Đây chỉ là một tửu quán vô cùng bình thường, thậm chí có phần đơn sơ.

Đám ngư dân hò hét đẩy cửa gỗ bước vào, tiến lại gần quầy bar, vung vẩy hai tay phát ra những tiếng cười tục tĩu không chịu nổi, vươn tay vỗ vào vòng ba đầy đặn của nữ phục vụ đang mặc bộ đồ hầu gái khoét ngực sâu đang đứng cạnh, đổi lại là những cái lườm nguýt giận dữ hoặc đùa cợt cợt nhả của cô ta. Sau đó, họ cầm lấy chiếc cốc gỗ trước mặt, uống cạn thứ rượu rẻ tiền bên trong, rồi cùng những vị khách khác trong tửu quán bàn luận rôm rả, từ chuyện thiếu nữ nhà nông tắm suối cho đến chuyện đánh bắt ngoài khơi được bao nhiêu, cho tới những câu chuyện kỳ quái lạ lùng đang được đồn đại gần đây, chuyện gì cũng nói. Mùi mồ hôi, mùi rượu, cùng với mùi của những món ăn kỳ quái trộn lẫn vào nhau, không ai có thể tránh khỏi―――ngoại trừ vị khách đang ngồi trong góc kia.

Trông gã chừng hơn ba mươi tuổi, mặc một bộ lễ phục màu đỏ phẳng phiu không chút nếp nhăn, trông chẳng hề hợp với cái tửu quán thôn dã này chút nào. Những ngón tay thon dài như nghệ sĩ dương cầm đeo chiếc nhẫn khảm bảo thạch to bự đủ làm mù mắt bất cứ kẻ nào. Mái tóc dài mềm mại màu sẫm được chải ngược ra sau, chòm râu dê nhỏ nhắn cũng được tỉa tót cực kỳ sạch sẽ. Gương mặt tuấn tú hào hoa ấy đủ khiến bất cứ ai cũng phải mê mẩn, dù có phải dâng hiến cả mạng sống cũng cam lòng. Thế nhưng lúc này, gã lại lặng lẽ ngồi đó, nâng ly bạc, nhàn nhã nhấm nháp loại rượu vang đỏ thượng hạng bên trong. Trước mặt gã bày ra hàng chục lá bài bìa đen, chúng cứ thế chồng chất lên nhau, rồi lại được rải ra như thể đang bói toán. Người đàn ông cứ thế mỉm cười nhìn những lá bài trước mắt, im lặng không nói một lời. Nhưng điều đáng kinh ngạc là, ở đây không một ai chú ý đến sự tồn tại của gã, ngay cả những gã nông dân đang đứng cách đó chưa đầy năm mét, miệng phun mưa kể lể chuyện mình tư tình với bà góa nhà bên, cũng chẳng hề liếc nhìn người đàn ông đang ngồi ngay cạnh mình lấy một cái.

Cho đến khi một người khác xuất hiện.

Hắn đẩy cửa tiến vào tựa như một bóng ma, nhưng chẳng ai chú ý đến sự tồn tại của hắn, ngay cả cô nàng phục vụ đang cười tươi đón khách ở cửa cũng nhìn cái bóng thoáng qua trước mắt với ánh mắt mơ hồ. Không ai quan tâm đến hắn, cũng chẳng ai nhường đường cho hắn, nhưng bóng người đó cứ thế nhẹ nhàng đi xuyên qua những khe hở của đám đông chật cứng, ngay cả những giọt rượu bắn tung tóe trong không trung cũng không thể vấy bẩn lên người hắn. Sau đó, hắn cứ thế đi đến trước mặt người đàn ông kia, vươn tay kéo chiếc ghế đối diện người đó ra rồi ngồi xuống. Tiếp đó, hắn quay sang nữ phục vụ, khẽ búng tay một cái. Rất nhanh, một nữ phục vụ với ánh mắt mơ hồ đã đi đến trước mặt hắn.

"Một con gà nướng, một phần bánh mì trắng, một đĩa salad rau quả, một vò rượu dâu dại. Hai miếng sườn cừu. Nhiều sốt một chút. Phải tươi. Một con cá nướng. Nhớ lọc xương. À, gà nướng cho nhiều gia vị một chút, đừng nướng cháy."

Vừa nói, Rhodes vừa khẽ búng ngón tay. Theo động tác của hắn, một đồng tiền vàng vút bay ra, rồi rơi vào khe ngực sâu hút của cô nàng phục vụ đang mặc váy khoét sâu. Nữ phục vụ lườm hắn với vẻ thẹn thùng, rồi quay người rời đi. Mãi đến lúc này, Rhodes mới xoa xoa tay, nhìn người đàn ông đang tự mình chơi trò bói toán trước mặt, gật đầu với gã.

"Xin lỗi, tôi đến trễ."

