Tấn công bất ngờ Lưu Bì

Tháng Giêng năm Kiến An thứ năm (năm 200 Công Nguyên), Tào Tháo dẫn theo Dương Vũ tướng quân Trương Thư và Chinh Lỗ tướng quân Lưu Huân mới quy hàng, tiến vào đóng quân tại Quan Độ. Do Đổng Thừa và Lưu Phục bị tiêu diệt, những mối đe dọa tiềm tàng trong nội bộ triều đình đã giảm bớt đáng kể, Tào Tháo rảnh tay chuẩn bị toàn diện cho chiến tranh:

Sai Hà Nội thái thú Ngụy Chủng đóng quân tại vùng Hoài huyện, chiếm giữ con đường huyết mạch ở Hà Bắc; Kiến Vũ tướng quân Hạ Hầu Đôn đóng quân tại Ngao Thương, Mạnh Tân, phòng thủ biến cố phía tây; Lệ Phong hiệu úy Tào Nhân đóng giữ Dương Địch, canh giữ cửa ngõ Hứa Đô; Dương Vũ trung lang tướng Tào Hồng tiến quân vào Uyển huyện, phòng thủ Lưu Biểu bất trắc; Nhữ Nam thái thú Mãn Sủng, Tỳ tướng quân Lý Thông đóng giữ Nhữ Nam, trấn áp gia tộc họ Viên và tàn dư thế lực của Viên Thuật; Lang Gia tướng Tang Bá, Đông Hải tướng Tôn Quan cùng những người khác tiến quân vào tuyến phía bắc Từ Châu, kiềm chế kẻ địch ở Thanh Châu; Phục Ba tướng quân Trần Đăng đóng giữ Quảng Lăng, đề phòng Tôn Sách tập kích – các lộ binh mã chiếm giữ những nơi hiểm yếu, hỗ trợ lẫn nhau, bảo vệ toàn diện vòng ngoài Hứa Đô. Ngoài ra Vu Cấm đóng giữ Diên Tân, Lưu Diên đóng giữ Bạch Mã, làm tiên phong dự phòng phía Hà Bắc. Sau khi phân phái đến các chốt chặn, tổng binh lực tại Quan Độ chỉ còn lại chưa đầy bốn vạn người, đội ngũ này chính là vốn liếng cuối cùng để Tào Tháo đối kháng với Hà Bắc.

Cùng lúc đó, Đại tướng quân Viên Sào sau thời gian dài điều phối và chuẩn bị cũng đã chính thức xuất binh. Lấy Hành quân tư mã Phùng Kỷ ở lại trấn thủ, quân sư Thẩm Phối chịu trách nhiệm vận chuyển lương thảo; tự mình dẫn mười vạn tinh binh, một vạn chiến mã nam hạ, lấy trưởng tử Thanh Châu thứ sử Viên Đàm kiêm chức Đại tướng quân trưởng sử, lấy tướng quân Nhan Lương, Văn Xú làm tiên phong, ba bộ đô đốc Thư Thụ, Quách Đồ, Thuần Vu Quỳnh thống lĩnh quân đội, Bộ binh hiệu úy Cao Lãm, Đồn kỵ hiệu úy Trương Cáp, Việt kỵ hiệu úy Hàn Tuân, tham mưu Hứa Du, cùng các cựu tướng U Châu là Tiên Vu Phụ, bộ tướng Tưởng Kỳ, Tưởng Nghĩa Cừ... cùng xuất quân chinh phạt. Đại quân xuất phát từ Nghiệp Thành, tiến về trọng trấn phía bắc là Lê Dương, để giữ danh chính ngôn thuận, càng là để kích động chư hầu thiên hạ cùng lên tiếng thảo phạt Tào Tháo, Viên Sào đặc biệt lệnh chủ bộ Trần Lâm viết một bài hịch chinh phạt đầy hoa mỹ, kể tội Tào Tháo đủ đường, phát đi khắp các châu quận trong thiên hạ, tạo thanh thế cực lớn.

Thế nhưng khi bài hịch này truyền đến Quan Độ, Tào Tháo lại đang nằm trên giường rên rỉ không dứt. Không biết là do chuyện Ngọc đới chiếu kích thích quá lớn, hay là do Lương Hiếu Vương bị đào mộ linh thiêng hiển thánh báo thù, từ đêm đó Tào Tháo đã mắc căn bệnh đau đầu, cộng thêm việc băng giá vội vã chạy đến tiền tuyến, vừa đến Quan Độ liền đổ bệnh không dậy nổi. Đại chiến sắp đến mà chủ soái lại đổ bệnh, toàn quân trên dưới đều lo sốt vó, nhưng việc quân không thể trì hoãn, đành phải đọc hết các báo cáo quân sự cho hắn nghe để chờ xử lý.

Tào Tháo nằm ngửa, lấy khăn ướt ngâm nước lạnh đắp mặt, che cả đôi mắt đang hoa lên, chỉ có như vậy mới có thể giảm bớt đôi chút đau đớn. Phồn Khâm đang cầm bài hịch đứng run rẩy trước giường bệnh, chậm rãi đọc từng chữ một, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Bài hịch này của Trần Lâm quá sắc bén, từng chữ như đâm vào tim như lưỡi kiếm, không chỉ chửi Tào Tháo, mà còn chửi cả ông nội Tào Đằng, cha Tào Tung của Tào Tháo, đem gia thế xấu xí của hắn thêm mắm dặm muối công bố ra thiên hạ.

"Tư không Tào Tháo, ông nội là Trung thường thị Đằng, cùng với Tả Quán, Từ Hoàng làm điều yêu nghiệt, tham lam ngang ngược, làm hại phong hóa, ngược đãi nhân dân; cha Tung... cha Tung..." Phồn Khâm đọc đến đây thì khựng lại, những lời phía sau thật sự không dám dễ dàng thốt ra.

"Hưu Bá đừng sợ, đây cũng không phải ngươi viết. Đọc đi... tiếp tục đọc..." Tào Tháo rên rỉ ấn khăn ướt trên trán.

"Tuân lệnh." Phồn Khâm lau mồ hôi lạnh, hắng giọng đọc tiếp, "Cha Tung là kẻ ăn mày được nhận nuôi, vì hối lộ mà giả danh vị, chở vàng chở ngọc, dâng tiền cho quyền môn, trộm cắp ấn tín, lật đổ trọng khí. Tháo là giống nòi của hoạn quan, vốn không có đức hạnh. Hung ác gian xảo, ưa loạn thích họa..." Tào Tháo nằm bệnh ủ rũ, cả người nóng ran mà không đổ mồ hôi, giờ nghe Trần Lâm nói cha con hắn không ra gì, hận đến nghiến răng nghiến lợi, càng cảm thấy đau đầu như búa bổ, không tự chủ được mà lăn lộn trên giường. Phồn Khâm giật mình: "Chủ công! Ngài..."

"Đọc! Ta muốn xem hắn nói gì! Tiếp tục đọc!"

Phồn Khâm sợ hãi, vạn nhất chọc Tào Tháo tức đến có chuyện gì thì không gánh nổi, quay đầu nhìn Tuân Du, Trình Yụng, Quách Gia và những người khác, ai nấy đều mặt mày xám xịt nghe mà líu lưỡi, nhưng không ai dám ngăn cản. Phồn Khâm đành phải cắn răng tiếp tục: "Thân ở vị trí Tam công, mà hành xử như phường hung bạo, làm ô nhiễm quốc gia hại dân, gieo rắc độc hại đến người và quỷ! Thêm vào sự tỉ mỉ tàn khốc, các loại luật lệ được thiết lập; giăng lưới đầy đường, hố bẫy chặn lối; giơ tay vướng lưới, đi chân chạm bẫy. Vì vậy Duyên Châu, Dự Châu có dân không chốn dung thân, đế đô có tiếng than oán trách. Xem lại lịch sử, kẻ bề tôi vô đạo, tham lam tàn bạo, đối với Tháo là hơn cả!"

"Tức chết ta rồi!" Tào Tháo ném khăn ướt đắp mặt đi thật xa, "Thằng nhãi Trần Lâm, ta không giết ngươi không được!"

"Thân thể quan trọng, chủ công bớt giận..." Tất cả mọi người đều vây quanh.

Tào Tháo như bị bệnh tật và bài hịch tra tấn đến thần hồn điên đảo, dang hai tay đẩy Tuân Du, Quách Gia và những người khác ra, nhe răng trợn mắt nói: "Đọc! Tiếp tục đọc đi..."

Phồn Khâm mặt mày xanh mét, đâu còn dám đọc tiếp, quỳ rạp xuống đất: "Đây là lời nghịch đạo của kẻ cuồng, không nghe cũng được. Chủ công nhất định phải bảo trọng thân thể..."

Tào Tháo cảm giác đầu như sắp nứt ra, hai tay ôm đầu lắc lư không ngừng, vẫn cứ gào lên: "Đánh rắm! Ta bảo ngươi đọc ngươi cứ tiếp tục đọc, không đọc ta giết ngươi trước!"

