Nghe tin Trương Lao tự trói hai tay nộp mình vào doanh, Tào Tháo mừng rỡ đến mức làm một cú lộn cá chép bật tung từ trên giường thápmặt, vứt ngay Đỗ thị sang một bên. Hắn dẫu yêu mỹ nhân nhưng càng nặng lòng với giang sơn, vội vàng bảo Quách Gia sai Đỗ thị mau chóng rời đi, chỉnh đốn lại y quan, canh ba lên trướng.

Xe ngựa của Đỗ thị vừa đi, trung quân doanh lập tức đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, Vu Cấm, Nhạc Tiến, Từ Hoảng, Chu Linh, Lý Điển, Lữ Kiẻn, Lộ Chiêu cùng một đám đại tướng đội mũ giáp, mặc áo giáp lần lượt kéo đến trợ uy. Tào Tháo ngồi vững trong trướng trung quân, truyền lệnh đưa tội tướng Trương Lao đến kiến diện ngay tức khắc.

Chẳng bao lâu chỉ thấy đám quân sĩ đẩy qua đẩy lại một đại hán bước vào. Người này mặt vàng sạm, trán rộng, miệng rộng má phệ, tai to bợt bạt, cằm vệnh ra ngoài như cái xẻng, bộ râu xoăn tít mọc rậm rạp trước ngực, quả thực là một trang anh nhân tài tuấn tú. Chỉ thấy mặt hắn đầy vẻ bi thương, bước chân lảo đảo, hai tay bị trói quặt ra sau, đi đến giữa trướng đứng thẳng mà không quỳ.

"Quỳ xuống!" Vu Cấm quát lên trước.

"Không cần ép người quá đáng..." Tào Tháo trong lòng yêu mến, xua xua tay, "Người đến chẳng phải là Tác Nhật Tòng sự Tương Châu Trương Văn Viễn đó sao?"

“Chính là tội tướng.” Giọng Trương Lao vang như chuông đồng, vô cùng uy nghiêm.

"Ta hỏi ngươi, ai trói ngươi?"

"Tội tướng vốn là kẻ phản nghịch của triều đình, tự mình trói lấy."

"Ai khuyên ngươi vào doanh nhận tội?"

"Không có ai thuyết khách, tội tướng tự mình đến."

Tào Tháo nghe vậy cả mừng: "Đã như vậy, quân sĩ mau mau cởi trói cho hắn!"

"Không cần!" Trương Lao bỗng ngẩng phắt đầu lên, "Kính xin Minh công mau mau chém đầu tại hạ!"

"Hả?!" Tào Tháo ngẩn người, "Tướng quân bỏ tối theo sáng đến đây, lão phu sao nỡ giết hại?"

Trương Lao thở dài: "Mạt tướng không phải đến quy thuận mà là cam tâm chịu tội. Ta vốn là người dưới quyền Lữ Bố, chủ công đã chết không thể phò tá Minh công, ngài chỉ cần hạ lệnh chém đầu, đôi bên đều dứt khoát!"

Lời này của hắn khiến các tướng trong trướng đều ngẩn ngơ, trên đời này quả nhiên có kẻ thực sự muốn tìm cái chết. Tào Tháo nhìn chăm chú hồi lâu, trầm giọng thăm dò: "Trương Văn Viễn, ngươi có biết Lữ Bố là hạng người nào không?"

Trương Lao thốt lên: "Bụng không chí lớn, lòng chẳng mưu hay, lật lọng tráo trở, kẻ phản nghịch triều đình."

"Ngươi ngược lại cũng sáng suốt tinh tường đấy!" Tào Tháo gật gật đầu, "Đã biết tên Lữ Bố vô tài vô đức đó, sao còn muốn chôn cùng hắn?"

"Làm bề tôi phải trung, kết giao bạn bè phải nghĩa."

"Sai, sai, sai..." Tào Tháo kiên nhẫn phân tích, "Lữ Bố vô tình bạc nghĩa, giết ân nhân, sát nghĩa phụ, ngươi còn bàn chuyện trung nghĩa gì với hắn?"

"Minh công nói thế là sai rồi!" Trương Lao vênh cổ lắc đầu nguầy nguậy, "Lữ Bố đối với kẻ khác không màng ơn nghĩa, nhưng đối với mạt tướng lại không hề bạc bẽo. Mười năm qua cùng tiến cùng lùi, kề vai chiến đấu, mạt tướng vì hắn mà chết cũng cam tâm tình nguyện!"

"Há chẳng nghe câu chim khôn chọn cây mà đậu, tôi hiền chọn chúa mà thờ sao?"

Trương Lao cười lạnh một tiếng: "Hừ! Đó đều là những lời sằng bậy do lũ người thất tiết bịa ra!" Lời vừa ra khỏi miệng, các tướng vô cùng bất mãn. Trong số họ, Chu Linh vốn là bộ tướng của Viên Sào, Từ Hoảng đầu hàng từ Bạch Ba, Lộ Chiêu trước theo Vương Khuông sau theo Viên Sào. Một câu của Trương Lao khiến tất cả đều bị chỉ mặt là kẻ thất tiết, ai nấy nghiến răng nghiến lợi. Lý Điển lớn tiếng hét lên: "Chủ công còn không mau giết tên này!" Người chú họ Lý Tiến của hắn chính là bị đao của Trương Lao chém chết, thù cũ gặp mặt, sức mấy mà không đỏ mắt.

Tào Tháo biết rõ khúc mắc trong đó, mặc kệ Lý Điển gào thét, chỉ trừng trừng nhìn gương mặt bất kham của Trương Lao. Hồi lâu sau, hắn lại nặn ra một nụ cười: "Ngươi thực sự nhất định phải chết sao?"

Trương Lao thở dài thườn thượt: "Tại hạ chẳng qua chỉ là thứ dân xứ Tịnh Châu, miễn cưỡng làm Tòng sự dưới trướng Đinh Nguyên, nếu không nhờ Lữ Bố cất nhắc trọng dụng, sao có thể xông pha trận mạc, làm đến chức Lỗ Quốc tướng..."

Lý Điển bước lên một bước, lớn tiếng cắt lời: "Tên tặc tử hỗn xảo! Chức Lỗ Quốc tướng của ngươi vốn là do kẻ phản nghịch phong tặng, nay Biểu Thẩm ở Duyên Châu đã sớm thay thế vị trí đó rồi, ngươi mau mau chịu hình đi!" Lời này của hắn thực ra chẳng có lý lẽ gì, hiện giờ không phải Trương Lao không chịu chịu tội, mà là Tào Tháo không nỡ giết.

Tào Tháo biết Lý Điển mang thù lớn nên cũng không so đo việc hắn chen mồm vào, chỉ xua tay ra hiệu cho hắn lùi lại. Trương Lao nói tiếp: "Sau trận thua ở Bành Thành, mạt tướng ở Đông Hải thỉnh Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn và những người khác xuất binh, nào ngờ đến chậm một bước nên Hạ Phì bị vây. Cũng tại binh ít tướng cô không thể giải vây, đành phải phân tán đội ngũ quấy rối các doanh trại. Hôm nay Hạ Phì thất thủ, đầu của Lữ Bố và Cao Thuận..." Nói đến đây không kìm được nghẹn ngào, "Đầu treo trên cán cao, mạt tướng tâm lạnh như tro tàn, đặc biệt đến doanh chịu chết, nguyện cùng các huynh đệ của ta ra đi một lần..."

“Hán tử Tịnh Châu tính khí cương liệt, quả đúng là sĩ vì tri kỷ mà chết mà!” Tào Tháo cảm thán khôn nguôi, lại càng không nỡ giết hắn, đoạn đảo mắt nhìn các tướng có mặt, thầm nghĩ tình nghĩa của họ đối với mình có sâu đậm như Trương Lao đối với Lữ Bố hay không.

Các tướng doanh Tào thoạt nhìn thì kết thành một khối nhưng thực ra chẳng phải sắt thép gì, mâu thuẫn ngầm nhiều vô số! Tào Tháo khởi binh vốn ở Duyên Châu nên Vu Cấm, Nhạc Tiến là hai tướng đắc chí sớm nhất; sau đó lại thu nạp những kẻ đầu hàng như Chu Linh, Từ Hoảng, Lộ Chiêu, Phùng Giai; lại thêm một đám cận thân như anh em Hạ Hầu, anh em họ Tào, Biện Bính. Ba phe thế lực tuy sóng yên biển lặng nhưng ngầm chảy xiết. Nhất là Vu Cấm, mang tước hiệu Đình hầu cao quý, là đại tướng số một của doanh Tào, so với Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên còn được Tào Tháo tín nhiệm hơn, tự nhiên không muốn có kẻ khác chèn vào tranh công với mình. Thế nên trong lúc Tào Tháo còn đang do dự, Lý Điển mang thù nhà thì khỏi phải bàn, Vu Cấm cùng đám người Duyên Châu cũng ngầm hô hào đòi giết.

Trương Lao thấy Tào Tháo mãi không quyết đoán, lại nói: "Những điều nên nói ta đã nói rồi, xin Minh công mau mau hạ lệnh khai đao!"

Tào Tháo không tiếp lời đó, chuyển hướng đề tài: "Văn Viễn, ngươi ngẩng đầu lên nhìn ta cho kỹ xem, chúng ta cũng coi như là người quen cũ, ngươi quên rồi sao?"

