng là người đông đánh loạn x ngầu, đám đông lăng xăng đẩy hắn ra ngoài bờ tường thành, lúc này mới miễn cưỡng tròng được dây thừng vào cổ hắn. Lữ Bố cúi rạp người trên tường thành, nhìn đại kỳ của mình bị vứt xuống dưới thành, trong vành tai toàn là tiếng hô hào của quân binh hướng về phía kẻ địch đối diện: "Bắt được Lữ Bố rồi... Chúng ta đầu hàng... Chúng ta đầu hàng Tào công rồi..." Hắn dẫu tự nguyện chịu trói, nhưng lại không muốn chết, cũng hùa theo liều mạng hét lớn: "Lữ Bố quy hàng! Là ta dẫn chúng quy hàng tự nguyện chịu trói! Các ngươi đừng hô nhầm đấy!"

Hùm chết không bằng chuột, đã trói rồi thì còn ai nghe lời hắn nữa, đám người vẫn cứ tự hô hào công lao của mình, chẳng còn ai bận tâm đến vị chủ tử vừa giây trước còn được tôn kính như thần linh này nữa. Lữ Bố chợt thấy trước mắt lóe lên một tia hàn quang, có một món binh nhận vèo một cái từ đầu thành vứt xuống — chính là phương thiên họa kích của hắn!

Lữ Bố muốn giơ tay chộp lấy, nhưng cảm thấy hai cánh tay đã bị trói chặt cử động không được. Trơ mắt nhìn người bạn cũ từng chấn nhiếp vô số chiến trường, tước đoạt tính mạng vô số người "bịch" một tiếng chìm vào trong nước, khuấy lên từng lớp gợn sóng lặng lẽ lan tỏa về phía xa...

Thanh toán ân oán

Cửa lớn ngoại quách Hạ Phì đã bị ngâm nước biến dạng, binh lính đầu hàng kéo thế nào cũng không mở được, cuối cùng mọi người loạn đao chém xuống băm nát hai tấm gỗ mục nát này, lúc này mới miễn cưỡng chen chúc ra khỏi thành. Tống Hiến, Hầu Thành cưỡi ngựa, binh sĩ áp giải Lữ Bố, Trần Cung, Cao Thuận, Ngụy Chủng, Tất Thầm v.v... đến doanh trại Tào xin hàng. Lữ Bố võ nghệ cái thế giờ đây chịu đủ khổ sở, bị xé rách mão mũ áo giáp trói như bánh tét, đầu bù tóc rối lảo đảo ngụp lặn trong nước; Tần Nghi Lộc đi theo sau đắc ý vênh váo, tay cầm roi da không ngừng quất đánh giục giã — đúng là hổ xuống đồng bằng bị chó khinh!

Đám người này lê lết chưa rời khỏi vũng nước, liền nghe tiếng trống trận vang trời kèn lệnh rền vang, hai trăm Hổ Báo Kỵ lao ra từ cụm doanh trại đón ra đến mép nước, xếp thành trận dài hình con rắn, ai nấy đều đầu đội giáp che kín áo choàng thắt lưng, bên sườn đeo kiếm sau lưng vác cung nang, oai phong lẫm liệt sát khí đằng đằng.

“Đứng lại!” Trong đám binh ló ra Đốc soái Tào Thuần, trừng mắt quát lớn, "Doanh trại Vương sư không được tự ý xông vào!"

Binh hàng Hạ Phì nào dám đến gần, Tống Hiến, Hầu Thành cũng đành nhảy từ trên ngựa xuống vũng nước, ôm quyền vái chào nhẫn nhịn nuốt giận nói: "Mạt tướng v.v... bắt được nghịch tặc Lữ Bố, đặc biệt đến đây xin hàng. Ban nãy trên thành đã làm phiền trinh sát bẩm báo rồi."

“Là ta tự nguyện quy hàng!” Lữ Bố vội vã biện bạch.

Tào Thuần quản gì đến mấy chuyện đó, mặt lạnh như tiền nói: "Người tới tất cả cởi bỏ binh nhận, đám hàng tướng tội tướng theo ta về trung quân đại doanh nghe hậu phán, binh đinh tạm trú ngoài doanh, không được tự ý đi lại." Nói xong vung roi ngựa lên, Hổ Báo Kỵ tách làm hai ngả tả hữu phân chia hai bên, nhường ra một con hẻm người.

Tống Hiến v.v... sợ xảy ra hiểu lầm, sớm đã ra lệnh binh sĩ vứt binh nhận trong thành rồi, lúc này nghe thấy lời của Tào Thuần, nhân tiện cởi luôn kiếm giướng vứt ở bờ, dẫn theo thân binh lầy lội bò lên, áp giải đám tù binh theo Tào Thuần đi vào; các hàng tốt khác theo sau cũng đẩy qua đẩy lại bước ra khỏi vũng nước, dưới sự giám sát của Hổ Báo Kỵ ngồi bệt xuống đất, không dám hé răng một tiếng. Lữ Bố bị Tần Nghi Lộc v.v... áp giải, lảo đảo đi ở phía trước nhất, chỉ thấy doanh trại liên tiếp của quân Tào cái này nối tiếp cái kia, mỗi khi qua một cửa đều có tướng quân canh gác, không đếm xuể binh Tào chen chúc đến cửa viên xem náo nhiệt, vừa xem vừa chỉ trỏ bàn tán xôn xao:

“Tên kia chính là Lữ Bố sao? Ta nhìn suýt không ra...”

“Phi! Con súc sinh này đã giết bao nhiêu người của chúng ta, không ngờ cũng có ngày hôm nay nhỉ!”

“Phi tướng quân gì chứ? Ta thấy cũng chẳng có gì ghê gớm, chúng ta qua cho hắn một bạt tai, xem hắn có dám đánh trả không?”

“Xích Thố mã đâu? Phương thiên họa kích đâu? Cái uy phong ngày trước đâu? Cúp đuôi cúi đầu rồi chứ gì!”

“Con chim này còn sống làm gì nữa chứ? Tự cứa cổ chết quách đi là xong chứ gì...”

Lữ Bố cúi gằm đầu, mặc cho mái tóc dài che khuất khuôn mặt. Ngày trước trên sa trường tung hoành ngang dọc tám mặt oai phong, giờ đây lại bị đám tiểu tốt chỉ trỏ tùy ý chế giễu, hắn thật sự không còn mặt mũi nào gặp người ta nữa. Nhưng hắn vẫn chưa muốn chết, hắn vẫn chưa già, vẫn còn vợ đẹp con khôn, tia hy vọng sinh tồn cuối cùng đang xúi giục hắn cõng lấy sự nhục nhã bước về phía trước.

Có binh Tào bắt nạt người ta, tiện tay nhặt cục đá ném tới, giáng thẳng vào đầu hắn, hắn cúi đầu nhìn đường cũng không né tránh. Tào Thuần thấy vậy vội vàng trách mắng, lúc này mới đuổi đám người xem náo nhiệt tản ra.

Cũng không biết đi mất bao lâu, Tào Thuần bỗng nhiên xoay người xuống ngựa. Lữ Bố hất hất mái tóc ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy hàng rào nghiêm mật chông sắt xếp lớp, cửa viên đột môn bố trí khéo léo, lầu góc chòi canh bố trí thỏa đáng, mười bước một trạm năm bước một lính canh — quả là một tòa trung quân đại doanh tuyệt vời! Cửa viên mở toang, phía bên Đông có tham mưu văn sĩ xếp hàng đứng nghiêm, phía Tây là tướng hiệu đốc suất áo giáp phân minh, hai bên giáp sĩ cầm kích đứng nghiêm, chính giữa dựng lên một trượng cao bốn thước huyền bố đại soái trướng, bên trái có thiên sứ bạch mao, bên phải có chưởng quân kim việt, trước trướng dựng đại soái kỳ nhà Hán, ngoài ra còn có một lá cờ đen viền vàng chỉ vàng, thêu tám chữ lớn "Tiư Không hành xa kỵ tướng quân Tào".