Hắn nói vậy rồi còn ai dám khuyên? Phồn Khâm cũng không nói gì nữa, mặc cho Tào Tháo gào thét, cắn răng quỳ ở đó đọc tiếp một cách thao thao bất tuyệt: "Mạc phủ phụng uy linh của Hán, chấn động vũ trụ; trường kích trăm vạn, hồ kỵ ngàn đàn; hăng hái như dũng sĩ Trung Hoàng, Dục Hoạch, phóng ra thế mạnh của cung tên cứng; Tinh Châu vượt Thái Hành, Thanh Châu vượt Tế Tháp... Lại thêm quân lính của Tháo, những kẻ có thể chiến đấu, đều xuất thân từ U Châu, Ký Châu, hoặc là bộ khúc quân doanh cũ, đều oán hận mong mỏi trở về, nhìn về phía bắc mà rơi lệ. Những người dân Duyên Châu, Dự Châu còn lại, và dư chúng của Lữ Bố, Trương Dương, bị lật đổ ép buộc, tạm thời cúi đầu; mỗi người đều bị thương tổn, coi nhau như kẻ thù... e rằng các châu quận xa xôi, nghe lầm mà cung cấp, trái ý mà phản loạn, làm mất danh tiếng, thành trò cười cho thiên hạ, thì kẻ minh triết không làm vậy. Ngay ngày hôm nay, bốn châu U Châu, Tinh Châu, Thanh Châu, Ký Châu cùng tiến quân..." Phía trước liệt kê tội ác của Tào Tháo, phía sau thì khoe khoang sức mạnh binh mã của Viên Sào, ví như thần binh từ trên trời rơi xuống, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, như thể chỉ cần thổi một hơi là có thể khiến Tào Tháo tan thành mây khói. Cũng không biết Phồn Khâm là đang dỗi hay là buông xuôi, mở giọng đọc một cách lên bổng xuống trầm, cho đến cuối cùng "Kẻ nào lấy được đầu của Tháo, phong hầu năm ngàn hộ, thưởng năm ngàn vạn tiền. Bộ khúc, thiên bì tướng hiệu, quan lại đầu hàng, không truy cứu. Mở rộng ân tín, ban thưởng phù, bố cáo thiên hạ, khiến mọi người biết triều đình đang gặp khó khăn bị giam cầm. Như luật lệnh!" Bài đại tác hùng hổ này mới kết thúc.

"A..." Tào Tháo hét lớn một tiếng, thân mình lật ngược, ngã từ giường xuống đất, lập tức hôn mê bất tỉnh. Đám thân binh hốt hoảng, Tào Thuần, Hứa Chử lao lên, người thì bấm huyệt nhân trung, người thì xoa ngực, người thì đấm lưng. Quách Gia kéo Phồn Khâm ra đay nghiến: "Hắn bảo ngươi đọc ngươi liền đọc, ngươi sao lại thật thà thế hả! Lại còn lên bổng xuống trầm nữa! Chủ công nếu có mệnh hệ gì, có giết cả nhà ngươi cũng không đền nổi đâu?!"

"Ực..." Phồn Khâm nghe xong cổ họng nghẹn lại, lộn tròng mắt, người mềm nhũn ra – lại thêm một người ngất xỉu!

"Đều lúc này rồi, ngươi còn đay nghiến hắn làm gì?" Trình Yụng cũng sốt ruột, "Mau khiêng Phồn Khâm ra ngoài, cứu chủ công trước." Trong đại trướng ồn ào hỗn loạn, người khiêng người cấp cứu, Tuân Du vốn điềm tĩnh cũng sốt ruột đến mức vỗ đét vào trán, một thoáng lơ đễnh, vị đại quân sư này lại bị binh lính vấp chân cho một cái.

Nào ngờ ngay lúc hỗn loạn, Tào Tháo đột nhiên mở mắt, đẩy vệ sĩ đang cấp cứu ra, một cú lộn mình đứng bật dậy! Đôi lông mày cau chặt cũng giãn ra, sắc mặt nhợt nhạt cũng hồng hào trở lại, thở hồng hộc từng hơi, mồ hôi trên trán chảy xuống như thác đổ, lớp áo đơn đã ướt đẫm từ lâu, mồ hôi dồn nén mấy ngày nay cuối cùng đã thoát ra được.

"Chủ công..." Tất cả mọi người đều há hốc mồm chết lặng.

"Ha ha ha..." Tào Tháo thở hắt ra mấy hơi lớn, đột nhiên ngửa mặt cười lớn, cởi áo đơn vò thành một cục, lau mồ hôi khắp người.

"Chủ công, chứng đau đầu của ngài..."

"Khỏi rồi!" Tào Tháo cười hì hì gõ gõ vào đầu, "Bài hịch này của Trần Khổng Chương mắng ta đến mức đổ mồ hôi khắp thân, thật sự còn hơn cả thuốc quý. Ha ha ha..."

Tào Thuần không dám chậm trễ: "Trời lạnh thế này mà trúng gió độc thì khổ, mau lấy quần áo mới cho chủ công." Tào Tháo lau sạch mồ hôi, lại dùng nước nóng lau mình, cuối cùng thay một bộ quần áo khô ráo, chải lại búi tóc rối bời, ngồi ngay ngắn sau bàn soái – tinh thần phấn chấn, trông như thể bệnh đã khỏi hẳn.

"Chúc mừng chủ công bình phục!" Quách Gia vội vàng nói lời hay.

Tào Tháo rướn người nhặt bài hịch lên, nhìn thoáng qua: "Khá cho Trần Khổng Chương, nhớ năm xưa trong Mạc phủ của Hà Tiến cũng có chút giao tình, nay lại tổn hại ta đến thế này. Hê hê hê, nhưng bài văn viết có đẹp đến đâu cũng chỉ là múa bút trên giấy, đánh trận còn phải xem bản lĩnh thực sự!" Quách Gia cũng châm chọc: "Viên Sào rườm rà không thực tế, đã thời buổi nào rồi, đánh trận còn gửi chiến thư."

"Lời này sai rồi," Tào Tháo cười lạnh, "Triều đình và đạo lý đều nằm trong tay chúng ta, hắn khởi binh đánh ta chính là phạm thượng tấn công cung khuyết, nếu không tạo ra một bài văn, sao gọi là danh chính ngôn thuận? Các ngươi nghe xem, kẻ nào lấy được thủ cấp của ta, phong hầu năm ngàn hộ, thưởng năm ngàn vạn tiền. Hắn thật sự coi trọng ta đấy! Nếu ta viết hịch mắng hắn, sẽ nói 'Kẻ nào lấy được thủ cấp của Viên Sào, thưởng một sấp lụa, một con bò, một trăm đồng tiền Ngũ Thù', cái giá đó của hắn, trong mắt ta cũng chỉ đáng chừng ấy thôi!"

"Ha ha ha..." Một câu nói khiến văn võ trong trướng ôm bụng cười lớn. Lại thấy rèm trướng vén lên, chủ bộ Vương Tất ủ rũ bước vào, ngẩng đầu thấy Tào Tháo oai phong lẫm liệt ngồi trước bàn, suýt nữa ngã ngửa xuống đất: "Chủ, chủ công, ngài... ngài..."

"Bệnh khỏi rồi, nhờ phúc của Viên Sào, Trần Lâm cả đấy!"

"Trời xanh phù hộ! Trời xanh phù hộ!" Vương Tất lẩm bẩm cầu nguyện, sắc mặt lại đột nhiên trở nên nghiêm trọng, "Lưu Đại, Vương Trung vừa từ Từ Châu về."

"Thế nào?" Tào Tháo hết sức quan tâm.

Vương Tất sầu não nói: "Than ôi... bại rồi! Bộ chúng đều bị giết tán loạn, Vương Trung còn bị thương. Ngô Đôn, Doãn Lễ, Tôn Khang ba đường chặn Tang Bá, nhưng vì nể tình cũ mà vây mà không đánh; Lữ Kiền ở Thái Sơn thì đánh nhau túi bụi với bọn giặc Từ Hòa, Quách Tổ. Lưu Bị nhân lúc loạn quân tiến vào Tiểu Bái, phái Tôn Càn vượt sông liên lạc với Viên Sào."

"Ơ?" Trình Yụng có chút không hiểu, "Thằng giặc tai to này từng theo Công Tôn Toản, lại từng giúp Khổng Dung, không phải là có thù với nhà họ Viên sao?"

"Hừ!" Nhắc đến chuyện này, Tào Tháo giận không chỗ phát tiết, "Ta phong hắn làm Dự Châu mục, hắn vừa nhậm chức đã tiến cử Viên Đàm làm Mậu tài, quan hệ đã móc nối từ lâu rồi. Lúc đầu ta còn tưởng hắn giúp ta làm dịu mâu thuẫn, bây giờ mới hiểu, đó toàn là trải đường cho bản thân... Lập tức điểm binh, ta muốn đích thân dẫn quân đi đánh Lưu Bị!" Lời này vừa nói ra, mọi người kinh hãi: "Thân thể chủ công..."

"Ta bây giờ không có bệnh nữa rồi." Tào Tháo lau mồ hôi trên trán, "Không trừ bỏ mối họa tâm phúc này, ta làm sao dám sinh bệnh?"

"Dù là vậy, đánh Lưu Bị cũng có vẻ không ổn." Tào Thuần vẻ mặt đầy hoang mang, "Kẻ tranh thiên hạ với chủ công là Viên Sào, nay đại quân Hà Bắc đã ra khỏi Nghiệp Thành, chủ công nếu dẫn quân sang đông thì Quan Độ không có chủ soái. Nếu Viên Sào đại cử vượt sông, quân ta ứng phó thế nào?"

"Hê hê hê," Tào Tháo vuốt râu nheo mắt, "Viên Sào muốn tranh thiên hạ, lẽ nào thằng giặc tai to kia lại không muốn sao? Kẻ này tâm cơ thâm sâu, lòng mang hiểm họa, hành sự kín đáo còn vượt xa Viên Sào, nay không trừ hắn, sau này tất thành mối họa lớn!"

Vương Tất lại nói: "Lưu Huyền Đức tướng quân chân dài nhiều lần đánh nhiều lần bại, nay chỉ chiếm được Hạ Bì, Tiểu Bái hai nơi, chắc không đến nỗi gây hại."

"Nhiều lần đánh nhiều lần bại không là gì cả," Tào Tháo trầm ngâm đầy ẩn ý, "nhưng nhiều lần bại nhiều lần đánh mới là không thể xem thường..."

Tuân Du, Trình Yụng gật đầu liên tục, Quách Gia phân tích: "Viên Sào bản tính chậm chạp lỡ việc, cộng thêm mười vạn đại quân hành động chậm chạp, tốc độ hành quân chắc chắn sẽ chậm, cho dù đến Lê Dương cũng sẽ không dễ dàng vượt sông. Lưu Bị phản loạn mới nổi, lòng người chưa theo, chủ công lúc này đột nhiên phát binh, tất sẽ một trận định đoạt."

Tào Thuần, Vương Tất vẫn chưa hiểu lắm, lẩm bẩm: "Lưu Bị phản loạn là vì Viên Sào, Viên Sào nếu phá được Lưu Bị tự nhiên sẽ bình định, cần gì phải tốn công sức này? Từ Quan Độ đến Hạ Bì đi lại xa ngàn dặm, nếu chiến sự trì hoãn không kịp quay về, chẳng phải lỡ việc lớn sao?"