"Không, không sao cả. Bệ hạ Rhodes, chỉ là tôi đến sớm hơn một chút thôi, còn bây giờ..." Vừa nói, người đàn ông vừa lấy từ trong ngực ra một chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng, "cạch" một tiếng mở ra. "...thời gian vừa đẹp, ngài không cần phải xin lỗi vì điều đó."

"Được rồi. Vậy tôi xin rút lại lời xin lỗi của mình."

Nghe thấy câu trả lời của người đàn ông, Rhodes gật đầu, rồi ngả người ra sau ghế một cách nhàn nhã. Khác với người đàn ông ăn mặc chỉnh tề phẳng phiu trước mắt, mặc dù Rhodes cũng mặc lễ phục màu đen, nhưng hắn lại thể hiện ra một phong thái buông thả. Những chiếc cúc trên cổ áo không được cài chặt, còn chiếc áo khoác cũng được mặc một cách tùy ý, trông cứ như chủ nhà đang ăn mặc thoải mái tại gia vậy. Nhưng dù vậy, hắn vẫn là bộ dạng của một người thành công trong xã hội hiện đại, giống như bạn không bao giờ có thể tưởng tượng được một người đeo kính gọng vàng, mặc đồ hiệu, đi xe sang lại đến dùng bữa ở cái quán ăn nhỏ bẩn thỉu hỗn độn này vậy. Tuy nhiên điều kỳ lạ là, mặc dù cả hai người này đều có sự hiện diện cực kỳ nổi bật trong tửu quán nhỏ này, thế nhưng những gã ngư dân nông dân xung quanh vẫn không hề chú ý đến sự tồn tại của họ, thậm chí là liếc nhìn cũng không.

Mà việc Rhodes đến đây, rõ ràng cũng chẳng phải để thâm nhập cơ sở, trải nghiệm đời sống nhân dân.

"Chào ngài, lần đầu gặp mặt, bệ hạ Asmodeus."

Nhìn người đàn ông trước mặt, Rhodes gật đầu, nheo mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên nhìn đối phương. Người đang xuất hiện trước mặt hắn lúc này, chính là chúa tể của Cửu Tầng Địa Ngục, vị vua mà tất cả ác quỷ đều quy phục, Địa Ngục Chi Vương, Asmodeus―――phân thân của hắn. Là chúa quỷ cẩn trọng, hiểm độc và xảo trá nhất, Asmodeus tuyệt đối sẽ không đích thân xuất hiện trước mặt bất kỳ ai, dù đối phương có là Sáng Thế Chi Long cũng vậy. Huống chi đây không phải là cái tổ ấm thoải mái của hắn, mà là Chủ Vị Diện. Chỉ riêng việc chúa tể Cửu Tầng Địa Ngục sẵn sàng tiêu hao sức mạnh để phái phân thân đến đây, cũng đủ thấy chuyện mà hai bên sắp bàn bạc quan trọng đến nhường nào.

"Ta nghĩ ngài chắc đã hiểu rõ nội dung cuộc trò chuyện lần này của chúng ta thông qua Celestina rồi. Rất đơn giản, ta cần sự trợ giúp của ngài, để khi ta thiết lập các nút thắt trong Cửu Tầng Địa Ngục sẽ không phải chịu bất kỳ đợt tấn công hay ảnh hưởng ngoài ý muốn nào. Ta nghĩ, ngài chắc đã biết nội dung cụ thể của kế hoạch này."

"Đương nhiên là vậy, bệ hạ Rhodes."

Khẽ đặt ly rượu trong tay xuống, Asmodeus lộ ra nụ cười ưu nhã, ấm áp như gió xuân.

"Phải thừa nhận rằng, suy nghĩ của ngài thực sự táo bạo, bao nhiêu năm nay, chưa từng có ai nghĩ đến chuyện như vậy. Ngay cả đám vô dụng dưới trướng ta cũng thế, tuy nói nhút nhát cẩn thận là phẩm chất cần thiết, nhưng nếu cứ chần chừ do dự thì không thể làm nên đại sự. Những kẻ từng là kẻ thù của ta cũng vậy, chỉ có lý tưởng cao xa thôi là chưa đủ, nếu không thực sự bắt tay vào hành động thì chẳng có ý nghĩa gì cả, phải không?"

"Vậy thì, hãy cùng bàn bạc về nội dung cụ thể đi."