Lữ Bố còn chưa kịp nhìn chỗ khác, liền cảm thấy sau lưng chấn động, đã bị binh sĩ đẩy vào trong. Hắn trừng đôi mắt mơ hồ nhìn trái ngó phải, văn võ doanh trại Tào ngạo nghễ đứng nghiêm hoàn toàn không thèm liếc thẳng nhìn hắn. Chạy qua hai vệ sĩ Hổ Báo đổi hàng tốt cõng hắn bước về phía trước, bóng người hai bên đều lấp loáng xẹt qua, thoáng thấy những gương mặt quen thuộc như Quan Vũ, Trương Phi, Trần Kiêu, Từ Tuyên, Tôn Càn, Giản Ung đều có mặt trong đó, Lưu Bì, Trần Đăng thậm chí còn xếp ở vị trí đầu tiên bên phía Tây, chợt nghe bên tai một tiếng quát lớn: "Lữ Bố tiểu nhân ngươi cũng có ngày hôm nay! Ta hận không thể ăn thịt ngươi uống máu ngươi!" Hắn gượng sức giãy giụa quay đầu quan sát, thấy có một vị tiểu tướng dung mạo tuấn nhã trừng tròn xoe hai mắt, nghiến răng nghiến lợi — chính là lão tướng Duyên Châu Lý Điển.

Lữ Bố thấp thỏm bất an, năm xưa tập kích Duyên Châu, trước giết Lý Càn sau làm bị thương Lý Tiến, kết thù lớn với hào cường họ Lý đó, tên nhóc này không xúi giục Tào Tháo giết hắn báo thù rửa hận mới là lạ chứ! Ngay sau đó nghĩ lại, há chỉ có một mình Lý Điển, trong doanh trại này không biết có bao nhiêu kẻ từng chịu thiệt thòi vì hắn, hôm nay nếu muốn giữ mạng xem ra không hề đơn giản.

Hai tên lính xốc hắn đi vòng qua lá cờ trướng ấn ngã xuống đất, Tào Thuần vào trung quân trướng bẩm báo. Chợt lát thấy trong trướng chậm rãi bước ra một người. Người này vóc dáng chưa đầy sáu thước, đầu đội thiết lương xung thiên quan, mặc áo thêu lụa đỏ thẫm, bên ngoài khoác áo lông hồ xám trắng, thắt lưng đọc ngọc, chân đi mây giày, treo dải lụa tua dài màu tía đậm; nhìn lên khuôn mặt tiếp theo, người này tuổi ngoài bốn mươi, mặt trắng trẻo hơi có nếp nhăn, ba chòm râu hơi có mấy sợi ngả màu trắng, mày rồng mắt phượng ánh nhìn sắc bén, mũi tẹt môi dày hơi mang vẻ bại tướng, nhưng nốt ruồi chu sa đỏ chót trên mày đặc biệt nổi bật — người tới không phải Tào Mạnh Đức thì còn là ai?

“Thuộc hạ tham kiến Tào công!” Văn võ toàn doanh đồng loạt khom người hành lễ, khí thế đó khiến người ta đinh tai nhức óc, Lữ Bố gượng tinh thần cũng hùa theo hét lên: "Tội tướng tham kiến Tào công..."

Tào Tháo hoàn toàn không thèm đếm xỉa, phân phó Tào Thuần: "Thành Hạ Phì đã chiếm được, mau chóng phái binh bịt kín hai sông Tư, Tịch, chớ để làm tổn thương bách tính trong thành nữa."

“Tuân lệnh!” Tào Thuần nhận lệnh rời đi.

Lữ Bố thấy sắc mặt Tào Tháo lạnh lùng, liền nghểnh cổ hất búi tóc ra sau, nặn ra một nụ cười, giả vờ giả vịt quan tâm hỏi: "Minh công so với ngày trước gầy đi nhiều rồi nhỉ." Ngày trước hắn từng kính rượu Tào Tháo tại bữa tiệc của Đổng Trác, lúc chiến đấu ở thành Bộc Dương từng nhận nhầm Tào Tháo mặt mày đầy bụi đất là tướng hiệu bình thường, bị vây ở Hạ Phì cũng từng gọi loa trên thành dưới thành, hai người cũng có thể xem là người quen cũ.

Tào Tháo nghe Lữ Bố vừa mở miệng đã làm thân với mình, khinh miệt cười, gọi quân binh khiêng ghế đẩu bày ra ở cửa trướng. Bên trái có Vương Tất bâng khuâng bưng sổ công lao, bên phải có Hứa Chử nắm chặt mâu đầu hổ, hai người tiến sát đỡ hắn ngồi xuống, qua một hồi lâu Tào Tháo mới tiếp lời: "Lão phu gầy đi là phải... Chỉ vì không bắt được ngươi Lữ Phụng Tiên, lo lắng đến mức ăn ngủ không yên, há có thể không gầy chứ?"

Lữ Bố thừa biết câu nói này của Tào Tháo là mỉa mai, nhưng không dám phản bác, thuận nước đẩy thuyền cười xòa nói: "Minh công hà tất phải lo lắng sầu khổ? Thật ra tại hạ sớm đã có ý quy thuận. Ngày trước Quản Trọng giắn tên vào đai móc của Tề Hoàn Công, Hoàn Công lên ngôi lại trọng dụng làm tướng, từ đó xưng bá chư hầu vô địch thiên hạ. Hôm nay tại hạ đã bị minh công bắt giữ, tự nên dốc hết sức lực cánh tay, ngài thấy thế nào chứ?"

“Tự so sánh với Quản Trọng, khẩu khí lớn thật đấy!” Tào Tháo nghe hắn nói vậy, không khỏi phì cười, “Ngươi bảo sớm có ý quy thuận, sao lại cố thủ kháng cự cho đến tận lúc này mới hàng? Loạn Duyên Châu suýt lấy mất cái mạng của ta, đó cũng là sức lực cánh tay ngươi hiến dâng sao?”

Lữ Bố vội vàng biện hộ: "Phản loạn ở Duyên Châu là do Trần Cung, Trương Mạc v.v... làm ra, cũng là tại hạ nhất thời bất sát, hiểu lầm Trương Mạnh Trác là một vị quân tử khiêm nhường, cho nên từ giã Trương Dương dẫn binh tiến vào phía Đông. Sau khi minh công quay về, Trần Cung nhiều lần khiêu khích, ta cưỡi hổ khó xuống mới cả gan xúc phạm hổ uy của minh công. Chuyện này nghĩ lại đến nay vẫn còn vô cùng hối hận đấy!" Lời này nửa thật nửa giả, Trần Cung, Trương Mạc dẫu là thủ phạm chính, nhưng hắn cũng từng vắt óc thêm dầu vào lửa, còn như hắn nói đến nay hối hận thì đúng là lời thật lòng.

Tào Tháo nghe hắn thoái thác trách nhiệm, tay vê râu lại nói: "Chuyện Duyên Châu tạm thời không bàn tới, ngươi đã đến Từ Châu nương nhờ Huyền Đức, vì sao lại cấu kết Viên Thuật đánh úp sau lưng, cướp đoạt địa bàn Từ Châu?"

“Việc này không trách mạt tướng!” Lữ Bố đến cả mắt cũng không chớp lấy một cái, “Đan Dương binh bộ hạ cũ của Đào Khiêm mưu phản, là thống soái của bọn chúng Hứa Đam dẫn ta vào Hạ Phì. Tại hạ chẳng qua quyền quản nhất thời, sau đó đã phái người đón Lưu sứ quân về lại rồi. Tại hạ cũng từng nhường Từ Châu, Lưu sứ quân không chịu nhận nên mới chuyển đến đồn trú ở Tiểu Bái.” Thủ phạm loạn Hạ Phì là Hứa Đam đã chết trận ở Bành Thành, lời nói này của Lữ Bố chết không đối chứng. Hắn đón Lưu Bì về là để liên thủ kiềm chế Viên Thuật, còn việc trả lại Từ Châu chẳng qua là màn diễn giả vờ giả vịt, Lưu Bì đương nhiên không dám nhận. Nhưng kể lại rành mạch đâu ra đó, ngược lại cũng khó mà trách cứ.