"Các ngươi đấy, thật nên suy ngẫm kỹ về tâm thuật của thằng giặc tai to này..." Tào Tháo lúc đầu không hiểu, nhưng giờ đã nhìn thấu Lưu Bị, "Ta phong hắn làm Dự Châu mục, thêm chức Tả tướng quân, đối xử chân thành cùng mưu đồ bình định thiên hạ, sự đãi ngộ như vậy hẳn là không còn gì hơn nữa rồi? Thế mà hắn vẫn muốn phản... Lẽ nào Viên Sào còn có thể đối xử tốt với hắn hơn ta sao? Còn có thể cho hắn chức quan lớn hơn sao? Lưu Bị đã không cam tâm đi theo ta, thì cũng không thể nào cam tâm đi theo Viên Sào!" Tào Tháo liếc mắt, càng trở nên lạnh lùng, "Đối với hắn, Viên Sào cũng giống ta, đều là bạn bè tạm thời. Nếu ta bị Viên Sào đánh bại, hắn có thể nhận được lợi ích gì? Cho nên Lưu Bị chắc chắn phải có mưu đồ trước khi Viên Sào đánh bại ta, nhân lúc chúng ta đánh nhau túi bụi, cướp đoạt địa bàn tích lũy thực lực của mình, chẳng phải đã đến Tiểu Bái rồi sao? Tiểu Bái phía bắc có Duyên Châu, phía đông có Từ Châu, phía tây có Dự Châu, chúng ta giằng co với Viên Sào một năm rưỡi, đất Trung Nguyên có thể bị hắn đục khoét trống rỗng! Lúc đó dù ta hay Viên Sào thắng đều phải liều mạng với hắn... Cho nên cách tốt nhất bây giờ là lập tức khởi binh, trước tiên đẩy thằng giặc tai to nhân lúc cháy nhà đi hôi của này ra ngoài, sau đó yên tâm đấu với Viên Sào."

Qua sự chỉ điểm này, Tào Thuần, Vương Tất và những người khác lặng lẽ gật đầu, dường như đã hiểu ra chút ít.

"Lần này đi về phải nhanh chóng, ta cố gắng trong vòng một tháng chiến thắng trở về." Tào Tháo vừa nói vừa cầm lấy lệnh bài, "Bây giờ cần có người đóng quân tại Quyện Thành, ngăn chặn Viên Sào thông qua đường này cứu viện Lưu Bị..."

"Để ta!" Trình Yụng đã sớm muốn lập công, không đợi hắn nói xong đã cướp lấy lệnh bài.

"Trọng Đức thật sốt sắng quá!"

"Chủ công không cần nói nữa, ta sẽ dẫn bảy trăm binh sĩ thuộc hạ đến Quyện Thành, giám sát binh mã qua lại. Sau khi chủ công bình định Lưu Bị, ta sẽ tiếp tục đóng quân ở đó, phòng ngừa Viên Sào vòng đường tấn công." Quyện Thành nằm ở phía tây Bạch Mã, cũng là trọng trấn bên sông của Duyên Châu, Trình Yụng hiểu rõ sự lợi hại trong đó.

Tào Tháo thấy những lời mình muốn dặn đều bị hắn nói ra hết, cảm thấy rất hài lòng: "Chính là như vậy! Nhưng binh lực của ngươi quá ít, bảy trăm người sao đủ dùng? Ta bổ sung cho ngươi hai ngàn binh."

"Ta thấy không cần đâu!" Trình Yụng xua tay, kiên quyết nói, "Viên Sào có mười vạn quân, tự cho là đi đến đâu thắng đến đó. Nếu đại binh giết qua sông, biết ta binh ít chắc chắn sẽ không thèm tấn công, vòng qua Quyện Thành mà đi, ta có thể nhân cơ hội quấy rối phá hoại. Chủ công nếu tăng viện cho ta, hắn sẽ không thể không tấn công Quyện Thành. Hai ba ngàn người dù dũng cảm đến đâu cũng không chống nổi mấy vạn, đến lúc đó không những ta chiến tử, Quan Độ cũng mất đi hai ngàn binh quý giá, hai nơi đều thiệt hại thì cần gì phải thế chứ? Ta cứ dùng bảy trăm người này thủ thành, xem hắn có thể làm gì ta!"

"Hùng tráng thay!" Tào Tháo vỗ bàn, "Dũng khí của ngươi còn hơn cả Mạnh Bôn, Hạ Dục (những dũng sĩ nổi tiếng thời cổ đại) đấy! Ta bây giờ sẽ thảo biểu, gia phong ngươi làm..." Mỗi khi Tào Tháo nói đến chuyện thảo biểu, Phồn Khâm đã sớm cầm bút chờ sẵn, nhưng lúc này lại không thấy bóng dáng đâu, "Ừm? Hưu Bá đi đâu rồi?"

Bị ngươi dọa ngất chứ sao! Quách Gia, Trình Yụng bịt miệng không dám cười, Tuân Du vẻ mặt lúng túng: "Phồn Hưu Bá vừa mới mắc chút bệnh cấp tính, e là phải nghỉ một thời gian rồi. Việc hành văn tạm thời giao cho Từ Đà vậy."

"Không cần kẻ lỡ việc đó," Tào Tháo nhíu mày, "Ngươi điều Lộ Văn Úy đến cho ta dùng." Lộ Túy hiện đảm nhiệm chức Quân sư tế tửu, đi theo Tuân Du xử lý quân cơ, "Bảo hắn thay ta khởi thảo một bản biểu, gia phong Trọng Đức làm Chấn Uy tướng quân."

"Đa tạ chủ công!" Trình Yụng không nhường nhịn bình thản nhận lệnh, "Thuộc hạ xin đi khởi binh ngay."

"Ta cũng phải xuất phát thôi." Tào Tháo đã đứng dậy, "Đánh Lưu Bị không thể trì hoãn, điều bộ đội của Trương Liêu, Hạ Hầu Uyên cùng đi với trung quân của ta, chọn ra kỵ binh tinh nhuệ, vẫn giương cao cờ xí nghi trượng của Tư không, ta phải làm cho hắn một cú nhanh như sấm đánh không kịp bịt tai... Ngoài ra, Hà đê yết giả Viên Mẫn cũng đi theo quân chờ lệnh."

"Để hắn theo làm gì?" Vương Tất không hiểu.

Tào Tháo thiếu kiên nhẫn nói: "Bảo ngươi đi thì cứ đi, đừng hỏi nhiều như thế."

Vương Tất đi truyền lệnh, Tào Thuần, Hứa Chử ôm lấy giáp trụ mũ trụ của hắn: "Chủ công, thân thể ngài không sao chứ?"

"Tốt không thể tốt hơn!" Tào Tháo vỗ vỗ ngực, "Đa tạ Viên Sào sai Trần Lâm gửi bài hịch này đến. Mắng người không lý lẽ thì mắng mình, mắng người không trả lời thì mắng cha mẹ. Ta không chơi trò đấu bẩn này với hắn, có gì ra chiến trường gặp nhau!" Nói đoạn cướp lấy mũ trụ, dứt khoát đội lên đầu.

Kinh hãi đuổi Lưu Huyền Đức

Lưu Bị tuy đã trù tính việc phản Tào từ lâu, nhưng sau khi ký tên vào Ngọc đới chiếu trong lòng luôn bất an, nên Tào Tháo phái hắn xuất binh chặn đánh Viên Sào, đối với hắn mà nói quả là niềm vui từ trên trời rơi xuống. Hắn dẫn bộ đội rời Hứa Đô, có thể nói là rồng vào biển lớn hổ thoát lồng, dùng một chút thủ đoạn nhỏ là lừa được Chu Linh, Lộ Chiêu, giết Xa Trụ chiếm lấy Hạ Bì. Năm xưa Đào Khiêm từng phó thác chức Châu mục cho Lưu Bị, nên hắn vốn đã có chút danh vọng ở Từ Châu, cộng thêm My Trúc, My Phương, Lưu Diễm, Tiết Vĩnh cùng các bộ hạ thất lạc lũ lượt kéo đến, trong chốc lát thế lực phục hồi, lại có Tang Bá, Từ Hòa v.v. từ xa làm thanh thế, trong chớp mắt đã chiêu mộ được hơn vạn binh mã. Mặc dù trong đó phần lớn là sơn tặc cỏ đầu bọn ô hợp, nhưng chỉ cần huấn luyện chu đáo điều động kỹ càng, đủ để nhân lúc Viên Tào đối chiến mà làm một vố lớn.

Sau đó Lưu Đại, Vương Trung dẫn binh đến tấn công, Quan Vũ, Trương Phi thử đao, chỉ đánh một trận là khiến quân Tào tan tác chạy trối chết, Lưu Bị còn phát ra lời cuồng ngôn: "Những kẻ vô danh tiểu tốt như các ngươi, cho dù đến một trăm đứa cũng không phải đối thủ của ta. Ngay cả khi Tào Tháo đích thân thống binh đến, liệu có đánh bại được ta hay không còn chưa chắc đâu!" Thực ra trong lòng hắn đã sớm có tính toán, chư tướng Từ Châu bị ràng buộc bởi Tang Bá, Duyên Châu, đám binh đó bận đối phó với Từ Hòa, Trần Đăng phòng thủ Tôn Sách còn không xuể, căn bản không ai rảnh tay quản hắn. Quan trọng hơn là Viên Sào đã khởi binh ở Nghiệp Thành, đại quân không bao lâu nữa sẽ đến Lê Dương, Tào Tháo tuyệt đối sẽ không đến đánh mình vào lúc này. Thế là Lưu Bị không chút kiêng dè hành sự táo bạo, để lại Quan Vũ trấn thủ Hạ Bì, một mặt phái Tôn Càn lên phía bắc liên lạc với Viên Sào, một mặt dẫn quân tiến vào địa bàn cũ là Tiểu Bái, tiếp tục chiêu mộ nhân mã, ý muốn ngồi mát ăn bát vàng.

