Hai tướng quy hàng

Khoảng thời gian hai quân giằng co này đối với Tào Tháo cố nhiên là một loại khảo nghiệm, nhưng đối với Viên Sào mà nói cũng là sự giày vò to lớn.

Mặc dù quân Hà Bắc chiếm hết ưu thế ở Quan Độ, nhưng Viên Sào đối với cục diện trước mắt vẫn vô cùng bất mãn. Hướng đi dự kiến trong lòng hắn là "Bính Châu vượt Thái Hành, Thanh Châu lướt Tế Thủy, Lược Thủy; đại quân dạo chơi Hoàng Hà mà chĩa mũi nhọn vào phía trước, Kinh Châu xuôi Uyển, Diệp mà kẹp lấy phía sau", nhưng chiến sự phát triển đến nay, lại chẳng có nơi binh mã nào đạt được mục tiêu đã định.

Đầu tiên là vị ngoại sanh cưng Cao Cán của hắn, sau khi đến Bính Châu nắm giữ quân đội, chẳng những không xuất binh qua Thái Hành ép sát Hà Nội, ngược lại còn mập mờ thâm nhập thế lực vào Quan Trung, đây rốt cuộc là dụng ý gì? Về phần phương diện Thanh Châu, từ khi con trai hắn là Viên Đàm chuyển vào trung quân, Thanh Châu biệt giá Vương Tu chẳng những không phá được phòng tuyến Từ Châu, còn thường xuyên bị bọn thổ phỉ quận thủ Tang Bá, Tôn Lễ, Ngô Đôn quấy rối, kế hoạch vượt sông Tế đánh địch ở phía đông hoàn toàn thất bại. Lại thêm vị Lưu B표 ở Kinh Châu của hắn, lúc bắt đầu thì án binh bất động ngồi xem thành bại, mãi mới quyết định xuất binh, thuộc hạ là Trường Sa thái tẩu Trương Thư lại làm phản, đại quân Kinh Châu chưa xuất phát đã quay sang dẹp nội loạn, căn bản không trông cậy vào đâu được.

Còn như những tên sơn tặc cỏ rại bị hắn uy hiếp, thu mua, kéo bè kết phái, sắc phong kia, không tên nào nên trò trống gì, đều bị binh lính Tào Tháo lần lượt tiêu diệt. Đáng ghét nhất chính là Lưu Bì, đến Nhữ Nam làm náo loạn đầu voi đuôi chuột, bị Tào Nhân đánh cho thảm bại, trốn về Quan Độ xong lớn tiếng tuyên bố muốn nam hạ Kinh Châu giục Lưu B표 xuất binh, trong bóng tối ngay cả chăn gối cũng cuỗm đi sạch! Nhìn khắp đại địa Trung Nguyên mịt mờ, người duy nhất chịu bỏ sức giao chiến với Tào Tháo chỉ có một mình Viên Sào hắn.

Giằng co hơn nửa năm, Viên Sào dần tỉnh ngộ, cái gì mà sấm sét hổ vồ, càn quét Trung Nguyên, giương oai múa võ, chấn nhiếp vũ trụ, đều là giấc mộng hão huyền một chiều! Muốn nhanh chóng tiêu diệt Tào Tháo căn bản là chuyện không thể, chỉ có thể dựa vào binh lực và tài lực để tiêu mòn kẻ địch, Điền Phong khuyên hắn từ từ mưu đồ Hà Nam chia binh quấy rối địch thì hắn không nghe, Quách Đồ bảo hắn hỏa tốc nam hạ ra tay trước đoạt lấy khí thế thì hắn lại bỏ lỡ, thời điểm nam hạ không sớm không muộn lại nhằm đúng lúc sĩ khí Tào Tháo cao nhất, ham công vụ lợi liên tiếp gãy mất hai đại tướng Nhan Lương, Văn Xú, sinh lòng nghi kỵ bức đi cựu bộ U Châu, Hàn Tuân tập kích Hứa Đô bại vong ở núi Kê Lạc, Hàn Mãnh áp tải lương nửa đường bị cướp trận vong, ba quân mỏi mệt sĩ khí ủ rũ... Những sai lầm này không trách được người khác, đều trách chính hắn!

Viors Sào ở trước mặt người ngoài thì giữ thể diện, nhưng khi đêm khuya thanh vắng tự vấn lương tâm, lại từng trận hổ thẹn tự trách. Nay Điền Phong bị hắn giam cầm, Thư Thụ bị hắn bãi chức, Hứa Du cũng bị hắn giáng chức, Thẩm Phối vội vã về Nghiệp Thành lo việc công, Quách Đồ suốt ngày bận rộn quân vụ, con cả Viên Đàm lại còn đang bận lôi kéo bộ tướng... Trận đánh này thay đổi quá nhiều, lúc mất ngủ hắn ngay cả một người để nói chuyện tâm sự cũng tìm không ra! May là thời gian sẽ không kéo dài quá lâu, Tào Tháo sắp cạn lương rồi, mà hắn ở Ô Sào còn đang đồn trú hơn vạn xe lương thảo, chỉ cần kéo đến lúc địch cạn lương, trận chiến này là có thể thắng lợi, tiến binh vào Hứa Đô chỉ là chuyện nước chảy thành sông. Viên Sào nói là mong chờ chiến thắng, chi bằng nói là mong chờ sự giải thoát, hắn đã chán ghét cuộc chiến tranh này lắm rồi, đánh thắng xong có thể đại xá cho Điền Phong, Thư Thụ bọn họ, còn về việc thu phục Quan Tây, tung binh Giang Biểu thì tạm thời gác lại một bên, trước tiên gọi con trai và ngoại sanh về đã. Quan hệ chủ thần, quan hệ cha con, quan hệ cậu cháu đều cần phải cải thiện cho tốt, mà cái thân thể đầy bệnh tật mỏi mệt này của hắn cũng phải nghỉ ngơi điều dưỡng cho đỗ đã...

Viên Sào gục bên án soái, một mình đối diện với ngọn đèn cô độc miên man suy nghĩ, chợt cảm thấy một cơn gió lạnh thổi tới, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy con trai Viên Đàm hoảng hốt chạy vào trong lều: "Cha, đại sự không ổn rồi! Tàn binh bộ đội Tuy Nguyên Tiến đến báo, Tào Tháo dẫn binh tập kích bất ngờ Ô Sào!"

“A?!” Viên Sào chỉ cảm thấy đại não “vù” một tiếng phình to ra, máu toàn thân dường như đều bị rút cạn, cái miệng ngây ngốc mấp máy, “Ô Sào... Lương thảo...” Chính là khoảnh khắc ngẩn người này, ào ào lách vào một đám lớn người, Quách Đồ, Trương Cáp, Cao Lãm đều đến hết, người một câu ta một lời gấp gáp bàn tán cái gì đó. Đại não Viên Sào trống rỗng, cái gì cũng không nghe rõ, cánh tay buõng thõng, làm rơi quyển "Tử Hư Phú" trên đầu án, thẻ tre lật ra, lộ ra câu nói tuyệt mỹ của Sư Mã Tương Như: “Đá lở va vào nhau, lanh lảnh lộc cộc, như tiếng sấm sét...”

Cao Lãm khua tay múa chân quát lên: "Mẹ kiếp! Hứa Du đầu gia Tào Tháo, lại còn làm hướng dẫn giúp người ta tập kích nơi đồn trú lương của chúng ta, thật sự vô nghĩa vô sỉ! Nếu để ta bắt được, rắc một tiếng vặn đứt cổ hắn!"

“Bây giờ có thời gian đâu mà suy nghĩ mấy cái này?” Trương Cáp chen đến trước mặt Viên Sào, đấm lên án soái nói, “Chủ công à, lương đồn trong quân không đủ ba ngày, Ô Sào có bề gì chúng ta tướng sĩ sẽ mang tội không hết, xin ngài mau mau dẫn đại quân cứu viện Thuần Vu Quỳnh, may ra còn kịp!”

“Hả?” Tâm trí Viên Sào đã rối loạn, á khẩu không trả lời được, “Được... được...” run lẩy bẩy liền với lấy lệnh tiễn.

“Khoan đã!” Quách Đồ tỏ ra rất bình tĩnh, “Tuy Nguyên Tiến tuy chết, Ô Sào vẫn có Tướng quân Thuần Vu cùng Hàn Cửu Tử vương thủ, Tào tặc chưa chắc đã đánh hạ được. Hơn nữa bọn chúng binh ít, nếu đi xa tập kích bất ngờ, đại doanh tất nhiên trống rỗng, chúng ta nên toàn lực tấn công đại doanh địch, Tào Tháo không hạ được Ô Sào, nghe tin chúng ta đánh vào căn cứ của bọn chúng tất nhiên sẽ nhanh chóng rút quân, đây là kế 'vây Ngụy cứu Triệu' của Tôn Tấn.”

“Lời của Công Tắc cũng đúng...” Viên Sào đã ngẩn ngơ, giơ lệnh tiễn không biết nên giao cho ai.

“Sai rồi!” Trương Cáp giận dữ dậm chân, “Tào Tháo dùng binh lâu ngày, lúc đi ra ngoài nhất định đã sắp xếp tỉ mỉ để phòng ngừa bất trắc. Ô Sào nếu có sơ suất, đánh đại doanh Tào không hạ được, quân tâm nhất định tổn thất nặng nề, sĩ khí không có chí hướng chiến đấu lương thảo lại đứt, mười vạn quân chúng sẽ tự tan rã thôi!”

Quách Đồ tranh phong đối lập: “Mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, Ô Sào cách nhau bốn mươi dặm, Tào Tháo bại lộ hành tích tất nhiên sẽ tăng tốc tiến lên, cho dù chúng ta cứu viện e rằng cũng không kịp nữa rồi, chi bằng dốc sức đánh đại doanh một phen quyết chiến với địch.”

Cao Lãm xắn tay áo vén tay áo, lớn tiếng kêu lên, “Đại quân đi về phía bắc, ngộ nhỡ cứu viện không kịp còn có thể nhân đà rút lui về Bạch Mã, ổn định quân tâm từ từ rút về Hà Bắc. Nếu ở đây liều mạng, đến lúc đó muốn rút cũng không rút được. Tên họ Quách kia, ngươi tính là cái đô đốc gì? Đừng có ở đây quấy rối nữa!”

“Ta tính là cái đô đốc gì?” Quách Đồ thấy hắn cả gan lăng mạ mình, tức giận đến tái mét mặt mày, lại nheo mắt cười lạnh nói, “Cho dù ta là một kẻ văn sĩ, vẫn có thể làm việc không thể làm! Ngươi đường đường là đại tướng trong quân, nên cổ vũ ba quân liều chết một chiến, nếu có thể thắng lợi thì chuyển nguy thành an. Thế nhưng ngươi không những không nghĩ tới tiến thủ, ngược lại còn nhát gan sợ chết chỉ cầu mưu kế bảo toàn tính mạng. Kỉ tiểu nhân ti tiện như ngươi, có mặt mũi gì mà dạy dỗ ta?”