Tào Tháo tự nhiên hiểu rõ mấu chốt trong đó, cũng không truy cứu chuyện này nữa, lại nói: "Cũng coi như ngươi có lý. Thế nhưng đã rước Huyền Đức về Tiểu Bái, sao lại hai lần đánh úp còn bắt vợ con người ta?"

“Đều là do Trần Cung châm ngòi ly gián gây nên!” Cả hai lần đánh úp Tiểu Bái đều là Lưu Bì khiêu khích trước, nhưng nay người ta đã thuộc phe Tào, Lữ Bố tự nhiên không dám đắc tội. Hắn đoán chắc Tào Tháo sẽ không dung tha kẻ phản đồ Trần Cung, bèn trút hết trách nhiệm lên đầu Trần Cung, "Tại hạ coi Lưu sứ quân như huynh đệ, tên tiểu nhân hay gây loạn Trần Cung đó lại thường có tâm ý hãm hại. Còn như minh công nói bắt vợ con người ta, tại hạ thực sự không dám! Hai lần công chiếm Tiểu Bái, sứ quân bỏ rơi vợ con mà đi, ta đều ra lệnh binh sĩ bảo vệ cẩn thận, sinh hoạt ăn uống đều do tì nữ hầu hạ, chưa từng có chút chậm trễ."

Nghe thấy lời này Tào Tháo không khỏi liếc nhìn Lưu Bì một cái, thấy vị Dự Châu mục từ trước đến nay cử chỉ tiêu sái thần thái anh minh này đang cúi gậm đầu, trên mặt thoáng qua một chút đỏ bừng vì thẹn. Lữ Bố cũng nhìn thấy, sợ Lưu Bì tức giận quá hóa giận, vội vàng chọn lời hay ý đẹp khác mà nói: "Tại hạ dẫu tập kích Tiểu Bái, nhưng Lưu sứ quân trong họa được phúc, đầu nhập vào dưới trướng minh công, từ đó như cá gặp nước trung thành báo quốc, đây há chẳng phải là một chuyện tốt hay sao?"

“Chuyện tốt? Hahaha...” Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, “Đã quy thuận triều đình là chuyện tốt, thế ngươi tại sao lại điều binh chặn ta ở Bành Thành? Lại tại sao kháng cự cứng đầu ở Hạ Phì ba tháng trời?”

Lữ Bố mở miệng là nói: "Không phải tại hạ không hàng, mà là Trần Cung không biết thời thế! Ba tháng nay mọi chuyện trong thành đều là Trần Cung, Cao..." Hắn biết Tào Tháo trân trọng võ tướng, Cao Thuận tám phần cũng sẽ được thu dụng, bây giờ nếu lôi Cao Thuận ra, sau này cùng hiệu lực trong doanh trại Tào thì quan hệ sẽ khó xử lý đấy, cho nên lập tức đổi lời, "Đều là do Trần Cung giở trò quỷ... Tại hạ vẫn luôn có chí hiệu lực triều đình, cũng từng đâm chết Đổng Trác chinh phạt Viên Thuật, những chuyện này ngài đều biết mà!"

Lữ Bố rũ sạch mọi tội trách một cách gọn gàng sạch sẽ, tựa như hắn từ đầu đến cuối vẫn trung thành với nhà Hán, không có một chút sai lầm nào cả. Tào Tháo vừa giận vừa buồn cười, nâng cao giọng mỉm cười mỉa mai nói: "Phụng Tiên à, có thể biên ra một đống chuyện quỷ quái này cũng thực sự làm khó cho ngươi rồi!"

Lời này vừa thốt ra, đám văn võ cười ngả nghiêng ngả ngửa. Lữ Bố trái nhìn phải nhìn, đột nhiên thu lại nụ cười, ngạo nghễ chính sắc nói: "Minh công không tin lời mạt tướng sao?"

“Lời của ngươi Lữ Phụng Tiên, chỉ sợ thiên hạ không một ai có thể tin nổi nữa.” Tào Tháo mang theo ý mỉa mai trong giọng nói.

“Vậy minh công có tin dũng khí của mạt tướng không?”

“Ừ?!” Tào Tháo giật mình. Lữ Bố thẳng người dậy, trừng trừng nhìn thẳng vào hắn, ngữ khí không còn uyển chuyển như ban nãy nữa: "Thiên hạ cát cứ cuồn cuộn, Hứa Đô đặt chân chưa vững, khói lửa bốn phương còn chờ bình định. Minh công trù mưu vạch kế dùng binh như thần, mạt tướng có thể chinh chiến thiện chiến tung hoành sa trường. Giả như minh công làm soái, mạt tướng làm tiên phong, nhất định có thể đánh đâu thắng đó công đâu hạ nấy, còn lo gì thiên hạ chưa bình định? Đến lúc đó đừng nói là hạng người Trương Thư, Viên Thuật, cho dù là Viên Sào, Lưu B표 thì có gì phải sợ chứ?"

“Hồ ngôn loạn ngữ! Viên Bản Sơ, Lưu Cảnh Thăng đều là bề tôi đại thần của nhà Hán chúng ta, lão phu há có thể đối địch với bọn họ, đừng có nói nhảm nữa...” Tào Tháo dẫu miệng nói vậy, nhưng tâm tư không khỏi rạo rực. Hắn tự nhiên không tin thủ tiết của hạng người như Lữ Bố, nhưng việc Lữ Bố dũng mãnh thiện chiến lại là sự thật không thể chối cãi, nếu như có thể thu phục đối phương vào dưới trướng, há chẳng phải như hổ mọc thêm cánh sao? Tào Tháo vốn có tật ái mộ tướng tài, rất tán thưởng những nhân vật như Quan Vũ, Trương Liêu, đối với một kẻ võ nghệ cái thế như Lữ Bố lại càng mong mỏi từ lâu, nhưng thu nhận Lữ Bố liệu có chôn vùi họa hoạn không? Đám tướng sĩ toàn doanh liệu có phản đối không? Đối với toàn cục triều chính có ảnh hưởng gì không? Tào Tháo nhất thời khó lòng định đoạt, gọi vệ sĩ: "Tạm thời đẩy hắn ra một bên, xử lý những kẻ khác trước!" Lữ Bố thấy sự sắp xếp như vậy, thầm hiểu tâm niệm đối phương đã dao động, chưa đợi quân binh đến đẩy liền tự mình đứng dậy, sải bước đi đến bên cạnh Lưu Bì ở phía Tây, thấp giọng cầu xin: "Sứ quân nay là khách ngồi trên ghế, ta là tù nhân dưới thềm, chẳng lẽ không thể nói dùm ta vài lời tốt đẹp sao?" Lưu Bì trừng trừng hai mắt không thèm đáp lời.

Tào Tháo thấy hắn thì thầm to nhỏ với Lưu Bì, quát lớn: "Tù nhân trong quân chớ có lải nhải tùy tiện!"

Lữ Bố quay mặt lại cười xòa nói: "Không phải tại hạ lải nhải, chỉ là dây trói trên người ta chặt quá, có thể nới lỏng ra một chút được không?"

“Trói hổ há lại không chặt?”

“Ta đã là tù nhân dưới thềm, há dám làm càn tùy tiện, còn xin minh công chuẩn phép cho ta nới lỏng chút đi.”

Tào Tháo thấy dáng vẻ cầu xin của hắn, dường như không có ý phản kháng, bèn muốn truyền lệnh cởi trói. Chủ bộ Vương Tất ở bên cạnh chắp tay nói: "Chúa công xin thứ lỗi cho thuộc hạ nói nhiều... Lữ Bố là kẻ giặc mạnh đấy! Đám đông của hắn ở gần ngay bên ngoài, không thể nới lỏng được." Vương Tất cân nhắc đến việc bộ tướng Tỉnh Châu là Trương Liêu vẫn còn một phần binh mã lưu vong ở bên ngoài, giả như Lữ Bố thừa lúc hỗn loạn xông ra ngoài, hội hợp với Trương Liêu, thì chẳng khác nào thả hổ về rừng. Tào Tháo ngược lại không cho là vậy, nay Lữ Bố sa cơ lỡ vận ở chốn này, xung quanh vây quanh bởi rất nhiều mãnh tướng, lại không súng không ngựa, cho dù có dũng khí của Bá Vương đi nữa thì cũng không trốn thoát được. Chỉ là nhìn dáng vẻ chật vật của hắn ngược lại cảm thấy thú vị, cố ý trêu chọc nói: "Lữ tướng quân, ta vốn muốn nới lỏng cho ngươi, nhưng chủ bộ lại không nghe, biết làm sao đây? Ngươi cứ chịu đựng đi vậy!"