Nào ngờ mới đến Tiểu Bái ngày thứ bảy, hắn còn đang đàm đạo với Lưu Diễm về sai lầm của Tào Tháo, thì có thám báo đến báo, Tào Tháo đích thân dẫn người đến tấn công, đã sắp giết đến tận cửa nhà rồi. Lưu Bị kinh hãi không dám tin, đích thân dẫn Trương Phi, My Trúc, Giản Ung cùng mấy chục kỵ ra khỏi thành lên núi quan sát. Từ xa đã nhìn thấy cờ hiệu của Tào Tháo, lại thấy binh mã lần này tới khí thế hung hung khác hẳn lần trước, hơn nữa còn có nhiều kỵ binh bên trong, tim Lưu Bị liền run lên. Hắn làm thế nào cũng không hiểu nổi, sao cứ nhắc đến Tào Tháo là Tào Tháo đến? Đừng nhìn Lưu Bị trước đó nói khoác mạnh mồm, Tiểu Bái tuy có gần vạn binh mã, đều là bọn ô hợp, vũ khí còn chưa chuẩn bị đủ, lại có không ít người Từ Châu vốn bị Tào Tháo dọa vỡ mật, trận này căn bản không thể đánh! Lưu Bị thấy tình thế không ổn, dứt khoát không về thành nữa, bỏ mặc đám binh mã đó, dẫn theo thân tín hoảng loạn chạy trốn.

Khi quân Tào giết đến Tiểu Bái, trong thành không có tướng giữ, đám tạp binh hỗn loạn kia càng thêm tay chân lúng túng. Vào thời khắc mấu chốt cũng không biết ai nhớ đến quy tắc cũ "vây rồi mới hàng thì đồ thành" của quân Tào, dứt khoát mở cửa thành, mọi người quỳ xuống đất, nhiệt liệt chào mừng quân Tào đến "tiếp quản".

Tào Tháo vào Tiểu Bái vui mừng khôn xiết, không chỉ thu lại được thành trì, còn nhận được lương thảo,tư trọng mà Lưu Bị đã chuẩn bị, hơn nữa đám tạp binh này chỉ cần chọn lọc lại một chút, còn có thể kéo một bộ phận đến Quan Độ, binh lực đối trận với Viên Sào cũng đã hơn bốn vạn rồi.

Nhưng nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, Tào Tháo không thể trì hoãn, chỉ để lại Tào Thuần và những người khác thu biên bộ đội, chính mình cùng Trương Liêu, Hạ Hầu Uyên dẫn binh tiếp tục hướng đông, muốn đuổi kịp Lưu Bị trước khi hắn kịp chạy trốn về Hạ Bì rồi giết chết. Kỵ binh ở phía trước bộ binh theo sau, trên đường bay cát chạy đá, quân Tào liên tục đi đường hai ngày, nhưng đến bóng dáng Lưu Bị cũng chẳng thấy, vừa hay đã đến thành Hạ Bì.

Bạch Môn Lâu lại hiện ra trước mắt, Tào Tháo du ngoạn chốn cũ, nhìn lên thành đầu tiêu điều gần như không có quân giữ, trong nháy mắt đã hiểu ra, than thở với Trương Liêu, Hạ Hầu Uyên: "Đại nhĩ Lưu Bị đúng là có tài chạy trốn mà! Hắn chắc chắn đoán được ta sẽ đánh thẳng vào, dứt khoát không về Hạ Bì, đổi đường đông bắc trực tiếp chạy thẳng đến Thanh Châu."

Hạ Hầu Uyên nghiến răng nghiến lợi: "Mẹ kiếp! Dám chơi trò 've sầu thoát xác' với chúng ta."

"Ngươi nói gì?" Trương Liêu không hiểu rõ.

"Ve sầu thoát xác mà..."

Tào Tháo dở khóc dở cười: "Diệu Tài à, từ đó gọi là Ve sầu thoát xác. Ngươi có thời gian đọc sách chút có được không? Binh sĩ trong quân đều gọi ngươi là 'Bạch địa tướng quân', ngươi nghe có thấy dễ chịu không?"

"Bạch địa hay không bạch địa cái gì, có thể trồng trọt chính là đất tốt." Hạ Hầu Uyên không quan tâm nhiều như vậy, "Theo ta thì mau chia binh đuổi theo thằng giặc tai to, tránh để hắn lại thông đồng với tên Tang Bá kia!"

Trương Liêu cười hắn lời thô ý không thô, vội vàng ôm quyền tranh lệnh trên ngựa: "Mạt tướng nguyện dẫn một toán người đuổi theo Lưu Bị!"

"Mẹ kiếp, chủ ý là ta nghĩ ra, nên ta mới phải đi." Hạ Hầu Uyên cũng là kẻ thích tranh công.

Tào Tháo cười nhạt: "Diệu Tài dẫn binh đi, nếu đuổi không kịp thì dẫn quân hỗ trợ Ngô Đôn, Doãn Lễ v.v. đánh Tang Bá ở gần đó."

"Được rồi!" Hạ Hầu Uyên đắc ý, "Tiện tay đánh thỏ, tiểu đệ đi đây!" Nói đoạn dẫn bộ hạ của mình hừng hực khí thế hướng bắc đi tới. Trương Liêu rõ ràng xin lệnh trước một bước, thấy Tào Tháo thiên vị thân quyến hết sức bất mãn, nào ngờ Tào Tháo đột nhiên ghé sát tai hắn nói khẽ: "Văn Viễn, người trấn thủ Hạ Bì chính là Quan Vân Trường đấy! Cơ hội báo ơn của ngươi tới rồi..."

Nghe Tào Tháo nói vậy, trong lòng Trương Liêu không khỏi bùi ngùi. Lúc đầu hắn tự đầu quân vào doanh Tào vốn có tâm ý muốn chết, nhờ Quan Vũ lấy lý lẽ thuyết phục động lòng người lại còn lấy tính mạng ra bảo đảm, mới ở lại phò tá Tào Tháo. Trương Liêu từ khi vào doanh Tào, được bái làm Trung lang tướng,thụ phong Quan Nội hầu, thu hàng Tang Bá và các tướng khác, cảm thấy Tào Tháo là một vị minh chủ, ngoại trừ tính khí không hợp với Giám quân Võ Chu, mọi thứ đều rất đắc ý. Nào ngờ chuyện thiên hạ có nhiều điều kỳ lạ, Quan Vũ - người năm xưa dốc sức bảo hắn ở lại doanh Tào, nay lại trở thành kẻ phản bội, nay đại quân lâm thành sắp phá, Hạ Bì chắc chắn không giữ được. Nếu theo tâm tư của Trương Liêu, kết quả tốt nhất đương nhiên là Quan Vũ dâng thành đầu hàng, vừa không tốn binh đao vừa không tổn tình nghĩa. Nhưng tính khí của Quan Vũ hắn cũng biết, dưới háng ngựa Yển Nguyệt đao thà liều một trận sống chết, cũng sẽ không quỳ gối đầu hàng; nếu phá được Hạ Bì, Quan Vũ tất sẽ kiên quyết chống cự, đến lúc đó khó tránh làm hại đến tính mạng của ân huynh. Trương Liêu nghĩ tới nghĩ lui, rất cảm thấy trung nghĩa lưỡng nan.

Tào Tháo thấy biểu cảm u uất của hắn, đã hiểu tâm tư của hắn, cười nói: "Văn Viễn, ngươi có muốn thuyết phục Quan Vân Trường quy hàng không?"

"Tất nhiên là muốn. Nhưng Quan Vân Trường là người tính tình liệt, e là hắn không chịu..."

"Ngươi chẳng phải cũng là người tính tình liệt sao?" Tào Tháo một câu nói khiến Trương Liêu mặt đỏ bừng, "Chỉ cần lão phu chân thành đối đãi, Vân Trường nhất định sẽ vì ta mà dùng." Hắn tuy nói vậy, nhưng trong lòng một trận hối hận, trước đây nếu chịu giữ lời hứa ban Đỗ thị giai nhân cho Quan Vũ, biết đâu đã sớm thu phục được người ta về dưới trướng mình, không những không có trận chiến hôm nay, có lẽ ngay cả âm mưu của Lưu Bị cũng có thể tiện thể biết được. Thế nhưng Tào Tháo lại vì tham lam mỹ nhân mà lỡ việc lớn, còn khiến Đinh thị phu nhân không mấy vui vẻ. Nay trời xanh lại cho hắn một cơ hội nữa, lần này nhất định phải thu phục được Quan Vũ. Sau này xuất binh, tả có Quan Vũ hữu có Trương Liêu, sẽ oai phong biết bao nhiêu... nghĩ tới nghĩ lui, Tào Tháo lại ngẩn ngơ cười.

"Chủ công... chủ công... ngài sao thế?" Trương Liêu thấy hắn cười kỳ quái.

Tào Tháo cảm thấy mình thất thái, thu lại nụ cười, lại vuốt râu giả vờ thâm trầm: "Đã Văn Viễn muốn thuyết phục, lão phu có một kế sách, có thể giúp ngươi lập được công lớn này."

"Ồ?" Trương Liêu có chút không tin, "Còn có kế sách như vậy sao."

"Yên tâm đi, chỉ cần ta dùng kế này, Quan Vũ nhất định sẽ rối loạn phương tấc. Đến lúc đó lại có Văn Viễn ra mặt khuyên nhủ, hắn chắc chắn sẽ cam tâm đầu hàng." Tào Tháo đầy tự tin, quay đầu dặn dò Hứa Chử, "Trọng Khang, ngươi mau chóng đi gọi Giám quân Võ Chu, Hà đê yết giả Viên Mẫn tới đây."

"Gọi họ tới làm gì?" Trương Liêu không hiểu, hai quân đối trận cần hai văn nhân này làm gì.

"Tất nhiên là có ích rồi." Tào Tháo vẻ mặt bí hiểm...

Thu phục Quan Vũ

Có lẽ trong tiềm thức linh cảm được tình thế có biến, tâm trạng Quan Vũ thấp thỏm không yên.