“Ngươi nói lại lần nữa xem!” Cao Lãm vung quyền định đánh người, Trương Cáp vội vàng ôm ngang lưng hắn lại, giải thích với Quách Đồ: “Không phải bọn ta sợ chết, mà là quân mỏi mệt không có công lao sĩ khí ủ rũ, cho dù chúng ta chịu bỏ sức, binh lính không thể liều chết tiến về phía trước thì tính sao đây? Hơn nữa quân Tào đã có chuẩn bị, cứ liều mạng cứng nhắc như vậy sẽ phải uổng mạng bao nhiêu người nữa?”

Quách Đồ vẻ mặt kiên quyết: “Chúng ta người đông, dùng roi thúc cũng phải bảo bọn họ phá vỡ đại doanh Tào!”

Cao Lãm bị ôm chặt cứng, miệng lại không chịu tha: “Tên họ Quách kia, người đông thì có ích chó gì chứ? Ngươi tưởng tướng sĩ ba quân là do trời sinh đất mọc chắc, đều mẹ kiếp không cha không mẹ, không vợ không con đấy à! Bức bách quá họ sẽ chạy trốn, ngay cả lương thực cũng không có, còn mẹ kiếp ai bán mạng cho ngươi nữa...”

Bộ dạng hách dịch sai khiến của Viên Sào đã không còn chút nào, trơ mắt nhìn bọn họ cãi nhau kịch liệt, thực sự không biết nên nghe ai, hoảng hốt nói: “Thư Thụ ở đâu? Giám quân của ta đâu...” Hắn nhìn đông ngó tây, đến cả bóng dáng Thư Thụ cũng chẳng thấy — người ta đã lạnh cả tâm, vứt gánh nặng mặc kệ rồi! Tìm không thấy Thư Thụ, hắn đành có bệnh vái tứ phương, nắm chặt lấy tay Viên Đàm: “Con ta nói xem, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Chiến sự nguy cấp, Viên Đàm bị hắn nắm như vậy ngược lại sinh ra vui mừng, tự cho mình được phụ thân sủng ái, tương lai kế thừa đại vị hy vọng càng lớn hơn, liền bày ra cái vẻ đại công tử mười phần, quát mắng: “Đều đừng cãi nhau nữa, nghe bản tướng quân nói!” Thấy Quách Đồ, Trương Cáp, Cao Lãm đều yên tĩnh lại, Viên Đàm cố tình hắng giọng nói, “Đã các ngươi tranh cãi không dứt, vậy thì kiêm dung cả hai, một mặt phái binh cứu viện Ô Sào, một mặt cường công đại doanh Quan Độ của Tào.” Nói xong lại vái sâu một lạy với Viên Sào, “Hài nhi muốn giới thiệu Tưởng Kỳ dẫn bộ đội trì viện Ô Sào, hắn vốn thuộc sự điều độ của Thuần Vu tướng quân, phối hợp sẽ càng ăn ý hơn một chút.” Đây chẳng qua chỉ là cái cớ, kỳ thực Tưởng Kỳ có quan hệ tốt hơn với hắn.

Trương Cáp, Cao Lãm nghe hắn ba phải như vậy, đều liên tục lắc đầu. Viên Sào lại như vớ được thuốc hay: "Được! Kiêm thủ cả hai kế, Tưởng Kỳ dẫn kỵ binh hỏa tốc cứu viện, Trương Cáp Cao Lãm dốc đại binh đánh đại doanh Tào. Ý ta đã quyết, lập tức hành động!"

“Chủ công ngài không...” Cao Lãm còn muốn nói thêm, Trương Cáp kéo chiến bào hắn lại, thì thầm: “Thôi đi, can nữa thì có ích gì? Điền Phong, Thư Thụ đã dâng bao nhiêu lời trung ngôn, ngài ấy từng nghe qua bao giờ chưa? Ngài ấy đã phân phái như vậy, chúng ta dốc sức làm hết khả năng, đại cùng lắm thì cá chết lưới rách, xứng đáng với lương tâm là được rồi.”

“Hầy...” Cao Lãm thở dài một tiếng.

Quách Đồ lại nảy ra ý kiến hay, bổ sung nói: “Chỉ sợ kỵ binh bộ hạ của Tưởng Kỳ không đủ, xin Trương tướng quân, Cao tướng quân đem kỵ binh bộ của các ngươi giao cho hắn điều độ, các ngươi dẫn bộ binh đánh đại doanh là được.”

Cao Lãm lại nổi giận: “Dựa vào cái gì mà đem... của chúng ta”

“Đừng nói nữa!” Viên Đàm trợn trừng mắt, “Địch mạnh chưa phá há có thể màng tới tư lợi? Đây là suy nghĩ từ đại cục, hai vị tướng quân nhất định phải phục tùng. Cha, hài nhi nói đúng hay không?”

“Đúng... Đúng...” Bây giờ dù hắn nói cái gì, Viên Sào cũng cảm thấy chính xác.

Cao Lãm, Trương Cáp giận mà không dám nói gì — cái gì mà suy nghĩ từ đại cục? Tưởng Kỳ cùng một một phe với Viên Đàm, Quách Đồ, làm thế này là để suy yếu người khác củng cố thế lực của bản thân, cho dù đánh thắng trận thì số ngựa kia e rằng cũng không trả lại đâu. Chiến sự đã nguy cấp thế này, mà còn có tâm tư kéo bè kết phái! Nhưng sơ không gián thân, trước mặt Viên Sào lại không cách nào nói xấu con trai hắn được. Hai tướng Trương Cao vô cùng bất đắc dĩ, đành phải làm theo mệnh lệnh.

Đại doanh Viên gom được năm ngàn kỵ binh, giao cho Tưởng Kỳ cứu viện Ô Sào, Trương Cáp, Cao Lãm thì phụng mệnh tập kết đại quân, chuẩn bị đánh đại doanh Tào. Hai tướng tốn hơn nửa khắc đồng hồ, tập kết hơn ba vạn bộ binh, chen chúc vừa mới ra khỏi cửa viên, liền nhìn thấy phương đông bắc xa xa một mảnh chói lọi, ánh sáng đỏ rực nhuộm đỏ bầu trời — Ô Sào e là không giữ nổi rồi! Cảm xúc sĩ tốt trong quân càng thêm hỗn loạn, trong chốc lát ầm ĩ ôm đồm, hai tướng cắn răng thúc giục đại quân tiến lên, cường công liên doanh quân Tào.

Tào Tháo trước khi đi đã sớm căn dặn, các tướng trong doanh biết sẽ có một trận chiến khổ cực, đều tự mình dẫn dắt bộ tốt kéo tới bên tường trại, Tuân Du có bệnh vẫn tọa trấn vung cờ lệnh, Tào Hồng tự mình đánh trống nâng cao sĩ khí, một trận chiến công phòng bi tráng từ đây bắt đầu.

Quân Viên tựa như hồng thủy cuồn cuộn ập tới, lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên tên bắn như cào cào, lại có xe xung kích, xe đâm thành hàng đẩy tới. Quân Tào kiên cố chống đỡ tuyệt không lùi bước, một bên giơ mui thuẫn, một bên cách hàng rào dùng thương dài phản kích. Xe xung kích đâm tới đâm lui vài cái, tường hàng rào ngã đổ một mảng lớn, quân Viên cũng thương vong thảm trọng, hai bên kịch chiến dây dưa không dứt, Tào Hồng thậm chí còn sai người đẩy xe ném đá ra trước trận, nhằm vào đám đông địch ném loạn xạ! Trương Cáp thấy xe xung kích sụp đổ sĩ tốt hỗn loạn, sắp điên đến nơi rồi, thực sự vung roi da xua đuổi bọn họ tiến về phía trước, Cao Lãm lại càng dẫn thân binh xông lên phía trước nhất, chống đỡ cung tên đá của quân Tào liều mạng chiến đấu. Sau một phen liều mạng kìm kẹp, hàng rào đại doanh Tào sụp đổ hoàn toàn, đã biến thành cận chiến giáp lá cà, Tào Hồng tổ chức tử sĩ đứng bên hào nước kết thành tường người, dùng da thịt máu me ngăn cản sự tiến công của quân Viên. Tiếng trống trận, tiếng hô hoán, tiếng kêu thảm thiết, tiếng đá lớn vỡ nát đồng thời vang dội, sương máu và bụi bặm cuốn vào nhau dính trên mặt mỗi người, tướng sĩ hai bên đều đã dốc hết sức lực... Trận kịch chiến này đánh từ nửa đêm đến sáng sớm, lại từ sáng sớm đánh đến chính ngọ. Quân Viên tiến hành hơn trăm lần đột kích, thây ma chất đầy mặt đất. Tường người quân Tào vỡ rồi lại kết, kết rồi lại vỡ, thề cùng đại doanh tồn vong!

Binh pháp có câu “Sáng sớm hắc khí sắc bén, ban ngày hắc khí lười biếng, chập tối hắc khí quy tụ”, bên tấn công tốn sức lực nhiều hơn bên phòng thủ. Quân Viên từ sáng sớm đến giờ hột cơm nước miếng chưa chạm răng, trơ mắt qua ngọ thời gian vẫn không phá được đại doanh địch, sĩ khí dần dần sa sút, lực lượng xung kích ngày càng yếu, có người mệt mỏi ngồi bệt xuống đất, có người đến cả sức hô hoán cũng không có, còn có người ngã nhào xuống đất thở hồng hộc.

Cao Lãm chém giết đến toàn thân đầm đìa máu tươi, lại bị quân Tào chặn lại, rách cả cổ họng kêu lớn: “Tiếp tục theo ta xông lên!” Nào ngờ quay đầu nhìn lại, thì chỉ có mấy chục thân binh hưởng ứng, giơ binh khí lảo đảo bò về phía trước. Cao Lãm nổi giận đùng đùng, múa roi ngựa quất những sĩ tốt đang thở dốc: “Mẹ kiếp! Đều đứng dậy xông lên cho ta! Xông lên cho ta mau!” Bìslh lính đã kiệt sức, còn đâu sức mà xông pha chiến đấu nữa? Đều ôm đầu phục đất không đứng dậy, những người khác cũng nhìn hắn như nhìn kẻ điên.