Lữ Bố không dám cưỡng cầu, vâng vâng dạ dạ lui sang một bên. Lại thấy hai tên Hổ Báo Kỵ đẩy đẩy kéo kéo lôi Cao Thuận vào trong. Cao Thuận mặt hầm hầm đi vào trong doanh, ngẩng mặt nhìn trời chẳng thèm đếm xỉa đến ai, có binh sĩ quát lớn: "Tội tướng quỳ xuống!" Hắn cứng đầu cứng cổ giả điếc làm ngơ. Hai tên Hổ Báo Kỵ tranh thủ xông lên vừa đá vừa ấn, nhưng đôi chân của Cao Thuận giống như đúc bằng sắt vậy, quyết không khuất phục dù chỉ một chút.

“Thôi thôi, cứ cho hắn đứng để trả lời vậy.” Tào Tháo xua tay, trong lòng hắn vẫn rất tán thưởng khí phách dũng mãnh của người này, mang theo nụ cười mỉm nói, "Cao tướng quân, Hãm Trận Doanh của ngươi lợi hại thật đấy, lão phu chịu đủ khổ sở vì nó rồi!" Đây là cố ý cho Cao Thuận một bậc thang để xuống, nào ngờ Cao Thuận vẫn ngẩng mặt lên trời, nhìn cũng không thèm nhìn hắn một cái. Tào Tháo lại tiếp tục truy vấn: "Tướng quân chẳng lẽ vẫn còn vương vấn mối thù thuộc hạ bị hại?" Cao Thuận mặt không biểu cảm, vẫn phớt lờ không quan tâm. Tào Tháo nuốt nước bọt, ngữ khí trở nên nghiêm nghị: "Tội tướng Cao Thuận, hôm nay bị bắt có bằng lòng quy hàng không?"

Cao Thuận vô cùng tiếc thương đồng hương Tỉnh Châu chết trận, hận Tào Tháo tàn sát bộ hạ Tỉnh Châu, hận Lưu Bì lật lọng tráo trở, hận Trần Đăng phản bội trên trận chiến, hận Trần Cung có mưu mà không có quyết đoán, hận Tống Hiến, Hầu Thành, Tần Nghi Lộc phản chủ cầu vinh, lại càng hận Lữ Bố hèn nhát không tranh thủ! Hắn cảm thấy người đời vô cùng dơ bẩn, sớm đã tâm như tro tàn, không còn ý niệm cầu sống nữa, dứt khoát không thèm nói một chữ nào. Lữ Bố thấy vậy cũng vội vã hùa theo hét lên: "Tào công hỏi ngươi là nể mặt ngươi rồi, sao không trả lời? Ngươi không muốn sống nữa à?" Cao Thuận khinh miệt liếc Lữ Bố một cái, đoạn quay phắt đầu nhắm mắt chờ chết.

“Tiếc thay...” Tào Tháo thở dài một tiếng, lầm bầm phân phó, "Dẫn hắn ra cửa viên chém đầu đi." Hắn dẫu ái tài, nhưng tài năng đó nếu không thể vì mình sử dụng, thì phải dứt khoát tiêu diệt!

“Hahaha!” Cao Thuận bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn, “Đa tạ ơn huệ của Tào công! Hahaha... Hahaha...” Mặc cho Hổ Báo Kỵ đẩy ra ngoài hành hình, tiếng cười đó của hắn vẫn không dứt. Tào Tháo liên tục lắc đầu, thực sự không hiểu tại sao người này lại cố chấp như thế! Lữ Bố lại càng mặt mày tái mét, vừa đau đớn, vừa tiếc nuối, vừa sợ hãi, vừa tự ti mặc cảm.

Trong vành tai chỉ nghe thấy một trận hô quát, Ngụy Chủng và Tất Thầm bị binh sĩ áp giải bước vào, không nói không rằng đã bị ấn ngã xuống đất. Hai người tự biết có lỗi với Tào Tháo, đều cúi gằm đầu không nói một lời. Tào Tháo giận dữ liếc quét bọn họ một cái, trước hỏi Tất Thầm: "Cao đường của ngươi vẫn bình yên chứ?" Ngày trước Tất Thầm làm Duyên Châu biệt giá, lúc Trần Cung làm phản, hắn lấy lý do mẹ già bị quân phản loạn làm con tin để từ giã Tào Tháo, trước khi đi lớn tiếng tuyên bố tuyệt đối không phản bội, thế mà vẫn bảo vệ Lữ Bố chuyển dời đến tận đây.

Tất Thầm tự thấy đuối lý cũng không biện bạch, thấp giọng nói: "Mẹ già năm ngoái đã qua đời, cho đến nay linh cữu khó lòng về quê, bất hiếu tử tội nghiệp chồng chất..." Nói chuyện vậy mà rơi lệ.

Tào Tháo ngắm nhìn hắn hồi lâu, rất cảm thấy tình nghĩa chân thành lòng hiếu thảo đáng thương, lại nhớ đến lúc nhỏ mình không có mẹ, cả đời muốn hiếu kính mẹ mà không có cách nào làm được, tức thì mềm lòng, thở dài nói: "Người ta đều bảo trung hiếu không thể vẹn toàn, ta lại cho rằng noi hiếu có thể làm trung, nếu không thì Tôn Tử sao lại viết bộ 《Hiếu Kinh》 giáo huấn đời sau? Mau cởi trói cho hắn đi."

Tất Thầm vẫn đang dập đầu khóc lóc, quân binh đã cởi bỏ dây thừng trói buộc, hắn nức nở nói: "Người bất trung sao còn có thể phò tá minh công."

Tào Tháo vuốt râu mỉm cười, miệng gọi vẫn là chức quan ngày trước: "Tất biệt giá nói quá rồi. Có lòng làm thiện dẫu thiện không thưởng, vô tâm làm ác dẫu ác không phạt. Ngươi không nói tôi cũng hiểu, chắc chắn là Lữ Bố, Trần Cung lấy lệnh đường làm con tin, ép ngươi tòng tẩu phải không?"

Tất Thầm nghe hắn nói trúng tim đen, càng phục đất nức nở. Lữ Bố ở bên cạnh vội vàng thoái thác trách nhiệm: "Không liên quan đến ta, không liên quan đến ta đâu, đây đều là chủ ý của Trần Cung!"

“Kẻ tội đang chờ xét xử bớt nói xem vào đi!” Vương Tất vội vàng quát mắng.

Tào Tháo hoàn toàn phớt lờ, mang theo vẻ mặt hòa nhã nhìn Tất Thầm: "Khanh dẫu ở trong doanh trại Lữ Bố, nhưng lòng hướng về triều Hán, ta há có thể trách cứ? Lữ Bố từng tự ý bổ nhiệm Trương Liêu làm Lỗ quốc tướng, ta thấy cực kỳ không thỏa đáng. Lỗ quốc vốn là nơi phát tích lễ nghi, sao có thể dùng một kẻ võ phu đảm nhận chức quận thủ chứ? Khanh am hiểu hiếu đệ, ta liền biểu tấu ngươi làm Lỗ quốc tướng vậy!"

Tất Thầm ngẩn người — ngày trước làm biệt giá, nay giữ chức quận thủ, đây là thăng chức không giảm; đơn thuần chọn Lỗ quốc, vừa là ca ngợi vừa là cảnh báo, bảo bản thân phải luôn khắc ghi trung sự quốc gia cẩn trọng lễ nghi. Nghĩ đến đây hắn dập đầu bái tạ: "Tạ ơn triều đình ân đức của Tào công, tại hạ tự đương dốc hết sức mình phò tá xã tắc."