Lưu Bị đã rời Hạ Bì hơn mười ngày rồi, dù hắn chiêu mộ binh sĩ có thuận lợi hay không, cũng nên phái người về truyền tin chứ. Nhưng Tang Bá, Từ Hòa v.v. đều có báo cáo, duy chỉ không nghe thấy tình hình ở Tiểu Bái, ngay cả Giản Ung, Tiết Vĩnh những kẻ thường ngày chạy việc cũng không tới. Quan Vũ cũng là người trải qua nhiều biến cố, tự nhiên cân nhắc đến việc Tiểu Bái đã xảy ra chuyện, nhưng dù có sơ suất gì, tại sao Lưu Bị không rút về? Quan Vũ suy nghĩ mãi không ra, có lòng muốn đem binh tây tiến tiếp ứng Tiểu Bái, một là binh Hạ Bì ít khó mà thành thế, hai là nếu bỏ thành thì khó mà lấy lại được, ba là gia quyến của Lưu Bị vẫn còn ở Hạ Bì!

Lưu Bị từ khi khởi binh đến nay đã mười sáu năm, mười sáu năm nay thảo phạt giặc Khăn Vàng, chiến Trương Thuần, theo Công Tôn, dựa Điền Khải, cứu Khổng Dung, giúp Đào Khiêm, theo Lữ Bố, hàng Tào Tháo, kết Viên Sào, nam chinh bắc chiến đông chặn tây giết, trăm vòng nghìn hồi lưu lạc long đong, nguyên phối phu nhân đã mất trong ly loạn, bây giờ chỉ có một vợ một thiếp ở Hạ Bì. Chính thê My thị là em gái của My Trúc, My Phương, được đón về từ Từ Châu, đã sinh được hai cô con gái, đều chưa đầy năm tuổi, tiểu thiếp Cam thị là cháu họ của vợ Đào Khiêm. Chính là hai vị phu nhân này, cũng chưa theo Lưu Bị hưởng được mấy ngày phúc, lúc đầu Tiểu Bái thất thủ, đã làm tù binh trong tay Lữ Bố nửa năm. Nay khó khăn lắm mới thoát khỏi sự kiểm soát của Tào Tháo, nếu Quan Vũ dẫn binh tây tiến, hai vị phu nhân nửa đường có bề gì, thì biết ăn nói thế nào với Lưu Bị?

Trong sự chần chừ đã qua hai ngày, bỗng có thám báo báo lại, có đại quân quân Tào từ đông tới, tim Quan Vũ chùng xuống, biết rõ Tiểu Bái đã thất thủ, chủ tử của mình lại không biết trốn đi đâu rồi. Sự việc đến nông nỗi này hắn thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành, muốn cùng Hạ Bì sống chết, lệnh phó tướng Hạ Hầu Bác dẫn thân binh bảo vệ hai vị phu nhân, chính mình mang theo chút binh mã eo hẹp đó lên thành, một là kháng cự quân Tào công thành, hai là quan sát xem có bóng dáng Lưu Bị hay không.

Quan Vũ lên Bạch Môn Lâu nhìn bốn phía, nơi tầm mắt đi qua đều là quân Tào đen nghịt, cờ xí rợp trời giáp trụ sáng choang, ít nhất cũng có bốn năm ngàn người, cờ hiệu Tư không của Tào Tháo sừng sững đứng giữa. Quân giữ trong thành Hạ Bì không quá ngàn người, phần lớn là tạp binh chưa qua huấn luyện, trận này không cần đánh cũng biết kết quả. Quan Vân Trường tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt Đao, chuẩn bị sẵn sàng cá chết lưới rách, nào ngờ dồn sức chờ đợi nửa canh giờ, quân Tào không những không công thành, ngược lại ồn ào kéo về phía nam.

Đại quân quân Tào lội qua sông Tứ Thủy tập kết về phía núi non phía nam, chỉ để lại khoảng hai ngàn binh mã chặn ở cửa nam tiếp tục khiêu khích đòi chiến. Quan Vũ tay vịn nữ tường quan sát kỹ lưỡng, có sĩ tốt giương cao cờ hiệu chữ "Võ", dưới cờ kẻ đốc quân đầu đội bì biện, thân khoác sưởng y, mặt sạch râu dài, không cầm binh khí, tay cầm lệnh kỳ, lại chính là Giám quân Võ Bá Nam của doanh Tào! Quan Vũ thấy rất kỳ lạ, cho rằng Tào Tháo dùng binh có cách, hôm nay sao lại phái Võ Chu một văn sĩ này đốc quân đòi chiến, chắc chắn là trong quân đã xảy ra biến cố.

Đang kinh ngạc lại nghe tiếng hô giết phía nam vang dội, từ thành đầu nhìn xa xa, trong thung lũng bụi khói cuồn cuộn, cờ xí qua lại ẩn hiện, dường như đã đánh nhau rồi. Lại qua nửa canh giờ, có mười mấy kỵ từ cầu Tứ Thủy phi tới, hô lớn với binh sĩ vây thành: "Thắng rồi! Thắng rồi! Đã bắt được Giản Ung, Tiết Vĩnh rồi."

Chẳng lẽ là Lưu Bị bại trận đến đây? Vậy tại sao không vào Hạ Bì mà lại để quân Tào cướp mất cơ hội? Quan Vũ bán tín bán nghi, hắn hiểu rõ Tào Tháo gian xảo mưu mô, thám báo hô lớn, chưa hẳn không phải kế dụ địch, nhưng vẫn không tránh khỏi nảy sinh lo lắng. Trong chớp mắt trời tối dần, tiếng hô giết phía nam vẫn không dứt, bộ đội của Võ Chu cũng bắt đầu dựng cung tên công thành, nhưng mũi tên thưa thớt, tường thành Hạ Bì lại cao, gần như không bắn tới cửa lâu. Quan Vũ chỉ huy quân giữ qua loa chống trả, một nửa tâm trí lại ở hướng nam. Bỗng nghe tiếng hô giết càng dữ dội, từ trong thung lũng ẩn hiện giết ra một toán người ngựa, giương cờ lớn chữ "Lưu" đỏ viền trắng. Quan Vũ kinh hãi gan mật như vỡ nát – người đó nếu không phải nghĩa huynh Lưu Bị thì là ai? Chỉ thấy quân Tào hung hăng kiêu ngạo đuổi theo sát nút, chút binh lực đó của Lưu Bị tan tác từng bước tình thế nguy cấp, suýt chút nữa đã bị dồn lên một ngọn núi, dần dần chìm vào rừng rậm. Thế trận quân Tào dàn ra vây chặt lấy ngọn núi, thương kích cung tên dốc sức tấn công. Cùng lúc đó quân Tào ngoài thành Hạ Bì cũng công ngày càng gấp, Võ Chu tay giương lệnh kỳ lắc lư trái phải, từng đợt mũi tên bắn về phía Bạch Môn Lâu, dường như cố ý ngăn Quan Vũ xuất thành cứu viện. Vào thời điểm này không thể không tin, mắt thấy Lưu Bị gặp nạn sao có thể không cứu? Hắn vội vàng lệnh người gọi phó tướng Hạ Hầu Bác, phó thác việc giữ thành, đích thân chọn hai trăm tiểu hiệu tinh tráng xuất cửa nam cứu viện.

Hạ Bì đã được Viên Mẫn đào hào bảo vệ, cửa thành mở ra cầu treo hạ xuống, Quan Vân Trường vung múa Thanh Long Yển Nguyệt Đao, thúc chiến mã dẫn đầu bước ra, đám tiểu hiệu như sói như hổ bám sát theo sau. Quân Tào đang bận bắn tên về phía trên, không ngờ có binh mã giết ra, lập tức hoảng loạn. Võ Chu một giới văn sĩ hoàn toàn không có khả năng ứng chiến, vứt bỏ lệnh kỳ quay ngựa bỏ chạy. Soái đã chuồn, đám lính kia sao còn có chiến ý? Trong chớp mắt thế trận đại loạn, cung nỏ binh khí vứt đầy đất, hai ngàn sĩ tốt hoảng hoảng hốt hốt như chim muông tán loạn. Quan Vũ nhân thế đuổi giết tả xông hữu đột, đánh tan quân Tào, lại yểm hộ Hạ Hầu Bác đóng cửa thành thu cầu treo, lúc này mới dẫn hai trăm tiểu hiệu chạy về phía nam.

Vội vàng gấp gáp qua cầu Tứ Thủy, cảm thấy phía trước vùng núi đất người nói huyên náo chấn động bên tai, cờ hiệu của quân Tào và cờ hiệu của Lưu Bị ẩn hiện trong rừng núi truy đuổi lẫn nhau, càng đi về phía nam càng xa. Thấy tình thế này lòng Quan Vũ như lửa đốt, chắc hẳn Trương Phi, Triệu Vân, Trần Đáo v.v. đang gắng gượng ủng hộ, huynh đệ nhà My gia e là đã không bảo toàn, tính mạng Lưu Bị đã ở trong gang tấc. Lại thấy quanh ngọn núi đất quân Tào thanh thế to lớn, đao thương như bông lúa kiếm kích tựa rừng gai. Quan Vân Trường thầm than thở: "E rằng hôm nay chính là ngày chết của huynh đệ kết nghĩa chúng ta!" Biết không thể làm mà vẫn làm, cũng không phụ lời thề chết cùng ngày cùng tháng cùng năm.

"Sống chết ở trận này, theo ta xông lên!" Quan Vũ một tiếng hét lớn, vung Yển Nguyệt Đao xông vào trận địch, hai trăm tiểu hiệu cũng hò reo xông về phía núi đất. Mà quân Tào đông người thế mạnh, trong chớp mắt đã bao vây lấy nhóm binh này. Quan Vân Trường cứu huynh tâm thiết xả thân quên chết, múa Thanh Long Yển Nguyệt Đao như thần nhân hạ phàm vậy, thật sự chạm là chết đụng là vong, giết quân Tào vứt bỏ giáp trụ gào thét liên hồi: "Tên mặt đỏ này là phản tướng Quan Vũ, lợi hại quá! Đừng để hắn chạm vào..." Liên tiếp có mấy người hô lên như thế, chúng binh sĩ nảy sinh lòng sợ hãi đều đi đường vòng tránh Quan Vũ, không tới đấu tướng chỉ đơn giản hạ thủ với hai trăm tiểu hiệu đó. Quan Vũ xông tới xông lui không gặp địch mạnh, tự mình đột kích xuống dưới núi, quay đầu nhìn lại, người dẫn ra chỉ còn theo được một nửa, những người khác bị vây trong trận rồi. Đến lúc này hắn cũng không quản được nhiều như thế, đành cắn răng xông lên núi giết.

