Tiết trời cuối thu.

Những dãy núi trập trùng đã trút bỏ chiếc áo xanh biếc ban đầu, khoác lên mình bộ hậu y đỏ thẫm. Rhodes bước đi trên mặt đất, bàn chân giẫm lên những chiếc lá phong đỏ thắm đang rơi rụng, phát ra những tiếng kêu trầm đục. Phóng tầm mắt nhìn ra, bốn phía đều là một màu đỏ thắm. Dù đám cỏ phủ trên mặt đất sắp sửa rút lui khỏi vũ đài, nhưng những chiếc lá phong rơi rụng kia tựa như tấm màn nhung, nhẹ nhàng che phủ lấy những diễn viên hoàn hảo sắp sửa hạ màn này, và lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc họ quay trở lại sân khấu. Đây chính là vòng tuần hoàn của thế giới, từ khởi đầu đến kết thúc, một quy luật vĩnh hằng bất biến.

Mùi hạt dẻ thơm ngọt theo gió thoảng đến, mang theo hương thơm nức mũi khiến người ta phải ứa nước miếng.

"Vạn vật đều có thời khắc chín muồi, bệ hạ Rhodes."

Lidia đang tản bộ trong rừng lá phong ngẩng đầu lên, đắm say nhìn khung cảnh tuyệt đẹp trước mắt. Cơn gió dịu dàng xuyên qua rừng cây, lặng lẽ cuốn theo mấy chiếc lá rơi, rải rác xuống mặt đất. Trong phút chốc, cánh rừng trước mắt tựa như đang đổ xuống một trận "cuồng phong bão vũ", đập vào mắt là vô số những chiếc lá đỏ đang xoay tròn theo gió, nhẹ nhàng bay lượn trong không trung rồi chậm rãi lật mình rơi xuống đất. Một thoáng chốc, khung cảnh dường như biến ảo thành mộng ảo giữa đời thực, che lấp đi tất cả mọi thứ của thế giới này.

"Ta từng tưởng rằng những đứa trẻ này không thể vượt qua mùa thu năm nay, dù sao thì những gì chúng ta phải đối mặt trước đó cũng chẳng mấy tốt đẹp: cuồng phong, bão táp, mưa đá trái mùa và nắng nóng gay gắt. Nhưng giờ nhìn lại, vạn vật đều có quy luật tự nhiên của nó. Những sinh linh nhỏ bé đáng thương mà đáng yêu này đã vượt qua cơn bão gần như là tai ương diệt vong đối với chúng, và một lần nữa thể hiện ra vẻ chín muồi trước mắt chúng ta. Một mầm cây nhỏ bé lớn lên từ mùa xuân, trải qua cái nắng thiêu đốt của mùa hè, giờ đây đang đối mặt với sự gột rửa của gió thu, và tiếp theo, chúng sẽ phải đối mặt với thử thách của mùa đông khắc nghiệt. Nhưng ta tin rằng, chúng nhất định sẽ vượt qua mùa đông này một cách bình an."

Nói đến đây, Lidia mỉm cười xoay người lại, nhìn về phía Rhodes cách đó không xa.

"Bệ hạ Rhodes, lần này đa tạ ngài đã giúp đỡ. Để những mầm non yếu ớt non nớt trưởng thành và dần chín muồi không phải là một công việc đơn giản đâu, ngài rất thích hợp làm một người làm vườn đấy."

"Không cần khách khí, điện hạ Lidia. Chỉ là tiện tay mà thôi, hơn nữa ta cũng không thấy có gì phiền toái cả. Dẫu sao thì chăm sóc những đóa hoa của tổ quốc cũng coi như là một trong những sở thích của ta mà."