“Đứng lên đi...” Tào Tháo xua xua tay, “Tan trướng rồi đi thay y phục khác đi, có khó khăn gì cứ bảo Trình Trọng Đức sắp xếp cho ngươi.” Hắn biết Trình Yêu ngày trước có chút giao tình với đối phương.

Tất Thầm lau nước mắt nhưng không đứng dậy, lại nói: "Tại hạ còn một việc xin cầu xin..."

“Ngươi muốn rước linh cữu lệnh đường về lại Duyên Châu phải không?” Chưa nói dứt lời Tào Tháo đã biết, "Chuyện nhậm chức Lỗ quốc không vội, ngươi cứ về quê cải táng mẹ già trước đã, tang lễ này nhất định phải cử hành thật chu toàn vẹn mỹ, vật phẩm mai táng ta giúp ngươi lo."

“Tạ ơn Tào công!” Lúc này Tất Thầm mới chịu đứng dậy, phóng mắt nhìn đám văn viên ở phía Đông ngoài Trình Dục, Tiết Đễ ra thì không quen ai cả, bèn đi về cuối đứng cúi đầu.

Thấy Tất Thầm đã về hàng ngũ, sắc mặt Tào Tháo thay đổi, nghiêm giọng quát hỏi Ngụy Chủng: "Tên họ Ngụy kia! Lão phu đối xử với ngươi mỏng lắm sao!" Ngụy Chủng sợ đến mức thân thể run lẩy bẩy, nơm nớp lo sợ một câu cũng không thốt nên lời. Tào Tháo đối xử với hắn quả thực trọng ân như núi, cất nhắc hắn làm hiếu liêm, trao chứctòng sự, coi hắn là tâm phúc tay chân. Thế nhưng lúc loạn Duyên Châu hắn lại bị đám quân phản loạn cuồn cuộn dọa cho mất mật, mơ mơ màng màng cũng hùa theo làm kẻ phản bội. Tào Tháo ở Từ Châu còn từng khoác lác với bộ hạ rằng thiên hạ người người đều phản bội nhưng Ngụy Chủng thì tuyệt đối không phản bội, không ngờ lại bị thực tế vả cho một cái tát đau điếng, tức giận đến mức Tào Tháo thề độc "Chủng không chạy về phía Nam vượt Việt, phía Bắc chạy về phía Hồ, không trị ngươi không phải là ta ①!"

Bây giờ hắn thật sự bị Tào Tháo bắt giữ, còn có lời gì để nói nữa? Ngụy Chủng tự biết sống sót vô vọng, đến một câu cầu xin cũng không thốt ra nổi, chỉ hận không thể chui đầu xuống đất, còn lại mỗi việc run lẩy bẩy.

Tào Tháo giận dữ nhìn hắn, quát mắng: "Đồ nhát gan! Hèn nhát thế này thì còn làm nên tích sự gì... Cởi trói cởi trói!"

“Hả?!” Tất cả mọi người đều chết trân, cứ tưởng Tào Tháo thế nào cũng phải giết kẻ này, không ngờ lại cởi trói cho hắn. Ngụy Chủng càng kinh ngạc đến mức không biết phải làm sao: "Tào công... Ngài, ngài đây là..."

Tào Tháo liếc hắn một cái: "Thêm một con cừu cũng là lùa, hai con cừu cũng là chăn! Nể vì chút tài năng mọn đó của ngươi, lão phu tha cho ngươi đấy, cứ ở lại mạc phủ của ta làm một vị văn viên đi. Năm xưa trị lý Duyên Châu ngươi cũng có rất nhiều cống hiến, sao lại lâm nạn đầu hàng giặc thế chứ? Thật sự đáng giận tột cùng!"

Ngụy Chủng nghe hắn tha thứ, nứt miệng liền khóc: "Thuộc hạ có lỗi với ngài... hu hu... Sau này nhất định sẽ... hu hu..."

“Khóc cái gì mà khóc?” Tào Tháo quát lớn, “Mau rèn luyện cái gan đó của ngươi cho thật tốt! Đừng có làm ta mất mặt trước mặt người khác nữa, đi đi đi!”

Ngụy Chủng run lẩy bẩy đứng dậy, Trình Dục sớm đã hớ hở nghênh đón: "Hiền đệ đại nạn không chết, đến đây đến đây..." Dắt hắn đến bên cạnh Tất Thầm.

“Cung hỉ minh công thu phục bộ hạ cũ.” Lữ Bố chen chân nịnh nọt nói.

Tào Tháo gật đầu không ngớt mỉm cười, chợt thấy binh sĩ cửa viên lại đẩy tới một người, áo quần rách rưới đầu bù tóc rối — chính là Trần Cung! Trong lòng hắn đột nhiên sinh ra mây mù, sắc mặt lại chuyển sang vẻ uy nghiêm, văn võ toàn doanh trong khoảnh khắc im phăng phắc.

Lữ Bố ban nãy dẫu có ý thoái thác trách nhiệm, nhưng Trần Cung quả thực là thủ phạm chính gây loạn Duyên Châu. Không có ông ta châm ngòi xúi giục, Trương Mạc cũng sẽ không trở mặt thành thù với Tào Tháo, cũng sẽ không có chừng ấy người như Trương Siêu, Lý Phong, Tiết Lan, Hứa Tả, Vương Khải, Mao Huy, Từ Hấp, Ngô Tư làm phản, lại càng không có chuyện Lữ Bố xâm nhập Duyên Châu, cướp đoạt Từ Châu hoành hành bao nhiêu năm nay. Tào Tháo hạ quyết tâm muốn sỉ nhục ông ta một trận, giơ tay nói: "Cởi trói cho hắn... Ta phải hỏi cho ra ngõ ngách vị ân nhân lớn của ta một tiếng!"

Binh sĩ cởi dây thừng, Trần Cung không mặn không nhạt mặt không biểu cảm đứng thẳng ngay trước mặt hắn. Tào Tháo mỉm cười mỉa mai: "Công Đài, khanh thường ngày tự khoe mưu trí dư dả, nay sao lại bị bắt đến nông nỗi này?"

Trần Cung cười khổ một tiếng, liếc xéo Lữ Bố một cái: "Chỉ vì người này không nghe theo lời Cung, cho nên mới đến nông nỗi này. Nếu như hắn nghe theo, cũng chưa chắc đã bị công bắt giữ."

Lữ Bố vội vàng la làng: "Hồ ngôn loạn ngữ! Minh công trù mưu vạch kế, há có thể so sánh với chút thủ đoạn vặt vãnh của ngươi được?"

“Không được xen vào!” Vương Tất lại một lần nữa quát dừng, “Sao ngươi lắm lời vô nghĩa thế hả!”

Tào Tháo thấy Trần Cung đến lúc này rồi mà vẫn không chịu khuất phục, lại mỉa mai: "Công Đài cho rằng chuyện ngày hôm nay nên xử lý thế nào đây?"

Trần Cung thốt lên thành lời: "Làm thần không trung, làm con không hiếu, chịu chết chính là đáng đời!" Ông ta cũng giống như Cao Thuận, ôm tâm niệm phải chết.

Tào Tháo càng cười nhạt: "Khanh cứ chết như vậy, mẹ già ở nhà sẽ thế nào?"

Trần Cung vẫn không chút do dự: "Cung nghe người ta nói kẻ lấy lòng hiếu trị thiên hạ thì không làm hại người thân của người ta, mẹ già còn sống hay không, hoàn toàn do minh công quyết định!" Ông ta đẩy Tào Tháo lên cao, khiến hắn không thể tiếp tục hãm hại mẹ mình nữa.

Tào Tháo lại hỏi: "Thế còn thê tử của khanh thì sao?"

“Cung nghe nói kẻ thi hành nhân chính ra thiên hạ thì không dứt tuyệt người ta tế tự, thê tử còn sống hay không, cũng ở trong tay minh công cả!” Trần Cung vẫn ứng phó qua quýt.