Ngọn núi đất này cây cối rậm rạp đường sá gập ghềnh, may mà dốc đất cũng coi như bằng phẳng, cộng thêm mới đầu xuân cành cây trơ trụi, cũng coi như phân biệt rõ địch ta. Chiến mã của Quan Vũ thực sự không tệ, leo núi vượt dốc không thành vấn đề, một lòng một dạ lao về phía trước. Có không ít quân Tào cầm cung tên chặn đường ngăn cản, đều bị Quan Vũ đuổi tan, nhưng bộ hạ tiểu hiệu bị thương cũng ngày càng nhiều. Lại giết thêm một canh giờ, trời đã tối sầm lại, may mắn là cờ hiệu của Lưu Bị đã dần dần có thể tới được, ngay ở giữa rừng cây không xa phía trước.

"Huynh trưởng... tiểu đệ đến đây!" Quan Vũ cất tiếng gào thét.

Không biết Lưu Bị là bị giết đến mụ người hay là xung quanh vẫn còn quân địch, lại không hề lại gần phía này, ngược lại tiếp tục chạy về phía nam. Thấy cờ hiệu trong tầm tay bỗng chốc lại xa, Quan Vũ dẫn binh mã tiếp tục đuổi theo. Đuổi hết chặng này đến chặng khác, không biết đã xua tan bao nhiêu kẻ địch, đầy đất đều là thương gãy kích vỡ bị bỏ lại, thế mà lại không đuổi kịp Lưu Bị. Dần dần đã gần giờ Tuất, hoàng hôn rơi xuống sườn núi, trong rừng núi ngày càng tối tăm mờ mịt, đã sớm tìm không thấy bóng dáng cờ hiệu đó nữa, tiếng hô giết bốn phía cũng đã dần dần ngừng lại. Quan Vũ không còn lựa chọn nào khác, đành mò mẫm trong bóng tối tiếp tục đi về phía trước, cũng không biết đã đi bao lâu, bỗng thấy địa thế bằng phẳng cây cối dần thưa thớt – đã tới đỉnh của ngọn núi đất này rồi. Không đuổi kịp Lưu Bị, Quan Vũ và đám binh sĩ thở dài không dứt, đưa mắt nhìn quanh, bốn bề toàn là cây cối đen thui. Đúng lúc này lại nổi sương mù, xám xịt lững lờ, bao phủ mọi thứ trong mông lung, ngày càng quái dị âm u đáng sợ.

Huynh trưởng lại chạy đi đâu rồi? Quân Tào rút đi chưa? Bây giờ nên làm thế nào đây? Trong đầu Quan Vũ trống rỗng, gọi tiểu hiệu lấy đá lửa điểm lên lửa trại, mọi người xúm lại một chỗ từ từ nghĩ cách. Nào ngờ ánh lửa yếu ớt vừa xua tan sương mù, liền có binh sĩ hét lên sắc bén: "Tướng quân! Bên này có đồ."

Quan Vũ lần theo tiếng gọi đến nơi cao nhất của đỉnh núi, nhưng thấy cờ lớn chữ "Lưu" cắm thẳng vào núi đá, bên dưới còn có một cái bọc. Mở ra xem, là một hũ rượu nhỏ, mấy miếng thịt bò, một tờ bạch thư viết chữ. Quan Vũ nheo đôi mắt phượng cố sức nhìn, trên đó viết "Quan tướng quân xuất thành đến đây, chút rượu thịt chuẩn bị sơ sài bày tỏ tấm lòng".

"Mắc mưu rồi!" Quan Vũ đột nhiên cảm thấy sét đánh ngang tai, lại nhìn lá cờ đó, trong lòng lập tức sáng tỏ: Tiểu Bái đã rơi vào tay Tào Tháo, cờ hiệu của huynh trưởng tự nhiên cũng đã bị hắn chiếm được, tên giặc già lấy lá cờ này lừa ta xuất thành! Huynh trưởng căn bản không ở đây... nghĩ đến đây Quan Vũ ngày càng thấp thỏm không yên, nhìn lại đám binh sĩ theo sau, kẻ chết kẻ bị thương kẻ lạc đội, chỉ còn lại hai ba mươi người, nửa ngày này vừa chém giết vừa leo núi, chưa ăn chưa uống sức lực cạn kiệt – đây là bị Tào Tháo vây trên núi rồi!

Quan Vũ rùng mình, lập tức truyền lệnh: "Mọi người không được làm ồn! Mau dập tắt lửa trại, tránh để lộ tung tích!"

Sau một trận xao động nhẹ, trên đỉnh núi khôi phục lại bóng tối và tĩnh lặng. Hôm nay ngay cả trăng cũng không có, đưa tay không thấy năm ngón, dựng tai không nghe tiếng người, rừng núi này sâu thẳm tựa như rơi vào cổ động, chỉ có con quạ lạnh bị kinh sợ thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu quái dị, trong nháy mắt lại chìm vào bầu không khí ngày càng âm u. Quan Vũ than dài một tiếng ngồi thụp xuống tảng đá xanh, không khỏi rút thanh kiếm bên hông ra vài phân, thật sự không được thì tự sát thôi, cần gì phải làm phiền những người anh em này chịu tội cùng mình chứ? Nhưng nhớ tới thành Hạ Bì họa phúc khó lường, nhớ tới hai vị phu nhân trong thành, nhớ tới Lưu Bị không biết đang ở phương nào, tim hắn rung động lại đẩy kiếm vào...

Đang mơ màng, bỗng thấy trên sườn núi đen kịt phía nam lóe lên một đống đuốc, chậm rãi di chuyển về phía này. Sĩ tốt lập tức cảnh giác lên, mỗi người cầm đao thương, muốn làm một cú liều cuối cùng. Nào ngờ đống ma trơi đó không vội không tốn, chậm rãi ung dung lại không có chút tiếng hô giết nào đi kèm. Khoảng đi được hơn một khắc, ánh lửa đã dần dần áp sát đỉnh núi, chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa thưa thớt. Quan Vũ nín thở tập trung nhìn kỹ, chỉ thấy từ trong bóng tối rừng cây chậm rãi hiện ra bốn năm quân Tào, ở giữa hộ tống một kỵ, ánh sáng dịu dàng phản chiếu khuôn mặt trán rộng của người đó – người tới chính là Trương Liêu.

"Văn Viễn, hóa ra là ngươi à..." Quan Vũ hơi thở phào, ra hiệu cho quân binh hạ vũ khí.

"Ta sớm đã nhìn thấy lửa trại của ngươi rồi." Trương Liêu nhảy xuống ngựa, đi bộ tới bên cạnh Quan Vũ, thản nhiên ngồi xuống tảng đá lớn, "Anh em chúng ta đã nhiều ngày không gặp rồi. Ta đóng quân ở Quan Độ, ngươi cùng Lưu Bị chặn đánh Viên Thuật, chia tay cũng đã nửa năm, bạn bè thế gian này luôn là tụ ít xa nhiều mà!"

"Phải đấy, nếu không đánh trận, ở một chỗ bầu bạn với nhau thì tốt biết bao..." Nói xong câu này, Quan Vũ chợt nhận ra sự việc không ổn, nghiêm túc hỏi, "Ngươi tới làm gì?"

"Chúng ta vừa là bạn vừa tính là đồng hương, tiểu đệ tới tìm ngươi trò chuyện mà." Trương Liêu cười rạng rỡ, "Rượu ta để lại cho ngươi đâu? Sao ngươi không uống chút ít vậy?"

"Là ngươi dụ ta lên núi?!" Quan Vũ đứng bật dậy, mắt phượng trợn tròn lông mày cau lại, làn da hồng hào dưới ánh lửa chiếu rọi càng hiện ra vẻ ngang bướng khó thuần. Hắn muốn mắng Trương Liêu vài câu, nhưng nghĩ lại, hắn bảo vệ Tào Tháo ta phò tá Lưu Bị, vốn là kẻ thù hai quân, mỗi người vì chủ của mình thì có gì mà oán trách? Nghĩ tới đây trừng mắt thu lại, lại chậm rãi ngồi xuống, nhặt hũ rượu nhỏ dưới đất lên, mở lớp niêm phong uống mạnh hai hớp. Trương Liêu cũng không nói, ngồi ở đó lặng lẽ nhìn hắn uống rượu. Quan Vũ tay nâng hũ rượu qua đầu, từng hớp từng hớp đổ rượu xuống, ngực nhấp nhô, cho đến khi uống cạn giọt rượu cuối cùng, vuốt râu gọi một tiếng: "Rượu ngon!" Ngay sau đó ném hũ rượu xuống đất, đập tan tành, tiện tay cầm lấy Thanh Long Yển Nguyệt Đao, "Rượu cũng đã uống, nên liều mạng rồi!"

"Không đánh không đánh," Trương Liêu xua tay, "Ta còn không mang cả đao đến đây."

Quan Vũ thấy hắn cười cợt không có chút chiến ý nào, thu hồi đại đao: "Văn Viễn chẳng lẽ là tới thuyết phục Quan mỗ?"

"Vân Trường hiểu lầm rồi." Trương Liêu lắc đầu, "Năm xưa nhờ ơn huynh trưởng, tiểu đệ mới có thể quy thuận triều đình. Hôm nay huynh trưởng gặp nạn, tiểu đệ làm sao có thể không cứu?"

"Hừ!" Quan Vũ cười lạnh một tiếng, "Nói vậy là ngươi tới giúp ta giết ra khỏi vòng vây sao?"

Trương Liêu biết rõ hắn cố ý châm chọc, nhưng kiên nhẫn nói: "Cũng không phải."

"Đã không đánh ta, cũng không thuyết phục ta, còn không giúp ta. Hai quân giao chiến ngươi tới đây làm gì?"