Nói đến đây, Rhodes dang rộng hai tay, anh ngẩng đầu nhìn theo tầm mắt của Lidia về phía bầu trời xanh thẳm trước mắt. Bây giờ đã là cuối thu, dù là Hư Không Chi Lĩnh hay Moon đều đã là mùa thu hoạch. Mặc dù ở Hư Không Chi Lĩnh, nhờ bầu trời sao vô tận mà vẻ đẹp cuối thu này cũng mang một phong vị riêng biệt, nhưng Rhodes vẫn phải thừa nhận, Lidia mới thực sự là bậc thầy biết hưởng thụ. Nhìn những chiếc lá đỏ rơi rụng trước mắt, bên tai là tiếng nước suối trong trẻo chảy róc rách, kết hợp với cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài vô tận bên dưới, chỉ riêng việc đứng đây thưởng lãm thôi cũng đã mang lại cảm giác dễ chịu, mãn nhãn. Ngay cả bản thân Rhodes cũng phải thừa nhận, mình lớn chừng này rồi mới lần đầu phát hiện ngắm cảnh cũng có thể khiến người ta thư giãn đến mức độ này. Tất nhiên, những hạt dẻ nướng đó cũng thực sự rất ngon, thuần xanh không ô nhiễm gì đó... Kẻ xuyên không vẫn có chỗ tốt mà, phải không?

Tất nhiên, Rhodes không phải đang khiêm tốn. Thực tế thì chăm sóc những đóa hoa của tổ quốc đúng là một sở thích lớn của anh.

Nhưng tiếc là Rhodes không định đi làm người làm vườn, với tính cách của anh, nhỡ đâu phạm phải sai lầm nguyên tắc nào đó thì khó xử lắm...

"Nhưng ta vẫn phải cảm ơn ngài, khí sắc của bệ hạ Lillian đã tốt hơn trước rất nhiều, cô bé ngày càng tự tin, cũng ngày càng hiểu rõ mình nên làm gì. Có lẽ..." Nói đến đây, Lidia quay đầu nhìn về phương Bắc xa xôi, rồi khẽ thở dài một tiếng không dễ nhận ra. "Có lẽ... Slyn nhìn thấy Lillian bây giờ, sẽ phần nào cảm thấy an ủi."

Tình trạng của Slyn hiện giờ không tốt lắm, vốn dĩ cô đã bị thương rất nặng do cái bẫy của Hỗn Độn. Sau đó trong tình trạng thương thế chưa lành đã cưỡng ép đến Casablanca, rồi còn dốc toàn lực chiến đấu với Bolder, về cơ bản đã là dầu cạn đèn tắt. Nếu không phải Slyn dẫu sao cũng là một trong các Đại Thiên Sứ Trưởng, thì e rằng giờ phút này Lidia chỉ có thể đứng nhìn mộ bia của cô ấy mà ngâm thơ đối ẩm thôi...

"Hơn nữa, cũng là nhờ phúc của bệ hạ, khiến cho hành động hiện tại của ta ở Quang Chi Đại Lục vô cùng thuận lợi."

Nói đến đây, Lidia đột nhiên chuyển giọng, rồi cô cười hì hì xoay người lại, nhìn Rhodes trước mắt với ánh mắt có phần tinh nghịch và đắc ý. Nhận ra ý tứ trong lời nói của cô, Rhodes cũng nhếch môi, trong mắt lóe lên một tia ý cười khó thấy.

Có thể nói hiện giờ, sau khi Casablanca bị hủy diệt, chỉ có Lidia mới có thể gánh vác trọng trách này. Sonia tuy gần gũi với Lillian hơn, nhưng thân phận của cô ấy giống như thư ký và bảo mẫu, còn Lidia mới là nhân vật thực sự nắm quyền kiểm soát toàn cục. Hiện tại cô đang mượn sức mạnh của Công quốc Moon và những lực lượng liên minh chống lại Quang Chi Nghị Hội trước kia, từng bước thôn tính và chỉnh đốn lại các khu vực và thế lực dưới Quang Chi Đại Lục. Có thể nói, hiện tại ở Quang Chi Đại Lục, Lidia mới thực sự là người dưới một người, trên vạn người, quyền lực và uy tín của Đại Thiên Sứ Trưởng đã đạt đến trạng thái đỉnh cao chưa từng có. Tuy nhiên đáng tiếc là, dù bề ngoài Lidia trông rất huy hoàng, nhưng điều này không thay đổi được một sự thật: Quang Chi thế lực hiện đang suy tàn cực độ. Tuy nhờ Chiến Thiên Sứ quân đoàn phần lớn đều nằm trong tay Lidia, khiến lực lượng trung kiên này không chịu tổn thất gì trong tai họa trước đó, nhưng ngoài điều đó ra thì chẳng có lấy một tin tốt lành nào. Trong ba vị Đại Thiên Sứ Trưởng chỉ còn lại một người có sức chiến đấu, vốn dĩ Đại Thiên Sứ Trưởng đã ít hơn Tứ Ma Tướng một người, số lượng vốn đã không chiếm ưu thế, kết quả là đến giờ lại chẳng chiếm ưu thế ở bất kỳ phương diện nào. Chỉ bằng sức mạnh của một mình Lidia, muốn đối phó với Tứ Ma Tướng là hoàn toàn không đủ. Mà Slyn thì một chốc một lát không thể khôi phục sức chiến đấu, Lidia hiện tại không dễ sống chút nào.