Tào Tháo đoán ông ta cố tỏ ra cứng cỏi, còn muốn mở lời châm chọc thêm. Nào ngờ Trần Cung khom người vái chào: "Xin đưa ra chém giết, để làm sáng tỏ quân pháp." Nói xong xoay người liền muốn đi ra ngoài chịu chết. Tâm can Tào Tháo chấn động, vội vàng đứng bật dậy: "Công Đài khoan đã!" Trần Cung điếc không sợ súng, vẫn sải bước sải bước đi ra ngoài, mấy binh sĩ vội vàng tiến lên chặn lại.

“Công Đài, ngươi……” Đột nhiên, Tào Tháo không biết nên nói gì cho phải. Từ đáy lòng mà xét, Tào Tháo quả thực từng hận Trần Cung đến tận xương tủy, nhưng mấy lời châm chọc vừa thốt ra lại bức hắn vào con đường chết, lòng dạ lại không kìm được mà mềm nhũn xuống. Năm xưa Tào Tháo sở hữu thể diện tự nhận chức Duyên Châu Thứ sử, hoàn toàn nhờ vào công sức Trần Cung đi du thuyết các quan lại trong châu, sau đó phá Khăn Vàng, đánh bại Viên Thuật đều lập nhiều công lớn, công lao trong quá khứ của hắn cũng không hề nhỏ. Nào ngờ thành cũng Tiêu Hoà mà bại cũng Tiêu Hoà, người giúp mình đặt chân vào Duyên Châu là hắn, kẻ khơi mào phản loạn suýt bức mình đến đường cùng không nhà để về cũng chính là hắn!

Nhưng bản thân mình quả thực từng trong một ngày giết ba vị danh sĩ Biên Nhượng, Viên Trung, Hoàn Thiệu, quả thực từng đuổi cổ Duyên Châu Thứ sử Kim Thượng do triều đình bổ nhiệm, khiến ông ta bị Viên Thuật hại chết, cũng quả thực từng tàn sát bách tính Từ Châu, đôi tay đẫm máu vô tội…… Việc Trần Cung phản bội không phải hoàn toàn không chiếm chút đạo nghĩa nào. Nghĩ đến đây Tào Tháo vừa thẹn vừa thẹn thùng vừa giận vừa đau, vội bước lên trước vài bước chầm chậm nói: “Công Đài, ngươi hà tất phải làm thế này? Kỳ thực ta……”

Nói được nửa câu lại khựng lại. Tào Tháo thực sự không biết nên mở lời thế nào, tuyệt đối không thể nói trước mặt mọi người rằng kẻ chủ mưu phản loạn này không có tội, nhưng thực sự giết hắn thì lại thấy không nỡ. Giá như Trần Cung có thể quỳ xuống cầu xin tha mạng vào lúc này thì tốt biết mấy……

Trần Cung đứng quay lưng về phía Tào Tháo, ánh mắt đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, hồi tưởng lại nửa đời người của mình, cảm thấy vừa đáng thương lại vừa đáng cười. Vì một nhóm người chẳng có chút quan hệ nào với mình mà phản biến thực sự đáng giá thế sao? Từ bỏ Tào Tháo để bảo vệ Lữ Bố chẳng lẽ là mù mắt rồi sao? Hắn nhớ lại lần đầu tiên gặp Tào Tháo, Tào Tháo chỉ bằng dăm ba câu đã ân xá cho Vương Cung; nhớ lại trận chiến oanh liệt mà Bào Tín bỏ mạng ở huyện Thọ Trương; nhớ lại Tuân Úc, Mao Giới không quản hiểm trở đến đầu quân; nhớ lại Tào Tháo chỉ có ba tòa huyện thành mà vẫn có thể xoay chuyển càn khôn……

Tào Tháo không hổ là anh hùng đương thời, đừng nói Lữ Bố này, ngay cả Viên Sào cũng kém hơn ba phần. Thế nhưng mũi tên đã giương không thể quay đầu, bậc chí sĩ một đời sao có thể sáng Tần chiều Mộ? Sao có thể mang tiếng lật lọng mà sống qua ngày trên cõi đời này? Hắn nghĩ đến đây lòng dạ bi tráng, không dám quay đầu nhìn Tào Tháo, sợ rằng chỉ cần quay đầu lại sẽ không kìm được mà cúi đầu nhận sai với đối phương. Hắn cắn chặt răng, trợn mắt nhìn binh lính đang cản đường: “Nhường đường! Tại hạ đến đây chịu chết, sao không mau cút sang một bên!”

Tào Tháo đứng đằng sau nghe rõ mồn một, biết lòng hắn cứng như sắt đá không thể vãn hồi, bất giác tuôn rơi nước mắt, xua tay ra hiệu cho quân lính nhường đường, lầm bầm nói: “Ngươi và ta quen biết một phen, từ nay sinh tử cách biệt, hãy để ta tiễn ngươi thêm một đoạn đường vậy.” Vừa nói vừa chậm rãi bước theo sau Trần Cung.

Văn võ toàn quân chứng kiến cảnh tượng này không ai là không thê lương. Trình Yụng, Tiết Đễ, Ngụy Chủng những người quen cũ có rất nhiều cảm xúc, nhớ lại tình nghĩa cùng một doanh trại dồn sức năm xưa, lần lượt đi theo; Trần Đăng, Trần Kiêu, Từ Tuyên dự tính ân oán này đã chấm dứt, những mâu thuẫn khi cùng ở dưới trướng Lữ Bố từ nay cũng hóa thành mây khói, liền cũng theo sau tiễn biệt; ngay cả Quách Gia chưa từng gặp mặt cũng đuổi ra khỏi cửa viên.

Lữ Bố ở bên cạnh xem đến mức kinh hồn bạt vía, Cao Thuận, Trần Cung hiên ngang đi chịu chết, càng làm nổi bật sự hèn mọn của việc xin sống của hắn, vội vàng sà đến bên tai Lưu Bì: “Huyền Đức, nhất định phải cứu mạng ngu huynh một phen đấy!”

Lưu Bì mặt không cảm xúc không biểu lộ thái độ, chỉ tiện miệng nói: “Tùy tình hình đã.”

Lữ Bố thấy hắn cự tuyệt người ngàn dặm, cười nói: “Huyền Đức hiền đệ, vợ con ngươi vẫn còn ở trong thành Hạ Phì đấy. Ngươi thua trận vứt bỏ họ mà đi, chẳng phải nhờ có ngu huynh bảo vệ thu nhận sao? Nể tình ta bảo toàn gia quyến, ngươi không thay ta nói vài lời tốt đẹp hay sao?”

Khuôn mặt trắng trẻo của Lưu Bì lại ửng đỏ, ánh mắt sáng lên, cười nói: “Được chứ! Được! Tính mạng của huynh cứ để ta lo.”

Lữ Bố thấy hắn đồng ý, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, chợt nghe ba hồi trống giục mạng vang lên, đoán là Cao Thuận, Trần Cung đã rơi đầu. Qua một hồi lâu, mới thấy Tào Tháo cúi đầu thẫn thờ như mất hồn bước về, đằng sau Trình Yụng, Trần Đăng và những người khác cũng liên tục thở dài ai về vị trí nấy. Tào Tháo chán nản ngồi phịch xuống, chán nản nói: “Truyền lệnh xuống, đối đãi hậu hĩnh với gia quyến người nhà Công Đài, hộ tống đến Hứa Đô sắp xếp thỏa đáng.”

Lữ Bố khá vô ý tứ, lại chêm vào một câu: “Cung hỉ minh công dẹp trừ phản tặc……” Chưa dứt lời thì thấy Tào Tháo trừng mắt hung ác nhìn sang, liền lập tức ngậm miệng. Hắn dũng mãnh vô song thiên hạ, nhưng lại không có đại chí bình thiên hạ, sao có thể hiểu được Tào Tháo có tấm lòng rộng lớn cỡ nào?