"Hả?" Trương Lao ngẩn người, ngẩng đầu nương theo ánh đèn đưa mắt nhìn kỹ, "Ngài là..."

Tào Tháo vuốt râu cười: "Đúng mười năm trước, Đổng Trác, Đinh Nguyên tiến binh vào Lạc Dương, bộ khúc Tịnh Châu và bộ khúc Lương Châu chia nhau canh giữ thành phòng. Năm tên lính tà đạo Tịnh Châu dưới quyền ngươi vô pháp vô thiên cướp bóc của cải, vừa vặn gặp Điển quân hiệu úy cưỡi ngựa đi qua, chém chết tại chỗ một tên. Sau đó..."

Trương Lao nhớ ra rồi: "Sau đó ta đã giết cả bốn tên còn lại, tận tay dâng đầu cho vị quan đó, lại còn cắm giáo trước cửa nhà hắn để uy hiếp... Ngài chính là..."

"Không sai!" Tào Tháo lấy tay đỡ chòm râu, "Ta chính là Điển quân hiệu úy ngày xưa!"

Trương Lao cười hổ thẹn: "Lúc đó mạt tướng chưa đầy hai mươi tuổi, tuổi trẻ nông nổi nên có nhiều sự lỗ mãng."

“Ta thấy hoàn toàn không lỗ mãng chút nào, lão phu tung hoành chinh chiến mười năm chưa từng quên chuyện đó. Tướng quân năm xưa chính là một trang anh hào, chém kẻ phi pháp là để tuân kỷ, cắm giáo lập uy lại bảo toàn thể diện cho bộ khúc Tịnh Châu, thực là vẹn cả trung lẫn nghĩa.” Ánh mắt Tào Tháo mang theo vẻ mơ màng, “Lúc đó ta đã có ý kết giao với tướng quân, chỉ vì thế sự trái ngang, lăn lộn sa mạc, mãi cho đến hôm nay chúng ta mới được hội ngộ!”

“Ngài đề cao ta quá rồi.” Trương Lao cúi đầu xuống.

“Trương tướng quân hãy nể mặt lão phu, quy thuận về dưới trướng lão phu, sau này đi theo vương sư lập công đại sự, thỏa chí anh hùng, há chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao?” Tào Tháo nói đến mức này, hầu như là đang cầu xin Trương Lao quy thuận.

Trương Lao là một người thẳng tính, ôm tâm trí phải chết để đến doanh Tào, nào ngờ lại gặp phải chuyện thế này. Nghe tai nghe những lời ngon ngọt nài nỉ của Tào Tháo, dù là lòng sắt đá cũng phải dao động. Nhưng dù sao hắn cũng trung thành với Lữ Bố, lại sợ mang tiếng là kẻ bề tôi hai lòng, tiến thoái lưỡng nan không thể quyết đoán. Vu Cấm thấy Tào Tháo dung túng hắn như vậy, từ lâu đã tức giận đến cực điểm, lớn tiếng nói: "Tên tặc tử Tây Bắc, quả thật không biết điều. Công hỏi ngươi rồi, muốn chết hay muốn sống thì nói một câu cho dứt khoát!"

Vu Cấm nhìn ra Trương Lao cứng cỏi, cố ý dùng lời lẽ cay độc kích động hắn, đây rõ ràng là muốn dồn hắn vào đường chết! Nào ngờ Trương Lao còn chưa nổi giận, Từ Hoảng ở bên cạnh đã không nhịn được trước: "Vu Văn Tắc, ngươi đang mắng ai đấy?" Từ Hoảng người quận Hà Đông, xuất thân từ giặc Bạch Ba, câu "tên tặc tử Tây Bắc" của Vu Cấm đã chạm trúng vảy ngược của hắn trước.

“Công Minh huynh, ta đâu có nói ngươi.” Vu Cấm vội vã giải thích.

“Nói ai cũng không được!” Từ Hoảng không buông tha, “Người ta có câu 'Quan Đông xuất tướng, quan Tây xuất tướng', hán tử Tây Bắc chúng ta có ai là đồ hèn nhát không? Ngươi tiện miệng nói ra thì thôi, sau này mà còn nói câu đó ta liều mạng với ngươi!”

Lộ Chiêu là kẻ ngại phiền phức, vội vàng khuyên can: "Thôi đi thôi đi, đều bớt nói hai câu đi."

Tào Tháo thấy cử động này của bọn họ thật sự khóc không được mà cười cũng không xong, đang định tiếp tục hỏi Trương Lao, chợt nghe ngoài trướng có tiếng náo loạn, có vệ binh liên tiếp kêu la: "Không được xông vào trướng! Không được xông vào trướng!" Dứt lời liền thấy Hứa Chử và một vị tướng chiến đang túm cổ áo nhau lôi kéo bước vào trong trướng. Người này cao chín thước, mặt như táo chín, mày mày nằm tằm, mắt phượng, râu dài năm chùm - chính là Quan Vân Trường.

“Đều buông tay ra!” Tào Tháo quát mắng, “Có chuyện gì thế?”

Hứa Chử hậm hực nói: "Quan Vũ vốn là bộ tướng của Lưu sứ quân, không duyên không cớ xông vào trung quân doanh, còn có chút phép tắc nào nữa không?"

Quan Vũ nheo mắt phượng, ôm quyền hành lễ: "Mạt tướng nghe tin Văn Viễn đến đây, có mấy lời muốn nói nên nhất thời lỗ mãng, xin Tào công thứ tội."

“Vân Trường cứ nói tự nhiên, Trọng Khang lui ra ngoài đi.” Rõ ràng Quan Vũ không đúng, Tào Tháo lại cố ý bao che.

“Đa tạ Minh công!” Quan Vũ lại hành lễ một lần nữa, đảo mắt nhìn các tướng trong trướng, vẻ mặt vô cùng trang trọng nói, "Ta ở bên ngoài đã nghe thấy lời của Công Minh huynh, hán tử Tây Bắc chúng ta ai cũng là cốt cách cứng cỏi, câu này tuyệt không sai chút nào!" Nói xong rút thanh kiếm bên hông, cắt đứt sợi dây trói trên cổ tay Trương Lao.

“To gan!” Lý Điển tức giận nổi trận lôi đình, tiến lên định giật lấy kiếm, ngặt nỗi hắn nào phải đối thủ của Quan Vũ, bị người ta đẩy cho một cái lảo đảo. Vu Cấm, Nhạc Tiến, Lữ Kiẻn đều hoảng hốt, đồng loạt rút kiếm ra, muốn liều mạng với Quan Vũ. Từ Hoảng, Chu Linh thấy tình hình không ổn, vội vàng cũng dùng vũ khí bảo vệ hai người Quan - Trương, trong đại trướng lập tức lạnh lẽo ánh đao bóng kiếm dày đặc.

Tào Tháo vỗ bàn soái: "Còn thể thống gì nữa không? Đều buông xuống cho ta!"

Một tiếng rào rào vang lên, tất cả mọi người đều vứt binh khí xuống. Chỉ có Quan Vũ là bướng bỉnh, cứng rắn cắt đứt dây trói của Trương Lao xong mới hạ binh khí xuống. Ánh mắt lạnh lùng của Tào Tháo quét qua các tướng, trong lòng vừa tức vừa buồn cười - những đại tướng này ai nấy đều là tính tình cương liệt, có chân tay mà không có đại não, hở ra là gây chuyện thị phi. Nhưng nghĩ lại, nếu không phải là kẻ tính tình cương liệt thì sao có thể xông pha trận mạc giết người không chớp mắt chứ? Tức giận không được, mà phiền muộn cũng không xong...

Quan Vũ cũng là người quận Hà Đông, tuy nghe lệnh dưới trướng Lưu Bì nhưng mấy năm ở Tiểu Bái không ít lần giao du với Trương Lao, vô cùng phục tùng sự trung nghĩa và tán thưởng sự dũng vũ của hắn. Hắn vẫn luôn tự nhận là bộ thuộc của Lưu Bì, rất ít khi chịu quỳ trước mặt Tào Tháo, vậy mà hôm nay lại chủ động quỳ xuống, vắt chòm râu dài lên cổ tay, ôm quyền nói: "Trương Văn Viễn là người trọng nghĩa khí, Quan mỗ nguyện lấy tính mạng ra bảo đảm, kính xin Minh công thu nhận hắn." Lại quay đầu nói với Trương Lao: "Văn Viễn, đời người anh hùng ngắn ngủi biết bao, vì chấp khí mà chết há chẳng phải phụ bạc cả tâm chí lớn lao sao? Nghe lời khuyên của ngu huynh một câu, đầu hàng đi!"

“Vân Trường à, ngươi hà tất phải làm thế này...” Trương Lao lắc đầu không thôi.

Quan Vũ và Trương Lao là hai vị đại tướng cứ luẩn quẩn mãi trong tâm trí Tào Tháo, nhưng ngặt nỗi lại không thể dễ dàng thu phục được. Tên mặt đỏ thì chỉ nghe theo Lưu Bì chứ không theo mình, tên mặt vàng thì thà chết cũng không hàng, việc thuần hóa mãnh tướng này khó hơn nhiều so với việc chinh phục mỹ nhân! Đối phó với phụ nữ còn có thể dùng thủ đoạn cường bách, chứ đối với đám người này thì cứng rắn thế nào cũng không được. Hắn đứng dậy vòng qua bàn soái, bước đến gần: "Anh hùng tiếc anh hùng, hảo hán tiếc hảo hán, Văn Viễn vẫn khăng khăng không hàng sao? Ngươi vẫn luôn nổi tiếng là người trọng nghĩa khí, chẳng lẽ chỉ có Lữ Bố, Cao Thuận mới là bạn của ngươi? Vân Trường không phải là bạn của ngươi, lão phu không đáng làm bạn của ngươi sao?"