Cao Lãm ruột gan rối bời đang thúc giục mắng mỏ, chợt vù một tiếng bay tới một mũi tên lạnh, trúng ngay vai trái hắn, hắn hét thảm một tiếng ngã ngựa ngay lập tức. Sĩ bính thấy vị tướng quân điên cuồng này cũng ngã ngựa, vừa bất ngờ vừa thấy được giải thoát, giống như thủy triều rút tản ra bốn phía trốn chạy. Thân binh sợ chết khiếp, sợ quân Tào qua đây giết người, liều mạng túa lên trước, tốn chín trâu hai hổ mới cướp được hắn về. Cao Lãm được khiêng đến bên cạnh Trương Cáp, toàn thân dơ bẩn đầy bùn đất, chiến bào đều bị máu thấm ướt, cũng không biết là máu của địch hay là máu của chính hắn.

“Ngươi không sao chứ?” Trương Cáp vẻ mặt kinh ngạc nhảy xuống ngựa.

Cao Lãm đã mệt đến mức hư thoát, ngã trên mặt đất thở hổn hển, cánh mũi không ngừng phập phồng, vẫn chưa quên chửi bậy: “Mẹ... kiếp... không sao... tiếp tục liều...”

Trương Cáp ngẩng đầu nhìn bốn phía, sĩ tốt của mình bị địch bắn cho bại lui từng bước, vừa mệt vừa mệt vừa khát vừa đói, lại còn không ít người thực sự không muốn liều nữa, hốt hoảng thoát khỏi chiến trận, chạy trốn về phía đại doanh ở hướng đông bắc... Trương Cáp thở dài một tiếng: “Trận thế đều tan rồi, không cách nào đánh tiếp được nữa.”

Mắt hổ Cao Lãm rưng rưng ngửa mặt lên trời kêu lớn: “Ý trời mà...”

“Đây không phải ý trời, đều do chủ công không nghe lời khuyên can gây nên.” Trương Cáp phẫn nộ vỗ đầu gối, “Còn chưa biết Tưởng Kỳ cứu viện thế nào đây, chúng ta rút lui trước đã.”

Thế nhưng Trương Cáp vừa mới hạ lệnh khua chiêng thu binh, đối diện lại vang lên tiếng trống trận của quân Tào, rút lui tức thì biến thành đại bại. Sĩ bính quân Viên đem chút sức lực cuối cùng dùng vào việc chạy trốn, vừa lộn xộn vừa chạy hoàn toàn không có chương pháp, giống như ruồi không đầu đâm loạn, rốt cuộc hóa thành một đám cát rời, rất nhiều người không phân biệt được phương hướng chạy tản mác, có kẻ bỏ lại chủ soái tự mình trốn về đại doanh, thậm chí có kẻ doanh cũng không thèm về, cứ hướng bắc mà trốn về quê cũ. Trương Cáp, Cao Lãm xốc lại tinh thần lên ngựa lần hai, dẫn thân binh đoạn hậu, thế nhưng ngoại trừ đại quân đào ngũ, đến cả một tên địch cũng không nhìn thấy — quân Tào căn bản không qua đây, gõ trống một chập liền đánh tan quân Viên!

Hai tướng dẫn bại binh miễn cưỡng đi được mười dặm, sĩ tốt mỏi mệt thực sự đi không nổi nữa. Nơi này đang ở giữa đại doanh Viên và Tào, trước không tới thôn sau không tới tiệm, đành phải tìm một gò đất tạm thời đặt chân, cắm cờ rách nát, một mặt nghỉ ngơi một mặt khua chiêng đánh trống thu gom tán binh. Trương Cáp ngồi phịch trên gò đất, nhìn thương binh chật vật khắp chốn, đầu quấn vải ngực thắt lưng buộc, thương gãy cung đứt tiếng oán than dậy trời, có người ngay cả giày cũng chạy mất dép, bọn họ đâu còn là sư đoàn tinh nhuệ bình định Hà Bắc nữa? Nhớ lại khí thế ngút trời lúc ban đầu, dẹp Công Tôn, đánh Hắc Sơn oai dũng biết bao, rơi đến nông nỗi ngày hôm nay rốt cuộc nên trách ai đây? Cao Lãm lại không có tâm tư nghĩ nhiều như vậy, hắn vừa băng bó vết thương vừa lầm bầm lầu bầu, lúc thì mắng Tào Tháo, lúc thì mắng Quách Đồ, sau đó dứt khoát mắng luôn cả cha con Viên Sào vào trong đó.

Đang lúc suy sụp, lại thấy phía bắc một kỵ mã cuốn bụi tới, viên truyền lệnh quan trên ngựa lớn tiếng la hét: "Phụng mệnh chủ công và Quách đô đốc đến truyền lệnh, hai vị Trương Cao tướng quân ở đâu?"

“Ở đây này!” Cao Lãm đến đứng cũng không thèm đứng, cộc cằn đáp một tiếng.

Viên truyền lệnh quan ngẩn người chốc lát, kỳ thực hắn đã đến gần từ lâu, nhưng không ngờ hai vị tướng quân ngày thường oai phong lẫm liệt lại rơi vào thảm trạng như thế, ném vào đống bại binh nhận không ra, vội vàng nhảy xuống ngựa hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến hai vị tướng quân."

Trương Cáp đã linh cảm được người đến không có ý tốt, ấm ức nói: "Chủ công lại có phân phó gì nữa đây?"

“Chủ công ra lệnh hai vị tướng quân không được rút lui, tiếp tục tấn công đại doanh Tào.”

“Còn mẹ kiếp đánh nữa á?” Cao Lãm giận đùng đùng đứng phắt dậy, “Không thấy binh lính ra cái dạng gì à, mắt ngươi mù rồi hả?!”

Viên truyền lệnh quan biện minh: “Đây không phải ý của ta, là mệnh lệnh của chủ công và Quách đô đốc.” Vừa nói vừa giơ ra một cây lệnh tiễn.

Cao Lãm nghe ba chữ “Quách đô đốc” liền nổi giận đùng đùng, quên mất vết thương trên vai, nhảy vọt lên giật lấy lệnh tiễn, rắc một tiếng bẻ gãy làm đôi.

Truyền lệnh quan biến sắc kinh hãi: “Ngươi sao dám hủy hoại đại lệnh...”

Cao Lãm vươn tay rút thanh kiếm bên hông ra: “Bẻ lệnh thì sao chứ, chọc giận ông đây, chém luôn cả mày!” Trương Cáp vội vàng chắn ở giữa: “Đừng động thủ! Ngươi bình tĩnh lại chút.” Tên truyền lệnh quan sợ đến tái mét mặt mày, lùi liên tục mấy bước, không dám hé răng nữa.

Trương Cáp cản Cao Lãm lại, quay người hỏi: “Chiến sự Ô Sào thế nào rồi? Thuần Vu Quỳnh và Tưởng Kỳ có đánh lui được quân Tào không?”

“Cái này... thuộc hạ không rõ lắm.” Miệng truyền lệnh quan nói không biết, nhưng sắc mặt lại biến đổi. Trương Cáp nhìn bộ dạng đó của hắn liền đoán tình hình không tốt, thở dài nói: “Ngươi về bẩm báo chủ công trước đi, đánh liền nửa ngày không thắng nổi, tướng sĩ mỏi mệt tột cùng, khó lòng chiến đấu lại nữa.”

Truyền lệnh quan vẻ mặt khó xử: “Tính khí chủ công các ngài hẳn phải biết, mệnh lệnh ngài ấy dặn đi dặn lại há có thể chống lại?”

“Không phải bọn ta không tuân quân lệnh, thực sự là không thể đánh tiếp được nữa.”

“Chủ công có lời, nhất định xin hai vị tướng quân kiên trì đến cùng, không tiếc đại giá không màng chết sống, nhất định phải chiếm cho bằng được đại doanh Tào.”

“Nếu mà có thể đơn giản chiếm được, chúng ta việc gì phải ở đây uổng công suốt nửa năm trời?” Trương Cáp cười lạnh một tiếng, “Không tiếc đại giá không màng chết sống... Chủ công à, ngài không tiếc tính mạng người khác, người khác há lại vì ngài mà bán mạng?”

Tên truyền lệnh quan cũng rất khó xử, nhiệm vụ Viên Sào giao phó mà hắn hoàn thành không được thì trước sau gì cũng bị trách phạt, cho nên cắn răng kiên trì nói: "Xin hai vị tướng quân làm theo mệnh lệnh, nếu không... nếu không..." Không thì thế nào hắn lại không dám nói nữa.

“Không thể đánh tiếp được nữa!” Trương Cáp dứt khoát từ chối, “Một tiếng trống thu hết sức, hai tiếng thì suy, ba tiếng thì cạn. Bây giờ là địch dư dả ta kiệt quệ, còn cưỡng ép tấn công nữa thì binh lính sẽ trốn sạch đấy.”

Tên truyền lệnh cả gan nói: "Quách đô đốc nói trước rồi, đánh được cũng phải đánh, không đánh được cũng phải đánh, sự sống chết của quân ta ở trận chiến này, nếu không tuân quân lệnh sẽ xử theo quân pháp!"

Trương Cáp còn định nói tiếp, Cao Lãm đã nhịn hết nổi, đẩy Trương Cáp ra một cái: "Còn lải nhải phí lời với hắn làm gì!" Tiện đà nhào tới đè ngã truyền lệnh quan xuống đất, túm lấy búi tóc hắn, áp lưỡi kiếm lên cổ hắn. Tên truyền lệnh quan sao đấu lại con trâu mộng này: "Tha mạng... tha mạng..."

“Đừng mẹ kiếp lải nhải nữa!” Cao Lãm đè thanh kiếm xuống, rạch một đường máu trên cổ hắn, “Ông đây chỉ hỏi ngươi một câu, bên Ô Sào rốt cuộc thế nào rồi?”

“Tướng quân bớt giận... Tướng quân bớt giận...”

“Nói mau!”

Truyền lệnh quan không dám giấu giếm nữa: “Ô Sào đã thất thủ rồi, toàn bộ lương thảo đều bị quân Tào thiêu rụi, Thuần Vu đô đốc và Tưởng tướng quân đều tử trận cả rồi.”

“Đều chết hết rồi? Hahaha...” Trương Cáp bung ra một tiếng cười khổ mang tính tự giễu, “Thật dứt khoát! Chủ công thật anh minh a, chúng ta sắp phải chôn vùi trong tay Tào Mạnh Đức rồi...” Nào ngờ vừa cười được hai tiếng, liền nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết — Cao Lãm đã xách cái đầu bê bết máu của tên truyền lệnh quan trong tay rồi!

Trương Cáp cười khan: “Ngươi...”

“Mẹ kiếp ta phản đây!” Cao Lãm đá văng cái cổ phun máu đó ra, giơ cao thủ cấp đứng lên. Sĩ tốt thấy hắn vậy mà dám giết sứ giả của chủ soái, lại còn mở miệng ngậm miệng đòi làm phản, đều sợ đến mất mật, chút binh lực vừa gom lại được lại một phen ong vỡ tổ chạy tản mát.