"Tiểu đệ tới cứu huynh."

Quan Vũ thấy hắn lại lấy lời này lấp liếm, dứt khoát nói thẳng: "Văn Viễn cần gì phải che che giấu giấu, không phải là khuyên ta đầu hàng sao? Ta nói rõ cho ngươi biết, chuyện hôm nay chết cũng không hàng. Huynh trưởng của ta đã quyết liệt với Tào Tháo, Quan mỗ cũng thề chết không vào doanh Tào, thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành! Ngươi đừng tốn thêm lời lẽ, tránh làm tổn thương tình nghĩa ngươi ta giao nhau một trận."

"Hừ! Khẩu khí lớn thật." Trương Liêu đứng dậy, chống nạnh nói, "Vọng ngươi còn tự xưng là anh hùng thiên hạ, lại tùy tiện vứt bỏ tính mạng ở nơi này..."

"Không cần nói nhiều!" Không đợi hắn nói xong Quan Vũ liền ngắt lời, "Đại trượng phu chết là chết thôi, không thể quỳ gối biến tiết. Quan mỗ là hạng người nào, sao có thể làm chuyện bất nghĩa phản chủ?"

Năm xưa hắn khuyên Trương Liêu khuất thân thờ Tào nói nghe có lý có lẽ, đạo lý tương tự, đến lượt chính mình lại một mực không nghe. Trương Liêu thật sự giận rồi, hét lớn: "Quan Vân Trường, ngươi quá tự cao tự đại rồi! Rõ ràng là Tào công có ý để lại tính mạng cho ngươi, binh lính những người đó ở Hạ Bì có đức hạnh gì chính ngươi không rõ sao? Nếu muốn giết ngươi, phá được thành trì ngọc đá cùng nát, cần gì phải dụ ngươi đến đây?"

"Dù là vậy, Quan mỗ cũng không thể hàng!" Quan Vũ tự nhiên biết rõ mối chốt trong đó, nhưng tình cảm đối với Lưu Bị của hắn thực sự là quá sâu đậm, mười mấy năm nay cùng chịu mưa gió, đây là điều Tào Tháo xa không thể với tới, hơn nữa chuyện Đỗ thị để lại cho hắn ấn tượng xấu. Không phải Quan Vũ rất coi trọng mỹ nhân, nhưng hắn nhìn thấy Tào Tháo vì một người phụ nữ mà có thể tự hủy lời hứa, cùng chịu hoạn nạn thì dễ, cùng hưởng lạc thì khó, lật mặt thật sự quá nhanh, sau này còn không biết sẽ làm ra bao nhiêu chuyện bội tín bội nghĩa đây!

Trương Liêu thấy hắn kiên quyết, liền vẫy tay gọi thân binh. Thân binh hiểu ý, giương đuốc lên lắc ba cái lắc ba cái. Trên sườn núi lập tức vang lên tiếng hô hét chấn động điếc tai, như trời lật đất đổ vậy. Bốn phương tám hướng trên sườn núi đen kịt dấy lên vô số ngọn đuốc, dày đặc, tựa như những ngôi sao lốm đốm trên màn đêm – ngọn núi này sớm đã bị quân Tào vây chặt như nêm cối rồi.

Quan Vũ đặt ngang đại đao: "Hay lắm hay lắm! Cuối cùng cũng muốn đánh thật với Quan mỗ rồi."

Trương Liêu khinh khỉnh lắc đầu, ngón tay chỉ phương bắc nói: "Ngươi mở mắt ra nhìn cho kỹ đi."

Theo ngón tay của hắn nhìn tới chính là thành Hạ Bì ở phía bắc sông Tứ Thủy, chỉ thấy ánh sao lốm đốm cờ xí rợp trời. Quan Vũ nhìn xong tức giận không thôi, cau mày trợn mắt nói: "Tào giặc đã phá được thành trì rồi sao?"

"Đâu cần phải động đến binh đao?" Trương Liêu cười lạnh, "Hà đê yết giả Viên Mẫn từng xây kênh cho bách tính Hạ Bì, bách tính trong thành cảm kích ân đức của hắn. Đám binh lính đó của ngươi đều là người địa phương, nhìn thấy Viên Mẫn ra gọi loa, lập tức trói Hạ Hầu Bác lại, thành Hạ Bì chính là không đánh mà tự vỡ!" Nói đến đây hắn lại bổ sung đặc biệt, "My thị, Cam thị hai vị phu nhân cũng đã bị bắt. Nhưng ngươi yên tâm, Tào công đã truyền lệnh, không cho phép bất kỳ ai quấy nhiễu."

Quan Vũ đấm ngực giậm chân: "Thiên ý... thiên ý..."

"Không phải thiên ý, là lòng người hướng về!" Trương Liêu nhìn chăm chú vào hắn, "Thế nào, sự việc đến nước này huynh trưởng có chịu quy hàng không?"

Quan Vũ tay đỡ râu run run: "Ta nếu không hàng, Tào Tháo có phải sẽ đối xử không tốt với hai vị phu nhân không?"

"Hừ! Ngươi cũng quá coi thường Tào công rồi. Năm xưa Lữ Bố còn không làm hại gia quyến Lưu Huyền Đức, huống chi là Tào công đường đường?" Trong mắt Trương Liêu tự mình nghĩ là như vậy.

Quan Vũ bán tín bán nghi, đờ đẫn hồi lâu mới nói: "Văn Viễn, ngươi coi ta là bạn sao?"

"Đó là tất nhiên! Nếu không ta vất vả cực nhọc tìm ngươi làm gì?"

"Ngu huynh hỏi ngươi một câu, ngươi có thể thành thật nói cho ta biết không?"

"Cứ hỏi đừng ngại!" Trương Liêu đáp lời sảng khoái.

"Ta biết Tiểu Bái đã thất thủ, mạo muội hỏi huynh trưởng của ta có thiệt mạng không?"

Trương Liêu sững sờ, không ngờ Quan Vũ sẽ hỏi chuyện này. Sự việc này liên quan đến quân tình là không thể tùy tiện tiết lộ, nhưng hắn bản tính trọng nghĩa, đã hứa thành thật nói cho, đành phải biết gì nói nấy, trầm ngâm nói: "Quân ta chưa đến Tiểu Bái, Lưu Huyền Đức đã bỏ thành chạy trốn, đuổi đến Hạ Bì cũng không thấy bóng dáng, không biết trốn về phương nào." Trương Liêu giở một mánh khóe nhỏ, cố ý không nhắc hắn đi đầu quân cho Viên Sào, nhưng mánh khóe nhỏ này sao có thể gạt được Quan Vũ?

Quan Vân Trường nhắm chặt mắt phượng, trên mặt lộ ra một tia đau đớn: "Huynh trưởng không biết tung tích, tẩu tẩu thất lạc trong tay địch, ngu huynh lại rơi vào vòng vây, còn mặt mũi nào sống trên thế gian?" Nói đến đây đau xót than thở, "Than ôi... đa tạ hiền đệ một tấm chân tình, ngươi đi đi. Lát nữa ngu huynh giết xuống chân núi, liều một phen cá chết lưới rách cũng còn sạch sẽ."

"Sạch sẽ?" Trương Liêu đột nhiên ngửa mặt cười lớn, "Lời huynh trưởng này chẳng phải bị người trong thiên hạ chê cười sao?"

Quan Vũ đột nhiên mở mắt: "Ngu huynh vì trung nghĩa mà chết, sao có thể bị thiên hạ cười?"

"Ngươi hôm nay nếu chết, gánh ba tội lớn, còn không biết sao?"

Quan Vũ cũng biết hắn muốn thuyết phục, nhưng trong lòng không khỏi tò mò: "Ngươi cứ thử nói xem."

Trương Liêu chắp tay sau lưng đi tới đi lui trước mặt hắn, thao thao bất tuyệt: "Năm xưa huynh trưởng cùng Lưu sứ quân cùng nhau khởi binh,minh ước huynh đệ thề sống chết có nhau." Nhìn mặt mũi Quan Vũ, Trương Liêu đành phải gọi Lưu Bị là sứ quân, "Nay Lưu sứ quân vừa bại, ngươi liền chết trận ở đây, giả sử một ngày nào đó sứ quân tái xuất, muốn tìm dũng lực của ngươi trợ giúp mà không thể có được, chẳng phải phụ lời thề năm xưa sao? Đây là tội thứ nhất!"

Quan Vũ dường như gật đầu một cái: "Cũng có lý..."

Trương Liêu thấy hắn thừa nhận, trong lòng nhẹ nhõm hơn không ít, tiếp tục nói: "Lưu sứ quân đem gia quyến phó thác cho huynh, huynh nếu như chiến tử, hai phu nhân Mi, Cam không nơi nương tựa, huynh phụ lòng Lưu sứ quân tin cậy nặng nề, tội thứ hai là ở chỗ này."

Quan Vũ im lặng cúi đầu, vấn đề này đúng là thực tế.

"Cái thứ ba mà..." Trương Liêu thở dài một tiếng, "Huynh trưởng võ nghệ siêu quần, lại thông hiểu kinh sử, không thể giúp đỡ Hán thất cứu vãn khó khăn của thiên hạ, lại chỉ muốn lao vào nước sôi lửa bỏng để tỏ cái dũng của kẻ thất phu! Vân Trường à, anh hùng một đời ngắn ngủi biết bao, mang khí phách mà chết chẳng phải làm phụ lòng chí lớn đầy mình sao? Nghe tiểu đệ một lời khuyên, huynh hãy đầu hàng đi!"

Những lời này vốn là lúc trước Quan Vũ khuyên Trương Liêu, giờ đây người ta bê nguyên xi trả lại, khiến Quan Vũ dở khóc dở cười. Hán tử mặt đỏ lộ vẻ sầu muộn, mắt phượng hiện ánh sáng lấp lánh, lông mày nằm tằm buồn bã rủ xuống, chòm râu dài theo gió bay phấp phới. Hai người bốn mắt nhìn nhau im lặng hồi lâu, dần cảm thấy tiếng hò hét bốn phía cũng đã dứt, đại đội quân Tào rốt cuộc không xông lên. Quan Vũ cảm thấy khá thẹn thùng, đến lúc này cũng thấy được tình cảm của Trương Liêu đối với Tào Tháo thật sâu nặng, hạ thấp giọng nói: "Nếu muốn Quan mỗ đầu hàng... cũng được thôi..."