Rhodes phớt lờ lời nói vừa rồi của Asmodeus, rất đơn giản, hắn biết rõ vị chúa tể Cửu Tầng Địa Ngục này lợi hại đến thế nào, nếu để hắn dẫn dắt vào bẫy thì chỉ có đường chết. Vì vậy đối mặt với lời nói đầy ẩn ý của Asmodeus, Rhodes không đáp lại, mà vẫn đi theo quỹ đạo của chính mình. Vì cuộc gặp mặt lần này, hắn đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết, không đến Cửu Tầng Địa Ngục mà đích thân chỉ định đàm phán tại Chủ Vị Diện cũng là một trong số đó. Bất cứ ai đàm phán với ác quỷ tại địa ngục đều sẽ có kết cục thê thảm. Vì trong Cửu Tầng Địa Ngục, sức mạnh của hai chữ "khế ước" hiện hữu ở khắp mọi nơi. Mà nếu bạn tùy tiện đưa ra một thỏa thuận trong lúc trò chuyện, thì có nghĩa là linh hồn bạn sẽ hoàn toàn bị Cửu Tầng Địa Ngục đoạt lấy. Từng có một pháp sư, cố gắng thực hiện giao dịch với Succubus trong địa ngục, hắn đầy tự tin rằng chỉ cần dựa vào sự thông minh tài trí của mình thì Succubus cỏn con chẳng là gì cả. Thế nhưng gã pháp sư xui xẻo này đã hoàn toàn phớt lờ mức độ cứng rắn của địa ngục đối với sức mạnh lời thề, và ngay khi hắn cúi cái đầu ngu ngốc của mình xuống đồng ý làm một việc giúp con Succubus kia, nó đã mỉm cười đưa ra một điều kiện với hắn.

"Trong vòng mười phút, hãy giết sạch tất cả ác quỷ trên vị diện này."

Gã pháp sư đáng thương này tất nhiên không thể làm được điều đó, thế nên hắn đã bị Baator coi là vật mẫu sống vi phạm khế ước―――còn việc gã pháp sư xui xẻo này biến thành vật chứa để nuôi ấu trùng linh hồn của con Succubus đó, hay trở thành một kẻ cầu nguyện bắt đầu cuộc sống mới từ địa ngục, thì không ai biết được.

Vì lý do này, Rhodes tuyệt đối sẽ không bàn chuyện làm ăn với Asmodeus trong địa ngục, mặc dù với thân phận Sáng Thế Chi Long của hắn, luật lệ của Baator không thể trói buộc hắn, nhưng ai mà biết được trong đó có ẩn chứa cái bẫy gì hay không? Dù sao đây cũng là ngón nghề mà ác quỷ giỏi nhất mà, phải không?

"Rất đơn giản, bệ hạ Rhodes, quân đoàn ác quỷ của ta cần phải đối phó với những kẻ Hỗn Loạn và ác ma đang khí thế hung hăng, không còn dư sức lực để lo việc bảo vệ cái gọi là nút thắt của ngài. Hơn nữa, nếu ta không đoán sai, phía Hỗn Loạn chắc cũng có thể biết được việc ngài muốn làm, vậy nên khi ngài thiết lập nút thắt, chúng rất có khả năng sẽ phát động tấn công chúng ta. Mà hiện tại, chúng ta đã mất Carceri, Gray Waste cũng đã bị chiếm đóng, đây có thể coi là một bài toán hóc búa đối với chúng ta đấy."

Nói đến đây, Asmodeus mỉm cười dang hai tay nhìn Rhodes, ra vẻ "thời buổi này nhà địa chủ cũng chẳng còn dư lương thực", nhưng nếu Rhodes thực sự tin hắn thì mới là gặp quỷ. Dù vậy, hắn vẫn phải dựa vào đó để đạt được thỏa thuận với Asmodeus―――cơ sở, dù chỉ là một cơ sở, thì đối với Rhodes cũng đã đủ rồi. Ác quỷ về phương diện uy tín vẫn khá tốt, với điều kiện là đừng để chúng lừa.

"Vậy ngài muốn chúng ta làm gì?"

Lúc này nữ phục vụ bưng khay thức ăn đầy ắp lại một lần nữa, bày kín mặt bàn trước mặt. Rhodes vươn tay, xé lấy một cái đùi gà nướng―――bên dưới lớp bề mặt hơi cháy sém là mùi gia vị nồng nàn đến mức hơi quá đà xộc vào mũi, nhưng Rhodes vẫn không chút bận tâm cầm lấy miếng bánh mì trắng đang tỏa nhiệt bên cạnh, rồi bắt đầu phết thứ sốt trông có vẻ không mấy kích thích khẩu vị lên đó.

"Rất đơn giản, bệ hạ Rhodes, Gray Waste và Carceri đối với chúng ta đều là những nơi vô cùng quan trọng, binh lực hiện tại của chúng ta tạm thời không đủ để tiến quân trên nhiều chiến tuyến cùng lúc. Do đó, chúng ta cần ngài giúp chúng ta phòng thủ một trong những chiến tuyến đó, cho đến khi..."

"Ta nghĩ cả hai bên chúng ta đều không có nhiều thời gian để lãng phí như vậy đâu, bệ hạ Asmodeus."

Rhodes nhếch khóe môi, nở một nụ cười ưu nhã. Sau đó hắn vỗ tay, rồi cầm lấy chai rượu trái cây có màu sắc khá thượng hạng ở bên cạnh.

"Vậy thì, tiếp theo xin bệ hạ hãy nói thẳng điều kiện của mình đi..."