Trương Cáp quát mắng: “Chúng ta ăn lộc Hà Bắc, há có thể lâm nguy mà phản? Chúng ta mau chóng về doanh, may ra còn có thể bảo vệ chủ công từ từ mưu tính chuyện rút lui.”

“Chủ công cái gì? Viên Sào lão phu phu!” Cao Lãm giận dữ tột độ, “Nếu không phải hắn tối tăm mê muội nghe sai tin sai, nam nhi Hà Bắc hà tất phải bỏ mạng nơi sa trường? Ngươi còn muốn về? Về để lão phu phu kia giết chúng ta, để đứa con trai bất tài của hắn tiếp tục tước binh quyền của chúng ta chắc? Ta nhìn thấu rồi, đi theo Viên Sào sớm muộn gì cũng thân bại danh liệt, hạng người ti tiện tầm thường như hắn, sớm nên mọe nó phản rồi!”

Trương Cáp chết lặng chốc lát, Cao Lãm ôm lấy bả vai hắn: “Huynh Tuấn Nghĩa, ai không biết Nhan Lương, Văn Xú cùng hai chúng ta là trụ cột của Hà Bắc? Hai người bọn họ chết thế nào? Không phải chiến bại mà là do sai lầm của Viên Sào hại chết đấy! Nay lại bức bách chúng ta cường công, uổng mạng vô số sinh mạng nam nhi nơi này, một tướng vô năng làm hại vạn quân!”

Trương Cáp thở dài một tiếng: “Ta cũng nhìn ra rồi, Viên Sào quả thực khó làm nên đại sự. Nhưng chúng ta đường đường là kẻ sĩ Hà Bắc, chịu ơn huệ dày vò của hắn nhiều năm nay, há có thể làm chuyện bất trung bất nghĩa?”

“Trung với chả nghĩa cái gì, thời buổi này quản gì nhiều đến thế! Dù sao ta cũng đã giết truyền lệnh quan rồi, không làm cũng phải làm thôi!” Cao Lãm trừng trừng mắt, “Mẹ kiếp ta tuy là kẻ thô kệch, cũng biết chim khôn chọn cây mà đậu, tôi hiền chọn chủ mà thờ. Hơn nữa cha con họ Viên kia là bộ mặt thế nào chứ? Bọn chúng chỉ sủng ái những kẻ gian trá như Phùng Kỷ, Quách Đồ, những lời mưu kế trung ngôn ngươi dâng lên mấy năm nay có câu nào hắn nghe chứ? Chúng ta phò tá kẻ tâm địa hẹp hòi như thế, cùng loài với chim ưng chó sói, chỉ sợ sau này đều bị bọn chúng hại chết! Ngươi không thấy chuyện Trương Đạo, Lưu Huân đó sao?”

Trương Cáp chợt rùng mình một cái: “Hầy... Ta họ Trương tuy không phải kẻ bạc tình bạc nghĩa, nhưng cũng không thể hồ đồ bỏ mạng trong tay kẻ tiểu nhân! Đã vậy, hiền đệ có dự tính gì?”

Cao Lãm nhìn về phía nam: “Ta thấy Hứa Du ngược lại có tầm nhìn xa trông rộng, chúng ta cũng đi đầu gia Tào Tháo đi.”

“Đầu gia Tào Tháo?” Trương Cáp cau mày nhìn quanh, chỉ thấy binh lính dẫn theo đã chạy trốn sạch trơn, chỉ còn thân binh tâm phúc và những người bị thương nặng không đi nổi là ở lại, “Chúng ta chỉ còn lại chút thương binh này, trước kia lại đánh nhau với Tào Tháo lâu như vậy, hắn có thu nhận chúng ta không? Chỉ sợ quạ trên đời đều một màu đen cả thôi.”

Cao Lãm cắn răng nói: “Chúng ta thiêu rụi xe cộ vật tư và xe xung kích, phái người đến chỗ Tào già xin hàng, nếu hắn dung dung cho chúng ta đầu hàng thì thôi, còn nếu không dung...”

“Nếu không dung, huynh đệ chúng ta xông vào đại doanh Tào giết một trận cá chết lưới rách!” Trương Cáp máu nóng dâng trào, “Đằng nào lùi lại cũng chết tiến lên cũng chết, chúng ta dứt khoát liều một phen!”

“Được!” Bốn bàn tay bi tráng nắm chặt vào nhau...

Phá trúc như chẻ tre

Cao Lãm, Trương Cáp tuy chật vật rút lui, nhưng đại doanh Tào cũng thương vong chồng chất. Trận chiến công phòng này đánh quá không dễ dàng gì, tướng sĩ đều mệt mỏi ngã rạp xuống đất, chỉ miễn cưỡng đánh trống một chập, thực sự không còn chút sức lực nào để truy kích bại quân nữa. Là thống soái lưu thủ, Tào Hồng và Tuân Du thấp thỏm lo âu nhất, đã qua ngọ thời gian, bên phía Tào Tháo nửa cái tin tức cũng không có, nếu Viên Sào còn có thể tổ chức binh mã tiếp tục cường công, đại doanh sẽ không giữ nổi nữa. Hai người đang trù mưu sửa sang thì bỗng có người hô lên: "Mau nhìn kìa! Có khói đen!" Các tướng nghe thấy đều ùa ra doanh trại quan sát, chỉ thấy phương bắc cách mười mấy dặm, một trận khói đen nương theo gió lớn chợt bừng lên, mọi người nhìn nhau ngơ ngác thì có sứ giả quân Viên chạy tới, nói hai tướng Trương Cáp, Cao Lãm tự hủy vật dụng công thành xin đầu hàng quân Tào.

Tào Hồng nửa tin nửa ngờ: “Hai tướng là kẻ thù của ta, sao lúc này lại quy hàng?”

Vu Cấm vội vàng tiến ngôn: “Trương Cáp, Cao Lãm là tâm phúc của Viên Sào, giao chiến nửa ngày đột nhiên đầu hàng, tất là muốn thừa lúc chúng ta không đề phòng mà giết vào trong doanh, tướng quân tuyệt đối không thể tin cái kế trá hàng này!”

Chu Linh đang ở một bên băng bó vết thương, nghe nói thế không khỏi nổi giận: “Vu Văn Tắc, ngươi đem tướng sĩ Hà Bắc nhìn thành cái dạng kém cỏi thế hả? Hai người Trương Cao là nghĩa sĩ trong quân, há lại làm cái trò hèn hạ này để bôi nhọ danh tiếng, ngươi đừng lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử chứ.”

Vu Cấm nghe hắn không khách khí như vậy, tức thì trở mặt: “Chu Văn Lam Khải Bác, cái miệng ngươi nói năng cho sạch sẽ vào, ai là tiểu nhân? Há không biết đạo binh bất yếm trá, ta là vì suy nghĩ cho sĩ tốt ba quân đấy chứ.”

“Hừ! Vì ai suy nghĩ trong lòng ngươi tự biết.” Chu Linh lườm hắn một cái, “Ngươi là sợ lại có thêm hai kẻ có bản lĩnh đến tranh công sủng ái với ngươi chứ gì!”

“Ngươi nói bậy!”

Trương Thư, Lưu Huân, Tiên Vu Phụ đều đứng ở một bên, sứ giả quân Viên cũng đang chờ phát lạc, lúc này đấu đá nội bộ chẳng phải khiến người ta cười chê sao? Tào Hồng thẹn quá hóa giận: “Đều ngậm miệng lại cho ta! Lúc nào rồi mà còn cãi nhau, nói thêm một câu nhảm nhí nào nữa, mẹ kiếp tất cả cút ra sửa tường trại cho ta!”

Tuân Du bỗng nhiên lên tiếng: “Tào tướng quân, chậm trễ sẽ sinh biến, mau mau chuẩn y đầu hàng đi.” Cả đêm bận rộn vã đầm đìa mồ hôi, bệnh phong hàn ngược lại đã khá hơn.

“Chuẩn y đầu hàng?” Tào Hồng gặp khó khăn, “Chủ công không có ở đây, ta há có thể tự ý quyết định? Hơn nữa còn chưa biết bọn họ có phải trá hàng hay không.”

“Ta liệu hai người Trương Cao nhất định là đầu hàng thật!” Tuân Du vỗ ngực, “Từng nghe Viên Sào không nghe kế sách của Trương Cáp, tất nhiên là hai tướng tức giận bỏ đi đến quy hàng, tướng quân còn nghi ngờ cái gì? Mau mau dẹp đường nghênh đón bọn họ qua đây.”

Vu Cấm vẫn không kìm được xen mồm vào: “Chủ công còn chưa biết hai người này tấn công doanh trại ta giết binh sĩ ta, chuẩn y hay không vẫn còn đang lửng lơ, nếu như trái ý chủ công, cái gánh nặng này ai gánh đây!”

“Ta gánh.” Tuân Du trừng mắt lườm Vu Cấm một cái. Hắn nói thế, Chu Linh cũng hùa theo: “Ta nguyện cùng quân sư gánh vác.” Tiếp theo Trương Thư, Tiên Vu Phụ, Lưu Huân và một đám người quy hàng lần lượt lên tiếng, đều sẵn sàng gánh vác trách nhiệm này, Vu Cấm cũng đành ngậm miệng không nói gì nữa.

Tào Hồng chốt hạ: “Chuẩn y đầu hàng!”

Mệnh lệnh truyền xuống tường người dạt ra, chẳng mấy chốc liền thấy tàn binh bại tướng chậm rãi tiến tới, hai tướng Trương Cao xuống ngựa cởi kiếm ngẩng cao đầu bước vào đại doanh Tào, binh lính dẫn theo cũng đều thu khí giới ngoan ngoãn xếp hàng ở ngoài doanh chờ thu biên. Trương Cáp, Cao Lãm nhìn thấy những người quen cũ như Tiên Vu Phụ, Chu Linh, Lộ Chiêu, lần lượt gật đầu ra hiệu, lại thấy trước trung quân trướng đứng một viên đại tướng, hơn bốn mươi tuổi, râu quai nón tóc đỏ vô cùng oai phong, vội vàng quỳ xuống hành lễ: “Tội tướng quy hàng đến muộn, mong Tào công thứ tội.”

“Ta không phải Tào công.” Tào Hồng lắc đầu, “Chủ công đi tập kích bên ngoài, vẫn chưa về đâu.”

Cao Lãm là kẻ ruột ngựa, vừa nghe liền nhảy dựng lên: “Hừ! Việc hai người chúng ta quy hàng, mày mẹ kiếp làm chủ được không? Lại còn lừa ta đến vái một cái, thật sự đáng ghét.”