Lúc này lại nghe tiếng tham gia tạ tội, Tống Hiến, Hầu Thành cùng một đám tướng lĩnh bước vào đại doanh, quỳ sụp xuống bên cạnh đại kỳ. Tào Tháo lần lượt đánh giá họ, chợt nhìn thấy Tần Nghi Lộc cũng ở trong số đó, không kìm được hừ lạnh một tiếng, bất mãn nói: “Những kẻ các ngươi bắt được chỉ có mấy người này thôi sao?”

Hầu Thành bước lên một bước: “Còn có gia quyến của Lữ Bố…… Trương Liêu đem binh ở bên ngoài nên chưa bắt được.”

“Ba tên phản đồ Từ Hấp, Mao Huy, Ngô Tư đâu?” Từ Hấp Đông Bình, Mao Huy Sơn Dương, Ngô Tư Tế Âm đều từng là chư hầu dưới quyền khi Tào Tháo thống lĩnh Duyên Châu, tự nhiên không thể dễ dàng buông tha.

Hầu Thành nuốt nước bọt, vái dài nói: “Ngô Tư đã bệnh chết từ hai tháng trước, Từ Hấp, Mao Huy từ sau thất bại Bành Thành đã bỏ trốn, có lẽ…… có lẽ đã đi nương nhờ Tạng Bá rồi.”

“Ừ.” Tào Tháo mặt trầm như nước âm thầm suy nghĩ — Tạng Bá, Tôn Quan, Tôn Khang, Doãn Lễ, Ngô Đôn, Xương Bá, đám thổ phỉ cát cứ một phương này cũng phải tìm cách xử lý, không khéo lúc đối đầu với Viên Sào sẽ trở thành họa lớn.

Lữ Bố không hiểu rõ sự tình, còn tưởng rằng Tào Tháo trách cứ Hầu Thành v.v. làm việc không hiệu quả, vội vàng lại chêm vào: “Minh công không biết đấy thôi, Bố đối xử với các tướng rất hậu hĩnh, đám người này lại lâm nguy mà phản bội, hủy hoại một lòng thành quy thuận ngài của ta, quả thực là bội bạc vô ơn!”

Tống Hiến, Hầu Thành nghe hắn nói vậy, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Nào ngờ Tào Tháo lại chợt bật cười, giễu cợt nói: “Đối xử với các tướng rất hậu hĩnh? Khanh bỏ vợ, sủng ái vợ của bộ hạ, lấy gì gọi là hậu hĩnh đây?”

“Ha ha ha……” Chuyện mờ ám giữa Lữ Bố và Đỗ thị không ít người biết, nghe Tào Tháo vạch trần ngay tại mặt, cả phe đầu hàng lẫn phe tiếp nhận đều cười phá lên, ánh mắt mọi người đồng loạt quét về phía Tần Nghi Lộc. Tên rùa già đó quả thực mặt dày vô sỉ, chẳng những không có chút ý tứ thẹn thùng nào, lại còn hùa theo mọi người cười lớn, còn nói: “Nào có bỏ vợ, chính là lăn giường đại chiến đấy!”

Mọi người càng cười lớn hơn. Lữ Bố ngược lại đỏ bừng mặt, không kịp chờ đợi quỳ sụp xuống trước mặt Tào Tháo: “Minh công niệm tình công tus Sát Đổng, thảo Viên, hãy tha thứ cho tại hạ đi! Tại hạ sau này nhất định gan óc nát tan phò tá minh công!” Nói xong liên tục dập đầu.

Tào Tháo vẫn do dự không quyết. Lữ Bố tuy là lưỡi đao sắc bén phá địch, nhưng lại là một con dao hai lưỡi, giữ lại hắn là phúc hay họa vẫn còn chưa ngã ngũ. Ngước lên thấy Lưu Bì muốn nói lại thôi, liền dứt khoát hỏi: “Ta muốn giữ Phụng Tiên lại để sai sử, sứ quân thấy thế nào?”

Lữ Bố vui mừng đến mức suýt phát ra tiếng cười, vừa nãy đã bàn bạc kỹ lưỡng với Lưu Bì rồi, có ân huệ bảo toàn này, bản thân chắc chắn sẽ bình an vô sự. Hắn cúi đầu mỉm cười, chờ đợi Lưu Bì cầu tình, nào ngờ những gì nghe được lại là — “Minh công không thấy chuyện của Đinh Nguyên, Đổng Trác đó sao?”

Nụ cười của Lữ Bố lập tức đông cứng lại, quay đầu hỏi: “Hiền đệ nói gì?”

Lưu Bì vẻ mặt khinh bỉ, lại lớn tiếng lặp lại một lần nữa: “Minh công không thấy chuyện của Đinh Nguyên, Đổng Trác đó sao?”

Lữ Bố đùn đẩy tội lỗi liên tục cầu xin tha thứ, thế nhưng câu nói ngắn ngủi này lại đoạt mạng hắn! Ngày xưa Đinh Nguyên cất nhắc hắn từ trong hàng ngũ lính tráng, thế mà hắn vì công danh phú quý lại ra tay sát hại ân nhân; Đổng Trác nhận hắn làm nghĩa tử vô cùng ân huệ, hắn lại vì gian díu với tỳ nữ mà đâm chết nghĩa phụ. Người như vậy sao có thể tin tưởng? Lữ Bố ngẩn người hồi lâu, chợt ngã phịch xuống đất mắng lớn: “Lưu Bì tiểu tử! Tên tai to nhà ngươi là kẻ khó tin nhất! Quên chuyện bắn kích ở cửa viên rồi sao? Ba lần bảy lượt vứt bỏ vợ con không màng, chẳng phải nhờ ta bảo toàn sao? Ngươi là kẻ tiểu nhân vong ân bội nghĩa này!”

“Phi!” Lưu Bì cũng biến sắc, “Ngươi có ân nghĩa gì với ta? Cướp Từ Châu của ta, hai lần đánh úp Tiểu Bái, ngươi còn mặt mũi nói hai chữ ân nghĩa sao?!”

“Ngươi ngươi ngươi……” Lữ Bố tức giận mặt mày tím tái như gan cừu, toàn thân run lẩy bẩy không ngừng, sợi thừng trói chặt trên người kêu cót két, tựa hồ như dùng thêm chút sức nữa là sắp giứt đứt. Đám binh lính thấy vậy vội vàng ùa lên, hết sức đè chặt hắn lại. Hắn còn muốn mắng Lưu Bì, trong đầu chợt lóe lên — mắng Lưu Bì thì có ích gì chứ? Tính mạng của ta nằm trong lòng bàn tay Tào Tháo! Lập tức quay đầu nhìn Tào Tháo.

Chỉ là trong chớp mắt, Tào Tháo đã mang theo sát khí đằng đằng trên mặt, tay siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông. Có thể nói một lời thức tỉnh người trong mộng, lời của Lưu Bì đã chạm sâu vào tâm can hắn. Hắn ngước mắt nhìn quanh, thấy văn võ toàn quân ai nấy đều mang vẻ mặt đầy sát khí, trong đó Lý Điển lại càng trợn trừng mắt giận dữ không kìm chế được! Tào Tháo trong lòng chấn động — Lữ Bố có mối thù không đội trời chung với họ Lý, nếu tha thứ cho Lữ Bố, thì phải ăn nói thế nào với Lý Càn dưới suối vàng? Còn có Hí Chí Tài, tại sao lại bị giam cầm đến mức ngã bệnh mà chết? Trận lửa Bộc Dương đó, thiên tai châu chấu đó, Duyên Châu đã chết bao nhiêu người? Nếu tha cho Lữ Bố, lấy gì để an ủi vong linh đã khuất? Lặt mặt mũi nào gặp lại các bậc phụ lão Duyên Châu? Tiếp đó lại nghĩ, Lữ Bố có công tru diệt Đổng Trác, thiên tử đến nay vẫn không quên nghĩa cử đó, nhỡ đâu có thánh chỉ khác ban ơn huệ đậm đà thì tính sao đây? Không tuân theo ý thiên tử là bất thần, tuân theo ý thiên tử há chẳng phải bên ngoài Đổng Thừa và những kẻ khác lại dựng lên một mối họa bên trong hay sao? Hơn nữa, con mắt bên trái của Hạ Hầu Đôn cũng là do tên này ra lệnh cho Cao Thuận đánh úp bắn mù! Rốt cuộc ai đã gây ra việc trở mặt với anh em Trương Mạc? Trương Dương ở Hà Nội có hương đảng vô cùng sâu sắc, tương lai khi quyết chiến với Viên Sào, nếu Lữ Bố trốn về Hà Nội thì phải làm sao đây? Lữ Bố vốn từng đi theo Viên Sào, nhỡ đâu chơi trò phản giáo đầu trận với ta thì tính sao……

Trong chớp mắt, muôn vàn thù mới hận cũ, sự nghi kỵ, nỗi lo âu đồng loạt ùa về tâm trí!