Nhắc đến hai chữ "bạn bè" này, trái tim của Trương Lao thực sự đã dao động. Hắn trầm giọng nói: "Được bạn bè thì thụ ơn bạn bè mà cũng bị bạn bè liên lụy. Bên nào cũng là bạn, bên nào cũng là nghĩa, lại khiến Trương mỗ khó xử xiết bao!"

Tào Tháo thấy hắn cuối cùng cũng buông lỏng miệng, cười nói: "Lão phu không phủ nhận Lữ Bố có ơn nghĩa với ngươi, nhưng lão phu dù sao cũng là Tam công đương triều đấy! Đại nghĩa tiểu tiết đều rõ ràng, Văn Viễn không khó để lựa chọn chứ? Còn có bọn Hầu Thành, Tống Hiến, Thành Liêm đều đang ở trong doanh, nếu ngươi chịu quy thuận, ta sẽ đem tất cả bọn họ cùng binh mã dưới quyền giao cho ngươi thống lĩnh! Các ngươi đều là đồng hương Tịnh Châu mà..."

Trương Lao nghiến răng: "Thôi được! Sĩ vì tri kỷ mà chết, bảo tại hạ quy thuận cũng không khó, nhưng ta còn có một việc muốn thỉnh cầu." Vu Cấm và những người khác đều dùng tròng trắng mắt liếc xéo hắn, trong lòng càng thêm bất mãn - cho phép ngươi hàng đã là nể mặt lắm rồi, lại còn dám đưa ra điều kiện.

Tào Tháo lại không vội không giận: "Cứ nói đừng ngại."

“Tang Bá, anh em Tôn Quan, Ngô Đôn và những kẻ cát cứ vùng ven biển cũng là bạn của ta, có thể cho phép mạt tướng đi thuyết phục họ quy thuận không?”

Mắt Tào Tháo sáng lên — đúng là mong mỏi mà không được đây! Tang Bá, Tôn Quan, Tôn Khang, Ngô Đôn, Doãn Lễ, Xương Bá là những thủ lĩnh nhỏ cát cứ vùng ven biển Thanh Châu - Từ Châu. Những kẻ này đều xuất thân từ thổ phỉ, nhân lúc thời loạn cướp đoạt một phương. Nếu Trương Lao có thể chiêu hàng họ, Từ Châu coi như hoàn toàn quy thuận triều đình, hoàn toàn có thể yên tâm phía sau mà thu hoạch đại công, ngày sau đối phó với Viên Sào lại càng thêm an tâm. Tào Tháo thừa biết đây là món hời nhưng lại cố tình ra vẻ do dự, tay vê râu ngẩn người một hồi lâu mới nói: "Cái này... Thôi được! Nể mặt ngươi, chuẩn cho Tang Bá và những người khác quy thuận."

Lý Điển vẫn luôn so đo với Trương Lao, ngăn cản nói: "Không được! Tang Bá và những kẻ khác đều là bọn phỉ loại hại dân, sao có thể dung tha ở triều đình?"

“Hừ!” Trương Lao phản bác, “Phỉ loại hại dân cái gì? Tang Tuyên Cao vốn xuất thân là ngục tốt quận Thái Sơn, thiên hạ đại loạn lưu vong ra Đông Hải, chiêu mộ nghĩa dũng đánh giặc Khăn Vàng, dẫu sao cũng là Kỵ đô úy do triều đình bổ nhiệm. Anh em họ Tôn tuy xuất thân thổ phỉ nhưng chỉ giết quan tham ác bá chứ chưa từng bắt nạt người nghèo khổ. Theo ta thấy, làm thổ phỉ còn sạch sẽ hơn đám quan lại tham ô nhũng lạm kia nhiều!”

Lý Điển còn muốn nói nữa nhưng bị Tào Tháo giơ tay ngăn lại: "Văn Viễn nói rất đúng, chỉ cần là anh hùng hào kiệt thì lão phu đều không từ chối!"

Trương Lao vô cùng cảm động: "Tào công anh minh, mấy trăm binh mã còn lại của tại hạ đều ở phía đông Hạ Phì, mạt tướng xin quay về truyền lệnh, bảo họ hạ vũ khí đến đầu hàng... Xin ngài cho ta thêm mười ngày nữa!"

“Mười ngày?!”

“Đúng vậy, lấy mười ngày làm kỳ hạn, tại hạ sẽ thuyết phục Tang Bá và những người khác đến đây quy thuận.”

Lý Điển lại chen lời: "Chiến sự ở Hà Nội đang khẩn cấp, đâu có mười ngày để ngươi chờ!"

"Im miệng!" Tào Tháo thực sự không thể nhịn được nữa, "Ngươi không hiểu phép tắc hay cố tình quấy rối vậy? Uổng công ngươi đọc sách bao nhiêu năm nay, thù nước hận nhà cái nào lớn chẳng lẽ không phân biệt được sao!" Lý Điển tức giận vì mối thù của chú, lại bị mắng mỏ, vốn là người ôn văn nhã nhặn mà tức giận đến mức giậm chân liên hồi, vung tay áo chiến lên, lễ phép cũng chẳng thèm hành mà quay người bỏ đi, ngửa mặt khóc lớn: "Mối thù lớn của nhà họ Lý tôi ơi..."

Tào Tháo không kịp quản hắn, hứa hẹn trước: "Được, lão phu cứ ở đây đợi ngươi mười ngày."

“Đa tạ Tào công hậu ân!” Trương Lao vái dài đến đất.

Tào Tháo vươn tay đỡ dậy, kéo ba lần mà không kéo lên được: "Ngươi đang làm cái gì thế, ta sắp xếp chỗ trọ cho ngươi, nghỉ ngơi sớm đi, có chuyện gì ngày mai hãy tính."

Trương Lao đứng thẳng người dậy nói: "Việc không thể chậm trễ, mạt tướng đi làm ngay lập tức!"

Tào Tháo thấy ánh mắt hắn kiên nghị, đoán là ý đã quyết, liền nói: "Thôi được, vậy thì ngươi cứ yên tâm đi, kỳ hạn mười ngày dù thành hay không cũng phải quay về báo cho ta biết."

Trương Lao cười thê lương: "Nếu trong vòng mười ngày mà ta không thuyết phục được Tang Bá bọn họ, tại hạ cũng chẳng còn mặt mũi nào quay về gặp ngài nữa, sẽ tìm một ngọn núi hoang tự vẫn. Chúc mọi chuyện thành công, Minh công hãy bảo trọng!" Nói xong không thèm ngoảnh đầu lại, bước thẳng ra khỏi trướng.

Tào Tháo nhìn chằm chằm bóng lưng hắn, trong lòng bỗng thấy hoang mang, miệng lẩm bẩm: "Đây mới thực sự là nghĩa sĩ! Công Minh, Vân Trường, các ngươi đi tiễn hắn một đoạn đi."

Từ Hoảng, Quan Vũ nhận lệnh rời đi. Tào Tháo thở dài một hơi, đứng ngẩn ra một lát, rồi lại gọi Lữ Kiẻn: "Tử Khác, ngươi và Mạn Thành vốn có quan hệ tốt, thay ta an ủi hắn đi, thiên hạ chưa bình định không thể vì thù riêng mà lỡ việc lớn. Lại gửi lời cho Biện Bính, bảo hắn chọn ra mấy bộ giáp binh khí tốt nhất trong chiến lợi phẩm ở Hạ Phì đưa cho Mạn Thành."

"Tuân lệnh." Lữ Kiẻn trong lòng cũng không mấy thoải mái nhưng vẫn tuân lệnh rời đi.

“Trời không còn sớm nữa, các ngươi đều về nghỉ ngơi đi.” Tào Tháo cúi đầu đi về phía bàn soái, lúc này đã quên mất chút tình cảm ấm áp với giai nhân họ Đỗ, một lòng mong mỏi Trương Lao có thể thuận lợi trở về.

Các tướng lặng thầm không nói gì lần lượt cáo lui. Vu Cấm bước chân nặng nề, lòng đầy bất an - tên Trương Lao này còn chưa vào doanh Tào mà đã được sủng ái thế này, nào là cấp binh mã cho hắn, nào là cho phép hắn dẫn bạn bè đến quy thuận, sau này còn ra thể thống gì nữa? Kẻ tranh vị trí đại tướng số một của doanh Tào với ta sau này chắc chắn là hắn!

Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, Tào Tháo đã hứa cho Trương Lao đi thuyết phục Tang Bá và những người khác nên tạm thời gác lại chiến sự, yên tâm tĩnh tọa chờ tin tức, lại sai Viên Môn chiêu mộ bách tính sắp xếp công trình hào hộ thành Hạ Phì. Suốt chín ngày liền không nhận được bất kỳ tin tức nào, các tướng sĩ trong doanh bàn tán xôn xao, đều đoán rằng Trương Lao chắc chắn là không thể thuyết phục được lũ phỉ nhân, khoác lác không thể thực hiện nên không còn mặt mũi nào quay về doanh Tào nữa. Vu Cấm, Lý Điển và những người khác lại càng mang tâm sự, khuyên Tào Tháo mau mau xuất binh chi viện Hà Nội.