Điều may mắn duy nhất là, vụ thảm sát Casablanca cũng đã trấn nhiếp những kẻ toan tính đục nước béo cò. Những kẻ vốn còn đầy tham vọng đang nóng lòng muốn tuyên bố độc lập lập quốc gì đó để thỏa mãn dã tâm của mình, nhưng sau trận chiến ở Casablanca thì những kẻ này đều lặng lẽ ngậm miệng lại. Nhỡ đâu đến lúc đó Rhodes nhìn chúng không vừa mắt, lại phái một đội Ma Đạo Chiến Hạm đến dạo quanh trên thành phố của chúng thì sao? Quang Chi Nghị Hội triệu hồi ác ma ra còn chẳng chống đỡ nổi, lẽ nào chúng ta lại có thể lợi hại hơn họ?

Nếu dùng thế giới của Rhodes để ví von, thì Hư Không Chi Lĩnh hiện tại giống như một cường quốc quân sự nắm giữ vũ khí hạt nhân. Còn Casablanca thì tương đương với Hiroshima và Nagasaki từng bị "gieo" hai đóa nấm nhỏ. Sức mạnh của răn đe hạt nhân không nằm ở chỗ chúng rốt cuộc mạnh đến mức nào, mà nằm ở chỗ ngươi thực sự dám ném. Và hiện tại, Rhodes đã thể hiện rất rõ ràng với cả thế giới rằng, bất kể các ngươi là tự nguyện hay bị ép buộc, bị liên lụy hay bị hàm oan, chỉ cần vọng tưởng phản kháng sự thống trị của Sáng Thế Long Hồn, thì tất cả đều giết không tha. Không xét xử, không oan uổng người tốt, thà giết nhầm chín mươi chín người, cũng tuyệt đối không bỏ sót một ai, đó mới là tinh thần chuyên nghiệp của Hư Không Chi Lĩnh.

Dưới "sự răn đe hạt nhân" như vậy, những kẻ có dã tâm kia thậm chí ngay cả hơi thở mạnh cũng không dám thở. Đối mặt với việc thu biên của Lidia, chúng giơ cả tay lẫn chân ra phối hợp, đồng thời cũng không quên cầu khẩn nài nỉ để bày tỏ sự kính ngưỡng của mình đối với Quang Mang Chi Long, ví như nước sông cuồn cuộn không dứt, tựa như Hoàng Hà tràn bờ không thể ngăn cản...

Điều tuyệt vời hơn chính là thân phận của Rhodes. Mặc dù chuyện thảm sát kiểu này đặt lên bất cứ ai cũng đều khiến người ta kinh hồn táng đởm, được coi là hành vi tàn bạo đẫm máu như ma vương. Nhưng Lidia không hề ra tay, thậm chí căn bản không hề tham gia vào đó, điều này cũng giúp vị Đại Thiên Sứ Trưởng này giữ được danh tiếng và hình tượng rất tốt, nên hợp tác với cô ấy chẳng có áp lực gì. Nếu đổi lại là Rhodes thì... e là người ta trốn còn không kịp, nhưng bản thân Rhodes cũng chẳng bận tâm. Được người ta sợ hãi vẫn hơn là bị người ta khinh thường, anh thà rằng cả đại lục đang lan truyền "thuyết đe dọa Hư Không Chi Lĩnh", có như vậy mới chứng minh được sự hùng mạnh của anh. Chứ như Bassie ngày thường lặng lẽ không tiếng tăm, chỉ có thể dựa vào việc làm kẻ phản bội để nổi danh, một nơi quỷ quái như vậy, ngày thường có ai mà sợ chúng?