Tào Hồng cũng là kẻ miệng không cửa nấp, thấy hắn vô lễ như vậy, lập tức rút kiếm ra: “Mẹ kiếp nhà mày, cho tụi mày hàng mà còn chuẩn sai chỗ nữa à. Kẻ thua trận mà còn dám cắn càn hống hách thế này, tin không hả tao lấy một kiếm phế mày!”

Cao Lãm còn muốn mắng tiếp, Trương Cáp vội vàng kéo lại. Lúc này liền nhìn thấy một tiểu tốt nhảy cẫng từ hậu doanh chạy tới: "Chủ công về rồi! Khải hoàn chiến thắng trở về rồi!"

Các tướng hô hò như ong vỡ tổ, ai còn bận tâm đến Trương Cáp, Cao Lãm nữa, đều ùn ùn kéo về hậu doanh. Cao Lãm thấy không ai thèm đếm xỉa đến mình, kéo Trương Cáp oán trách: "Ta thấy đám người đại doanh Tào này không phải thứ tốt lành gì, cũng chẳng khá hơn ở đại doanh Viên là bao. Lát nữa lão tặc kia tới, nếu có chuyện gì không suôn sẻ, chúng ta liều mạng với bọn chúng luôn!" Trương Cáp lại liên tục lắc đầu: "Còn liều cái gì nữa? Khí giới đều nộp rồi, mặc kệ là hoàng liên hay nước mật, lúc này đành phải nuốt xuống thôi..."

Hai người nói chưa dứt lời, liền nghe có một giọng trầm ấm liên tục gọi lớn: "Hai vị tướng quân ở đâu? Mau mau dẫn đường!" Tiếp theo liền nhìn thấy đám người đại doanh Tào vây quanh một vị tướng quan như sao vội trăng sáng — người này vóc người không cao, đầu đội mũ giáp mặc chiến bào, mặt đầy nhọ nồi, dơ đến mức không nhìn ra sắc mặt! Hai tướng còn đang ngẩn ngơ, người đó đã bước đến trước mặt bọn họ, lớn tiếng cười nói: "Hai vị tướng quân đến đây, đại sự của Tào mỗ coi như xong rồi!"

Trương Cáp, Cao Lãm nhìn nhau, không dám tin người đầy bụi trận này lại chính là Tào Tháo, điều này cách xa uy nghi của một thống soái quân đội quá mức. Hai tướng đi theo Viên Sào cũng gần mười năm rồi, mười năm này tận mắt chứng kiến đều là Viên Sào tọa trấn trung quân chấp đại lệnh, bày ra tư thế tiêu sái tứ thế tam công, chứ mấy khi thấy hắn xông pha trận mạc máu nhuộm chiến bào? Trương Cáp trong lòng vô cùng xúc động — ta đúng là kẻ ngu ngốc, nếu sớm biết Tào Mạnh Đức xông pha trận mạc kiên nghị quả cảm như vậy, hà tất phải nhúng chân vào vũng bùn của Viên Bản Sơ đó chứ? Xử sự dùng binh cao thấp phân định rõ ràng, cái lão già họ Tào này mà đánh không thắng thì mới là chuyện lạ đó! Hai tướng đồng loạt quỳ rạp xuống đất: "Chúng ta làm tay sai cho giặc cản trở vương sư, hôm nay quy thuận mong Tào công thứ tội."

“ha ha ha...” Tào Tháo quẹt quẹt cái mặt đen sì, đỡ dậy nói, “Thời Xuân Thu ngày xưa, Ngũ Tử Tư nhầm phó thác cho Ngô vương Phu Sái, lại u mê không tỉnh ngộ, cuối cùng rước lấy họa sát thân. Nào bằng sự minh trí của Vi Tử lìa Thương hàng Chu, Hàn Tín bỏ Sở quy Hán chứ? Hai vị tướng quân biết quay đầu là bờ còn hơn tiền bối tiên hiền, đứng lên đi thôi!”

Trương Cáp, Cao Lãm trong lòng thấy yên tâm hơn nhiều, đứng dậy lại thấy Hứa Du đứng cách đó không khỏi ngượng ngùng cười trộm. Lại nghe Tào Tháo nói tiếp: "Lão phu phụng thiên tử để thảo phạt kẻ thần không thần, quy thuận lão phu chính là quy thuận triều đình. Hai ngươi đã cải tà quy chính, binh mã bộ hạ vẫn do các ngươi thống lĩnh. Ta nhớ danh hiệu của hai ngươi ở Hà Bắc đều là Bắc quân hiệu đợi, chờ ta tâu lên triều đình, thăng chức các ngươi làm tướng quân, lại ban tước Đình Hầu!"

Không những không trị tội, quan tước còn được thăng, điều này quả thực quá lớn. Cao Lãm ngẩn ngơ nửa ngày, đột nhiên vỗ ngực: "Minh công, hôm nay Ô Sào phóng hỏa chúng ta quy thuận, quân Viên đã cạn lương, tất nhiên lòng người ly tán. Nếu ngài tin tưởng hạ thần, ta xin lãnh binh mã làm tiên phong, đạp nát đại doanh Viên giết chúng ta một trận tơi bời! Băm thây lão chó Quách Đồ, thằng nhãi Viên Đàm thành muỗi cho ngài xem!" Hắn là kẻ thô kệch, vẫn luôn canh cánh trong lòng là cái phái Viên Đàm khiến hắn chịu ấm ức.

Tào Tháo nén sự hưng phấn nói: "Hôm nay không vội, giữ hai tin vui này lại để Viên Sào nhấm nháp một đêm, trước tiên dọa cho hắn vỡ mật, ngày mai hãy xuất binh, xem hắn còn đấu với chúng ta thế nào nữa!" Nói xong liếc nhìn Tuân Du và Quách Gia đứng sau đám đông. Hai người liên tục gật đầu — Trương Cao tuy hàng, vẫn chưa thể tin tưởng hoàn toàn, huống hồ thú cùng đường tất cãi, hiện tại tuy nắm chắc phần thắng, nhưng sĩ tốt mỏi mệt thương vong rất nhiều, rất khó để đánh một trận ác chiến nữa. Chi bằng dung cho Viên Sào sống qua đêm nay, đợi tin tức đứt lương làm cho khắp đại doanh hắn lòng người hoang mang lo sợ, trận chiến này không đánh mà thắng.

Quả nhiên, sáng hôm sau khi quân Tào áp sát liên doanh quân Viên, bên trong đã náo loạn một mảnh. Khi sĩ tốt Hà Bắc không biết phải làm sao hỏi chủ soái của họ cách ứng phái đối phó, mới phát hiện soái trướng trống không. Viên Sào linh cảm đại họa lâm đầu, đã bỏ lại quân đội thừa lúc ban đêm trốn chạy rồi...

“Là Trương Tú! Là Trương Tú tướng quân kìa!” Có kẻ mắt tinh hét lên.

Trương Tú múa ngân thương tựa như rắn bạc xuất động, mang theo kỵ binh thân tùy hoành tung hoành ngang dọc, xông đến đâu, chỗ đó máu vắn thây ngã đến đấy. Tào Tháo vỗ đầu gối liên tục tán thưởng: "Làm tốt lắm! Thông gia tốt này của ta ít nhất cũng phải phong cái thiên hộ hầu!"

Lưu Huân thấy cảnh này không kìm chế được nữa, vừa thúc ngựa vừa mắng binh lính của mình: "Đừng để Trương Tú cướp mất trước, mau mẹ kiếp theo ta xông lên!" Đám binh lính của hắn giết địch là chuyện nhỏ, cướp đồ là chuyện lớn, giống như nhìn thấy núi vàng núi bạc liều mạng xông vào. Hai đội quân này xông tới xông lui, chiến ý cuối cùng của quân Viên cũng theo đó mà sụp đổ, đại doanh giống như tổ ong vò vẽ bị chọc thủng, cửa trại các hướng đều tự mình xông phá, bại binh đen kịt vứt giáp vứt nón, một đường trốn chạy về phương bắc.

Quân Tào bị kìm nén gần một năm trời, thấy cảnh này tất cả oan ức đều bùng nổ rồi. Tướng sĩ quân Tào vốn dĩ quân kỷ nghiêm minh, lúc này cũng mặc kệ Tào Tháo có truyền lệnh hay không, đều mang theo binh lính xông lên như kẻ điên, truy sát truy sát, đoạt trại đoạt trại, cướp đồ cướp đồ, đến cả Hổ Báo Kỵ cũng không nhịn được mà lao theo. Tiếng chém giết kịch liệt đó ngày càng mãnh liệt, tiến thêm một bước biến thành tiếng hoan hô rung chuyển đất trời!

Trận chiến gian khổ này đã kết thúc, cục diện Trung Nguyên từ đây bị viết lại. Tào Tháo cuối cùng không nén được tâm trạng vui mừng, hắn vứt bỏ chiến trường sôi sục thúc ngựa phi nước đại, ngửa mặt lên trời cuồng tiếu giữa đồng hoang...

Nhòm ngó Yên Triệu

Tháng mười năm Kiến An thứ năm (năm 200 Công nguyên), trận chiến Quan Độ kéo dài đẵng đẵng kết thúc bằng chiến thắng toàn diện của Tào Tháo. Viên Sào chậm chạp trong hành động lại lơ là phòng bị, khiến cho lương thảo đồn trú ở Ô Sào bị quân Tào thiêu rụi hoàn toàn, đại tướng Trương Cáp, Cao Lãm đầu hàng lại càng khiến lòng người toàn quân hoang mang lo sợ, hoàn toàn mất đi sức chiến đấu.

Lúc khởi binh ban đầu Điền Phong, Thư Thụ từng kịch liệt can ngăn Viên Sào không nên vượt qua Hoàng Hà, Viên Sào cự tuyệt không tiếp thu, nay sa lụy vào đất địch lại đứt lương thực, gần mười vạn đại quân loạn thành một nồi cháo, bất cứ lúc nào cũng có khả năng xảy ra binh biến, căn bản không cách nào chỉ huy bọn họ rút lui trăm dặm rồi vượt sông Hoàng Hà về lại Hà Bắc. Không còn cách nào khác Viên Sào đành phải mang theo những tướng lĩnh tâm phúc như Viên Đàm, Quách Đồ hốt hoảng trốn chạy về bắc, lội qua Hoàng Hà rút lui về Thương Đình, vứt bỏ toàn bộ đại quân cùng đại doanh, quân nhu, quân khí!