Đối với những kiến nghị này, Tào Tháo hoàn toàn làm ngơ. Giao kết với hán tử tính tình cương liệt, điều quan trọng nhất chính là nhất ngôn cửu đỉnh, đã hứa đợi hắn mười ngày thì phải nói được làm được. Quan trọng hơn là chuyến đi này của Trương Lao có liên quan đến toàn cục Từ Châu thậm chí là toàn bộ triều đình. Nếu Tang Bá, Tôn Quan và những người khác chịu quy thuận, vùng phía đông Hứa Đô có thể hoàn toàn bình định. Nếu bây giờ vội vàng rút quân thì chẳng khác nào nhổ cỏ không tận gốc, ngày sau quyết chiến với Viên Sào vùng Thanh - Từ khó tránh khỏi lại sinh biến số. Thành bại của chuyện này đều đè nặng lên một mình Trương Lao, Tào Tháo không thể đoán trước kết quả, chỉ đành thầm cầu khẩn ông trời phù hộ cho hắn mã đáo thành công.

Trải qua những ngày tháng thấp thỏm lo âu cho đến giờ thân ngày thứ mười, vẫn không có chút tin tức nào. Thậm chí Tuân Úy, Quách Gia cũng cảm thấy chuyện này vô vọng, Tào Tháo đành phải ngầm thừa nhận sự thật này. Từ Châu rốt cuộc không thể thu trọn vào tay, một vị hổ tướng cũng không còn mặt mũi nào quay về, đành thở dài hạ lệnh, ra lệnh cho các tướng sĩ trong doanh thu xếptư trọng, ngày mai xuất binh đến Hà Nội.

Nào ngờ lệnh vừa mới truyền ra thì có thám báo đến bẩm báo: "Từ phía đông có năm kỵ mã đang phi nước đại thẳng đến liên trận của chúng ta, người đi đầu hình như là Trương Lao!" Tào Tháo tinh thần chấn động mạnh, chẳng thèm gọi văn võ toàn doanh nữa, dẫn thân binh lao khỏi liên trận ngẩng đầu nhìn xa xăm.

Chỉ một thoáng sau liền thấy trên vùng đất trống khoáng đạt thấp thoáng xuất hiện năm con ngựa phóng như bay, dưới ánh chiều tà chiếu rọi lao đến nhanh như chớp, người cưỡi ngựa liên tục quất roi vô cùng gấp gáp. Tào Tháo giống như bị ma ám, chẳng màng đến thân phận của mình, rướn cổ hét lớn: "Người tới có phải là Trương Văn Viễn không?"

Người đi đầu giơ cao roi ngựa vẽ một vòng tròn trên không trung, đáp lớn: "Minh công... ta đưa họ đến rồi đây..."

"Ái chà!" Tào Tháo tuổi đã cao mà kích động đến mức suýt nhảy dựng lên, khua khoắng hai tay chào hỏi hắn. Bóng dáng năm con ngựa nhanh nhẹn dần trở nên rõ ràng, người đi đầu dáng vẻ hùng dũng oai nghiêm chính là Trương Lao, bốn người phía sau đều mặc thường phục vải thô, đầu quấn khăn lụa, ai nấy vai hùm lưng gấu, tướng mạo dữ tợn, khoảng ba mươi tuổi, khí huyết sục sôi.

Trương Lao phi ngựa dẫn đầu chạy đến gần, lăn người xuống yên ngựa cúi lạy sát đất: "Mạt tướng đến muộn, cúi xin Minh công thứ tội!"

Tấm lòng đang treo lơ lửng của Tào Tháo lúc này mới thực sự yên tâm. Hán tử Tịnh Châu này trọng tình trọng nghĩa và giữ chữ tín đến thế, quả thực xứng đáng là một trang hào kiệt, khác hẳn với những tướng lĩnh chỉ biết vâng lời răm rắp dưới quyền hắn. Thấy hắn có thể chủ động quái cúi rạp dưới chân mình, lồng ngực Tào Tháo lập tức tràn ngập vẻ tự hào, vươn tay đỡ dậy: "Văn Viễn nhất ngôn cửu đỉnh không lừa ta!"

Bốn người phía sau cũng đã chạy tới, Trương Lao vội vàng giới thiệu. Người thứ nhất cao lớn dữ tợn râu quai nón, giơ tay nhấc chân uy phong lẫm l liệt, y hệt như đầu sỏ của đám người này, chính là Kỵ đô úy tạp hiệu có tiếng lừng lẫy vùng Lang Nha - Tang Bá; người thứ hai đầu béo mặt phẩy, bụng to mười vòng, chính là em trai của anh em họ Tôn chuyên hoành hành bá đạo ở các huyện Bắc Hải - Tôn Quan; người thứ ba mặt như cua xanh ngũ quan xấu xí, chính là đại tặc kiêu sào tụ tập ở Lợi Thành - Ngô Đôn; người cuối cùng mặt đầy sẹo đỏ chót đáng sợ, chuyên tụ tập cướp bóc ven biển Đông Quản - Doãn Lễ. Bốn đại hán này vừa xuống ngựa liền khiến Hứa Chử và những người khác hoảng sợ, vội vàng vây thành một vòng bảo vệ Tào Tháo ở chính giữa.

Tào Tháo đẩy Hứa Chử ra, trách cứ: "Đều là những kẻ đến quy thuận, sao có thể thất lễ như vậy?"

Hứa Chử lắc đầu nguầy nguậy: "Nhìn tướng mạo cũng biết không phải là dân lành thiện."

“Tướng mạo của ngươi giống người tốt lắm chắc?” Một câu của Tào Tháo khiến Hứa Chử nghẹn họng, hắn bước lên một bước chắp tay nói, "Ngưỡng mộ đại danh các vị anh hùng đã lâu, hạnh ngộ hạnh ngộ!"

Đám người này vốn quen thói vô pháp vô thiên, chẳng hiểu gì về phép tắc hành đại lễ bái kiến Tam công cả, chỉ ôm quyền chắp tay. Tôn Quan béo ú nói: "Đâu có đâu có, đường cái thênh thang đi mỗi bên nửa đường, núi cao đường xa ít khi thăm viếng. Bọn ta đến lỗ mãng, Tào công hãy rộng lòng thứ tội nhé!" Giọng nói ồm ổm, vẫn dùng bộ dạng yết kiến sơn trại ngày xưa, coi Tào Tháo cũng như một tên đại thổ phỉ.

"Dám đâu dám đâu." Tào Tháo nhịn cười không nổi.

Trương Lao cười nói: "Mạt tướng hứa hẹn thời hạn mười ngày, sau khi rời đi liền đi tìm Tang huynh đầu tiên, Tang huynh lập tức phát thiếp, các vị trại chủ liền đến ngay."

Tào Tháo vội vàng hành lễ lại lần nữa: "Tang anh hùng, làm phiền ngài bận lòng vì lão phu rồi."

Tang Bá tướng mạo hung ác nhưng lời nói lại quy củ hơn mấy kẻ kia rất nhiều: "Quy thuận triều đình vốn là chính đồ, Tào công chinh triệu lại càng nể mặt chúng ta, tại hạ tuyệt đối không dám làm càn. Hơn nữa ta và Văn Viễn là giao tình sống chết, hắn tuyệt đối sẽ không hại ta."

Tôn Quan lại nói: "Đại ca của bọn ta trông coi đại trại, mấy ngày trước bọn ta đã đến chỗ Tang đại ca rồi, lỡ mất ba ngày này là vì đợi Xương Bá. Cuối cùng tên tiểu tử đó cũng không tới, hại bọn ta phải phóng ngựa vứt hết cả đám huynh đệ lại giữa đường, suýt chút nữa thì lỡ việc! Tên tiểu tử đó ngay cả lời của Tang đại ca cũng không thèm nghe, thật tức chết đi được!" Lời vừa ra khỏi miệng, nét mặt Tang Bá hiện lên vẻ lúng túng.

Tào Tháo nắm rõ tình hình, Tang Bá, Ngô Đôn, Doãn Lễ đều đã ở đây, anh em họ Tôn có một người đến cũng coi như đại diện được, duy chỉ không thấy Xương Bá đâu, điều đó cho thấy bọn họ đối với chuyện chiêu an vẫn còn có sự chia rẽ lớn. Lúc này thấy sắc mặt Tang Bá không tốt, hắn bận chuyển đề tài: "Không sao không sao, có các vị làm biểu suất, còn sợ tên Xương Bá đó không tới sao?"

Nào ngờ Tôn Quan là kẻ ruột để ngoài da, nói gì cũng dám nói, nghe vậy liền xua tay: "Ngài đừng vội nói câu này đã, điều kiện này còn chưa bàn bạc xong đâu. Nếu ngài muốn ta dẫn anh em rời quê hương đi đánh trận thì ta không phục vụ ngài đâu nhé!" Ngô Đôn, Doãn Lễ lần lượt gật đầu hưởng ứng, trong tay mỗi người bọn họ đều có một hai nghìn tên tiểu lâu la, nếu thật sự làm lớn chuyện thì cũng không phải dễ bắt nạt đâu, vờn nhau với quan quân ở vùng núi sâu hải đảo thì mười năm tám năm cũng không dẹp yên nổi.