"Điện hạ Lidia mời ta đến lần này, chắc không chỉ đơn thuần là để ngắm cảnh nhỉ."

Đối mặt với lời nói của Lidia, Rhodes nhanh chóng kéo chủ đề trở lại. Trước đó sau khi thăm Lillian xong, Lidia đã mời Rhodes đến Hoàng Kim Thành cùng ngắm cảnh đẹp ngày thu. Tất nhiên, Rhodes biết điều này chắc chắn là "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý không nằm ở rượu), nhưng anh cũng chẳng bận tâm. Rhodes không hề mong muốn trở thành một kẻ cuồng công việc suốt ngày chạy ngược chạy xuôi như Ion. Anh cũng chẳng mấy hứng thú với việc thực sự cai trị một quốc gia, nhìn việc hiện tại Hư Không Chi Lĩnh vẫn được gọi bằng cái từ mơ hồ là "Lĩnh địa" là có thể thấy rõ tâm thái của Rhodes. Thế nên đối mặt với lời mời của Lidia, Rhodes cũng không từ chối, cứ thế chạy đến đây cùng cô ngắm cảnh. Phải thừa nhận rằng, phong cảnh này thực sự rất đẹp. Hạt dẻ cũng rất ngon. Nhưng cũng chỉ đến thế thôi, tiếp theo nên bàn việc chính rồi.

Nhận ra hàm ý trong lời nói của Rhodes, Lidia cười hì hì, lúc này mới vươn tay ra, theo động tác của cô, lá rụng và bụi bẩn tự động trượt ra, nhanh chóng làm sạch bàn đá ghế đá bên đường, sau đó Lidia cứ thế ngồi xuống ghế đá. Ngay sau đó, một nữ bộc lặng lẽ đi tới, đặt hai tách hồng trà bốc hơi nghi ngút lên bàn một cách cung kính. Còn Rhodes lúc này cũng đã ngồi đối diện với Lidia, nheo mắt nhìn cô.

"Bệ hạ, nhìn cánh đồng lúa mì vàng óng này xem, dù gặp phải tai họa lớn như vậy, nhưng chúng vẫn đón chào mùa thu hoạch. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn phải cẩn thận, dẫu sao ngoài khí hậu thất thường ra, sâu độc và dã thú cũng đang nhìn chằm chằm vào đống lương thực bội thu này. Chúng đang nóng lòng muốn ăn cho béo mầm, rồi đảm bảo bản thân có thể vượt qua mùa đông lạnh giá này đấy? Đây chính là bản tính của mọi sinh vật, ngài nghĩ sao?"

"Tất nhiên, thế nên chúng ta càng phải làm tốt các biện pháp phòng ngừa, gia súc vất vả nuôi lớn không phải để nuôi đàn sói, chó chăn cừu trung thành mới là bảo đảm cho cuộc sống của người chăn cừu..." Nói đến đây, Rhodes dừng lại, rồi anh nhìn Lidia đang cười hì hì, đối mặt với ánh mắt của Rhodes, Lidia đan chéo hai tay, nheo mắt lại.

"Không sai, bệ hạ. Tuy nhiên đàn sói xảo quyệt đương nhiên không thể tấn công cả đàn cừu, chúng sẽ trốn trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào những con cừu đi lạc, rồi ùa lên tấn công... Trong bóng tối, chúng giỏi hơn bất cứ ai, vì ở đó, chúng mới là những tay săn mồi kiệt xuất nhất."

"Ồ?" Nghe đến đây, Rhodes nhướng mày. Anh không phải kẻ ngốc, hơn nữa Lidia bẩm sinh đã thích dùng cách nói chuyện nghe hoàn toàn không liên quan này để bày tỏ lập trường và truyền đạt thông tin, Rhodes cũng đã sớm quen với cái thói quen "ba câu chạy lạc đề nhưng không rời bản chất" này của vị Đại công này rồi. "Ý của cô là..."