Sau khi Viên Sào trốn chạy, đại quân Hà Bắc hoàn toàn sụp đổ, dưới thế công mãnh liệt của Tào Tháo, gần mười vạn người tranh nhau chạy trốn về phương bắc. Hạ Hầu Đôn, Trình Yụng nhận được tiệp báo, dẫn bộ đội từ hai mặt đông tây bao vây kẹp đánh; Ngụy Chủng đồn trú ở Hà Nội, cũng dẫn bộ đội dọc theo bờ sông tiến về phía tây chặn đường đi Hà Bắc. Bại binh Hà Bắc vốn dĩ đã thương vong nghiêm trọng, vừa không có lương thảo lại thiếu thuyền bè, đại đa số người bị chặn lại ở phía nam đại giáp, trở thành tù binh của quân Tào...

Khi Tào Tháo dẫn theo Tuân Du, Quách Gia, Hứa Du v.v... bước vào tẩm trướng của Viên Sào, mọi người đều bị cách bày trí trong đó làm cho kinh ngạc ngẩn ngơ — đây đâu phải là đại trướng tạm thời sinh hoạt nghị sự, đơn giản là còn xa hoa hơn cả sự trang hoàng của hoàng cung Hứa Đô. Màn trướng dệt gấm thêu hạc hồng chim sẻ, giường nằm trải chăn đệm gấm vóc; bên giường dựng giá áo, giáp trụ bội kiếm đã tháo xuống, chỉ lưu lại một chiếc áo gấm lụa là, tơ nhẹ dát vàng hoa văn lấp lánh; phía sau dựng một tấm bình phong dài tám thước, trên viết "Tiêu Dao Du" của Nam Hoa Tử, chính là bút tích thật sự của thư pháp đại gia Sư Nghi Quan. Án kỷ bằng gỗ tử đàn thượng hạng, trên bày đỉnh ngọc phỉ thúy cao ba thước, bên trong cắm mấy cây lệnh tiễn mạ vàng, ngọc bích ngọc cẩm vài món đồ chơi ngọc ngạc, một ngọn đèn đồng hình tê giác, lại có vài cuốn sách. Ở chính giữa tẩm trướng có một chiếc đồng đỉnh vuông vức, khói ngát làn hương ngải cúc lan huệ lượn lờ; ở góc đặt hai chậu than, ánh lên ánh lửa hừng hồng của tàn tro, cũng không biết trong đó đốt loại mộc thán đặc biệt gì, đến cả một chút mùi khói than cũng ngửi không thấy. Điều thu hút nhất là phía tây có hai cái rương gỗ giáng hương khổng lồ, tài liệu thẻ tre bên trong chất đống như núi, đến cả nắp cũng không đậy lại nổi.

Tào Tháo thong thả đi đến chính giữa trướng, nhìn quanh những cổ ngoạn, trân bảo, sách vở này không khỏi tắc lưỡi nói: "Mười năm trước tẩm trướng của Viên Sào đã xa hoa dâm mỹ rồi, không ngờ thế lực hắn càng lớn thì càng biết hưởng thụ, xem ra cũng không kém người em trai làm hoàng đế của hắn là mấy đâu!"

Quách Gia liếc nhìn Tào Hồng và Lưu Huân đứng ngoài trướng, cười mỉa mai: "Chủ công à, đây là nhờ hai vị tướng quân Tử Liêm, Tử Đài phái binh bảo vệ, đồ đạc ở đây mới không bị loạn quân cướp sạch đấy."

“Chưa chắc đâu nhỉ?” Tào Tháo nhìn hai người ra điều trêu chọc nói, “Bại binh không cướp, chỉ sợ hai tên quỷ mê tiền này lại vớt vát không ítlợi ích ấy chứ.” Tào Hồng, Lưu Huân cúi đầu cười mà không đáp. Điều Tào Tháo dự đoán không sai, hai kẻ này vừa xông vào đại doanh Viên liền trợn mắt lùng sục trân bảo, những đồ tốt thực sự trong tẩm trướng này sớm đã bị bọn chúng vơ vét mang về doanh của mình rồi, chỉ để lại những thứ không khiêng đi được và đồ hạng kém, hơn nữa trước khi Tào Tháo tới, hai người còn vì phân chia chiến lợi phẩm không đều mà cãi nhau một trận đấy.

Tào Tháo tiện tay cầm lấy cuộn thẻ tre trên bàn soái, mở ra xem, là "Nhị Kinh Phú" của Ban Cố; lại cầm một cuộn, là "Lỗ Linh Quang Điện Phú" của Vương Diên Thọ, lấy thêm một cuộn để xem, lại chính là sách sấm "Đế Lãm Hi"! Hắn vứt thẻ tre cười lạnh một tiếng: "Ngoài thơ phú ra thì là sấm vĩ, phẩm vị của Viên Sào cao hơn ta nhiều lắm."

Tuân Du không khỏi cảm thán: "Thời điểm hai quân đối đầu dốc toàn lực ứng chiến còn chưa thể thắng, mà vẫn có thời gian xem mấy cuốn sách nhàn rỗi này, Viên Bản Sơ sao có thể không bại?"

“Hắn là tứ thế tam công, xem hay không xem cũng phải bày cái bộ dạng này.” Tào Tháo quay người, lại lấy tài liệu trong rương ra, tùy ý nhặt một cuộn mở ra xem, chỉ thấy nét chữ ngoằn ngoèo xiêu vẹo, không khỏi buồn cười: "Đây là ai viết thư cho Viên Sào thế này, chữ viết xấu thế chứ lị... Hạ quan Tỉnh huyện huyện lệnh Tần Nghi Lộc từ xa hỏi thăm Đại tướng quân bình an..." Đọc xong một câu Tào Tháo trợn trừng mắt giận dữ, "Tên nô tài vô sỉ Tần Nghi Lộc kia, lại dám câu kết với Viên Sào!"

Quách Gia vẻ mặt khinh bỉ nói: "Tiểu nhân mãi mãi là tiểu nhân, chỉ biết xu thịnh bợ đỡ thổi phồng nịnh hót. Há có thể lường trước chủ công lấy ít thắng nhiều giương oai Quan Độ? Thế này thì hay rồi, có cuộn tài liệu này làm chứng, quay về trị tội hắn cấu kết với phản tặc, chém một đao cho sạch nợ!"

“Không cần minh lệnh điển hình, tên khốn này chết từ lâu rồi.” Hứa Du tiếp lời, “Lúc trước Lưu Bì đến Nhữ Nam câu kết Lưu Tịch làm phản, Tần Nghi Lộc cũng đồng mưu với hắn, sau đó bọn họ bị Tào Nhân tướng quân đánh bại, Tần Nghi Lộc lại muốn phản bội Lưu Bì, kết quả bị Trương Phi giết rồi.”

Nghe tin Tần Nghi Lộc chết rồi, Tào Tháo đột nhiên cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, sau này không cần phải lo lắng hắn ta tuyên dương chuyện Đỗ thị nữa, bèn ném thẻ tre xuống đất, chế nhạo nói: "Trò mèo mặt ngoài vâng lệnh trong chống đối của hắn gặp phải Lưu Bì chẳng phải múa rìu qua mắt thợ sao? Tiểu nhân bỉ ổi không đáng nhắc tới, còn tên tai to thì sao? Cũng trốn chạy về Hà Bắc cùng Viên Sào rồi chứ?"

“Chạy từ lâu rồi.” Hứa Du cười lạnh nói, “Lưu Bì từ Nhữ Nam về chưa ở lại mấy ngày đã đi mất rồi, nói là đi Kinh Châu liên lạc Lưu B표, nhưng đến cả chăn gối cũng cuỗm đi sạch, tám phần là nhìn ra Viên Sào sắp hỏng bét, tìm cái cớ chuồn rồi. Lưu Huyền Đức đó giống như con chuột trên thuyền, thuyền có chìm hay không hắn lúc nào cũng dự đoán được trước tiên, sự tinh ranh này quả thực cũng không đơn giản.”

Tào Tháo nghiến răng nghiến lợi: "Hừ! Tổng có một ngày, ta phải tru diệt tên tặc này để tiêu tan mối hận trong lòng!" Nhưng nhớ đến Quan Vũ lại không khỏi ngầm cảm thấy mất mát, chỉ vào hai rương tài liệu nói: "Đi gọi Lộ Túy, Phồn Khâm tới, đem những tài liệu này tra cứu thật kỹ, xem Viên Sào còn có mưu đồ gì khác không."

Lại nghe bên ngoài một trận huyên náo, Vương Tất chạy vào: "Khải bẩm chủ công, các vị tướng quân truy kích bại quân thắng lợi trở lại, quân Viên chưa qua sông đại đa số đều bị bắt, ít gì cũng phải năm sáu vạn người."

“Nhiều tù binh thế...” Tào Tháo không những không vui, ngược lại còn nhíu mày, “Dẫn ta đi xem.” Vừa bước ra khỏi cửa trướng, lại thấy Tiên Vu Phụ, Tề Chu v.v... đẩy một tên tù binh tóc tai bù xù đi tới. Hứa Du biến sắc kinh hãi, không đợi các tướng mở miệng, cướp lời la lớn: "A Man huynh mau nhìn kìa, Thư Thụ đến đầu gia ngài rồi." Hắn và Thư Thụ cùng ở Hà Bắc nhiều năm, mặc dù phong cách xử thế làm người khác biệt, nhưng cũng khâm phục tài năng của hắn, quan trọng hơn là hắn tuy trốn sang chỗ Tào Tháo, nhưng chẳng có căn cơ gì, cực kỳ cần có một người có hoàn cảnh tương tự để nương tựa lẫn nhau! Cho nên cướp lời nói là đến đầu quân, chừa cho Thư Thụ đường lui đầy đủ.

Nào ngờ Thư Thụ hoàn toàn không lĩnh tình của Hứa Du, cổ cứng đờ, hất búi tóc ra sau, lanh lảnh nói: "Ta không phải đầu hàng, là bị binh lính của các ngươi bắt được!"

Tào Tháo từ trên xuống dưới tỉ mỉ đánh giá hắn một phen, mỉm cười nói: "Ngày trước ta ở Hà Bắc đã khâm phục tiên sinh túc trí đa mưu, tiếc rằng sông lớn ngăn cách, khó mà cùng ngài chung tay làm đại sự. Không ngờ người như ngài, hôm nay cũng có ngày bị bắt bị tóm."

Thư Thụ cười khổ nói: "Đại tướng quân nhà ta thất sách, đành chịu vứt quân trốn chạy về bắc. Trí lực của ta đều khốn đốn, bị bắt chẳng qua là chuyện đương nhiên mà thôi."

Tào Tháo vốn đã coi trọng người này, lại thấy hắn cười thê lương, càng dấy lên lòng trắc ẩn: "Không phải trí lực của ngài khốn đốn, đều do Viên Bản Sơ cố chấp không nghe lời khuyên, quân Hà Bắc mới có kiếp nạn này." Vừa nói vừa ra hiệu cho Tiên Vu Phụ cởi trói cho hắn, "Thư tiên sinh, trận chiến Quan Độ đã phân thắng bại, thế nhưng tang loạn chưa dẹp bốn hải chưa yên, tiên sinh có bằng lòng cùng ta chung mưu đại sự không?"