Chưa từng có ai dám cả gan đề ra điều kiện trước mặt Tào Tháo một cách công khai như vậy, lông mày của Hứa Chử và những người khác đều dựng đứng cả lên, thế nhưng Tào Tháo lại không để bụng, chắp tay nói: "Các vị anh hùng, lát nữa lão phu tự có phân xử, bảo đảm khiến các ngươi hài lòng không nói nên lời."

Trương Lao cũng cảm thấy Tôn Quan quá ngốc nghếch nên vội vàng nói lời tốt đẹp: "Minh công xin chớ trách, Tôn hiền đệ thực ra là người nhiệt tình nhất. Nghe nói ngài thích ăn cá bào, đặc biệt chuẩn bị cả một xe muối chua đấy. Chúng ta đi trước một bước, ngày mai các huynh đệ sẽ đánh xe mang tới dâng ngài."

Tào Tháo rất hài lòng: "Đa tạ hảo ý của Tôn anh hùng, từ khi chiến loạn đến nay cống phẩm đứt đoạn, số cá bào này vừa vặn để lão phu mang về Hứa Đô dâng thiên hạ hưởng dụng."

Tôn Quan khoanh tay cười nói: "Đó là cho ngài chứ không phải cho Hoàng thượng. Nếu ngài chuẩn cho ta dẫn các huynh đệ tiếp tục ở lại quê hương, sau này cá bào nhà Hoàng thượng ta lo tất!"

Doãn Lễ hùa theo: "Minh công nghe thấy chưa, tên nhóc này chỉ là cái miệng thúi chứ lòng dạ không thúi đâu, ngài đừng so đo với hắn."

Tôn Quan bĩu môi: "Mẹ kiếp ngươi đừng có nói nhảm! Lòng ta là lòng tốt nhưng miệng cũng không thúi!"

Mọi người nghe bọn họ đấu khẩu đều cười lớn. Trương Lao nói: "Thời gian không còn sớm nữa, chi bằng chúng ta vào doanh rồi nói chuyện tiếp."

“Khoan đã!” Tào Tháo chặn năm người lại, “Không thể cứ tùy tiện gọi các ngươi vào như thế được. Trọng Khang truyền lệnh cho ta, bảo toàn doanh tướng sĩ xếp hàng hai bên, đội nhạc công chuẩn bị sẵn sàng cho ta, thổi ba hồi đánh ba trống, nghênh đón mấy vị anh hùng thật hoành tráng vào trong!”

Quân lệnh vừa truyền xuống, liên doanh lập tức náo nhiệt hẳn lên, các bộ tướng hiệu cho đến tế tửu duyện thuộc đều chỉnh đốn trang phục kéo đến. Quân nhạc đánh trống thổi kèn, thực sự giống như đang nghênh đón khách quý vậy. Mọi người phân liệt hai bên đưa mắt nhìn kỹ, chỉ thấy Tào Tháo và Trương Lao tay trong tay bước đi hiên ngang; nhìn lại phía sau, râu xồm rậm, bụng béo, mặt xanh, mặt sẹo, mặc áo dài vải xám đầu quấn khăn lụa, bên hông giắt đao to, đám người trông kỳ quái này là ai thế? Quan quân nghênh đón thổ phỉ, các tướng muốn cười mà không dám cười, đều nể mặt Tào Tháo mà vái chào hành lễ. Tôn Quan và những người khác lần đầu mở rộng tầm mắt, lần lượt ôm quyền đáp lễ, trơ mắt nhìn "đếm không xuể đại tiểu đầu sỏ", trong lòng thầm thán phục — thế lực ở ngọn núi của lão Tào này lớn hơn của bọn họ nhiều lắm!

Tào Tháo dẫn thẳng họ vào trung quân đại trướng, phân phó đầu bếp bày tiệc rượu thịnh soạn nhất, lại sợ đám người này nghi ngờ mình có ý mưu hại, bèn lệnh cho toàn thể tướng hiệu tại chỗ giải tán, chỉ giữ lại Trương Lao và Trần Đăng là những người quen thuộc với họ. Chẳng mấy chốc mỹ tửu giai yết sơn hào hải vị dọn đủ, cá bào thượng hạng được hầm nhừ, lại còn chuẩn bị riêng cho Trần Đăng món sashimi cá tươi sống. Bảy người chủ khách phân minh lần lượt vào chỗ ngồi.

Tào Tháo thừa hiểu tính cách của đám người thảo khấu này, chén đồng ly đồng hoàn toàn không dùng, cứ dùng bát lớn mà đựng rượu. Hắn tự mình rót đầy, nâng lên trước tiên: "Anh hùng đến đây, lão phu cạn chén trước kính ngài!" Nói xong cắn răng chịu đựng uống cạn một bát lớn rượu mạnh.

“Sảng khoái! Sảng khoái!” Tang Bá thấy hắn uống rượu hợp tính khí nên cũng uống cạn.

Tào Tháo chưa từng uống như thế bao giờ, vì muốn ra vẻ hào hiệp mà ép mình uống một bát lớn, chỉ thấy hoa mắt chóng mặt ngũ sắc hỗn loạn, hồi lâu mới ổn định lại tinh thần, thở dài một hơi nói: "Hải... các vị quả thực là anh hùng hảo hán, không mang tùy tùng mà dám bước vào liên doanh của lão phu. Các ngươi đã thành tâm thành ý, lão phu tự nhiên cũng phải lấy lòng mà đối đãi bằng sự chân thành!"

Ngô Đôn nãy giờ không nói câu nào, cái bình kín này vừa thấy rượu là mở ngay cái miệng: "Đời người sống trên đời quan trọng nhất là chữ nghĩa! Ngài với Văn Viễn là bạn, Văn Viễn với Tang đại ca là bạn, mà chúng ta với Tang đại ca càng là bạn, tính đi tính lại mọi người đều là bạn!"

Một kẻ thổ phỉ mà kết giao huynh đệ với Tam công đương triều, lời này nói ra thực sự quá phóng túng. Tào Tháo cũng không so đo, chỉ nói: "Nói hay lắm, đều là bạn cả. Bạn bè cạn chén!" Lại kính mọi người một bát, chỉ có điều hắn không dám uống cạn nữa.

Hai bát rượu vừa vào bụng, Tôn Quan lại rống cổ lên: "Tục ngữ có câu, vì bạn bè hai tay chịu đao! Văn Viễn và Nô Khẩu gọi bọn ta đến, bọn ta sao có thể không đến chứ?"

"Nô Khẩu?!" Tào Tháo ngẩn người.

Trên khuôn mặt dữ dằn của Tang Bá thoáng hiện nét thẹn thùng: "Hổ thẹn hổ thẹn, đó là biệt hiệu của tại hạ."

Tào Tháo mỉm cười: "Nô Khẩu, Nô Khẩu, nỗi khổ đời người ép nô làm khấu, cái tên này tính ra cũng khá phù hợp đấy... Thế còn biệt hiệu của mấy người các ngươi là gì?"

Tôn Quan thấy hắn thích nghe nên càng buông thả hơn, lớn tiếng nói: "Biệt hiệu của ta là Anh Tử, Ngô Đôn là Ám Nô, còn Doãn Lễ là Lư Nhi." Tang Nô Khẩu, Tôn Anh Tử, Ngô Ám Nô, Doãn Lư Nhi, nghe cái tên là biết do thổ phỉ thảo khấu gọi, lột trần hoàn toàn xuất thân và sự tích của bọn chúng.

"Thú vị thú vị." Tào Tháo mỉm cười.

Điếc không sợ súng, Tôn Lễ hoàn toàn không bận tâm, hớn hở hỏi: "Tào công, biệt hiệu của ngài là gì?" Vừa thốt ra câu này, Trương Lao và Trần Đăng đều giật mình biến sắc.

Tào Tháo lại không so đo, trêu chọc: "Ta thì chẳng có biệt hiệu gì, chỉ có một cái tên cúng cơm là A Man." Trương Lao thấy hắn không giận mới yên tâm uống rượu.

“Cái tên cúng cơm này nghe cứ như tên con gái ấy.” Tôn Quan cười ngả nghiêng.

Tào Tháo xua xua tay: "Các ngươi biết hết rồi, thế còn biệt hiệu của Xương Bá là gì?"

Sắc mặt Tôn Quan trầm xuống, giọng nói sấm sét bỗng hạ thấp xuống, lẩm bẩm: "Hắn thì chẳng có biệt hiệu gì, chỉ là bách tính gọi hắn là Xương Hi."

“Ồ? Xương Hi...” Tào Tháo chìm vào trầm tư. Hi nghĩa là heo rừng. 《Hoài Nam Hồng Liệt》 có câu "phong hi tu xà, giai vi dân hại", bách tính gọi hắn như vậy đủ thấy Xương Bá là kẻ hung ác tàn bạo. Nhưng vào lúc này, Tào Tháo chưa bận tâm tính toán với một kẻ đầu sỏ sơn trại, chỉ thâm trầm nói: "Cái tên này có vẻ bá đạo quá nhỉ."

Tang Bá sợ hắn không vui, vội vàng bổ sung: "Kỳ thực Xương Bá chỉ là tính khí hơi kỳ quái chứ chưa hẳn không có lòng hướng thiện."