"Theo tình báo, Dạ Chi Quốc đang tính ra tay với ngài đấy."

"Ồ? Có chuyện này sao?" Nghe đến đây, Rhodes sắc mặt không đổi, nhưng tận sâu trong nội tâm đã chửi rủa mười tám đời tổ tông của Ion. Xem ra Hắc Ám Chi Long quả nhiên là kẻ không nhàn rỗi, chính mình đưa Ylin về cho hắn "nhỏ thuốc mắt", giờ tên già này "nhỏ thuốc mắt" không xong lại muốn đến gây phiền phức cho mình? Tuy nhiên, điều khiến Rhodes yên tâm hơn là, nghe giọng điệu của Lidia, Hắc Ám Chi Long định chơi trò âm hiểm chứ không phải định thực sự khai chiến, điều này đối với Rhodes mà nói cũng là một cái lợi. Dẫu sao nếu thật sự chơi đối đầu trực diện, Rhodes cũng hơi lo mình không xử lý nổi. Nhưng bây giờ nếu chơi trò âm hiểm... Nói đùa à. Người chơi đánh boss chưa bao giờ là không chơi trò âm hiểm cả, được không?

"Đa tạ điện hạ nhắc nhở, xem ra ta phải chuẩn bị một vài món quà cho những vị khách không mời mà đến rất có khả năng sẽ gõ cửa này rồi."

Đây không phải Rhodes đang nói khách sáo, công tác tình báo đối với Dạ Chi Quốc là một quá trình vô cùng khó khăn. Ngay cả khi Rhodes sở hữu sự tồn tại nghịch thiên như Alice cũng khó mà làm được. Bởi vì sự bảo hộ của Hắc Ám Chi Long Hồn của Dạ Chi Quốc vô cùng mạnh mẽ, thế nên ngay cả khi Alice muốn dò xét thông tin cũng rất khó khăn, hơn nữa thật thật giả giả, không phân biệt rõ ràng được, thà không biết còn hơn. Bên Quang Chi Quốc thì còn dễ nói, mọi người đều là người sống, việc cài cắm người vào cũng tương đối dễ dàng hơn một chút. Nhưng Dạ Chi Quốc đầy đường đều là sinh vật bất tử, muốn làm gián điệp ở đó là một việc vô cùng nguy hiểm. Không biết Lidia rốt cuộc lấy đâu ra bản lĩnh lớn như vậy, mà ngay cả bên trong Dạ Chi Quốc cũng có mạng lưới tình báo, nhưng Rhodes không lo lắng Lidia sẽ lừa mình, theo hiểu biết của anh về Lidia, đã là chuyện cô tiết lộ cho mình, thì chuyện này đa phần là chắc chắn mười phần rồi.

"Chỉ là, ta thực sự khó mà tưởng tượng nổi. Đám dã thú chỉ biết suốt ngày cụp đuôi chạy lung tung trong bóng tối âm u kia, sẽ hứng thú với con cừu béo nào bên cạnh ta? Điều này thực sự khiến ta rất mong chờ đấy. Biết đâu họ sẽ phát hiện ra đó cũng là một con sói khoác lớp da cừu?"

"Điều này thì ta không dám chắc, bệ hạ."

Nghe Rhodes hỏi, Lidia khẽ cười một tiếng, rồi cô cầm tách trà trong tay, nhấp một ngụm hồng trà thơm ngọt ngon miệng, sau đó đắc ý nheo mắt lại. Với ánh mắt có phần suy tư, cô nhìn người đàn ông trước mắt một cách tinh quái.

"Nhưng mà... bệ hạ, ta nghĩ chắc chắn họ có cách của riêng họ đấy? Bởi vì sói với sói với nhau, vốn dĩ là thu hút lẫn nhau mà. Mặc dù ta biết bệ hạ ngài rất thích thuần dưỡng dã thú, nhưng cũng xin hãy cẩn thận. Đừng để bị cắn bị thương tay đấy nhé? Điều đó đau lắm đấy."