Thư Thụ ngước nhìn người vóc người không cao nhưng lòng dạ rộng lớn trước mặt, vô cùng hối hận vì ngày trước chọn chủ không minh bạch nhầm phó thác cho Viên Sào, nhưng người cao ngọc há có thể làm bề tôi hai lòng? Hắn ngẩn người một thoáng, vẫn cự tuyệt: "Đa tạ ý tốt của minh công, nhưng gia quyến tộc nhân của hạ thần đều ở Hà Bắc, tính mạng treo lơ lửng trong tay họ Viên. Ta nếu hàng công, cha con Viên Sào há chẳng giết họ để xả giận? Chỉ cầu minh công mau mau ban cho ta cái chết, vừa có thể bảo toàn người nhà nhỏ, vừa có thể dựng lên danh tiết không khuất phục của ta, hạ thần vô cùng mang ơn."

Hứa Du cũng cảm thấy không đành lòng: "Ngài nghĩ lại cho kỹ đi, mưu đại sự không câu nệ tiểu tiết..."

“Hứa Tử Viễn, ngươi đừng nói nữa.” Thư Thụ xua tay, “Hai chúng ta không thể cùng bàn luận được, ngươi cậy thế ức hiếp vơ vét của hối lộ, vợ con già trẻ đã bị Thẩm Phối tống vào đại ngục, trận chiến này đánh thắng hay không đánh thắng kết quả cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng ta không giống! Hơn nữa Thư mỗ mặt mỏng, không làm ra được cái chuyện bán chủ cầu vinh như tụi bay!” Một câu nói khiến mặt Hứa Du đỏ bừng lên.

Biết hắn quyết chí chịu chết không thể vãn hồi, Tào Tháo thở dài nói: "Nếu sớm có tiên sinh phò tá, thiên hạ không đủ lo lắng... Tiếc quá đi! Đem Thư tiên sinh..." Vừa định hạ lệnh xử tử rồi sau đó hậu táng, Hứa Du lại thò sát tai hắn: "Ngài đừng giết chứ, giam hắn lại, tuyên truyền ra ngoài rằng hắn đã đầu hàng, Viên Sào nghe tin tất hại người nhà hắn. Đến lúc đó hắn kết thù với họ Viên, sẽ chết tâm phò tá ngài."

Mắt Tào Tháo sáng lên, lập tức đổi giọng: "Đưa Thư tiên sinh về doanh của ta quản thúc lại, giết hay xá tính sau."

Thư Thụ thông minh cỡ nào, lập tức nhận thức được Hứa Du đang lẩm bẩm cái gì, nổi giận đùng đùng mắng: "Hứa Tử Viễn, ngươi tên tiểu nhân bỉ ổi này, ta không tha cho ngươi đâu! Thả ta ra! Mau thả ta ra..." Quân lính làm sao nghe hắn lải nhải, đẩy qua đẩy lại rồi đi mất. Tuân Du, Quách Gia đều là người thông minh, cũng đã đoán ra chủ ý của Hứa Du, chỉ là vướng víu mặt mũi của Tào Tháo, không tiện công khai mắng hắn thất đức mà thôi.

Tào Tháo hiểu rõ trong lòng, ngoài miệng lại không nói, dẫn mọi người đến cửa viên. Chỉ thấy tù binh Hà Bắc từ phương bắc tới, đều cởi giáp tháo nón hai tay bị trói sau lưng, dây thừng nối liền một chuỗi dài, đội ngũ tiếp nối nhìn không thấy bờ, đông gấp mấy lần đám binh lính Tào áp giải bọn họ. Tào Tháo lắc đầu liên tục: "Tù binh nhiều quá, lương thực của chúng ta còn không đủ cho bọn họ ăn ấy chứ."

Tuân Du cười nói: "Cái này thì không thành vấn đề, Viên Sào vỡ rồi nguy cơ các nơi cũng được giải, bây giờ hạ lệnh trưng thu lương thực chắc chắn không thành vấn đề đâu."

Tào Tháo lại chẳng cười nổi, trong lòng thầm thở dài: Những quan lại quận huyện kia ai mà chẳng do một tay ta cất nhắc? Vào lúc ta khốn đốn thì ai nấy đều khoanh tay đứng nhìn, gió chiều nào che chiều ấy, ngoài Lý Điển ra thì chẳng có lấy một ai gửi cho ta một hạt gạo, giờ bình an vô sự rồi lại đều nghĩ đến chuyện dệt gấm thêu hoa. Lòng người trên đời này sao mà mạt vận thế chứ! Những kẻ hai lòng ba dạ này há chẳng đáng tru di sao... Thôi vậy, thiên tử còn đối xử với ta dăm bảy lòng, huống chi là người khác? Phàm là anh hùng ắt phải có chí nuốt chửng cả trời đất, cũng phải có tấm lòng bao dung muôn sông đổ về biển lớn...

Đang lúc ông vô cùng cảm khái, hai viên thư tả Lộ Túy, Phồn Khâm chạy ra khỏi cửa viên, quỳ sụp xuống bên cạnh ông: "Chúng tôi có việc quan trọng muốn bẩm báo chúa công."

“Nói đi.” Tào Tháo nhìn đám tù binh mà đến đầu cũng chẳng ngoảnh lại. Lộ Túy có chút khó xử, nhìn quanh những người có mặt, ấp úng nói: "Hai người chúng tôi trong hai hòm văn thư chiến lợi phẩm thu được đã phát hiện ra... phát hiện ra không ít thư hàng của quan lại các địa phương gửi cho Viên Sào, thậm chí còn... còn có cả..."

“Còn có gì nữa?”

Lộ Túy nghiến răng: "Còn có cả mật thư của tướng lĩnh trong doanh trại chúng ta cấu kết với Viên Sào!"

Lời này vừa thốt ra, những người có mặt đều ngây người ra, có người kinh ngạc, có người phẫn nộ, có người sợ hãi, có người thương xót, nhưng chẳng ai dám nói gì, tất cả mọi người đều đồng loạt dồn ánh mắt về phía Tào Tháo, thầm nghĩ với tính khí ai oán tất báo của ông chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình tra cứu cho đến cùng. Nào ngờ ông không vội không nóng, thở dài một hơi nặng nhọc rồi nói: "Ta sớm đã đoán được, kẻ muốn nương nhờ Viên Sào để tự mưu tính đường lui tuyệt đối không chỉ có mỗi một mình Từ Đà... Các ngươi dẫn vài tên lính khiêng hết số văn thư đó đến đây."

“Tuân lệnh.” Hai người Lộ, Phồn nhận lệnh lui ra.

Đám văn võ lập tức cảnh giác lên, kẻ có tật giật mình thầm nghĩ chuyện bại lộ ngay trước mắt, ngực đập thình thịch mặt cắt không còn giọt máu; những kẻ không có tật giật mình, nhận thức được có kẻ phản bội đứng bên cạnh mình, cũng cảm thấy da đầu tê rần. Lúc này chẳng ai dám liếc nhìn ai lấy một cái, sợ rằng đoán mò sẽ phạm phải điều kỵ húy, tất cả mọi người đều cúi gằm đầu tự vấn lương tâm, một chữ cũng không dám nói nhiều, trân trân nhìn binh lính chất hai hòm thẻ tre trước đại doanh. Hứa Du vốn là người vô sự nhẹ người, cười ha hả nói: "A Man huynh, bây giờ những bức thư này đã bày ngay trước mắt, chỉ cần tìm cội nguồn suy gốc rễ là có thể tóm gọn một lưới đám gian xà phản tặc trong doanh rồi!" Lời này khác nào dậu đổ bìm leo, trong lòng mọi người đều thắt lại, cái đầu càng cúi thấp hơn nữa.

Tào Tháo lắc đầu, mặt không biểu cảm nói: "Đốt hết đi."

“Đốt á?!” Không chỉ riêng Hứa Du, những người có mặt đều không ngờ ông lại xử lý như vậy.

Tào Tháo thấy không ai dám hưởng ứng, bèn tự tay thân binh nhận lấy một cây đuốc, châm lửa xong tiện tay ném một cái, đống thẻ tre chất cao như núi lập tức bốc lên một ngọn lửa rực trời. Ông nhìn quanh mọi người dõng dạc nói: "Khi Viên Sào cường thịnh, ta còn chẳng thể tự bảo vệ mình, huống chi là kẻ khác? Trung gian hay phải trái đều thiêu rụi trong một ngọn lửa, người trong sạch không cần phải sinh lòng nghi kỵ nữa, kẻ vẫn đục cũng xin hãy tự an tâm hướng thiện, chuyện này không ai được phép nhắc lại nữa... Ta hơi mệt rồi, các ngươi cũng bận rộn suốt nửa ngày, ai không có nhiệm vụ thì về nghỉ ngơi đi." Nói đoạn vung tay áo, quay người đi về phía cửa viên. Chỉ để lại một ngọn lửa rực hồng, soi rọi những gương mặt đang rưng rưng cảm kích...

Tào Tháo cúi đầu thong thả bước đi một mình, chợt nghe phía sau có người cười ha hả nói: "Mưu kế thiêu hủy văn thư này của ngươi quả nhiên rất cao minh!" Tào Tháo quay đầu nhìn lại — Hứa Du đã đi theo từ lúc nào.

“Tử Viễn đang nói gì thế?”

Hứa Du vê chòm râu dê nói: "Ngươi gạt được người khác, sao gạt được ta? Ngày xưa Quang Vũ gia dẹp yên Vương Sướng, đem văn thư tư thông với Vương Sướng của các tướng dưới trướng thiêu rụi trong lửa, khiến cho những kẻ tâm sự bất an phải tự yên lòng, từ đó các tướng trung thuận còn hơn cả thủa trước. Nay ngươi cũng học theo chiêu này, tưởng là ta không biết chắc?"

Tào Tháo liếc mắt đánh giá vị lão hữu này, cảm thấy hắn ta thông minh hơi bị quá trớn rồi! Nhưng dẫu sao cũng là chỗ quen biết cũ ngày xưa, lại là người có công đầu giúp mình phá Viên Sào, bèn nén lại sự bất mãn, ngoài cười nhưng trong không cười nói: "Tử Viễn à, huynh đệ chúng ta tâm ý tương thông, hà tất phải nói toạc ra làm gì."

“A Man, ta vì giúp ngươi mà đến người nhà cũng chẳng màng tới, nay trơ trọi một mình, ngươi định báo đáp ta thế nào đây?”