Tào Tháo nghe hắn có ý bao che nên tự nhiên phải nể mặt, thuận nước đẩy thuyền nói: "Đúng thế đúng thế, ai sinh ra đã là kẻ ác cơ chứ? Đều do thế loạn này bức bách mà ra thôi!" Nói đoạn ánh mắt hắn quét qua khuôn mặt bốn người, thấy ai nấy đều cúi đầu có vẻ xúc động, bèn cất cao giọng nghiêm túc nói: "Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ nghe lệnh!"

Bốn người đến để đầu hàng nhưng binh mã, lương thảo, địa bàn... vẫn chưa bàn bạc thỏa đáng, không ngờ Tào Tháo đột nhiên hạ lệnh khiến bọn họ ngơ ngác nhìn nhau trong sự bàng hoàng. Trương Lao ghé sát tai Tang Bá nói: "Cứ yên tâm đi, quỳ xuống nghe phong, ngu huynh sẽ không hại ngươi đâu." Tang Bá tin tưởng Trương Lao, lập tức vòng qua bàn quỳ sụp xuống giữa đại trướng. Hắn là đại ca của bốn người, hắn đã chịu quỳ thì Tôn Quan và những người khác chần chừ giây lát cũng quỳ theo: "Nguyện nghe hiệu lệnh của Tào công." Miệng nói thế nhưng trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm, tiếng hô hào không đều đặn.

Tào Tháo thấy họ ngoan ngoãn quỳ xuống, vuốt râu nói: "Các ngươi vốn là dân lành thiện, gặp phải loạn thế mới sa chân làm giặc. Vẫn giữ được lòng thuần lương, không quên gốc rễ thiên hạ. Dù chiếm cứ quận huyện vùng ven biển tự tác oai phu, nhưng việc dẹp Khăn Vàng, đuổi quan tham, trừng ác bá, chống Lữ Bố, bảo vệ bách tính một phương cũng không phải là không có công. Lão phu dâng biểu lên triều đình, phong các ngươi làm..." Nói đến đây Tào Tháo cố tình dừng lại một nhịp, nhìn vẻ mặt căng thẳng của bốn người rồi bất chợt mỉm cười, "Dâng biểu phong các ngươi làm quận quốc tướng. Tang Bá làm Lang Nha tướng Từ Châu; Tôn Quan làm Bắc Hải tướng Thanh Châu; Ngô Đôn chiếm giữ các huyện Lợi Thành được nâng lên thành quận Lợi Thành, nhậm chức Lợi Thành thái thú; Doãn Lễ chiếm giữ các huyện Đông Quản được nâng lên thành quận Đông Quản, nhậm chức Đông Quản thái thú. Thành trì ven biển quản hạt như cũ, mọi việc binh mã, lương thảo, bố trí đều do các ngươi tự chủ điều phối!"

Bốn người trợn tròn mắt, há hốc miệng nửa ngày không thốt nên lời, lưỡi suýt rơi xuống đất. Tào Tháo thấy vẻ lúng túng của họ, mỉm cười nói: "Sao thế? Mấy vị còn có gì không vừa lòng nữa à?"

“Tào công chính là cha mẹ tái sinh của Tôn Anh Tử ta!” Tôn Quan hét lớn một tiếng, dập đầu thật mạnh một cái, “Sớm biết quy thuận triều đình sướng thế này thì ta đã sớm rửa tay gác kiếm từ lâu rồi!” Ba người Tang Bá cũng thụ sủng nhược kinh, dập đầu như gà mổ thóc — sự sắp xếp thế này của Tào Tháo không những không tước đoạt quyền cát cứ vùng ven biển Thanh - Từ của bọn họ mà còn thừa nhận tính hợp pháp trong việc cai trị lãnh thổ của họ, ai nấy đều có chức quan lớn cấp bậc thái thú, quốc tướng. Bốn người xuất thân thấp kém, không phải thảo khấu chốn sơn dã thì cũng là tiểu lại nơi nha môn, gia đình mấy đời chưa từng có ai có thân phận cao quý, nay bỗng chốc trở thành trọng thần địa phương hai nghìn thạch, chức quan này lớn đến mức vượt cả tổ tiên rồi!

Thấy họ mang ơn đội nghĩa dập đầu liên hồi, Tào Tháo ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha... Đây là ân đức của triều đình, cũng là do sự tu dưỡng của các vị mang lại, mau đứng lên đi!" Tào Tháo vừa ca ngợi thiên hạ vừa khen ngợi bốn người, một mình phủi sạch quan hệ.

Bốn người hoảng hốt đứng dậy, Tang Bá ôm quyền nói: "Triều đình và Tào công đối với chúng ta ơn trọng như núi, sau này chúng ta tự khắc sẽ tận trung dốc sức."

Cái Tào Tháo cần chính là câu nói này của hắn, tay vê râu khẽ gật đầu, thấy trán Tôn Quan đã dập đến đỏ hoe, cảm thấy tên ruột thẳng này rất đáng yêu, bèn vẫy tay: "Tôn quận tướng, ngươi lại đây."

Tôn Quan chưa từng nghĩ có người gọi mình là "quận tướng", ngỡ Tào Tháo không gọi mình mà là Tang Bá đẩy hắn ra. Hắn vốn tính tình trực khoái mà lúc này lại đâm ra e thẹn, đứng ngẩn ra trước mặt Tào Tháo, nhất thời luống cuống tay chân, đến chắp tay vái chào cũng không biết, khom lưng hỏi: "Tào công còn có phân phó gì cho ta nữa không?"

Tào Tháo thản nhiên nói: "Ngươi đã nhậm chức Bắc Hải tướng, lệnh huynh Tôn Khang không thể đứng ngoài cuộc được, ta đem huyện Thành Dương quận Lang Nha cắt sang cho hắn thành lập một quận riêng, bổ nhiệm hắn làm Thành Dương thái thú!"

Tôn Quan cảm động đến cực điểm, lần này không dập đầu nữa mà hán tử cao bảy thước ở đất Sơn Đông quỳ sụp bên chân Tào Tháo, nước mắt không kìm được cứ tuôn rơi: "Ta cứ tưởng mang tiếng cha mẹ giặc, con cháu giặc, nào ngờ... Ân huệ dày dặn thế này anh em ta lấy gì báo đáp? Sau này Tào công bảo ta hướng đông ta không dám hướng tây, bảo ta đánh chó ta không dám bắt gà, ngài thấy ai ngứa mắt ta cắt đầu cả nhà già trẻ nhà kẻ đó dâng cho ngài! Chỉ cần ngài hạ một lệnh, Tôn Anh Tử ta lên núi đao xuống biển lửa muôn chết không từ! Dám chớp mắt một cái thì ta không phải là con người do cha mẹ sinh ra!"

Mọi người nghe hắn ăn nói thô tục đều không nhịn được cười lớn. Tào Tháo vươn hai tay đỡ hắn dậy, an ủi: "Tôn quận tướng, ngày vui thế này không được khóc đâu nhé... Hơn nữa đây là ân đức của triều đình, ngươi không thể chỉ nhớ mỗi chút ân huệ nhỏ nhặt này của lão phu."

“Ta không khóc, không khóc!” Tôn Quan vừa nói vừa lau nước mắt, mặt mũi tèm lem trông thấy rõ.

Tào Tháo thừa biết mấy kẻ này thô lỗ thẳng tính, kiên nhẫn dặn dò: "Sau này các vị cùng lão phu xưng thần cùng triều, phải luôn lấy triều đình làm trọng, lấy thiên hạ làm trọng. Bố trí binh mã có thể không đổi nhưng lễ pháp chế độ của triều đình phải tuân thủ. Không hiểu thì phải học cho đàng hoàng, thỉnh giáo các bậc hiền sĩ cao nhã ở địa phương, đừng hở miệng ra là chửi tục, còn cái biệt hiệu này không được gọi nữa! Đừng có bước vào nha môn quận phủ mà mở miệng ra là Tôn Anh Tử, ngậm miệng lại là Doãn Lư Nhi, thế thì ra thể thống gì nữa?"

Mọi người lại càng cười lớn, lần lượt ôm quyền nói: "Tuân theo lời dạy bảo của Minh công."

Thấy đám người này đều tâm phục khẩu phục, Tào Tháo yên tâm bước thong thả đến trước mặt Tang Bá nói: "Tuyên Cao này, địa bàn của Xương Bá nằm ở đâu?"

Tang Bá chợt thấy căng thẳng, thu lại nụ cười đáp: "Địa bàn của hắn không cố định nhưng hầu hết thời gian hoạt động ở vùng Xương Lự thuộc Đông Hải." Nói xong trong lòng bất an, sợ Tào Tháo sẽ phái hắn đi tiêu trừ Xương Bá, nếu quả thực có mệnh lệnh này thì trung nghĩa khó lưỡng nan, rất khó xử.

Nào ngờ Tào Tháo lại nói: "Làm phiền ngươi nhắn lại với hắn một tiếng, bảo hắn đừng có di chuyển qua lại gây họa cho dân vô tội nữa, cứ an cư lạc nghiệp ở Xương Lự đi. Ta vẫn thăng huyện thành quận, bổ nhiệm hắn làm Xương Lự thái thú, cấp bậc quan chức giống như các ngươi. Đã là huynh đệ thì có phúc cùng hưởng chứ!" Tang Bá ngẩn người, vội vàng tiến lên muốn quỳ, Tào Tháo vội kéo lại: "Hôm nay quỳ nhiều quá rồi, lão phu không dám nhận nữa đâu."