Trương Liêu thầm kêu hoàng thiên tổ tông hiển linh. Hắn vốn là gã thô lỗ đất Tinh Châu, có thể biên soạn ra một tràng dài như vậy đã là quá khó cho hắn rồi, công phu không phụ lòng người, nửa ngày vất vả cuối cùng không uổng phí.

"Tuy nhiên..." Quan Vũ đổi giọng, tay vuốt chòm râu dài nói, "Quan mỗ đã mang ba tội, nếu muốn ta hàng phải tuân theo ba việc. Nếu Tào công có thể chấp thuận, ta lập tức cởi giáp. Nếu không cho phép, ta thà chịu ba tội mà chết."

"Huynh trưởng cứ nói, mọi việc tiểu đệ đều chịu trách nhiệm."

Quan Vũ xua xua tay: "Ba việc này nhất định phải do Tào công đích thân chuẩn y, ngươi làm sao làm chủ được?"

Trương Liêu không muốn thất bại trong gang tấc, vỗ ngực bao thầu nói: "Tào công đã cho phép ta đến, liền đem việc này phó thác cho tiểu đệ. Huynh trưởng có yêu cầu gì cứ nói không sao, tiểu đệ đồng ý tức là Tào công đồng ý."

"Ồ? Quân tử nhất ngôn?"

"Tứ mã nan truy!"

"Vậy tốt!" Quan Vũ gật đầu, xoay chuyển Yển Nguyệt đao cắm sâu xuống đất, "Việc thứ nhất, Quan mỗ từng cùng nghĩa huynh lập lời thề, có chí phục hưng Hán thất, bình định thiên hạ, cho nên ta chỉ hàng Hán Đế không hàng Tào Tháo."

"Khà khà khà..." Trương Liêu không nhịn được cười, "Việc này sao còn phải nhắc lại. Tiểu đệ ta đang làm Trung lang tướng của nước nào? Vu Văn Tắc, Nhạc Văn Khiêm, Từ Công Minh, Chu Văn Bác, người nào chẳng là tướng hiệu của Đại Hán, huynh cũng đâu có họ Tào, sao thành thuộc hạ riêng của Tào công được?"

Quan Vũ gật đầu liên tục, lại nói: "Việc thứ hai, gia quyến của nghĩa huynh ta mong Tào công bảo vệ thật tốt, không được tổn hại mảy may."

"Cái này cũng không khó, vậy việc thứ ba thì sao?"

"Việc thứ ba mà," Quan Vũ đôi mắt phượng trợn lên, "Ta sống làm thần tử của Lưu Huyền Đức, chết làm ma của Lưu Huyền Đức. Nếu như biết được tung tích nghĩa huynh, bất kể ngàn dặm vạn dặm, ta sẽ lập tức mang theo tẩu tẩu từ biệt ngay, Tào công và hiền đệ không được ngăn cản!"

"A?!" Trương Liêu giật mình, quay đầu thầm suy tính: Biết được tung tích Lưu Bì liền lập tức từ biệt, việc này với việc bắt rồi lại thả có gì khác biệt? Dù Tào công có khoan dung rộng lượng, điều kiện khắc nghiệt như vậy cũng tuyệt đối sẽ không đồng ý. Nếu không cho phép, mất mặt mũi của ta là chuyện nhỏ, Quan Vân Trường đêm nay liền phải bỏ mạng ở đây! Làm việc không hiệu quả khó mà vẹn toàn chữ trung, ngồi nhìn bằng hữu mất mạng là bất nghĩa. Ta Trương Liêu tung hoành mười năm cũng là hổ thẹn không thẹn với lòng, hôm nay lại phải mang tiếng bất trung bất nghĩa. Ôi chao Vân Trường huynh, huynh thật sự làm khó tiểu đệ mà...

"Thế nào? Hiền đệ có chỗ nào khó xử sao?" Quan Vũ thúc giục hỏi.

"Không có không có." Trương Liêu gượng cười, "Chỉ là ba việc nhỏ có đáng là gì? Chỉ cần huynh trưởng chịu hàng, những yêu cầu này đều đồng ý tất cả." Hắn đã quyết định, chỉ cần bảo đảm Quan Vũ không sao, chuyện sau này từ từ tính tiếp. Lúc trước hắn cũng là mang tâm ý chết chóc để đầu quân Tào, bây giờ chẳng phải cũng sẵn sàng vì Tào công mà gan não đồ địa sao? Hãy để thời gian giải quyết tất cả vậy...

"Chỗ Tào công không khó xử sao?"

"Tào công cầu hiền như khát nước, sao nói đến hai chữ khó xử?"

"Nếu đã như vậy..." Quan Vũ tay vuốt chòm râu dài, nghiến răng nói, "Vậy đa tạ hiền đệ thành toàn!" Lời đã nói đến nước này hắn vẫn không chịu nhắc đến Tào Tháo.

"Nên tạ Tào công." Trương Liêu tạm quẳng hết nỗi lo âu đầy bụng sang một bên, "Huynh trưởng đã quy hàng, còn có một món quà được Tào công phó thác tặng cho huynh trưởng." Nói đoạn đi đến bên cạnh thân binh, dắt con chiến mã hắn cưỡi tới qua, "Huynh trưởng có nhận ra con tọa kỵ này không?"

Ánh sáng lờ mờ không rõ ràng, Quan Vũ tiến lên vài bước mới nhìn rõ. Con ngựa này từ móng đến lưng cao tám thước, từ đầu đến đuôi dài một trượng hai, toàn thân đỏ như than lửa, không một sợi lông tạp, yên cương vàng dây cương thắt chỉ, dáng vẻ khỏe đẹp yên cương rõ ràng — chính là con Xích Thố Tê Phong thú mà Lữ Bố từng cưỡi ngày xưa. Quan Vũ kinh ngạc không thôi: "Đây là bảo mã số một thiên hạ, vật Tào công yêu quý, ngu huynh sao dám nhận?"

"Tào công có lời, ngựa Xích Thố phải xứng với người đứng đầu các tướng, tốt để chém tướng phá địch trong trận tiền hai quân. Nay huynh trưởng quy thuận, Xích Thố chính là được dùng đúng chỗ."

"Sao dám sao dám..." Quan Vũ vội vàng từ chối.

"Thực không dám giấu, tiểu đệ thèm khát con ngựa này đã lâu, Tào công chính là không cho. Xem ra lão nhân gia người chính là để dành cho ngài, tình ý này sao có thể từ chối?" Trương Liêu nhét dây cương vào tay hắn.

Sự tình đã đến nước này không thể thoái thác, dây cương nắm trong lòng bàn tay, Quan Vũ ngược lại sinh ra lo lắng: Đầu hàng Tào Tháo vốn là kế sách tạm thời, nào ngờ hắn lại ưu ái ta đến thế. Đàn ông sinh ra trên đời nên biết ơn báo đáp, nếu ta nhận ân huệ dày của Tào Tháo mà đến lúc sự việc dồn dập lại bỏ hắn mà đi, tất sẽ bị người đời khinh bỉ chửi rủa. Xem ra Quan mỗ sau này muốn thoát khỏi doanh trại Tào cần phải lập được chút công lao đã! Nghĩ đến đây chắp tay nói: "Quan mỗ từ chối thì bất kính, nhận thì hổ thẹn, xin hiền đệ chuyển lời tới Tào công, ngu huynh sẽ dốc chút sức mọn để báo đáp ân này."

"Những lời cảm ơn này, huynh trưởng hay là tự mình đi nói với Tào công đi." Trương Liêu nắm chặt tay hắn, cười hì hì nói, "Từ nay về sau huynh đệ ta kề vai sát cánh, tốt quá tốt quá."

Quan Vũ trong lòng lại rất không thoải mái, chỉ nói: "Ngu huynh lo lắng cho hai vị tẩu tẩu, xin hiền đệ đưa ta xuống núi, để đi thăm hỏi tạ tội."

"Được được được, Tào công cũng đang đợi ở đầu cầu Tứ Thủy đã lâu, chúng ta đi nhanh thôi." Nói đoạn hai người kẻ mang tâm sự riêng, dẫn binh lính xuống khỏi sườn núi...

Dù thế nào đi nữa, việc Quan Vũ quy hàng vẫn khiến Tào Tháo vô cùng phấn khích, hắn cuối cùng đã hoàn thành tâm nguyện thu phục hai viên đại tướng là Quan Vũ, Trương Liêu, lập tức phong Quan Vũ làm Thiên tướng quân, thăng Trương Liêu làm Tỳ tướng quân. Không những giao trả binh lính đầu hàng ở Hạ Bì cho họ thống lĩnh, còn đưa đến không ít quần áo tiền bạc cho gia quyến Lưu Bì, để Giám quân Võ Chu tạm giữ chức Hạ Bì huyện lệnh xử lý hậu sự, dẫn quân bắc thượng đánh Xương Bá.

Xương Bá đã bị Ngô Đôn, Doãn Lễ, Tôn Khang, Hạ Hầu Uyên... vây khốn, lại nghe Tào Tháo đích thân đến, tự lượng sức không phải đối thủ, lập tức mở thành đầu hàng. Tào Tháo nhớ đến ảnh hưởng của hắn ở Từ Châu nên không truy cứu sâu, lệnh cho hắn tiếp tục thống soái bộ cũ, hỗ trợ Tang Bá chinh chiến. Làm xong mấy việc lớn này, loạn Từ Châu cơ bản đã bình định, hắn lập tức dẫn quân quay về phía tây đuổi tới Quan Độ.

Chuyến đông chinh này Tào Tháo hành quân nhanh ngàn dặm liền hạ ba thành, trước sau chỉ dùng hơn mười ngày, không những giải trừ nỗi lo sau lưng, mà còn tăng thêm khí thế cho đại quân. Và ngay trong ngày hắn trở về Quan Độ, đại quân Viên Sào cũng đã hùng hổ tiến vào Lê Dương, quyết chiến sắp sửa bùng nổ...