Chẳng biết tại sao, lúc trước khi Hứa Du hiến kế, gọi nhũ danh thì Tào Tháo nghe thấy vô cùng thân thiết, thế mà đến lúc này nghe lại thấy chói tai! Ông gật đầu cười làm hòa: "Tử Viễn huynh nếu không chê, cứ ở lại mạc phủ của ta làm Quân sư Tế tửu đi."

Hứa Du nhướng mày: "Cái chức Tế tửu cỏn con, lại bắt ta đứng dưới Tuân Công Đạt, cùng một bọn với Quách Gia bọn họ, ngươi quá ư coi thường lão hữu rồi đấy nhé!"

“Đừng nói thế chứ.” Tào Tháo kéo tay hắn, ghé sát vào tai hắn, "Ta sao có thể đối xử tệ với huynh được, dẫu là Quân sư Tế tửu đi nữa, thì tiền tài nhà cửa áo xống bổng lộc tự nhiên cũng sẽ khác biệt so với người khác."

“Thế mới phải chứ.” Hứa Du lắc đầu đắc ý, "Thể diện, tiền tài, mỹ nhân, đời người nói cho cùng chẳng phải vì những thứ này sao!"

Hai người mỗi người ôm một bụng suy tính tay trong tay đi đến đại sướng ngủ của Viên Sào, Tào Tháo ngồi xuống án thư của Viên Sào, tiện tay rút một cuộn thẻ tre trắng, bắt đầu trau chuốt biểu chương báo tiệp. Còn Hứa Du thì ngồi vắt chân ở một bên, hào hứng bàn luận chuyện cũ năm xưa, Tào Tháo lúc đáp lời lúc qua loa cho xong chuyện. Được một lát thì Vương Tất tìm tới nơi, bẩm báo rằng: "Đã kiểm điểm xong tù binh, tổng cộng hơn bảy vạn người."

“Ừ.” Tào Tháo mải miết múa bút thành văn, đầu cũng chẳng ngẩng lên, "Ta biết rồi."

Vương Tất lại nói: "Tên Thư Thụ kia xông ra khỏi đại doanh bị quản thúc, cướp ngựa ý đồ trốn về phương bắc, chưa ra khỏi cửa doanh lại bị binh lính bắt lại."

“Hừ!” Tào Tháo cố ý liếc Hứa Du một cái, phân phó, "Dẫu có tài năng kỳ lạ mà không thể dùng cho ta, ngược lại còn thành vướng víu, lôi ra ngoài cửa viên chém đầu đi!" Lại chỉ vào chiếc giường nằm của Viên Sào, "Còn nữa, hôm nay ta ở đây, bảo Hứa Chử làm xong việc thì qua bên này canh gác. Bảo người ta vứt tấm gấm của Viên Sào đi, thay bộ chăn đệm cũ của ta vào, toàn bộ trân bảo thư tịch đều dẹp hết. Cái lều này đã thuộc về ta, thì phải theo tính khí của ta mà bài trí!"

Hứa Du cứ ngỡ mình được sủng ái, vẫn đang chìm đắm trong niềm vui sướng, chẳng màng gì đến sống chết của Thư Thụ nữa, cũng chẳng nghe ra ý ngầm trong lời nói của Tào Tháo, còn hùa theo nói lời châm chọc: "Thư Thụ đúng là kẻ si ngốc, tay dài không giữ nổi kẻ đoản mệnh, đã muốn chết thì cho chết luôn đi."

Tào Tháo đã viết xong biểu chương báo tiệp: "Tử Viễn, huynh lại đây xem giúp ta đi."

“Được chứ!” Hứa Dunhô mông ghé sát vào xem:

〖Đại tướng quân Nghiệp Hầu Viên Sào, trước cùng Ký Châu mục Hàn Phức lập cố Đại tư mã Lưu Ngu, khắc làm kim tỷ, khiển cố Nhậm trưởng Tất Du nghệ Ngu vi thuyết mệnh lộc chi số. Hựu Sào dữ thần thư vân: "Khả đô Chân thành, đương hữu sở lập." Sản chú kim ngân ấn, hiếu liêm kế lại, giai vãng nghệ Sào. Tòng đệ Tế Âm thái thú Tự dữ Sào thư vân: "Kim hải nội tang bại, thiên ý thực tại ngã gia, thần ứng hữu chinh, đương tại tôn huynh. Nam huynh, thần hạ dục sử tức vị, nam huynh ngôn, dĩ niên tắc bắc huynh trưởng, dĩ vị tắc bắc huynh trọng. Tiện dục tống tỷ, hội Tào Tháo đoạn đạo." Sào tông tộc lụy thế thụ quốc trọng ân, nhi hung nghịch vô đạo, nãi chí vu thử. Triệt lặc binh mã, dữ chiến Quan Độ, thừa thánh triêu chi uy, đắc trảm Sào đại tướng Thuần Vu Quỳnh đẳng bát nhân thủ, toại đại phá hội. Sào dữ tử Đàm khinh thân bận tẩu. Phàm trảm thủ thất vạn dư cấp,thê trọng tài vật cự ức.〗

Đoạn đầu hắn đọc còn thấy rất hào hứng, khi nhìn đến câu cuối "Phàm trảm thủ thất vạn dư cấp" (Phàm chém đầu hơn bảy vạn cấp), suýt chút nữa giật mình ngã ngửa: "Ngươi muốn giết sạch toàn bộ tù binh á?"

Tào Tháo nặn ra một nụ cười quỷ dị: "Giữ bọn chúng lại quá tốn kém lương thảo quân đội, thả bọn chúng về chẳng phải là giúp Viên Sào chấn hưng lại cờ trống sao? Hơn nữa bọn chúng cũng giống như Thư Thụ, vợ con cha mẹ vẫn còn ở Hà Bắc, mối họa ngầm tuyệt đối không thể giữ lại! Ngày xưa Bạch Khởi nước Tần chôn sống bốn mươi vạn quân Triệu ở Trường Bình, nay ta chẳng qua chỉ giết bảy vạn người, thì có thấm vào đâu?"

Hứa Du nhìn nụ cười đáng sợ của Tào Tháo, cảm thấy sống lưng lạnh toát từng cơn. Giết bảy vạn người thì thấm vào đâu chứ? Lão nói câu đó thật nhẹ bẫng, khác một trời một vực với lúc thiêu hủy văn thư ban nãy.

Đến tận lúc này Hứa Du mới lờ mờ hiểu ra, Tào Tháo không còn là tiểu sinh cuồng ngạo năm xưa nữa, chủ tử này còn khó hầu hạ hơn cả Viên Sào, lão mưu mô hơn, giỏi ngụy trang hơn, quả thực là một tên ma vương thuận ta thì sống nghịch ta thì chết...

“Tử Viễn, còn một việc phiền huynh giúp đỡ.”

“Vâng... chúa công!” Hứa Du bất giác đổi cách gọi.

Tào Tháo đưa cho hắn một chiếc lệnh tiễn: "Ngươi đi nói với Vu Cấm, bảo hắn đào mấy cái hố thật sâu, đợi đến khi đêm khuya thanh vắng, dẫn từng nhóm hàng binh Hà Bắc đến miệng hố, rồi..." Nói đoạn làm động tác cắt cổ.

“Ta hiểu... ta hiểu...”

Tào Tháo vỗ mạnh lên vai hắn, cười âm u: "Nhắc bọn họ làm cho sạch sẽ vào, đừng gây rắc rối... vất vả cho huynh rồi, Tử Viễn hiền đệ!"

“Không dám...” Hứa Du suýt bị lão vỗ cho ngã quỵ xuống đất, gượng sức chống đỡ, ôm chiếc lệnh tiễn nơm nớp lo sợ bước ra khỏi đại doanh. Tào Tháo nhìn theo bóng lưng run rẩy của hắn, cuối cùng cũng mỉm cười mãn nguyện — tiền tài châu báu có thể không tiếc, nhưng tôn ti thì tuyệt đối phải rõ ràng, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai cậy công kiêu ngạo! Chỉ có sở hữu uy nghiêm không thể xâm phạm, mới có thể trấn áp được kẻ thù, sai khiến tốt quan lại, cai trị tốt đất nước.

Hứa Chử dẫn theo mấy tên thân binh bước nhanh vào lều, niêm phong đủ loại trân bảo đồ chơi vào rương, lại dọn dẹp giường gấm thêu hoa, thay chăn đệm cũ vào, lúc này Tào Tháo mới dang rộng hai tay nằm xuống, bắt đầu làm giấc mộng đẹp của mình... Trận Quan Độ chỉ mới là sự khởi đầu của giấc mộng đẹp này, bước tiếp theo hắn muốn truy đuổi qua sông Hoàng Hà đánh chó rơi xuống nước, tiêu diệt Viên Sào chinh phục Hà Bắc, sau đó lại đoạt Kinh Châu, bình định Giang Đông, định đoạt Tây Bắc, thu phục Tây Thục, thiên hạ nhà Hán nhất định có thể phục hưng! Sau đó thì... Tào Tháo bỗng nhiên mở bừng mắt, trong giấc mộng đẹp của hắn xuất hiện một cơn ác mộng đáng sợ — đó là một tấm lụa đẫm máu, viết dòng chữ "Tru sát kẻ cuồng bạo nghịch thần này mà thôi!" Chữ "thôi" ở tận cùng có nét sổ kéo rất dài, dường như vẫn còn đang nhỏ máu.

Tào Tháo tự vấn lòng mình: Thực sự có một ngày đánh xong thiên hạ rồi thì bản thân nên đi về đâu? Trả lại chính quyền cho thiên tử, lui về ở ẩn chốn lâm tuyền chăng? Bản thân đã có được uy nghiêm không thể xâm phạm giống như thiên tử, sao còn có thể toàn thân rút lui đây? Chẳng lẽ lại vứt bỏ thứ quyền lực đó, mặc cho vị hoàng đế vốn đầy thành kiến với mình tùy ý chém giết hay sao? Nếu lại xảy ra một màn "Chiếu thư đai ngọc" nữa, đến lúc đó thì nên đi về đâu?

Hắn trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc vẫn không có được một đáp án thỏa đáng, dứt khoát mặc kệ không nghĩ nữa, trở mình ngủ tiếp. Thiên hạ còn chưa bình định cơ mà, đằng sau mùa xuân đâu phải là mùa thu, hà tất phải phiền muộn vì tương lai chứ... Hai mươi năm trước lúc cùng Viên Sào uống rượu vui cười há có thể ngờ tới ngày hôm nay? Cần gì phải hai mươi năm! Khoảnh khắc cùng Lưu Bì luận anh hùng nấu rượu năm ngoái nào có ngờ tới chuyện trở mặt thành thù?

Thời thế chính là như vậy, vạn vật cứ thuận theo tự nhiên là được...