Tang Bá mãn nguyện không thể mãn nguyện hơn: "Tấm lòng của Tào công rộng lớn như biển cả! Mạt tướng xin đại diện Xương Bá tạ ơn hậu ân của ngài."

Tào Tháo thở dài: "Thiên hạ rộng lớn, bách tính đông đúc, một vùng Xương Lự nhỏ bé thì tính là gì? Chỉ là ngày sau hắn phải tuân theo hiệu lệnh của triều đình, tuyệt đối không được hoành hành ngang ngược làm hại bách tính nữa."

"Tuân lệnh." Tang Bá không tiện quỳ nữa, chỉ vái dài nói, "Lời ngài dặn ta nhất định sẽ truyền đạt lại từng câu từng chữ cho hắn."

Tào Tháo trở về chủ vị, vẫy tay ra hiệu cho họ trở về chỗ ngồi. Nhìn vẻ mặt đầy hứa hẹn và cung kính của bốn người, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống. Mua bán kiểu này vẫn là lời lãi chán, đám cát cứ ven biển Thanh - Châu này mang tính chất bán thổ phỉ bán hào cường, hơn nữa lại nằm ở vùng đồi núi, nếu thực sự giao tranh thì kéo dài lâu ngày sẽ tốn kém tinh lực. Trong bối cảnh đại địch Viên Sào đang ở phương Bắc, Tào Tháo không thể phân tâm xử lý nữa. Ngược lại nếu khiến họ quy thuận, biết đâu còn có thể dùng làm vốn liếng đối kháng với họ Viên ở phương Đông. Từ Châu trải qua chiến tranh tàn phá, sĩ dân suy tàn, vốn chẳng có béo bở gì, cho họ chút địa bàn cũng chẳng tổn hại gì, vả lại họ còn chiếm một phần đất Bắc Hải thuộc quyền quản hạt của Thanh Châu, triều đình với tay không tới. Dùng chức quan bổ nhiệm để trói buộc họ chặt chẽ vào lãnh thổ, nếu họ Viên xâm phạm thì dẫu không vì triều đình, vì chính bản thân họ cũng phải liều mạng chiến đấu chứ! Huống hồ Tào Tháo khi chinh phạt Đào Khiêm từng tàn sát Đông Hải, bách tính đến nay vẫn còn oán hận, dùng mấy người bản địa này tự trị, bách tính về mặt tình cảm dễ chấp nhận hơn... Dù nhìn từ góc độ nào, đây tuy là kế quyền nghi nhưng cũng là kết quả tốt nhất.

Tào Tháo trút được gánh nặng, lại thấy Trần Đăng ngồi trên chiếu mỉm cười không nói, cúi đầu ăn miếng sashimi cá tươi trắng phau, trong lòng bất chợt lạnh toát — đám báo con Tang Bá thì dễ khống chế chứ Trần Nguyên Long này không phải dạng vừa đâu! Chưa bàn đến tâm cơ phản bội làm nội gián, chỉ riêng năng lực của hắn thôi, trong vòng hai năm ngắn ngủi đã cai trị quận Quảng Lăng tàn tạ trở nên sinh khí bừng bừng, luyện được năm nghìn quân mã, thể hiện trên chiến trường cũng có điểm sáng đáng khen. Một kẻ có năng lực, có dã tâm, có nghị lực, được lòng dân chiếm cứ một góc Đông Nam này là chuyện tốt hay chuyện xấu đây? Động một phát là ảnh hưởng toàn cục, Quảng Lăng quận lại là nơi lòng dân hướng về, hễ thay đổi chức quan của Trần Đăng lập tức sẽ sinh ra phiền phức lớn...

Trần Đăng nâng ly rượu định kính, thấy Tào Tháo đang trừng mắt nhìn mình không chớp mắt, vội vàng cười trừ: "Minh công có gì phân phó?"

Tào Tháo cầm chén rượu khẽ nhường một chút, chậm rãi nói: "Không biết Nguyên Long có dự tính gì cho ngày sau không?"

Trần Đăng từ ngày thành Hạ Phì phá vỡ đã bắt đầu tự phỏng đoán, thừa biết Tào Tháo không yên tâm về mình nhưng vẫn thẳng thắn nói: "Hạ quan khẩn cầu triều đình cho phép ta ở lại Quảng Lăng, an ân phu bách tính, văn tu võ bị, ngày sau dẫn binh nam hạ quét sạch tiểu nhi Tôn Sách!"

Lời này vừa vặn nhắc nhở Tào Tháo — Dương Châu thứ sử Nghiêm Tượng cách đây không lâu truyền thư đến, Thảo nghịch tướng quân Tôn Sách đã bình định xong tàn dư của giặc Nghiêm Bạch Hổ ở Đông Ngô, lại chiêu mộ bộ cũ Dương Châu như Tổ Lang, Thái Sử Từ... chiếm cứ hoàn toàn Giang Đông. Tôn Sách tự phong làm Cửu Giang thái thú, lấy cậu ruột là Ngô Cảnh làm Đan Dương thái thú, em họ Tôn Bí làm Dự Chương thái thú, tâm phúc Chu Trị làm Ngô quận thái thú, thế lực độc bá Giang Đông đã thành hình. Nghiêm Tượng do triều đình bổ nhiệm hoàn toàn không có khả năng lay chuyển, đây không nghi ngờ gì lại là một đại địch nữa. May là giữa họ cách nhau một tên Viên Thuật. Viên Thuật dẫu ngày càng cùng khốn nhưng lại là chủ cũ của Tôn Sách - cha Tôn Sách là Tôn Kiên. Tôn Sách vừa vướng mắc tình nghĩa không tiện tiêu diệt, lại vừa kiêng dè hắn là kẻ tiếm vị ngụy đế không thể liên minh nên tạm thời chưa động đến Viên Thuật mà chỉ ngầm lôi kéo bộ hạ của hắn. Thêm vào đó, Giang Hạ thái thú Hoàng Tổ dưới quyền Lưu B표 chính là nguyên thủ hung thủ giết chết Tôn Sách, Kinh Châu và Dương Châu kìm hãm lẫn nhau mới không khiến chiến hỏa lan đến phương Bắc.

Sở dĩ Trần Đăng thù địch với Tôn Sách, một là vì tranh chấp nghĩa khí muốn phân cao thấp với Tôn Lang, hai là vì từ khi loạn lạc đến nay, không ít sĩ nhân Quảng Lăng lưu vong sang Giang Đông nương nhờ họ Tôn. Quan trọng nhất là chú họ của Trần Đăng - nguyên Ngô quận thái thú Trần Cung tranh đấu với Tôn Sách thất bại, nút thắt thù hận này đến nay vẫn chưa được cởi bỏ. Tào Tháo sáng như gương, cảm thấy Trần Đăng và Tôn Sách kiềm chế lẫn nhau thực sự là một chuyện tốt, bèn nói: "Nguyên Long chớ vội vàng, Tôn Lang đặt chân xuống Giang Đông đã lâu, lại còn thông sứ nạp cống với triều đình, không dễ dàng trở mặt được đâu."

Trần Đăng lại lôi những lời phân tích về Lữ Bố ngày xưa ra nói: "Năm nay không đánh năm sau không chinh, chỉ sợ con hổ con Giang Đông này ngày càng lớn mạnh, ngày sau tung hoành Giang biểu kiêng nể gì nữa!"

Tào Tháo tự nhiên hiểu đạo lý này, trầm ngâm chốc lát mới nói: "Nguyên Long, ngươi đã có chí lớn, lại có công bình định Lữ Bố, ta đây sẽ dâng biểu lên triều đình, ngươi vẫn kiêm nhiệm Quảng Lăng thái thú, lại gia phong làm Phục Ba tướng quân!"

Phục Ba tướng quân không phải tầm thường, đó là danh hiệu của danh tướng Mã Viện dưới triều Quang Vũ Đế ngày xưa. Mã Viện phía tây dẹp loạn Khương, phía nam chinh chiến Giao Chỉ, phía bắc ngự hung nô lập nên công trạng bất thế, mà hai chữ "Phục Ba" lại có ý nghĩa "thuyền vượt giang hải, muốn làm sóng gió phẳng lặng", mũi kiếm chĩa thẳng vào Tôn Sách ở Giang Đông.

Mắt Trần Đăng sáng lên, lập tức rời chiếu vái chào: "Hạ quan tạ ơn hậu ân của triều đình, nhất định sẽ noi theo người xưa, chinh phạt kẻ không thần cho đến ngày da ngựa bọc thây."

“Nói quá lời rồi...” Tào Tháo giơ tay ra hiệu cho hắn đứng lên.

Trần Đăng lại không chịu về chỗ ngồi: "Quận Quảng Lăng tuy có chút ít binh mã nhưng sức lực của hạ quan thực không đủ để hưng binh nam hạ, cúi xin triều đình tiếp tục phò trợ."