Lữ Bố chỉ cảm thấy ánh mắt chim ưng của Tào Tháo âm u đáng sợ, vội vàng biện bạch: “Minh công chớ nghe lời tiểu nhân, tại hạ thực sự là lòng thành quy thuận, một mảnh lòng son trời đất chứng giám……”

Tào Tháo không muốn nghe nữa, giơ tay hất lên: “Đẩy ra ngoài! Thắt cổ rồi bêu đầu!”

Lữ Bố tối sầm mặt mũi, chỉ cảm thấy đám binh lính đồng loạt kéo giật mình. Hắn theo bản năng chống cự lại, giãy giụa bắp tay, nhất quyết không chịu dịch chuyển nửa bước. Hứa Chử thấy tình hình này liền ném cây đại thiết mâu đi, cũng lao tới tóm lấy Lữ Bố, hợp sức của mọi người mới lôi được hắn xuống dưới. Lữ Bố vẫn không chịu khuất phục cưỡng ép giãy giụa, miệng mắng chửi không ngừng: “Tào Tháo! Ta Lữ Bố có công giết Đổng, khắp thiên hạ người nào không biết kẻ nào không hay? Thiên tử đương triều ban phong ta làm Ôn Hầu, có sự quý giá nghi đồng tam ti, có quyền gãy tiết còn sớm hơn ngươi nữa! Nay ngươi một triều đắc thế, lại dám đối xử với ta như vậy sao?! Lão tử lúc cứu giá cùng Vương Tư Đồ, ngươi còn đang bận rộn đấu đá nội bộ ở Duyên Châu đấy! Ngươi có tư cách gì giết ta!”

Hắn càng mắng càng hung dữ, hai bắp tay dùng sức, thế mà lại hất văng đám binh lính ngã nhào xuống đất, ngay cả Hứa Chử cũng lảo đảo lùi lại mấy bước. Hơn chục người không giữ nổi một kẻ bị trói như Lữ Bố, nhỡ mà cho phép hắn xông ngược trở lại thì chẳng phải là đại họa tày trời sao? Tào Tháo sợ hãi trốn vào đại mạc, Vương Tất dang rộng hai cánh tay chặn cửa trướng, tiếng rút kiếm xoèn xoẹt vang lên, Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Nhạc Tiến, Từ Hoảng, Chu Linh đều rút binh khí ra, hơn mười vị đại tướng đem Lữ Bố vây vào giữa, trong trường hợp vạn bất đắc dĩ, đành phải phanh thây hắn ra muôn mảnh ngay giữa trung quân doanh thôi.

Lữ Bố không tiến lên nữa, trợn tròn đôi mắt hổ đảo mắt nhìn quanh mọi người. Các tướng vây chặt hắn lại, nhưng không ai dám ra thanh kiếm đầu tiên này. Tên này dũng mãnh hơn người, nhỡ đâu lúc ra kiếm mà cắt đứt sợi thừng, hắn trước lúc chết chơi một cú thú cùng giãy chết thì cũng đủ cho mọi người bận rộn rồi!

Đang lúc giằng co, chợt nghe có người hô lớn: “Chư vị khoan hãy ra tay!”

Quách Gia từ trong đám đông chen ra, cung kính vái Lữ Bố một vái, giọng điệu thấm thía nói: “Lữ tướng quân, tại hạ có mấy lời hay tặng cho kẻ ngốc nghếch là ngươi, ngươi có muốn nghe không?”

“Nói!” Lữ Bố cảnh giác đảo mắt nhìn quanh các tướng, tiện miệng đáp một tiếng.

Quách Gia thong thả nói: “Ngươi vốn là một hán tử Tịnh Châu không vướng bận gì, vô duyên vô cớ lọt vào quan trường, lại gặp phải thời loạn thế mới hoành dũng nhất thời. Cả không có chí tranh bá trung nguyên, lại không có tài tung hoành ngang dọc, rơi vào kết cục thế này chẳng phải là chuyện đương nhiên sao? Vinh hoa phú quý đời này đã tận hưởng rồi, sóng gió lớn cũng đã trải qua rồi, còn có gì không thỏa mãn nữa? Dù cho sống tạm qua ngày trên cõi đời này thì có thể giải thoát được phiền não gì? Số trời đã định thì ắt sẽ có, số trời không có thì chớ miễn cưỡng, chỉ trách chính ngươi đã bước sai đường! Chẳng lẽ anh hùng một đời cuối cùng lại phải chịu nỗi khổ phanh thây xé xác hay sao? Tại hạ thay ngươi suy nghĩ, vẫn là ngoan ngoãn cổ họng ra chịu chết đi……”

Những lời này của Quách Gia nói ra êm đềm như gió thổi mưa phùn, nhưng Lữ Bố nghe vào tai thì không khác gì tiếng sét đánh ngang tai. Hắn ngẩn người hồi lâu, sắc mặt xanh trắng đan xen, tựa hồ như hổ thẹn lại tựa hồ như chợt ngộ ra. Cuối cùng, Lữ Bố ngừng giãy giụa, cười khan hai tiếng, nhắm nghiền hai mắt, chấp nhận sự thật trước mắt…… Đại trượng phu chết thì cứ chết thôi, hà tất phải đôi co tranh cãi miệng lưỡi với bọn chúng nữa? Trên chiến trường trời không sợ đất không sợ, nhưng chơi trò mưu mô quỷ kế thì tuyệt đối không phải là đối thủ của đám chim chóc Tào Tháo, Lưu Bì này, ai bảo mình gặp phải cái thời thế này chứ! Nếu cả đời ở quê nhà Tịnh Châu chăn ngựa chăn cừu thì cũng thôi đi, đã dấn thân vào con đường không nên đi này, thì việc đầu thân khác chỗ chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn! Biết trước thế này thì sao không đâm đầu vào thành Hạ Phì mà chết quách cho rồi, lại còn đến đây nói nhiều lời trái với lương tâm để chuốc lấy sự chế nhạo của người ta chứ? Dù cho thực sự phò tá Tào Tháo, hắn có tin tưởng ta không? Thiên hạ chưa bình định thì vẫn còn dùng đến ta, đợi đến một ngày đại công thành danh, cũng khó đảm bảo hắn sẽ không ra tay sát hại lần nữa! Vẫn là Trần Công Đài có tầm nhìn xa trông rộng, sống thêm một ngày chẳng qua chỉ là nơm nớp lo sợ thêm một ngày, thôi vậy……

Lữ Bố suy trước nghĩ sau, dường như cũng chẳng còn gì vướng bận nữa, những điều khắc khoải không quên chỉ còn lại Nghiêm thị, đứa con gái chưa trưởng thành, cùng với mỹ nhân Đỗ thị, muốn gửi gắm Tào Tháo vài câu, nhưng nghĩ lại, cầu xin thì có ích gì chứ? Nhắm mắt xuôi tay, chuyện của người sống còn bận tâm được nữa đâu……

Lữ Bố tuyệt vọng thở dài một tiếng, vứt bỏ đám tướng lĩnh phe Tào đang vô cùng căng thẳng kia đi, bước đi những bước kiêu ngạo, thản nhiên đi ra cửa viên chịu chết. Tào Tháo run lẩy bẩy trốn đằng sau Vương Tất, thấy Lữ Bố lủi thủi bỏ đi thì cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, tiết trời đại hàn mà kinh sợ toát ra một đầu mồ hôi lạnh!