Lần này, đối mặt với lời nhắc nhở của Lidia, Rhodes không trả lời ngay, anh hơi nhíu mày, bắt đầu suy ngẫm về hàm ý trong lời nói của Lidia. Rất rõ ràng, mục tiêu lần này của Dạ Chi Quốc là nhắm vào chính mình, và theo lời của Lidia, đối tượng của chúng cũng là sinh vật bất tử. Hiện tại trong tay Rhodes, sinh vật bất tử mà anh biết chỉ có ba, trong đó Hilaris chắc chắn là không thể nào, Dạ Chi Quốc có biết sự tồn tại của cô ấy hay không còn là vấn đề. Vậy là Sara? Không, khả năng không lớn, tên thi nô này giờ là kẻ "ru rú trong nhà", suốt ngày chui rúc ở khu vực cốt lõi để làm công việc giám sát, cửa không ra, cổng không bước, hơn nữa khu vực cốt lõi canh phòng nghiêm ngặt, cho dù Tứ Ma Tướng có đến cũng chỉ có nước chịu khổ thôi. Vậy thì người còn lại chính là... Angeline?

Nghĩ đến đây, Rhodes khựng lại một chút, nhưng phải thừa nhận điều này thực sự rất có khả năng. Angeline có quyền lực rất mạnh, hơn nữa lại là chủng tộc hút máu, mặc dù Rhodes đã trao cho cô ấy một sự tin tưởng nhất định, nhưng Rhodes không cho phép cô ấy xây dựng gia tộc riêng của mình, dẫu sao thì chủng tộc hút máu vốn dĩ danh tiếng bên ngoài đã không tốt, hơn nữa phương thức sinh sôi của chúng tự nhiên không thích hợp để sử dụng ở khu vực người sống. Mà Angeline bề ngoài không nói gì, nhưng Rhodes biết cô ấy về điểm này cũng có chút bất mãn. Trong danh sách danh vọng, Angeline đối với Rhodes cũng chỉ là trên mức tôn trọng nhưng chưa đạt tới sùng kính. Đây là Tinh Linh Thẻ Bài đầu tiên có độ thân thiện thấp với mình như vậy, nếu từ đây mà ra tay... ừm... đúng là một phiền phức.

Nhưng đáng tiếc là, xem ra Ion không biết rằng Rhodes đã ký kết khế ước với Angeline, định sẵn lần này hắn chỉ có thể tay không mà về. Nghĩ đến đây, Rhodes cũng lập tức an tâm.

"Không cần lo lắng, nếu đám sói hoang đó không chịu chừa cái tính cũ đi, ta không ngại cho chúng một bài học đâu."

Nói đến đây, Rhodes ngẩng đầu nhìn về phía Lidia.

"Đa tạ điện hạ Lidia, nếu không phải nhờ cô, e rằng ta vẫn chưa biết lại có chuyện như thế này xảy ra đâu."

"Hô hô hô, bệ hạ Rhodes quá khen rồi, chuyện xảy ra ở Hư Không Chi Lĩnh, làm gì có chuyện gì mà ngài không biết chứ."

Đối mặt với lời cảm ơn của Rhodes, Lidia khẽ bật cười, rồi cô nhìn Rhodes, chớp chớp mắt một cách tinh nghịch.

"Vậy thì, bệ hạ... đã mang đến cho ngài thông tin thú vị như vậy, ngài không thấy nên tặng lại chút quà đáp lễ sao?"

"Ý của cô là..."

Đối mặt với lời nói của Lidia, Rhodes hơi ngẩn người, còn nhìn biểu cảm của Rhodes, Lidia lại lộ ra nụ cười có phần xảo quyệt. Cô giơ ngón tay lên đặt bên môi, làm ra vẻ mặt suy tư, một lúc sau, Lidia dường như mới hạ quyết tâm, mỉm cười nói.

"Rất đơn giản thôi, bệ hạ Rhodes, yêu cầu của ta không cao đâu... một nụ hôn, ngài thấy thế nào?"

"Chuyện này..." Nghe đến đây, Rhodes lập tức sững người.