Tào Tháo gia phong Trần Đăng làm Phục Ba tướng quân chẳng qua chỉ là sự khích lệ về mặt tinh thần để kìm chân Tôn Sách mà thôi. Đừng nói là Viên Sào ở phương Bắc hiện nay không thể nam chinh, cho dù thực sự có việc nam chinh thì dùng hay không dùng Trần Đăng cũng phải suy xét cẩn thận. Nhấy thấy Trần Đăng đầy nhiệt huyết mà không hiểu thời thế, trầm mặc một hồi lâu mới vuốt râu nói: "Nguyên Long à, ta biết ngươi túc trí đa mưu đầy hoài bão lớn lao nhưng vùng Trung Nguyên chưa được an định, ngươi hãy tạm thời trấn thủ Quảng Lăng hưu dưỡng sinh tức để tích lũy sức mạnh cho ngày sau." Nói đoạn thấy Trần Đăng còn muốn mở miệng, bèn vội vàng cướp lời trước: "Đông thổ tuy đã bình định nhưng triều đình vẫn còn hiểm nguy ở ba mặt khác, ngươi cũng phải thông cảm cho khó khăn của lão phu..." Hắn tự nhiên không thể nói trước mặt mọi người dự định đối chiến với Viên Sào nên đành lấp lửng dùng lời lẽ để điểm hóa hắn.

Võ phu như Trương Lao, Tang Bá còn thô lỗ chứ Trần Đăng thông minh cỡ nào? Nghe những lời này suy nghĩ một chút là hiểu ngay ý tứ, vội chắp tay hành lễ trở về chỗ ngồi, thầm thở dài một hơi — Trần Đăng không phải không thể thấu hiểu nỗi khổ tâm của Tào Tháo mà là có một nỗi uẩn khúc khó lòng công khai với người ngoài.

Hắn vừa tròn bốn mươi tuổi lại mắc một thứ bệnh kỳ lạ khó hiểu, thỉnh thoảng ngực bức bối đau nhói âm ỉ, tìm thầy thuốc chữa trị cũng không khỏi dứt điểm, hơn nữa hai năm nay bệnh tình tái phát ngày càng thường xuyên. Hắn hiểu Tào Tháo có điều kiêng dè mình, cũng biết bây giờ không phải thời điểm thích hợp để nam chinh, nhưng thời cơ có thể chờ đợi chứ thân thể hắn thì không thể đợi thêm nữa! Căn bệnh này hành hạ người ta thế này, dăm ba năm nữa liệu còn có thể chỉ huy chiến đấu tung hoành sa mạc nữa không? Liệu còn có thể lập công nghiệp rạng danh gia tộc nữa không? Liệu còn có thể báo thù cho gia tộc nữa không? Thậm chí có còn sống được hay không cũng chưa biết chừng! Nhưng nếu đem thứ uẩn khúc khó chịu này nói rõ với Tào Tháo, chỉ sợ lão già này lấy đó làm cái cớ truất luôn chức Quảng Lăng thái thú, điều về Hứa Đô làm một chức danh hư vị vô thưởng vô phạt, cả đời ôm hoài bão mà hóa hư vô. Hắn có khổ mà không nói được, càng cảm thấy lồng ngực nóng bức khó chịu, vội giơ đũa gắp một miếng sashimi cá lạnh ngắt nhét vào miệng!

Tào Tháo thấy hắn không so đo nữa mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn vốn chẳng có tâm trạng nào ngồi uống rượu cùng bọn chúng ở đây, chỉ muốn nhân cơ hội này chốt lại việc thiện hậu ở Từ Châu, đại sự đã định liền đứng dậy nói: "Lão phu không giỏi uống rượu, mấy hôm trước lại nhiễm chút phong hàn, xin cáo lui trước về trướng nghỉ ngơi, chư vị..."

Tất cả mọi người đều đứng dậy, đồng thanh nói: "Chúng ta xin cáo lui, không làm phiền ngài nghỉ ngơi nữa."

“Đừng vội đừng vội!” Tào Tháo cười ha hả xua tay, “Ta nghỉ ngơi cứ nghỉ ngơi, các ngươi uống cứ uống, hôm nay nhất định phải cho vui vẻ.” Nói xong ngoảnh lại chỉ Vương Bỉ, Hứa Chử, "Bảo họ cùng với Văn Viễn tiếp các ngươi uống rượu, hôm nay nhất định phải không say không về, như thế mới coi như nể mặt lão phu lắm đấy."

Mọi người thấy hắn nhiệt tình như vậy nên không rời đi nữa, vái dài tiễn hắn ra khỏi trướng. Hứa Chử tiến lên hai bước áp sát tai Tào Tháo: "Ta tiễn ngài về trướng trước, lát nữa quay lại uống tiếp." Hắn trong lòng bận tâm chuyện Tiết Vĩnh, sợ đột nhiên lại có thích khách xuất hiện.

Tào Tháo gật gật đầu, bước những bước điềm đạm bước ra khỏi đại trướng. Trăng sáng sao thưa mây mỏng lãng đãng, không khí lạnh lẽo thốc vào mũi lập tức mang lại cảm giác sảng khoái. Cúi đầu nhìn lại lại nhớ đến mỹ nhân kiều diễm Đỗ thị vẫn đang chờ ở trướng ngủ, trong lòng lại càng thêm ngứa ngáy khó chịu. Hắn bước hai bước, nghe tiếng người ồn ào ở đại trướng phía sau, hóa ra vừa thấy hắn rời đi là mấy kẻ thô lỗ như Tôn Quan, Ngô Đôn liền chơi trò múc rượu chúc tụng náo nhiệt hẳn lên.

“Đám người này thật sự là thô lỗ, không biết sau này có làm quan tốt được không, đừng có biến nha môn quận phủ thành cái trại chia tang là được!” Tào Tháo trêu chọc một câu, chợt thấy đằng sau hắt lên một bóng người cao lớn, quay đầu nhìn lại, hóa ra là Trương Lao đi theo ra ngoài.

“Văn Viễn, ngươi còn có chuyện gì à?”

Trương Lao bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, Tào Tháo tiến lên đỡ, kéo ba lần mà không kéo lên được, cười nói: "Ngươi lại giở trò này nữa rồi, có gì thì đứng lên rồi nói."

Tào Tháo vô cùng cảm động, thở dài nói: “Người trên thế gian ai giống như Văn Viễn ngươi tấm lòng vô tư như thế…… Khuyên hàng Tang Tuyên Cao (Tang Bá) quả thực là một công lớn của ngươi, phải là lão ta nên cảm ơn ngươi mới đúng chứ!” Trương Liêu chậm rãi đứng dậy, cúi đầu chắp tay nói: “Mạt tướng xin đương hiệu khuyển……”

“Đừng nói! Nói ra thì mất hay rồi.” Tào Tháo chặn tay hắn lại, “Những lời thề non hẹn biển tỏ bày lòng trung thành đều là lời nói tầm thường của kẻ phàm tục trên đời, tấm lòng xích thành của Văn Viễn đều ở trong ngực, sao có thể cùng đám phàm phu tục tử kia nhập ngũ? Ngươi và ta giao kết chân thành đều ở nơi này.” Nói rồi lại vỗ vỗ vào ngực.

“Tuân lệnh, mạt tướng nhất định……” Trương Liêu không kìm được lại muốn bày tỏ lòng trung thành, nhớ tới việc Tào Tháo bảo mình không được nói, vội vàng nuốt lời vào trong bụng.

Tào Tháo vỗ vỗ bả vai hắn: “Uống một trận cho sảng khoái vào, sáng mai hãy mời Tuyên quân sư sắp xếp lại thật chi tiết chuyện của Tang Bá bọn họ, buổi chiều phải nhổ trại xuất phát hướng tới Hà Nội rồi, thời cục biến động trong chớp mắt, còn có vô số trận chiến đang chờ chúng ta đấy. Sau này……” Hắn lại nhớ tới Lý Điển, “Sau này có cơ hội hãy tiếp xúc nhiều hơn với Mạn Thành, trải qua loạn thế thì chuyện ân ân oán oán có rất nhiều, không có mối mâu thuẫn nào là không giải quyết được, thời gian dài rồi thì mọi chuyện cũng sẽ qua thôi.”

Trương Liêu những năm trước đi theo Lữ Bố tuy cũng khá đắc chí, nhưng từ bao giờ từng được nghe những lời quan tâm tâm sự thế này? Đã cảm động đến mức đôi mắt mãnh hổ rưng rưng lệ không thốt nên lời.

“Ta đi đây, ngươi đi uống rượu với bọn họ đi, cứ tự nhiên một chút.” Tào Tháo quay người muốn đi, chợt lại nhớ đến một chuyện khác, “Ấy chà, suýt nữa thì quên mất! Hai tên tặc tử Từ Hấp, Mao Huy vẫn chưa bắt được, lúc nãy cũng quên mất không hỏi Tang Bá bọn họ. Văn Viễn đi truyền lời giúp ta, bảo Tang Bá trói hai kẻ phản đồ này đến đây, tuyệt đối không thể để cho bọn chúng được hời dễ dàng thế được!”

“Tuân lệnh!” Trương Liêu nhận lệnh rời đi.

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng cao lớn của hắn, vẻ yêu mến đã biểu lộ ra ngoài lời nói. Đoạn lời vừa rồi tuy là gãi đúng chỗ ngứa, nhưng cũng mang theo vài phần chân tình thực ý, Trương Liêu với Quan Vũ chính là hai vị lương tướng mà hắn muốn có được nhất trong nhiều năm qua! Bây giờ Trương Liêu đã tâm nguyện cam lòng phò tá hắn, thế còn Quan Vũ…… Nghĩ đến đây, Tào Tháo sinh lòng hổ thẹn — Ta đã nói trước là sẽ ban thưởng Đỗ thị cho Quan Vân Trường, nhưng bây giờ lại ôm nàng vào lòng mình rồi, làm như vậy có phải là có chút không đẹp đẽ cho lắm không?